Миньон Эберхарт
Плеть палача

Глава 1

– Не боишься?

Четкий профиль Холанда рельефно рисовался на фоне открытого окна.

Сью оторвалась от записки для молочника.

– Боюсь? Чего? – Она шагнула к Стеси и взяла его под руку.

Только широкий выступ подоконника фута два высотой отделял их от пустоты внизу. До самого горизонта серебрилась гладь озера Мичиган.

– На мой взгляд, подоконник слишком низкий. Надо бы решетку. В один прекрасный миг ты вылетишь отсюда… И о гостях надо подумать.

– Мне здесь нравится, – Сью смотрела вдаль. – Потому и выбрала эту квартиру. О каких гостях ты говоришь, Холи?

– Разве у тебя не бывает вечеринок?

Она рассмеялась:

– Не часто, ты же отлично знаешь. Правда, недавно мне прибавили десятку к жалованию.

– Ну, это твое дело. – Холанд смотрел на фигурки людей внизу. – С тех пор, как ты уехала, прошло три года, верно?

– Летом будет три.

Интересно, думала она, – помнит он тот июльский день три года назад, когда они выходили из церкви, после венчания Ричарда с Айви?

– Диана все еще помогает тебе?

– Да.

Ей пришло в голову, что ее жизнь без этой помощи была бы куда сложнее.

Холанд кивнул.

– И этот костюм тоже ее?

– Да.

– Тебе нравится носить то, что не идет Диане?

– Ну зачем так, Холи? – она пыталась говорить спокойно. – С какой стати мне иметь что-то против? Диана – моя кузина. И этот костюм куда лучше того, что я могу себе позволить.

Холанд улыбнулся:

– Не сердись, дорогая. Даже в ее нарядах ты всегда будешь выглядеть лучше нее…

– Оставим это, – отрезала Сью. – Нам пора идти. Чемоданы были уже внизу.

Она подошла к резному столику, где лежали сумочка и ромовые конфеты для тетушки.

– Когда ты была дома в последний раз?

– Два года назад осенью, во время отпуска… Пожалуй, я закрою окно…

– Я закрою. Еще два дня назад ты никуда не собиралась.

– Тетушка просила приехать.

Сью взяла шляпку.

– Что-то случилось?

– Нет, – стоя у зеркала. Сью вспоминала странное письмо. Еще более странным и настойчивым был телефонный звонок:

– Я хочу, чтобы ты приехала. Сью, – сказала Люси. – Причем немедленно.

– Что-то случилось?

Голос Люси звучал неестественно ровно:

– Пожалуйста, поторопись. Ты мне нужна.

– Конечно, я приеду, но что случилось?

Но трубку уже повесили.

Назавтра ей едва удалось договориться насчет отпуска. Сью уже упаковала вещи, когда позвонил Холанд Стеси.

Сью кокетливо сдвинула шляпку:

– Очень мило, Холи, что ты согласился меня подвезти.

– Я собираюсь взглянуть, как обстоят дела с ремонтом в загородном доме… Холанд взял сигарету, закурил, глубоко затянулся: – И хочу кое-что тебе сказать, дорогая.

– Подожди, Холи, я забыла ключ.

Она прошла в спальню, ключ лежал на тумбочке рядом с письмом Люси. Сью потянулась за конвертом, но в большом зеркале увидела неровный шов на чулке. Приведя себя в порядок, девушка вышла. Холанд все еще стоял у софы.

– Извини, чуть не оставила ключ. Что ты собирался мне сказать?

Его лицо казалось непроницаемым. Она знала Холанда давно и достаточно хорошо. Он любил повеселиться, бывать в хороших ресторанах с красивыми женщинами.

– До поезда еще есть время, – протянул Холанд.

Она коснулась его руки:

– Так что ты собирался сказать?

– Неважно, – он накрыл ее руку своей, другой ткнул сигарету в пепельницу. – Дело в том, дорогая, что я подумал, почему бы нам не пожениться. Прямо этим летом, а?

Это было так неожиданно, что Сью растерялась и, запинаясь, переспросила:

– Что… что ты сказал?

– Я прошу твоей руки. И сказал, что мы могли бы пожениться, когда захочешь. Даже прямо этим летом.

Сью понимала, что это серьезно. Стеси шутил очень редко, тем более подобным образом.

– Но я… я не знаю…

– Но ты не могла не думать об этом: всю зиму мы не расставались.

– Да, я… понимаю, но… замужество… я как-то не представляю…

– Сью, дорогая, ты ведешь себя, как ребенок.

– Я хочу сказать, что замужество… это так… окончательно.

Холанд улыбнулся:

– Милая, я тебе не верю, – он крепко обнял е и поцеловал. Девушка рванулась из его рук, лицо Холанда потемнело.

Но ведь это только Холи, – напомнила она себе, – Холанд Стеси. Мы знакомы с десяти лет.

Его верхняя губа со щеточкой усов наморщилась, обнажив ряд крепких зубов:

– О-о, – протянул он, – ты все еще влюблена в Ричарда.

Он знал, знал о Ричарде, и тогда, и все время. Ей следовало помнить о его злопамятности.

– Холи, поговорим об этом позже. Я всегда думала… думала о тебе… в ином качестве.

– Это не ответ.

– Я знаю, но другого у меня нет.

– Милая, – он сделал паузу, – у Ричарда свои проблемы.

– Ричард женат на Айви. Ты забыл?

– Разумеется, он женат на Айви. И что? Чего он добился? Бог мой, у него даже работы нет.

– Откуда ты знаешь? – поспешно возразила она. – У него была работа. И его хвалили. Мне говорила тетя Люси.

Холанд хмыкнул.

– Ты всегда не любил его, Холи!

