Анна Лин
Владычица Черной башни

Прекрасна, как ангел небесный,

Как демон, коварна и зла.

М. Ю. Лермонтов

1

Я шла по коридору, смотря только вперед. Встречные маги, завидев меня, тут же склонялись в поклонах, а служанки падали ниц. Я не обращала внимания, успев привыкнуть к этому за все свои девятнадцать лет.

В конце концов, я была наследницей Владыки Башни Аль-Сар, неприступной цитадели чародеев. Мой отец умер четыре года назад, повергнув в глубокое отчаяние не только меня, но и Черных магов, управляющих Аль-Саром вместе с Владыкой. Еще бы! У них осталась я, пятнадцатилетняя девчонка с довольно вздорным характером и себе на уме. Черных магов, да и всю цитадель, спасало только то, что по закону я могла стать Владычицей не раньше своего двадцатилетия.

Впрочем, все равно первые два года я предъявляла права на трон, вцепившись в него обеими руками и не позволяя оторвать себя от него. Мне так хотелось управлять могущественным Аль-Саром, пристанищем чародеев и последним оплотом магии! А мудрые Черные маги, терпеливо вздыхая, объясняли мне, что нужно немного подождать.

Пришлось их послушать. Однако не все было так гладко. Оставшиеся два года я посвятила тому, что готовилась стать Владычицей. Мой отец не любил пресмыкательства магов и раболепие слуг. Ну и зря! Я выдрессировала их так, что вся Башня ходила на цыпочках, ловя каждое мое слово. Конечно, никакой реальной властью я не обладала. Просто в будущем могла стать всемогущей Владычицей. Но только в будущем!

Впрочем, меня это особо не смущало. Всеми делами в Аль-Cape заправляли Черные маги, ну и что? Я могла ворваться в зал Совета без разрешения, и никто бы слова не сказал. Правда, взгляды говорили бы то, что никто не смел сказать вслух... А я и не стремилась ко всеобщей любви! Мне вполне хватало власти над судьбами.

А сегодня, буквально несколько минут назад, меня вызвали к себе Черные маги. Ну, не вызвали, конечно, а вежливо попросили прийти. Для меня это было новостью! Обычно Черные маги сторонились меня, стараясь отделаться вежливой улыбкой. А тут они настойчиво просят прийти, причем уточняя, что «по очень важному делу». Как можно отказаться?

Но, хотя меня разбирало любопытство, я шла нарочито медленно. Пусть подождут. Перед входом в зал Совета остановилась и умиротворенно огляделась. Пригладила свои буйные черные волосы, которые тут же снова свернулись в блестящие упругие кольца. Поправила черное платье с золотистой тесьмой. Потом досчитала до десяти и резко распахнула двери.

Стоявшие вокруг стола Черные маги вздрогнули как по команде. Я стояла у дверей и очаровательно улыбалась, стараясь всем существом показать, как рада встрече.

– Привет! – проворковала я. – Не ждали?

Ахнод, самый старый и мудрый из Черных магов, вцепился в свой посох, стараясь не выказать негодования. Остальные маги с похвальным рвением изображали радушие и дружелюбие. И только Моррандир не скрыл раздражения: завел глаза и отвернулся.

Меня окатила волна злости... и обиды. Жгучей обиды! Я давно уже призналась себе, что безнадежно влюблена в Моррандира. Впрочем, как и все остальное женское население Аль-Сара. И было во что влюбиться: высокий, очень красивый, худощавый, но с удивительно пропорциональной фигурой, с короткими темно-русыми волосами и выразительными серыми глазами. Моррандиру было всего двадцать пять, а он уже стал Черным магом и явно не собирался останавливаться на достигнутом.

В общем, идеальный мужчина. К сожалению, я тоже не избежала пагубного воздействия природных чар Моррандира. Его единственным недостатком был характер – спокойный, решительный, рассудительный... и очень гордый! На меня Моррандир смотрел всегда сверху вниз, словно это он был Владыкой Аль-Сара. Со мной вел себя подчеркнуто вежливо. И за это я иногда его ненавидела.

Впрочем, сейчас по моему лицу этого нельзя было прочесть. Я стояла в дверях, прямая, с гордо вскинутой головой и доброжелательной улыбкой. Я надеялась, что глаза не выдают меня. Отец всегда говорил, что мой характер можно увидеть в глазах, ядовито-зеленых, как он их называл. Со временем я научилась делать невинный взгляд, но выражение спокойного высокомерия не исчезало.

– Мэйведа, – необычайно ласково обратился ко мне Ахнод.

– Я здесь, – еще ласковей отозвалась я.

Моррандир приложил руку ко лбу с отрешенным видом. Остальные Черные маги мрачно молчали, не сводя с меня глаз. Выражения преданной любви им не удалось сохранить, как ни пытались.

– У нас к тебе важное дело, – сказал наконец Ахнод.

– Правда? – просияла я.

Ахнод в растерянности обернулся к своим коллегам, и те тут же отвели взгляд. Со мной никто не хотел связываться. Ну, кроме Моррандира. Тот резко повернулся ко мне и спокойно проговорил:

– Мы предлагаем тебе важное задание, которое, несомненно, отразится на ходе войны с Эфирией.

Я прищурилась, постояла немного у входа и наконец прошла в зал Совета. Остановилась у стола, обвела взглядом всех Черных магов и задержалась на Моррандире. Тот смотрел на меня со спокойным достоинством.

– Какое задание? – спросила я, уперев руки в бедра и тряхнув угольными локонами.

– Мы узнали, – облегченно вздохнув, начал Ахнод, – что Эфирия решилась наконец-то активировать Тир ан Эа, заповедный круг, обладающий неограниченной мощью и магической силой...

– Я знаю, что такое Тир ан Эа! – поморщилась я.

– Ну да, конечно... – запнулся Ахнод, но потом уверенно продолжил: – Так вот, Эфирия хочет активировать Тир ан Эа и, воспользовавшись его мощью, уничтожить нас.