– Чушь! Он мой лучший друг. Я был шафером у него на свадьбе. Надеюсь, это ты помнишь? Глупо убиваться по мужчине, который женился на другой.

– Я не убиваюсь, Холи. Разве по мне скажешь, что мое сердце разбито?

Какое-то время он молчал, потом глухо буркнул:

– Ты такая красивая. Я хотел бы, чтобы мы поженились, Сью. Разве я тебе не подхожу?

Ей пришлось признать, что по-своему Холанд прав: все рано или поздно женятся. А Холанд Стеси – это Холанд Стеси, преуспевающий жизнелюб. И самое важное – их многое тесно связывало – и происхождение, и окружение, и привычки.

– Давай считать этот вопрос решенным. – Холанд выдержал паузу. – Хорошо? Я уже сказал, что мы можем пожениться этим летом.

– Этим летом? Давай не будем спешить, Холи! – Она покосилась на часы.

– Отлично, – кивнул он. – Поговорим позже…

Сью взяла сумочку, конфеты и со странной отрешенностью закрыла дверь.

Все. Когда она вернется, лето кончится.

Недописанная записка молочнику осталась пылиться на столе.

Глава 2

От Чикаго до городка Кентигерн с его степенными главными улицами, скромной церковью и маленькой гаванью – около трех часов езды. Поезд подошел к станции в восемь вечера. Поджидавший на перроне шофер коснулся кончиками пальцев козырька.

– Меня послала миссис Пил, – сообщил он, – машина ждет.

Водитель был девушке незнаком, огромный длинный лимузин – тоже. Но дорога, вьющаяся вдоль берега, увитые плющом уютные белые домики остались памятны до боли.

Машина шла довольно быстро – Сью ждали к ужину. Мелькнули огни усадьбы Стеси. Солнце село. Небо над озером порозовело, над колоннадой дома Эбботов, над дорогой и тенистым кортом проступили первые звезды.

Из зарослей сирени вышла высокая, необычайно стройная женщина.

Она отшвырнула сигарету, и та маленькой красной ракетой мелькнула под деревьями. Диана подняла руку. Лимузин остановился.

– Привет, Сью. Голос был высокий, с хрипотцой. – Отнесите вещи мисс Сью в дом. Картер укажет комнату.

– Да, мадам. – Шофер поспешил открыть дверцу.

Оказавшись в машине, Диана поцеловала Сью и отодвинулась, чтобы рассмотреть.

– Ты замечательно выглядишь, милая.

Диана была сухощава, светлые волосы, высокий лоб, густые брови, крупный алый рот придавали лицу своеобразное очарование, портил его только выступавший узкий подбородок.

– Хотела поболтать с тобой наедине.

Лимузин свернул на подъездную аллею, гравий брызнул из-под колес.

– Как ты, Диана? Как дела у Кальвина? И что с тетушкой?

– Вот о ней-то, – вздохнула Диана, – я и хочу с тобой поговорить. Кальвин считает, это нервы. Но Ричард…

– Ричард?!

– Ну да.

Сердце Сью застучало. Ричард здесь! Через несколько минут они встретятся. Возникло глупое, наивное желание спрятаться. А потом что-то тщательно скрываемое, тайное, упрямое заставило спросить:

– Айви тоже здесь?

– О, нет. С ней, к счастью, покончено!

– Ты имеешь в виду… – Неужели развод? А раз так, значит, Ричард свободен! И еще это значит… может значить…

Сью решительно остановила себя. Что было, то было. С той историей покончено, покончено с глупой мучительной страстью. К тому же Ричард никогда ее не любил…

– Я имею в виду, она хочет развода. Похоже, у нее есть кто-то на примете. Кто-то с деньгами, – продолжала Диана.

Мелькнуло воспоминание: золотистые волосы, нежные голубые глаза, застенчивая мягкая красота.

– У Айви?

– Ну да. Но я хотела поговорить с тобой не об этом. Сью, почему тетушка тебя вызвала?

– Сама не знаю. А что случилось?

Сью почудилось, что некие щупальца, такие же тонкие, как пальцы, сжимающие ее локоть, исследуют ее во мраке.

Диана протянула:

– Не имею представления. Видишь ли, Люси ведет себя довольно странно.

Хладнокровная, всегда уверенная в себе Диана Эббот Пил, вдруг обхватила свои худые белые плечи, будто сдерживая дрожь.

– Скорее всего, с ней все в порядке. Но что бы там ни было, надеюсь, ты мне все расскажешь. А сейчас пойдем. Кальвин в городе, но Ричард ждет. Ужинать сядем, как только ты будешь готова. Кальвин подумывает выставить свою кандидатуру на пост сенатора штата. Как хорошо, что костюм оказался тебе впору…

– Мне он очень нравится, спасибо.

Они поднялись по мощеным плиткой ступеням, и Ричард вышел навстречу. На веранде царил полумрак. Свет горел в холле, и на его фоне рослая фигура Ричарда смотрелась потрясающе.

– Привет, Сью, – заговорил он. – Просто здорово, что ты приехала. Чертовски много времени прошло с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

– Поторопись, Сью, – напомнила Диана. – Картер тебя проводит.

Они поднялись в отведенную ей комнату. Горничная, настоящая англичанка, к тому же очень хорошенькая, умело распаковала багаж. Сью переоделась. Люси просила зайти к ней в любое время после ужина. "В любое, поскольку она читает допоздна", – сказала Картер. Горничная исчезла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Не думать, не думать о Ричарде. Сью провела гребнем по волосам. Что же такое творится с Люси? Сью отложила гребень, поправила складки одежды, надела свое единственное украшение – аметистовое ожерелье. Каштановые волосы, мягко подобранные от висков, обрамляли нежное лицо с красиво очерченным ртом и глазами под густыми ресницами. В теплом свете камни на высокой шее загадочно переливались. В комнате все оставалось как при Изабель Эббот – лампы, арфа в углу, солнечные часы в розарии. В голову лезли мысли о бренности жизни и постоянстве вещей.

Воспоминания об Изабель вернули ее мысли к Ричарду. Изабель Эббот была ему теткой и опекуншей. Когда она вышла за Джона Эббота, в доме появился и Ричард. Но настоящей матерью всем – Сью, Диане, Ричарду и жившему по соседству Холанду стала Люси.

Сью пыталась прикинуть в зеркале, изменилась ли она со времени последней встречи с Ричардом. Между ними никогда ничего не было – детская дружба не в счет. И даже если Айви бросила Ричарда и добивается развода, это мало что меняет. Ричард никогда не любил ее.

Но глаза в зеркале светились ожиданием счастья.

Ну и пусть не любил, – подумала она. – Пусть! Зато теперь он свободен, как три года назад.

Сью еще раз оглядела себя в зеркале. На столике остались ее сумочка и пакет с ромовыми конфетами.

Столовая уже сверкала огнями.

– Ничего не изменилось, – Сью оглядела комнату. Ричард придвинул ей стул, Би внесла огромную супницу. В дальнем конце длинного стола пылали свечи, и Сью подумала, что были времена, когда за этот стол садилось человек тридцать, не меньше. Она еще раз огляделась:

– В самом деле, ничего не изменилось! Даже фарфоровая китайская собачка из церкви Святого Августина на том же месте.

– Все это будто возвращает к прежней жизни, – Ричард попробовал суп. – Кажется, вечность прошла с тех пор, как я здесь был в последний раз.

Диана рассмеялась.

– А все же здорово, что вы здесь. Все, как раньше.

Сью подняла глаза и встретила внимательный взгляд Ричарда.

– Мы уже не те, что прежде, Ди, – протянул он. – Повзрослели, наверное.

Ей показалось, или в его голосе действительно звучала горечь? Сью отчетливо видела его лицо: четкую линию упрямого подбородка, ровные темные брови. Диана положила свою белую руку на его широкое запястье и улыбнулась:

– Но, дорогой, мы еще так молоды. Все переменится к лучшему.

Сью ощутила непонятную тревогу. Казалось, в старой столовой все неуловимо изменилось, дом стал другим, будто что-то необъяснимо пугающее проникло в его стены.

Ерунда. Померещилось.

Подали рыбу. Серебряным колокольчиком звенел смех Дианы. Ричард вздыхал, вспоминая лилии на озере, гувернантку-француженку…

Встав из-за стола, они перешли на веранду.

– Один кусочек, Сью, верно?

Ричард передал ей кофе. На мгновение их руки соприкоснулись. Сью поставила чашку на стол и взяла сигарету. Горничная позвала Диану к телефону.

– Вероятно, это Кельвин. Надеюсь, вы меня извините.

Сью сделала попытку возобновить беззаботный разговор:

– Помнишь?

– Что помнишь?

– Мой дебют и ту твою южную красавицу? И как сын Ботвиков напился?

Ричард дунул на свечу и шагнул к перилам.

– Иди сюда, – позвал он.

Легко ступая сандалиями по камышовым циновкам, она подошла и встала рядом с ним плечом к плечу.

Все та же старая заводь. Лунная дорожка прочертила озеро.

– Как это прекрасно – снова оказаться здесь вдвоем. Берега, и луна, и ты… – произнес Ричард и обнял Сью. Серебристая дорожка вела в небеса.

Глава 3

Они шли к причалу. Ступени круто уходили вниз, лестницу окружали темные кусты.

Сейчас я проснусь, – думала Сью. – Проснусь – и все исчезнет: и аромат невидимых роз, и песок под ногами, и лунная дорожка через все озеро, старая скамейка и забытая кем-то удочка.

Сью села, Ричард опустился рядом.

– Послушай, Сью, милая. Я хочу… Мне нужно с тобой поговорить. Я не должен был… Не имел права… – Он помолчал. – Сигарету?

Она боялась пошевелиться, чтобы чудесный сон не рассыпался, как карточный домик.

– Сью, я не знаю, когда и почему все так перевернулось. Не знаю… Мы были вместе. Все было таким настоящим. Нас ничего не разделяло… – его сигарета дрожала. – Я тебя всегда любил. Только не знал об этом. Ты была частью моей жизни. Я этого не понимал… А теперь уже поздно… Когда я увидел тебя там, в голубом платье, с букетом роз, я понял, что ты должна была стать моей женой. Ты, а не Айви.

– Я любила тебя, Ричард. Очень любила. И мне было горько. Ведь твоей женой стала Айви.

– Я был глупцом. И хватит об этом. Теперь все в прошлом. Диана тебе сказала?

– Что? Что Айви от тебя ушла? Сказала…

– Я хотел поговорить с тобой. Хочу, чтобы ты знала: мы с Айви давно живем порознь, очень давно. Да мы никогда и не были вместе. Все было ошибкой с самого начала. Она это знала и никогда не любила. Тогда мне казалось, это не так, и я чувствовал себя виноватым… Айви уехала оформлять развод. Но ты должна знать правду, Сью. Сейчас я без работы. Мне нечего тебе предложить. И это еще не все. Я… Бог мой, Сью, я все исправлю, я хотел выждать, но боялся, чертовски боялся, что у тебя кто-то появится…

Шелестели деревья, плескалась вода, сияла огромная луна.

– Сью! Ричард! Где вы?

– Проклятье! – вырвалось у Ричарда.

– Ричард!..

Рядом с Дианой быстро и грациозно шагала миниатюрная женщина в темном платье с белым воротником.

Ричард не отозвался, не тронулся с места. Диана сказала:

– Она приехала вечерним поездом и взяла такси. Сью, помнишь Айви?