– Для этого они послали к Тир ан Эа небольшой отряд, – добавил Моррандир. – Герои! Я был о короле Эфирии и Совете куда более высокого мнения! Они послали на такое важное задание доблестного рыцаря, девчонку и тупого тролля. И они думают, что смогут с таким передовым отрядом победить нас?!

– Тем не менее этот рыцарь, которого зовут Турис, ведет свой род от Альдерика Великого, знаменитого героя прошлого! – заметил Крилл, Черный маг, всегда поглядывавший на меня с опаской.

– Спаситель мира, что ли? – вставила небрежно я.

– Вот именно! – воодушевился Крилл. – Именно он, вернее, только он может активировать Тир ан Эа. Никому больше это не под силу.

– А я тут при чем? – пожала плечами я.

– Мэйведа, – подозрительно ласковым тоном начал Ахнод. – Мы долго думали, что сделать с этим отрядом героев... Сначала мы хотели убить их, но потом Моррандир предложил воспользоваться сложившейся ситуацией. Мы хотим заманить их в ловушку: они активируют Тир ан Эа, а мы прикончим их и сами используем силу Тир ан Эа для решающего удара по Эфирии!

– Замечательная мысль! – одобрительно улыбнулась я. – И что же вам мешает заманить их в ловушку? Вы же позвали меня сюда не только для того, чтобы сообщать свои грандиозные планы по захвату мира?

– Нам нужен кто-то, чтобы заманить их в ловушку, – проговорил Моррандир. – Кто-то, кто смог бы их контролировать, не вызывая подозрений, постоянно направляя к Тир ан Эа. А кроме того, этот крохотный отряд сомнительной ударной силы вряд ли проберется через орды кровожадных существ, наводнивших Эфирию. А рыцарь нам пока что нужен живым и невредимым.

Он замолчал, и наступила гнетущая тишина. Я посмотрела поочередно на всех Черных магов, но все они отводили взгляд. Потом я уставилась на Моррандира, и тот открыто посмотрел мне в глаза, спокойный и уверенный в себе, как всегда. Я улыбнулась как можно очаровательнее:

– Только не говорите, что это должна сделать я!

Гнетущее молчание превратилось в гробовое. Черные маги, казалось, перестали даже дышать. Несмотря на то что реальной власти у меня особо-то и не было, никто не мог мне приказывать. Черные маги могли только попросить, но выбор оставался за мной. И сейчас я могла послать их к лешему, повернуться и уйти.

– Мэйведа, – мягко проговорил Ахнод. – Ты лучше всего годишься на эту роль. Во-первых, мы доверяем тебе как никому другому!

– Еще бы, ведь я Владычица! – буркнула я.

– Будущая Владычица, – хладнокровно поправил Моррандир.

Я прожгла его негодующим взглядом, но он даже не заметил этого. Ахнод продолжал:

– Во-вторых, у тебя большой дар к магии. В-третьих, кто сможет сделать это лучше тебя?

Я задумалась, польщенная такими словами. С одной стороны, хотелось выделиться, доказать, что я не просто наследница Владыки, что я на самом деле Владычица! С другой стороны, меня не очень-то прельщала идея путешествовать со своими заклятыми врагами, да еще и мило улыбаясь, чтобы они не распяли меня на ближайшем дереве, заподозрив «подсадную утку». А кроме того, если уж соратники меня долго не выдерживали, то что говорить о врагах...

– Ну так что? – нервно спросил Ахнод. – Ты согласна?

– Я думаю, – честно ответила я. – Такие решения нельзя принимать, не взвесив все «за» и «против».

– Не замечал раньше за тобой такой рассудительности, – хмыкнул Моррандир.

Я пронзила его злым взглядом, но он, как всегда, сделал вид, что не заметил. Остальные Черные маги молчали, боясь встревать в разговор. Я решила помолчать вместе, чтобы им скучно не было.

– Все ясно, – через десять минут гробового молчания сказал Моррандир, повернувшись к Ахноду. – Зря мы потревожили Мэйведу. Такое задание недостойно будущей Владычицы...

Меня охватило возмущение. Какое право он имел решать за меня?! В этот момент я дико ненавидела Моррандира, зная, что через какое-то время буду так же дико его любить.

– Позволите сказать мне слово? – спокойно спросила я, скрещивая руки на груди и одаривая Ахнода и Моррандира недовольным взглядом. – Кажется, я еще не сказала «нет»...

– Ты согласна? – обрадовался Ахнод.

– Нет, – очаровательно улыбнулась я. – Вот теперь-то я сказала твердое «нет»!

По лицу Ахнода расползлось отчаяние. Черные маги как один разочарованно вздохнули. Крилл смотрел на меня, безнадежно пытаясь скрыть ненависть к моей скромной персоне. Я продолжала улыбаться, наслаждаясь победой.

Однако я рано радовалась! Неожиданно Моррандир сделал шаг вперед и оказался около меня, совсем близко, смотря мне прямо в глаза. Пришлось немного задрать голову, потому что он был выше, но я все равно смотрела на него с вызовом.

– Мэй, – невероятно мягко сказал Моррандир.

Против воли у меня глаза на лоб полезли. Он назвал меня «Мэй»?! В устах Моррандира это звучало как признание в вечной любви! Я почувствовала, что начинаю таять, как какая-нибудь девица, и резко тряхнула головой.

– Что? – не слишком дружелюбно спросила я.

– Мы очень тебя просим, Мэй! – сказал Моррандир. – Только ты можешь идеально справиться с этим заданием. На карту поставлено все! Пожалуйста, мы все тебя просим!

Черные маги тут же усердно закивали. Я посмотрела на них, потом на Моррандира. Потом, боясь выдать свои чувства, снова на магов.

– Ну ладно, я согласна! – смилостивилась я.

Черные маги радостно заулыбались, причем шире всех улыбался Крилл – кроме улыбки, на его лице ничего не было видно. Моррандир только усмехнулся.