При ясном лунном свете Сью могла до мельчайших деталей рассмотреть ее лицо. Огромные голубые глаза были доверчиво обращены к Ричарду:

– Дорогой, не смотри на меня так. Я скажу все прямо здесь, чтобы все слышали. Прости меня, милый. Прости за все. Я вернулась. Вернулась насовсем. Попробуем начать сначала.

Ричард смотрел на Сью. В его взгляде были страх и вопрос, и Сью ответила.

Да, скажи ей все, скажи сейчас, – произнесла она про себя, но он понял. Глаза потеплели, лицо ожило. Айви что-то говорила, ничего не замечая:

– Я жду, Ричард! Ты совсем меня не слушаешь. Я решила вернуться. Я… я стану другой, обещаю.

Он не выдержал:

– Номер не пройдет. Нашему браку пришел конец. Ты того хотела. А теперь хочу и я. Все!..

Айви повернулась к Диане:

– Дорогая, мне нужно поговорить с мужем наедине. Не возражаешь?

– Если тебе нужны деньги… – голос Дианы дрожал от сдерживаемого гнева.

– Диана! – укоризненно воскликнула Айви. – Впрочем, ты же меня никогда не любила, верно?

Ричард взмолился:

– Диана, прошу тебя… Не могли бы вы со Сью уйти? Мне нужно Айви кое-что сказать.

Сью взяла Диану под руку.

– Пусть мои чемоданы отнесут в комнату Ричарда, – прозвучало им в спину.

Диана дернулась, но Сью ее удержала.

– Надеюсь, он ее утопит, – вздохнула Диана. – Беда Ричарда в том, что он джентльмен. Айви это хорошо известно. Тем и брала. Такая нежная, хрупкая… Он боялся причинить ей боль. А на самом деле!

– Я должна навестить тетушку, – вспомнила Сью. – Извини.

Поднимаясь по лестнице, она твердила себе: "Только не останавливайся, не позволяй себе думать ни о чем…" Они принадлежат друг другу. Они стали мудрее, перед ними скала, ее нужно одолеть.

Сью негромко постучала. За дверью послышался шорох, потом Люси спросила:

– Кто там?

– Тетя, это Сью.

– Ох!

Скрипнул ключ.

– О, Сью! Я так рада, что ты приехала.

Книга и журналы валялись на полу. Люси казалась больной: лицо бледное, под глазами глубокие тени, губы сероватого оттенка.

Сью мгновенно охватила прежняя тревога:

– Дорогая, что произошло? Ты неважно выглядишь. Рассказывай.

– Сью… – пухленькая ручка Люсиы сжала ее руку. – Послушай, Сью… Меня пытались отравить. Да – да, это правда. Не смотри на меня так, я в здравом уме. Это был мышьяк.

Глава 4

Люсиа Эббот в свои шестьдесят пять выглядела крайне несерьезно. Ее круглое лицо вечно улыбалось, а глаза глядели на мир искренне и простодушно. Она оставалась все такой же пышной, двадцатилетней Люси с корзиной роскошных роз, портрет которой с незапамятных времен красовался в гостиной.

Жизнь Люси не изобиловала событиями. Она писала акварели, вышивала и довольно бойко играла на старом фортепиано. Годами она вела домашние дела, но так и не вышла замуж, посвятив себя Сью и Диане, оставшимся без родителей. Когда ее старший брат Джон Эббот женился на Изабель Боган, она приняла под свое крыло и Ричарда.

– Дорогая, это невозможно. Ты и думать не должна…

– Сью, это не старческая подозрительность. Сначала я подумала, что съела что-то несвежее. Второй случай меня озадачил. Я пролистала медицинский справочник, налицо симптомы отравления мышьяком. Потом мне стало лучше, и я решила, что ошиблась. В конце концов я пригласила доктора из Чикаго. Он привез с собой коллегу. И ты сама можешь убедиться, – она открыла кленовую конторку, достала конверт. – Это заключение врачей.

Сью не верила своим глазам. В бумаге официально констатировался факт отравления мисс Люси Эббот мышьяком, приводились результаты анализов, указывались возможные дозы, которые она "непредумышленно" приняла.

Отчет был ужасен в своей объективности. Лишь одна фраза выдавала тревогу врача. "Ввиду того, – говорилось в заключении, – что любая новая подобная случайность может повлечь за собой летальный исход, считаю своим долгом рекомендовать…" Случайность? Попытка убийства?

– Но это невозможно!

– Я тоже так думала. Вначале…

– Ты кому-нибудь говорила?

– Нет. Я написала тебе.

– Но почему?

– Разве ты не понимаешь? Все это время они были здесь… Кальвин, Диана, Ричард, Айви. Если предположить, что кто-то из них…

Люси замолчала. Сью спросила:

– Слуги?

– Я сменила всю прислугу, сразу всю, кроме старика Джонса.

Джонс служил в доме Эбботов лет двадцать пять. Он жил в деревне и ежедневно являлся на работу за час до рассвета. Безумием было предположить, что Джонс…

– Как ты избавилась от слуг?

– Пожаловалась Диане на их небрежность, – Люси покраснела. – Раза три оставила включенным газ. Перевернула дорогие духи. И еще кое-что в этом роде. Через несколько дней она отказала всем сразу и послала в Чикаго за новыми, а через две недели после того, как сменили прислугу, все повторилось. Это не слуги. И не несчастный случай, Сью. Думаю, яд подмешивали в еду, я часто прошу принести поднос сюда, а мышьяк не имеет вкуса.

Маленькие руки судорожно вцепились в Сью.

– Я не могу обратиться в полицию. Диана, Кальвин, Ричард… его жена…

– Айви вернулась, – сообщила Сью. – Приехала полчаса назад.

– Айви? – Люси выпрямилась. – Но она же собиралась развестись. Я был так рада!

– Она передумала, – вздохнула Сью.

– Передумала?! – воскликнула Люси. – Она губит его жизнь! Она не любит Ричарда. Она… О, Господи, этот брак с самого начала был ошибкой. Ох, Сью! Я люблю тебя, я люблю Ричарда, я растила вас. Диана, – она помолчала, – она меня содержит. У меня все есть, и она меня никогда не попрекает. Но ведь деньги достались ей от твоего отца, Сью. И мы все у тебя в долгу: и Ричард, и Диана… У нее серьезные планы, связанные с Кальвином. Но вы с Ричардом… я старая женщина. Что я могу? – глаза ее увлажнились. – Пойми, Сью, я не могла обратиться в полицию.

Нет, здесь какая-то ошибка. Быть этого не может, – думала Сью. Эта мысль так ясно отражалась на ее лице, что Люси улыбнулась.

– Я это предчувствовала. И не могу понять – зачем? Я никому не сделала зла. И денег у меня нет.

Ключ опять повернулся в замке.

Сью прошла в свою комнату, присела на край кровати, на которой спала еще девочкой. В голове кружилось: "Ричард. Айви. Теперь еще эта невероятная история. Надо бы разобраться в этой мешанине…"

Засыпая, Сью услышала скрип уключин.

Было далеко за полночь, когда она проснулась. Яркий лунный свет струился в окно, искрился на флаконах, баночках с кремом, ее сумочке. Что-то было там еще… Что? Сью медленно просыпалась. Конфеты! Она так и не отдала их Люси.

Она включила свет. Пакет исчез. Поразмыслив, Сью решила, что его взяла Диана.

Встав очень поздно, Сью надела самые легкие свои вещи – белые брюки, красные сандалии и шелковую белую блузу. Повязала алую ленту, чуть тронула губы помадой.

Завтрак держали в судках с подогревом, каждый обслуживал себя сам, прислуга появлялась позже. Сью наливала кофе, когда в буфетную вошла Айви. Ее золотистые локоны делали свое дело. Будучи старше Ричарда лет на шесть-семь, она выглядела молоденькой девочкой. Айви заговорила первой:

– Я искала вас. Нам нужно поговорить. Это неприятно слышать, но я предпочитаю ясность. Ричард сообщил мне, что хочет получить развод и жениться на вас. Я не хочу вдаваться в подробности. Это касается меня и Ричарда. Вам я могу сказать одно: развода не будет!

Глава 5

– Вы заблуждаетесь, Айви, – голос Сью звучал на удивление твердо, – если полагаете, что сумеете удержать Ричарда.

Взгляд Айви похолодел.

– Ричарду я все объяснила. У меня нет желания разводиться, и он не сможет развестись со мной.

– Вы же слышали, что он сказал вчера. Вашему браку конец, Айви, – Сью вся дрожала, но говорила спокойно.

– Слышала, но речь идет об официальной стороне дела. А ведь важно именно это, верно? – глаза Айви стянулись в две щелочки. – Денежная компенсация меня не интересует. Имейте это в виду.

Айви помолчала, будто ожидая, сколько Сью ей предложит. Пауза затянулась.

– Айви, почему же вы все-таки вернулись? – медленно спросила Сью.

– Дорогая, я вернулась к собственному мужу.

– Да, но уезжали-то вы, чтобы развестись.

– Допустим. Но я передумала – Ричарду развода не видать.

Сью решилась все-таки спросить:

– Вы его любите, Айви?

– Милочка, я настаиваю только на своих законных правах. Ричард отправился к адвокату, но я с ним уже виделась. Интересно, каким образом вы собираетесь от меня избавиться?

Сью вздохнула:

– Не знаю, но думаю, способ найти можно, – тут ее голос окреп. – Если бы вы его любили – другое дело. Но вы не любите Ричарда, а я люблю.

– И тем не менее жена его – я. Я миссис Айви Боган, и я не дам ему развода, пока жива.

В комнату вошла Диана.

– Привет, Сью. Доброе утро. Айви. – Она подошла к буфету, взяла тост и ломтик дыни. – Душно, правда? А где Ричард? – во взгляде Дианы, обращенном на Айви, сквозила едва прикрытая ненависть.

– Не знаю, – вежливо отозвалась та.

– Мне показалось, прошлой ночью кто-то уехал.

Айви поставила чашку на стол.

– Если тебя интересует, он отправился в отель.

– Ох, – вздохнула Диана. – Извини.

– Он скоро вернется. Я думаю, к вечеру. А если нет, надеюсь, ты не станешь возражать, если я задержусь здесь до его приезда. Мне-то податься некуда.

Диана ответила самым дружеским тоном, на какой была способна:

– Почему же нет, дорогая? Разумеется. Правда, позднее… Боюсь, в августе будет много гостей. Но до августа…

– Не беспокойся, – Айви рассмеялась так звонко, что Сью с Дианой переглянулись.

– Ты находишь его забавным? – Диана пожала плечами. – Забавным? Но отчего же? Я еще не говорила тебе, что мы с Ричардом раздумали разводиться? – Она обвела взглядом буфетную. – Почему бы тебе не поменять мебель, Диана? Я бы давно выбросила весь этот хлам. Правда, это стоило бы кучу денег. В голубых глазах Айви резвилась злоба. – У тебя есть деньги, Диана?

– Милая, меня здесь все устраивает, а в советах я не нуждаюсь.

Сью поднялась, чтобы уйти.

– Удивительно, – продолжала Диана, – что твои планы так быстро изменились. Мне казалось, что ты собираешься в Рено…

– Нет, не собираюсь, – беззаботно отвечала Айви. – Я была несколько дней в Эйвене.

Сью вышла на веранду. Прошлым вечером они стояли здесь с Ричардом. Девушка подошла к перилам.