– Но у меня маленький вопросик, – подняла палец я. – Как я вотрусь к ним в доверие? Мне же нужно придумать какую-нибудь легенду!

– В этом нет необходимости! – широко улыбнулся Моррандир.

– Мы уже обо всем позаботились, – почему-то нервно добавил Ахнод. – Они ни о чем не догадаются... Кстати, извини.

– За что? – удивилась я.

Черные маги резко вскинули руки, и тут же в меня ударила мощная волна воздуха. Я вскрикнула от неожиданности, но двинуться не смогла – меня что-то сковало! Мир вокруг закружился, потом взорвался огненным каскадом разноцветных искр, и наступила тьма...

2

Тьма резко отступила, и я зашаталась, с трудом сохраняя равновесие. Когда красивые звездочки исчезли, я смогла осмотреться и увидела вокруг себя лес. Лес вместо зала Совета в Аль-Cape! Я тут же поняла, что произошло. Эти негодяи, мои преданные Черные маги, просто взяли и телепортировали меня сюда! Без моего разрешения!

Меня просто трясло от гнева. Я – Владычица Аль-Сара, который народ с испугом называет Черной башней, и со мной нельзя так обращаться! В негодовании я начала плести заклинание телепортации и уже предвкушала все пытки, которым подвергну Черных магов, когда вернусь.

Наконец заклинание было готово. Я закрыла глаза, сконцентрировалась... и уперлась в какую-то невидимую стену. Меня не хотели пускать обратно! Мое заклинание разбивалось о блокировку! Я распахнула глаза и разразилась громкой бранью. Да как они могли?! Мало того что телепортировали меня куда-то, так теперь не пускают обратно! Меня, Владычицу Аль-Сара!

Сзади раздалось злое рычание, и я замолчала. Обернулась – там стояло огромное существо, помесь человека и волка, с темно-серой шерстью. На морде горели голодной жадностью два красных глаза. Волколак. Опасный противник, быстрый и безжалостный. И он медленно приближался, явно видя во мне аппетитный ужин.

– Ну что тебе надо? – зло спросила я.

Волколак удивленно остановился. Интеллекта у него по определению не было, но он все же сообразил, что жертва должна вопить и пытаться убежать, а не задавать провокационные вопросы. Волколак был явно сбит с толку.

– Чего молчишь? – продолжила я наступление. – Не видишь, я в гневе! Если не хочешь, чтобы тебе досталось вместо Черных магов, убирайся прочь!

Волколак немного помедлил, потом снова оскалился, зарычал и стал приближаться, готовясь к прыжку. Я закатила в раздражении глаза и подняла руку, готовая в любой момент кинуть огненный шарик. Бедный голодный зверь! На его месте должен был оказаться Моррандир!

Однако мне не удалось ни с кем из них расправиться. На поляну внезапно вылетел всадник. Мы с волколаком удивленно на него уставились. Белый, явно породистый конь, на нем рыцарь в блестящих серебристо-золотистых доспехах, размахивающий красивым длинным мечом, покрытым рунами. И еще он восторженно вопил:

– Я спасу вас, прекрасная дама!

Я недоуменно посмотрела на волколака, словно спрашивая: «Это он мне или тебе?» На морде волколака было написано такое же недоумение. А блестящий рыцарь спрыгнул с коня и ринулся на бедное голодное существо. Ошеломленный волколак даже не сопротивлялся, и рыцарь зарубил его двумя мощными ударами. Потом повернулся ко мне. Я смотрела на его обагренный кровью меч и готова была бросить огненный шарик для защиты от сумасшедших рыцарей. Однако он не собирался нападать. Он сделал два шага ко мне и стащил с головы шлем.

На вид рыцарю можно было дать лет семнадцать-восемнадцать. Он был очень симпатичный: слегка растрепанные золотистые волосы до плеч, горящие голубые глаза, румянец на щеках. Он был высок, как и Моррандир, а в красивых доспехах и вовсе неотразим. И он восхищенно смотрел на меня, не пытаясь скрыть восторга.

Я даже немного смутилась, а потом мой взгляд случайно упал вниз. О боги, чудесное, элегантное, любимое платье было порвано и истерзано, будто я дралась с целой стаей волколаков! И эти живописные лоскутья практически не скрывали тела. Я, конечно, была вполне довольна своей фигурой, но, в конце концов, я – Владычица Аль-Сара, а выгляжу как распутница или нищенка! Ну, Черные маги, вы заплатите за все!

– Прекрасная дама! – выпалил рыцарь, делая еще один шаг ко мне. – Теперь вы можете не бояться, я убил поганую тварь!

– Ну спасибо! – язвительно сказала я. – Вы мне очень помогли, доблестный рыцарь!

Парнишка воодушевился еще больше. Он красивым движением вогнал меч в ножны и протянул мне руку, предварительно сняв железную перчатку.

– Меня зовут Турис, – проговорил он.

Меня что-то кольнуло. Ну конечно! Турис – имя того рыцаря из отряда, посланного Священным Советом к Тир ан Эа! Значит, Черные маги все-таки решили не избавиться от меня, а просто доставили на место назначения. Все равно им это не сойдет с рук! Теперь все-таки придется выполнять задание, хочется того или нет. Путь в Аль-Сар закрыт, остается топать с отрядом «спасителей мира» к Тир ан Эа.

– Ах, доблестный рыцарь! – Я расцвела обворожительной улыбкой и кинулась парнишке на шею. – Вы спасли меня! Я буду благодарна вам всю оставшуюся жизнь!

Рыцарь залился густым румянцем. Я восторженно смотрела ему в глаза, внутренне усмехаясь и поражаясь его наивности. А он наконец пришел в себя и слегка меня отстранил.

– Кто вы, прекрасная дама? Как вы оказались здесь, в такой смертельной опасности?