Как Айви уверена в прочности своего положения, – думала Сью. – Уверена, несмотря на крах их брака. И тем не менее, Айви законная жена Ричарда, а она. Сью, – "другая женщина". Это горькая правда. Господи, скорей бы Ричард вернулся. Она должна его увидеть. И не забыть о Люси".

Поднявшись к себе, Сью уже при свете дня обыскала комнату: конфет не было.

В холле она встретила Кальвина Пила, мужа Дианы: коренастого жилистого энергичного брюнета с цепкими глазами, в соломенной шляпе на затылке.

– Сью! Привет! Ужасно рад тебя видеть! Как поживаешь? – завопил он. – Боже, ну и духота! В Чикаго этой ночью люди спали на крышах и газонах. Уф!

– Ну, здесь тоже не холодно.

– Будет гроза. Давление падает, и я сейчас бы рухнул в озеро. Чао! – Кальвин подхватил сумки.

Сью помедлила в нерешительности. Если услышанное вчера не было галлюцинацией, нужно что-то делать. Но сейчас даже мысль о покушении на Люси казалась дикой.

Ее размышления прервала Диана:

– Сью, ты не видела Кальвина? Он приволок из города блохастого котенка… Ой, совсем забыла, тебя искала Картер. Кто-то звонил, спрашивал тебя.

Сью сняла трубку.

– Сью?

– Да. Это ты, Ричард?

– Сью, слушай, – голос звучал глухо. – Я в Чикаго. Вернусь вечером. Ты не могла бы меня встретить? Скажем, в десять у коттеджа. Надо поговорить.

На веранде Люсиа беседовала с Айви. Кальвин с Дианой спустились вниз. Кальвин был в плавках и отмахивался от жены полотенцем. Страсти бушевали вокруг котенка.

– Ты же знаешь, я ненавижу животных. Тем более не намерена держать их в доме, – возмущалась Диана.

– Прежде всего его надо покормить, – вмешалась Сью. – Ты не возражаешь, Ди?

– Ради Бога, но держать его здесь я не намерена.

Котенок был крохотный и тихий. Сью отнесла его на кухню, налила молока.

Ближе к вечеру повариха обнаружила беднягу на крыльце. Его последний путь до перил был отмечен следами когтей.

Он слишком много съел, – решила повариха. – Я дала ему бифштекс, нетронутый мадам Люси. Может, оно и к лучшему – хозяйка не терпит живности в доме. Не стоит говорить об этом той молодой леди, которая его кормила. Скажу Джонсу – пусть где-нибудь закопает.

Глава 6

Сью казалось, что день никогда не кончится. Ее мысли были заняты Ричардом, Айви и Люси. Беда в том, что Люси ее избегала. Оставалось ждать встречи с Ричардом. Заброшенный коттедж садовника находился в четверти мили к югу в сторону имения Стеси.

Купаясь в озере, Сью изредка поглядывала на массивное здание красного кирпича. Холанд не шел из головы. Она скажет ему правду, и он все поймет.

Около пяти, когда воздух стал тяжелым и ватным, а вода приобрела маслянисто-серый оттенок, все они – Сью, Айви и Диана с Кальвином – пошли окунуться.

Вода была теплой и не освежала. Айви с Кальвином уединились на плоту, что стоял на якоре в двухстах футах от берега.

– Гроза собирается, – Диана болтала в воде длинными ногами. – Это не Ричард звонил тебе утром?

Сью кивнула и перевернулась на спину.

– Чего он хотел?

– Так, ничего особенного, – покачиваясь на волне, Сью смотрела в небо. – Сказал, что в городе.

– Интересно, он встретился с адвокатом? – взгляд Дианы переместился на плот. – Ненавижу эту бабу. Она его сожрет. Ему давно следовало бы ее прикончить…

– Диана! Ты серьезно?

– Разумеется, нет! Но она испортила ему всю жизнь. Ты выяснила, что происходит с Люси?

– Не совсем. Ее что-то тревожит…

– Мне она никогда не скажет. Айви говорила, почему вернулась?

– Сказала, что передумала разводиться.

– Да, я знаю, но… В начале июня она примчалась из Нью-Йорка и торчала здесь до тех пор, пока не вынудила Дика пойти на какое-то соглашение. Он всегда был идеалистом, а она корчила из себя святую. Помнишь ее в подвенечном наряде? – Она никогда не любила его. А когда выяснилось, что жить придется только на его зарплату, их брак стал фикцией.

Переодеваясь к обеду, Сью обнаружила пакет с конфетами в ящике комода.

Люси вышла к столу.

Обедали долго. Несмотря на гостеприимство Кальвина, никто не веселился. Диана восседала во главе стола в изысканном костюме и была вежливо холодна. Люсиа болтала с Кальвином, а когда встречалась взглядом со Сью, отводила глаза. Айви держалась скромно. Сью испытывала некоторую скованность: сказывалось присутствие Айви.

До десяти оставалось совсем немного, она встретит Ричарда и хоть что-то прояснится.

Обед кончился в половине девятого. Айви отказалась от кофе.

– Мне нужно написать несколько писем, – на ходу бросила она. Потом обернулась к Люси. – Слышали новость? Мы с Ричардом решили не разводиться. Разве это не замечательно?

– Это ваше с ним личное дело, – Люси пожала плечами.

Улыбающиеся губы Айви на мгновение дрогнули.

– Постарайтесь полюбить меня, тетя, – вздохнула она.

– Кофе подавайте на веранде, – Диана встала и стремительно вышла.

Без четверти десять Сью тихо прошмыгнула черным ходом. Слава Богу, ее никто не видит. Диана оставалась на веранде, Кальвин заказал телефонный разговор.