Я трепыхнула ресницами и вздохнула. Рыцарек с трудом смотрел мне в глаза, горя желанием опустить взгляд чуть ниже.

– Вы знаете, – сделав большие глаза, начала я, – мы ехали с экипажем, но тут на нас напали эти чудовища... Я так испугалась! А потом убежала, потому что наш проводник сказал: «Такая красота не может погибнуть от руки... в смысле, от лапы чудовища!» А я так боялась! Я бежала через лес, надеясь встретить кого-нибудь, а на меня напала эта тварь... И если бы не вы!..

Я посмотрела ему в глаза с таким выражением любви и признательности, что рыцарь чуть не грохнулся в обморок от избытка чувств. Я на всякий случай выпустила его из объятий и отступила на шаг, глядя из-под упавших на лоб крутых локонов.

– Как вас зовут, прекрасная дама? – выдавил из себя рыцарь.

– Мэйведа! – расцвела обворожительной улыбкой я.

– А... э-э-э... А что вы будете делать теперь? Ведь вы остались совсем одна...

Он с такой надеждой посмотрел на меня, что я не смогла удержаться.

– Не знаю! – Я закрыла лицо руками, явно собираясь плакать. – О боги, я теперь так одинока! Совсем одна! Что же теперь мне делать? Куда идти? Я никому не нужна... О, это ужасно!

Мои плечи вздрагивали, но отнюдь не от рыданий. Я смеялась так, как не смеялась давно. Рыцарек подошел, неловко стал утешать, робко касаясь моих плеч. Я всхлипывала от смеха, а по моему лицу текли слезы. Наконец, когда все утешающие слова у Туриса кончились, я подняла лицо, мокрое от слез.

– Что мне теперь делать, благородный рыцарь? – трагическим шепотом спросила я.

– Прекрасная дама! – задохнулся уже от переизбытка чувств рыцарь. – Тут недалеко есть деревня, где остановились я и мои друзья. Там наверняка есть добрые люди, которые приютят вас. Пойдемте со мной!

– Вы хотите сказать: «Пойдемте туда!» – поправила я.

– Ну да, – покраснел Турис. – Вы согласны?

Я кивнула. Первый шаг был сделан. Этот рыцарь, милый спаситель мира, без ума от меня. Теперь нужно втереться в доверие к его отряду и напроситься в путешествие. Мне не казалось, что это уж так сложно.

Рыцарь подошел к лошади и протянул мне руку. Я мило ему улыбнулась и грациозно вскочила на лошадь, усевшись по-дамски. Турис сел сзади, трепетно поддерживая меня. Вскоре лес закончился и мы выехали к большой деревне. Я с интересом осматривалась: никогда раньше не видела деревень. Всю свою жизнь я прожила в Башне Аль-Сар, где была сначала принцессой, потом претенденткой на трон. И вряд ли бы оказалась в центре Эфирии, если бы не война Черной башни с этой страной.

Конечно, это зависело не от меня. Война началась несколько сотен лет назад. В те древние времена Аль-Сара еще не существовало, маги жили в Эфирии и чувствовали себя вольготно. Их было не очень много, но люди преклонялись перед их могуществом и силой. Однако тогдашнему королю Альмарику II хотелось, чтобы маги полностью подчинялись короне. Магам, конечно, такое не понравилось. Они не хотели никому подчиняться.

Однако Альмарик II очень настаивал на обязательной королевской службе для магов. В итоге один из самых могущественных магов того времени, Ильдальф Мудрый, ушел, громко хлопнув дверью. Он заявил, что не собирается пресмыкаться перед королем. За ним последовала сначала горстка коллег. Они ушли в горы и основали там Башню Аль-Сар, оплот магии.

Другие маги немного пораскинули мозгами и присоединились к своим товарищам. В Эфирии, на королевской службе, осталась жалкая горстка не слишком сильных магов, которые просто побоялись наказания и гнева короля. А гордый Альмарик II и вправду разгневался. Он потребовал, чтобы Аль-Сар сдался, иначе – война. Ильдальф Мудрый только рассмеялся и приготовился к обороне Черной башни.

И разразилась война. Она шла с переменным успехом. Иногда Аль-Сару удавалось захватывать и подчинять целые районы, иногда солдаты Эфирии многие месяцы держали осаду Башни. А сейчас царило перемирие, которое, судя по происходящим событиям, грозило скоро закончиться. Похоже, нынешнему королю, Альмарику IV, надоела гнетущая сила Аль-Сара, о чем свидетельствовало жгучее желание активировать Тир ан Эа и смести магов с лица земли. И именно этому я должна была помешать...

– Вот мы и приехали! – вырвал меня из задумчивости голос Туриса.

Мы остановились перед большой таверной, в окнах которой гостеприимно горел свет. Турис соскочил с лошади и, восторженно глядя на меня, подал руку, помогая спуститься. Я оказалась на земле и поправила буйные волосы, которые спутались во время телепортации. И как еще у наивного парнишки язык повернулся назвать меня «прекрасной дамой»?! Лохматая, злая как ведьма, в жалких обрывках одежды... Ужас! Как меня еще волколак не испугался? Ну ладно, Черным магам придется заплатить и за это.

– Здесь мы остановились с друзьями, – проговорил Турис. – Не согласитесь ли поужинать с нами?

– Как же я могу отказать своему спасителю? – насмешливо сказала я.

Рыцарек принял это за чистую монету. Его щеки зарумянились от радости, и он подал мне руку. Я усмехнулась про себя и подумала, что мы бы неплохо смотрелись, если бы я была в роскошном и величественном зале Совета Аль-Сара в каком-нибудь великолепном платье... А так это выглядело смешно: красивый рыцарь с какой-то взъерошенной девицей...

Мы вошли в таверну. Народу там было немного, но все они радостно заголосили при виде Туриса. Наверно, доблестный рыцарь был здесь популярной фигурой... Больше всех обрадовались три человека. Один, высокий худощавый старик с длинной седой бородой и красивым резным посохом в руке, наверняка был Аринусом, самым сильным волшебником в Эфирии. Второй была высокая, хорошо сложенная, симпатичная девушка с длинной светлой косой и большими карими глазами, одетая в легкий мужской костюм. А третий не был человеком – это был тролль огромного роста, массивный, его грязные черные волосы были собраны на затылке в хвост, на страшном лице со смуглой морщинистой кожей сверкали круглые темно-желтые глаза.

Так вот он какой, отряд спасителей мира. Я насмешливо прищурилась, с трудом удерживаясь от презрительной улыбки. И тут на меня устремились взгляды присутствующих. Турис не выпускал моей руки, держа ее трепетно, как самое дорогое сокровище. Я гордо вскинула голову и обвела всех надменным взглядом. Деревенские жители тут же склонились и вернулись к своим делам. И только отряд благородных героев не сводил с меня глаз.

– Друзья! – торжественно провозгласил Турис, обращаясь к ним. – Я имею честь представить вам эту прелестную особу, которая...

– Брось, Турис! – махнула рукой светловолосая девушка. – Ты не при дворе, чтобы так изысканно выражаться! Говори нормально, как все люди!

Рыцарь смутился, но потом снова торжественно продолжил:

– Эту девушку зовут Мэйведа, на нее напал волколак...

– Ну понятно, – усмехнулась девушка. – Ты ее спас, не так ли? Ох, Турис, ну сколько можно заниматься такими глупостями...

– Диксерита, – приятным голосом проговорил Аринус, – я попрошу тебя не мешать Турису. Дай ему договорить!

Рыцарь смущенно молчал. Я насмешливо посмотрела на него из-под черных прядок, падавших на лоб. Тогда Турис заговорил снова:

– Да, я действительно спас эту прекрасную девушку от лап мерзкого волколака. Но она осталась совсем одна, все ее друзья погибли или бросили ее на произвол судьбы... Она так одинока! Мы должны как-нибудь помочь ей! Это наш долг!

Он так вдохновенно говорил, что я невольно заслушалась. Да, было что-то привлекательное в этом наивном, но таком чистом и искреннем рыцаре. Наверно, многие девицы тайком вздыхали об этом золотоволосом красавчике с добрыми, голубыми, как небо, глазами. Одна я почему-то начала над ним издеваться. Нехорошо это! Но пока этот рыцарек не заслужил моего уважения.

– Ну что ж, – сказал Аринус. – Ты говоришь абсолютно правильные вещи, Турис. Эта девушка действительно нуждается в нашей помощи. Только что мы можем для нее сделать?

– Для начала накормить, – влезла я.

Турис тут же галантно предложил мне стул, и я села на него с видом королевы. Рыцарь наполнил бокал вином и придвинул ко мне. Я взяла вино с благодарной улыбкой и сделала глоток.

– Расскажите о себе, – попросил Аринус.

– Что я могу о себе сказать? – скромно спросила я. – Меня зовут Мэйведа, но друзья называют меня просто Мэй... Если бы у меня были друзья!

Светловолосая девушка усмехнулась. Турис удивленно уставился на меня и пораженно выдохнул:

– Но как же? Неужели у вас нет друзей?

– Не будем об этом, – отрезала я. – Так вот. Я происхожу из одного древнего, но уже обнищавшего рода. Надеюсь, вы из тактичности не будете спрашивать моей родовой фамилии?

– Конечно нет! – с жаром заверил меня Турис.

– Замечательно! – просияла я. – Отец решил отправить меня к своему другу, надеясь подправить дела. Но по дороге на нас напали волколаки. Мои преданные слуги под прикрытием позволили мне бежать, и так я оказалась в вашем лесу, где на меня и напал волколак. А этот храбрый рыцарь меня спас!

Щеки Туриса чуть покраснели от удовольствия. Светловолосая девушка с некоторой подозрительностью меня рассматривала. Тролль молчал, видимо, боялся показать свою тупость. Тролли были известны крайне малым количеством извилин, а иногда и полным их отсутствием.

– А теперь, – сказала я, – я хочу узнать о вас. Сэра Туриса я знаю, а вас нет. Вы ведь не откажете мне в такой маленькой любезности?

– Меня зовут Аринус, – ответил старик. – Я маг, преданно служащий королю Эфирии.

– Я Диксерита, – представилась девушка. – Простая лучница, любящая приключения.

– Моя Грю, – громовым басом сказал тролль. – Моя служить людям, моя помогать им во всем.

Я как можно ласковее улыбнулась и проговорила:

– Немного странная компания! Я не покажусь назойливой, если спрошу: куда вы следуете и зачем?

Аринус замялся, Диксерита смотрела на него с немым вопросом. Я поняла, что от них ничего не добьюсь, и повернулась к Турису, одарив его таким влюбленно-восторженным взглядом, что он тут же выпалил:

– У нас очень важная миссия!

И замолчал, отвечая мне таким же влюбленным взглядом. Я, улыбаясь как дура, ждала продолжения, но Турис явно не собирался выдавать секреты, несмотря на свою наивность и добродушие. Улыбка исчезла с моего лица, и я против своей воли пронзила рыцаря злым взглядом.

– Хорошо, – проговорила я. – Не хотите мне говорить – не надо! Но я не могу находиться в компании, где мне не доверяют. До свидания!

Я демонстративно встала. Турис тут же испугался, что я уйду и больше никогда не вернусь, и схватил меня за руку. Я резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

– Не обижайся, Мэйведа! – протянул рыцарь.

– Назови хоть одну причину!

– Моя доверять твоя, – пробасил тролль. – Моя верит твоя. Твоя друг!

Я удивленно посмотрела на него. Вообще тролли славились своей восприимчивостью к ауре и легко отличали друзей от врагов. Если учесть, что на данный момент я была самым могущественным и коварным врагом этого отряда, все это было очень странно.