Девушка бесшумно шагнула за порог. Ночь была темной и душной, тропинка петляла, ветки били по лицу. Когда она вышла на поляну, в коттедже горел свет. Вспышка далекой молнии высветила домик с островерхой крышей. Шаги на крыльце прозвучали четко и громко. Она ждала, что Ричард выйдет навстречу, но было тихо.

Она открыла дверь, вошла в комнату – пусто. Откуда-то проникал сладковатый больничный запах, девушка не могла понять, что это. Кто-то там уже был: свет включен, на столе два стакана и еще что-то, похожее на игрушку – тонкий зеленый шнур с целлулоидным шариком на одном конце и кисточкой на другом.

Громыхнуло ближе, раскатисто и долго. В комнате было две двери: одна вела в кухоньку, другая – в спальню. Обе двери были открыты. Сью шагнула в спальню, позвала:

– Ричард!

И остановилась.

В спальне кто-то был. Едва различимая фигура неподвижно высилась посреди комнаты. Было что-то зловещее в ее неподвижности. Яркая вспышка молнии высветила все вокруг.

Закутанная в дождевик фигура не стояла – ее держала уходящая к открытым стропилам веревка. Айви Боган была мертва. Ничто живое не могло выглядеть подобным образом.

Призрачный свет погас, и обрушился гром. Он прокатился волной и затих вдали. Сью услышала шаги.

Глава 7

Она попятилась, упала на стул и закричала.

Голос Ричарда произнес:

– Сью! Где ты?

– Тут, – всхлипнула она.

Вновь блеснула молния. Сью разглядела белую рубашку.

– Когда ты пришла? – Ричард взял ее за руку.

– Только что… вошла и вот… Айви.

Над коттеджем громыхало. Ричард почти кричал:

– Ты ее видела? Господи… Сью, немедленно, сейчас же возвращайся в дом. Быстро.

– Но почему? Она…

Грохот стих, и голос Ричарда окреп:

– Делай, что я говорю. Сью. Возвращайся по тропе над озером. И никому, слышишь, никому не говори, что здесь была.

– Ричард! Я прошу тебя!.. Зачем, зачем она это сделала? Она умерла?

– Да, боюсь, что да. Сью. Прошу тебя, уходи. Ты должна идти.

Она сделала шаг.

– Нет, не туда. Через кухню. Пойдешь вдоль кустов. В дом войдешь через черный вход. Поспеши!

Дверь закрылась. Она уже вошла в тень деревьев, когда молния, вновь распоров темноту, залила все мертвенно-бледным светом. Прямо напротив, через поляну – Сью это видела отчетливо и ясно – стоял человек.

Гром пророкотал над головой, и большая теплая капля ударила по лицу.

Сью двигалась, как автомат. Когда глаза привыкли, она осознала, что идет по тропе. Платье зацепилось за что-то, девушка рванулась, раздался треск материи… Мокрые волосы облепили голову.

Наконец-то дверь. Сью наощупь двигалась по коридору.

Господи, только бы никого не встретить… Свет… Откуда? Скорее, скорей.

Она влетела в свою комнату. Потом нашла свечу и спички, переоделась. Припудрила лицо и вышла в холл. Послышались голоса:

– Сью, где ты, Сью! – бледное лицо Дианы казалось маской. – Боже мой, Сью, Айви… она мертва – покончила с собой в коттедже… Это ужасно! Ричард ее нашел. Звонит врачу. Сью, дорогая, что же это? Ох! Надо принести что-нибудь выпить.

Ричард здесь, он шел короткой дорогой, – обрадовалась она.

В библиотеке звучали голоса. Кальвин говорил по телефону:

– Да! Мертва! Только что… Шерифу? Как ему звонить?

Ричард подошел к Сью. Мокрые рубашка и пиджак прилипли к телу, темные волосы блестели.

– Сью, – прошептал он. – Послушай, я не мог… не сумел ей помочь. Она умерла. Но… но это не самоубийство. Сью, послушай, ты должна солгать. Должна сказать, что не была в коттедже. Ты там ни к чему не прикасалась? Будут искать отпечатки… Подумай как следует, Сью.

Девушка покачала головой.

– Кто же ее убил? Зачем?

– Не знаю… Я нашел ее уже мертвой. Ты ушла и я… Я пытался помочь, но тщетно. Сью, ты не должна говорить, что была там…

В дверях появился Кальвин:

– Они едут, – он был в пижаме, волосы влажно блестели. – Сказали, ни к чему не прикасаться. Дик, прими душ и переоденься.

Появилась Диана с подносом, на котором стояла бутылка бренди. Кальвин поспешил наполнить стаканы.

– Гроза уходит, – сказала Диана. – Вот, Ричард, – твердой рукой она подала ему стакан. – Нам всем нужно выпить. Чего ради Айви это сделала? Подумать только! Собиралась письма писать…

– Выпей, Ричард, – Кальвин дружески похлопал парня по плечу. – Тебе это необходимо. Там ничего не было – ну, записки какой-нибудь или еще чего?

– Не знаю… Я не искал.

– Записка все бы упростила.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Диана.

– Ничего. – Кальвин пожал плечами. – Иди, Ричард, переоденься. А я приготовлю фонари – шериф будет здесь минут через двадцать.

– Переоденься, милый, – посоветовала Диана. – Фонари найду я, по-моему, в чулане была парочка.

– Минутку, Кальвин, – остановил его Ричард. – Как ты считаешь, не пригласить ли нам Холанда? Он адвокат и знает, что надо делать в таких случаях.

Кальвин будто споткнулся:

– Холанд?!

Диана повторила вслед за мужем:

– Холанд? Он здесь?

– Приехал нынче вечером. Так как, Кальвин?

В комнате Люси мерцали свечи.

– Я думаю, не стоит говорить полиции о мышьяке, – рассудила она. – У старого Пита Донни нюх, как у ищейки.