– Но несмотря на это, – проговорил Аринус, покосившись на тролля, – тебе не стоит знать цель нашей миссии. Зачем забивать всякими глупостями такую красивую головку?

Я надула губы. Они что, считают меня бестолковой куколкой?! Это зря! Я уже собиралась уйти, как вдруг Диксерита громко сказала:

– Куда ты собираешься, Мэйведа? Тебе ведь некуда идти!

Я остановилась и обернулась. В самом деле! Тем более, мне нужно как-нибудь напроситься с ними в дорогу. Я демонстративно развела руками.

– А что еще мне делать? Вы явно не собираетесь мне помогать!

– Но мы можем... – начал Турис.

– Что? Оставить меня в этой деревне? – скривилась я. – Нет уж, спасибо! Я не хочу жить в хлеву!

Они задумались. Я стояла перед ними гордая, вытянутая как струна, высоко подняв подбородок. Так я обычно стояла на Совете Черных магов и разных официальных мероприятиях.

– Твоя может пойти с нами, – проговорил тролль. – Грю быть счастлив, если твоя пойти с нами!

Я расцвела улыбкой. Ну вот и все! Теперь они от меня не отвяжутся!

3

Стоит сказать, что они пытались отговорить меня от «столь опасного, мучительного для неподготовленной к тяжелым переходам девушки» путешествия. Я убеждала их, что сильная и смогу вытерпеть все. А еще заявляла, что если они возьмут меня с собой, я не буду спрашивать, какая у них цель.

В общем, все их вежливые попытки оставить меня в деревне обернулись полным провалом. В конце спора я радостно прощебетала:

– Я так счастлива идти с вами!

В ответ раздался дружный обреченный вздох. Долгое время они старательно избегали моего взгляда и молчали. Я изящно расправлялась с едой, разглядывая их из-под ресниц. Аринуса и Диксериту явно не радовала перспектива путешествовать с наверняка привередливой аристократкой.

Однако уже было поздно отнекиваться. Тем более что Турис, например, был рад моему обществу. Он даже повернулся к Аринусу и проговорил:

– Наверно, теперь можно рассказать Мэйведе о нашей цели?

Аринус замялся, а Диксерита вдруг заинтересовалась своими высокими сапогами из коричневой кожи. Не получив от нее поддержки, старый маг вздохнул и махнул рукой.

– Раз уж Мэйведа теперь будет с нами путешествовать, ей придется доверить нашу тайну.

Я отставила тарелку и посмотрела на него с выражением крайней заинтересованности и любопытства. И хотя я уже все знала, взгляд на это дело с вражеской стороны не помешает.

– Итак, Мэйведа, – откашлялся Аринус, – ты наверняка знаешь, что вот уже несколько столетий идет война между Эфирией и Черной башней. Так вот, сейчас между нами установлено перемирие, но оно не продлится долго.

– В этом оплоте жестокости и распутства что-то затевают! – с гримасой отвращения сказал Турис.

Я с удивлением посмотрела на него. Распутства? Странно, почему я об этом не слышала? Я представила себе Черных магов, абсолютно голых, прыгающих по залу Совета, а во главе – Моррандир с бутылкой вина в одной руке и бараньей ногой в другой. Эта картинка была настолько нетипично яркой, что я с трудом сохранила серьезное лицо, слушая Аринуса.

– Нам нужно как можно быстрее уничтожить зло, готовое вырваться из Аль-Сара! – вдохновенно говорил старый маг. – Недалеко от Черной башни находится могучий артефакт, который поможет нам сокрушить Аль-Сар и наконец-то вернуть мир и спокойствие. Именно к этому артефакту мы и следуем.

– А почему бы просто не подписать с Аль-Саром мирный договор? – пожала плечами я.

– Увы, это невозможно! Маги и чародеи Аль-Сара – личности исключительно гордые, самоуверенные и амбициозные. Они хотят править Эфирией и не остановятся ни перед чем.

– А ими правит самое ужасное существо на свете! – воскликнул Турис. – Воистину сосуд всего зла и коварства!

– Ты это о ком? – улыбаясь как можно милее, спросила я.

– Об их Владычице! – скривился рыцарь. – Говорят, это мерзкая, уродливая и отвратительная женщина.

Улыбка не сползала с моего лица, хотя у меня прямо руки чесались от желания кинуть в Туриса молнию. Каков наглец! Значит, я – мерзкая, уродливая и отвратительная женщина? А совсем недавно он называл меня прекрасной дамой и прелестной особой! Ах, мужчины так непостоянны! Ну ладно, я это еще ему припомню.

– Но стоит заметить, – вмешалась Диксерита, – что у этой Владычицы власти еще меньше, чем красоты и обаяния. Говорят, что она безмерно глупа, поэтому Черные маги не позволяют ей править Аль-Саром.

– А может, она еще бегает по ночам в простыне и вопит, потрясая цепями? – не сдержавшись, язвительно бросила я.

– Я об этом не слышала! – тут же оживилась девушка. – А что, это правда? Нет, ну это тогда совсем тяжелый случай! Так она еще и тронутая? Бедняжка!

Я вцепилась руками в остатки своего черного платья, чтобы не выцарапать Диксерите глаза, при этом стараясь сохранить невозмутимое лицо. А тут еще и Турис приписал мне очередное «достоинство»:

– Говорят, что Черные маги крутят этой Владычицей как хотят. Она у них вроде девочки на побегушках, выполняет все их желания, даже самые непотребные...

Меня окатило волной горячей ярости. Ну все! Черным магам можно не бояться армий Эфирии: когда я вернусь, от Аль-Сара не останется и камня на камне! Я разнесу там все, каждый кирпичик! А больше всех будут мучиться Черные маги. Я, пожалуй, сначала заставлю их танцевать голыми в зале Совета с вином и бараниной, а потом запру в камере пыток. Клянусь, им не будет скучно!

Пока я восстанавливала спокойствие, отряд спасителей обсуждал все пороки и недостатки Владычицы Аль-Сара. Я решила сменить тему и спросила:

– А когда мы отправляемся в путь?

– Завтра с утра, – ответил Аринус. – Мы тут сняли две комнаты. Кстати, ты можешь спать в комнате с Диксеритой...

– Если благородная дама не брезгует спать в одной комнате с простой девушкой! – с усмешкой сказала Диксерита.

– Благородная дама не брезгует! – передразнила я. – Зато благородная дама обижается на всякие неосторожные замечания и обидные вопросы!

Турис укоризненно посмотрел на Диксериту, и та развела руками со смущенной улыбкой.

– Прости, Мэйведа, я не хотела тебя обидеть! Кстати, не знаю, как ты, а я уже устала. Завтра придется встать очень рано и провести весь день в седле, так что я хочу хорошенько выспаться и отдохнуть. Если никто не против, я пойду к себе.

Она встала. Я отодвинула стул и тоже поднялась. Обведя всех взглядом, я проговорила:

– Я тоже устала. Сегодня столько всего произошло! Я пойду с Диксеритой. Ты мне покажешь комнату?

Она кивнула, и тут ее взгляд стал каким-то изучающим и чересчур скептичным. Я насторожилась и нахмурилась.

– Что-то случилось?

– Нет, ничего. Мне просто нравится твой наряд, Мэйведа!

Я вспомнила, что выгляжу как оборванка (или шлюха, что ненамного лучше). Смущаться я не привыкла, так что уперла руки в бедра и тряхнула копной черных локонов, вызывающе глядя на Диксериту.

– Неудивительно! – заявила я. – Это последний писк моды в Эфирии! При дворе только так и одеваются!

– Немного откровенно, – заметила Диксерита.

– А чего стесняться? – пожала плечами я. – У меня все на месте...

Краем глаза я заметила, как Турис залился густым румянцем.

– Конечно, – усмехнулась Диксерита. – Но ты, увы, не на балу и не на приеме. Наше путешествие будет нелегким, и в этом наряде тебе будет неудобно.

– У меня нет другого наряда! – огрызнулась я.

– Диксерита, – проговорил Аринус, – может, ты найдешь Мэйведе какую-нибудь одежду? Поспрашивай у местных девушек. Мы заплатим.

– И желательно по размеру, – добавила я. – Не хочу ходить в юбке по грудь и шапке до плеч.

– Хорошо, – вздохнула Диксерита. – Но сначала я покажу тебе комнату, Мэйведа. Пойдем!

Я кивнула ей и повернулась к остальным. Сделав изящный реверанс, я проворковала:

– Спокойной ночи, господа!

– Моя желать твоя приятные сны, – сказал Грю.

Аринус кивнул мне, а Турису я послала такой влюбленный взгляд, что он снова покраснел. Пусть ему теперь всю ночь мешают спать нахлынувшие чувства. Он это заслужил! Я ласково улыбнулась рыцарю, и мы с Диксеритой направились на второй этаж, где были комнаты.

– Мэйведа, – обратилась ко мне по дороге девушка, – а ты не боишься?

– Чего? – искренне удивилась я.

– Ну... – Она замялась. – Мы будем путешествовать по всяким опасным местам, где водятся бандиты и разные чудовища... На нас наверняка будут нападать!

– И что? – голосом наивной девочки поинтересовалась я.

– Ты не боишься умереть? – напрямик спросила Диксерита.

Я не смогла сдержать надменной улыбки. Я, Владычица Черной башни, не привыкла бояться! На самом деле я знала много боевых заклинаний, из которых огненный шарик и молния были самыми простыми. Уж с чудовищами и бандитами я могла справиться! Но Диксерите и всему отряду этого знать не стоит.

– Я не боюсь, – проговорила я. – Вы же отряд, призванный спасти Эфирию от Аль-Сара! Лучшие воины своей страны! Чего мне с вами бояться?

Щеки Диксериты чуть покраснели от таких дифирамбов. Я с насмешкой наблюдала за ней. Какие же наивные эти спасители Эфирии! Впрочем, мне это только нравилось.

Диксерита остановилась у одной из дверей и открыла ее ключом. Мы вошли в небольшую темную комнатку, явно не предназначенную для приема таких высокопоставленных гостей, как я. Мне с трудом удалось удержаться от брезгливой гримасы.

– Ты отдыхай. – Диксерита указала на одну из кроватей. – Я поищу тебе одежду и вернусь. Располагайся.

– Было бы где располагаться! – пробурчала недовольно я.

– Что?

– Ничего! – тут же расцвела улыбкой я. – Ты так добра ко мне, Диксерита!

– Да ладно, чего уж там, – немного смущенно улыбнулась она.

Когда дверь за ней закрылась, я потыкала рукой в тонкий матрасик на кровати и осторожно присела, осматривая комнату. Окно было небольшое, без ставень и штор. А прямо над своей кроватью я увидела большую паутину.

– Ну что за дыра! – воскликнула я. – Это не место для Владычицы Аль-Сара!

Я встала и, подбоченясь, прошлась взглядом по комнате. Сейчас мы сделаем это место поцивилизованнее! Я подняла руку и провела вокруг себя – к ладони полетели паутины, все, какие только были в комнате. Они скомкались в неправильную сферу, и я жестом отправила ее в окно. Потом обеими руками подняла всю пыль и грязь с пола, потолка и стен, собрала в облако и, брезгливо морщась, тоже отправила в окно.

– Эй, смотри, куда вытряхиваешь свой мусор! – возмущенно завопили внизу.

Я жестко усмехнулась и из чистой вредности выколдовала мутную сферу грязной воды, которую тут же выплеснула в окно. Человек во дворе зашелся криком, а потом я услышала целую речь из отборной брани. Я даже заслушалась, взяв на заметку несколько выражений, которые потом перескажу Черным магам.