Сью вынуждена была согласиться с тетушкой. Через пятнадцать минут появился Холанд.

– У вас что, звонок не работает? Я звонил, звонил…

– Холи! – воскликнула Диана. – Наконец-то!

Он стряхнул со шляпы капельки воды.

– Привет, Сью. Хотел позвонить тебе утром. Ну, Диана, что случилось? Как это произошло? Кто ее нашел?

Спустился Ричард.

– А, это ты, Холи, тебе уже рассказали…

– Да. Айви покончила с собой. Где тело?

– В коттедже. Я нашел ее там. Подслушай, Холи, давай избавим женщин от всего этого.

– Понимаю, – Стеси сверлил глазами Ричарда. – Черт возьми, странная просьба… Ты что, сомневаешься в том, что это самоубийство?

Шериф Донни был огромным, неуклюжим человеком. Казалось, у него непременно должен быть громкий голос.

– Сожалею! – буркнул он. – Кто покажет нам дорогу? Вы, Боган?

В памяти Сью остались шум разбираемых плащей, фонарей, гул шагов и внезапная тишина. Только гроза еще гремела вдали.

Почему так всполошился Ричард. Почему она должна молчать? – вертелись в голове вопросы. – Что случилось? Если это не самоубийство, то… Кто? Зачем? За что?

– Все еще льет, – заметила Диана. – Ты успела переодеться? Когда? – она помолчала. – Айви сегодня была такой беззаботной. Почему она это сделала?

– Не знаю, – вздохнула Сью.

Вернулись мужчины. Загудел голос шерифа Донни, говорившего по телефону:

– Джон! Джон, черт тебя возьми! Приведи к присяге двух помощников и немедленно сюда… Да, дом Эбботов. Нет, сейчас же, убийство. Молодая мисс Боган. Заскочи ко мне, там в столе сумка… Усыпили хлороформом и задушили. Что? Тебе не нравится, что не было пальбы? Поговори у меня… Времени у тебя уже нет – через минуту ты должен звонить в дверь.

Вошел Холанд.

– Я искал тебя, Сью. Ричарда хотят арестовать.

– Ричарда?!

– Да. Ему не стоило говорить, что он обнаружил тело.

Она вцепилась в Холанда:

– Холи, он не убивал. Ты его адвокат. Пойми, он не делал этого.

Лицо Стеси окаменело:

– Да, понимаю. Выходит, ты все еще влюблена в него?

Сью молчала. Неожиданно в Холанде что-то переменилось, и тон стал участливым.

– Ну, ладно. Сейчас тебе не до того. Поверь, я сделаю все, что смогу. Но для этого мне нужна информация. Расскажи мне все. Всю историю. Доверься мне. Ты же понимаешь: существует разница между убийством преднамеренным и непредумышленным.

Глава 8

Дождь нещадно барабанил по окнам.

– Он не делал этого, – деревянным голосом твердила Сью, – я была… – будто чья-то рука легла на ее губы.

Если станет известно про их встречу с Ричардом, это только ухудшит его положение. Могут решить, что Ричарду не удалось получить у Айви согласия на развод, и тогда…

Глубокие карие глаза Холанда вопрошающе смотрели на Сью.

– Расскажи мне все. Сью. Только тогда я смогу тебе помочь.

В сопровождении шерифа появилась Люси. Сью показалось, что острый взгляд Дони ощупал их с Холандом. Люси сказала:

– Сью, нас хотят кое о чем расспросить…

Шериф позвал:

– Входите, мистер Пил. Эл, принеси из столовой свечи. Присаживайтесь, господа. Стульев хватает?

Все расселись.

Шериф опустился на скрипнувший стул.

– Начнем. Господа, я знаю вас не первый год. Полагаю, всем нам нужна правда. Так вот, миссис Боган убили.

Люсиа кивнула.

– Да, мистер Донни, мы понимаем. Но нам трудно в это поверить…

– Убийство мисс Эббот – по всем статьям убийство. Такое в Кентигерне бывает не часто, на моей памяти – впервые. У меня нет опыта в такого рода делах, но мы сделаем все, что в наших силах, разумеется. С рассветом осмотрим окрестности. У дождя есть свои неплохие стороны – на влажной земле должны остаться следы.

Мои каблуки, – вспомнила Сью.

– Я расскажу, что знаю сам. Неважно, откуда я все это знаю. Не возражаете, если я закурю? Итак, супруги Боган приехали сюда первого июня. Ричард поселился в коттедже, его жена – здесь в доме. Верно?

– Да, это так, – отозвалась Люси, – когда Айви уехала, Ричард перебрался в дом.

– Миссис Боган уехала оформлять развод, не так ли?

– Да.

– Затем, точнее – вчера вечером, она вернулась. Приехала на такси. Отсюда я делаю вывод, что ее не ждали.

– Как вы… – встрял Кальвин, но шериф поднял свою крупную ладонь.

– У нас маленький городок, мистер Пил. Знать все, что здесь происходит, входит в мои обязанности, мне за это платят жалованье. Продолжим. Дик вновь обосновался в коттедже.

– Нет, не совсем так, – возразила Диана. – Он отправился в гостиницу.

– Нет, Ди, – вздохнул Кальвин. – Он решил остаться в коттедже. Он собирался переехать в гостиницу и даже сказал об этом. Но вместо того отправился в коттедж и провел там ночь, а в город уехал рано утром.

– Провел день в Чикаго, перед ужином вернулся, – шериф покосился на Стеси, – вместе с Холи. Так?

Холанд кивнул. Донни прикрыл глаза.

– Пообедав с Холи, он расстался с ним примерно в восемь тридцать. Верно?

– Да, верно.

– Потом ты его видел?

– Нет, – Холанд покачал головой. – До тех пор, пока не пришел сюда после звонка Дианы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.