Я удовлетворенно оглядела комнату, ставшую теперь довольно чистой. Только все равно чего-то не хватало. Тряхнув головой, я произнесла заклинание, и в комнату ворвалась волна свежего воздуха с легким ароматом фиалок. Волна, покружившись по комнате в веселом вихре, исчезла, но аромат остался.

Вот так, теперь тут вполне можно провести ночь. Я снова уселась на кровать, предварительно расщепив всю пыль из матраса и подушек и окатив их волной ароматизированного воздуха. Только после этого улеглась, положив руку под щеку и глядя в окно на звезды.

В уме я прокручивала свою будущую встречу с Черными магами. Я приведу отряд к Тир ан Эа, потом мы уничтожим Эфирию, поставим ее на колени, подчиним себе! И тогда Черные маги будут валяться у меня в ногах, просить прощения за свои опрометчивые поступки и возносить хвалы. А больше всех мне будет поклоняться Моррандир, этот спокойный и уверенный в себе гордец...

С такими мыслями я и уснула.

4

Разбудили меня отчаянные пихания в спину и плечи и настойчивый голос, повторяющий мое имя. Я сонно отмахнулась и отвернулась, а потом подумала: что это такое? Почему меня, Владычицу Аль-Сара, будят, да еще таким варварским способом? Я возмущенно распахнула глаза и увидела маленькую неуютную комнату.

Я вспомнила, что это за место и почему я здесь. А будила меня Диксерита, которая, увидев, что ее пытки наконец-то увенчались успехом, обрадованно улыбнулась и даже приветливо помахала мне рукой.

– С добрым утром, Мэйведа!

– Какое, богам в задницу, доброе утро? – возмутилась я. – Я хочу спать! И не собираюсь вставать в такую рань! Обратитесь ко мне попозже...

– Но, Мэйведа, – не отстала Диксерита, – нам пора в путь. Мы и так дали поспать тебе лишний час. Остальные уже готовы, ждут только тебя. Вставай, давай-давай! Хватит лежать...

Я со злостью уставилась на нее. Она тут же замолчала и смотрела на меня, ожидая моих слов. Я прищурилась и проговорила, чеканя каждое слово:

– Я не люблю, когда мне приказывают.

– Вот как? – чуть улыбнулась Диксерита. – Что ж, это естественно, ведь ты аристократка... Но здесь не королевский двор, Мэйведа, и не твои владения. Мы тебя предупреждали, что путешествие будет нелегким. Тебе придется быть с нами наравне.

Я закусила губу. В самом деле, теперь придется забыть о привилегиях Владычицы. Я всего лишь аристократка из обнищавшего рода, да к тому же подавшаяся волею судьбы в искательницы приключений.

– Хорошо, – проговорила я. – Встану, раз уж ты так просишь. А моя одежда? Ты принесла мне одежду?

На мои ноги, укрытые половой тряпкой, которую здесь все почему-то гордо именовали одеялом, упал тугой сверток. Диксерита кивнула на него и села на кровать, уставясь в окно. Я встала и развернула сверток. Там действительно была одежда: блузка, короткие сапожки, корсет и юбка. Кинув взгляд на Диксериту, я нарочито медленно оделась и стала себя осматривать.

Нельзя сказать, чтобы наряд мне нравился. Скорее даже наоборот. Юбка была вполне нормальной, темно-красной, довольно благородного цвета, немного тяжелая, но длинная и в складку, с черным поясом. Сапожки тоже оказались впору, а вот выше были проблемы. Светло-серая, почти белая блузка с длинными свободными рукавами имела очень большой вырез, стянутый одним-единственным коричневым шнурком; и даже если его завязать, все равно нагибаться противопоказано. Поверх блузки был темно-коричневый корсет с шнуровкой спереди.

Я повертелась, пытаясь осмотреть себя с разных сторон. М-да, ненамного лучше лохмотьев моего роскошного черного платья. Но для путешествия вполне может сгодиться... если у меня грудь из блузки по дороге не выпадет.

– Диксерита, – я повернулась к ней, – тебе не кажется, что этот наряд еще более откровенный, чем мой?

– Зато не такой экстравагантный, – парировала она. – Брось, Мэйведа, тебе идет. Ты хорошо в этом смотришься! А кроме того, это последний писк моды в деревнях.

Я пригладила складки юбки, потуже затянула ремешок блузки и вздохнула.

– Ну ладно, могло быть и хуже. Но я бы не отказалась от какого-нибудь платка или шали.

– Зачем? – поинтересовалась Диксерита.

– Грудь прикрыть!

– Но ты же недавно говорила, что тебе нечего стесняться, – ехидно бросила она.

– Показывать бесплатный стриптиз я не собираюсь! – фыркнула я. – Хорошего понемножку. Где мне взять платок?

– Не знаю, – пожала плечами Диксерита. – Это все, что я смогла выторговать. Вряд ли ты сможешь в этой деревне выпросить у кого-нибудь платок или шаль. Здесь это такая редкость! Тебе не отдадут даже за двойную цену.

– Ну и пожалуйста, – бросила я. – Украду где-нибудь по дороге.

Диксерита рассмеялась. Я с усмешкой смотрела на нее: она, наивная, подумала, что я шучу. Ну-ну! Я привыкла получать все, что хочу. Неважно, каким способом. Цель оправдывает средства.

– Ладно, пойдем вниз, – сказала, вставая, Диксерита. – Нас уже заждались.

– Я привыкла, что меня всегда ждут, – махнула рукой я.

Мы вышли из комнаты. На ходу я причесывала волосы выпрошенной у Диксериты деревянной расческой. Да, это мало похоже на мои дорогие позолоченные гребни... Надо терпеть. Скоро Черные маги поплатятся за все мои страдания и неудобства.

– У тебя такие красивые волосы! – восхищенно проговорила Диксерита.

Я только усмехнулась, водя расческой по своим локонам, которые под нажимом распрямлялись, но тут же снова сворачивались в блестящие упругие кольца.

– Я знаю, – проговорила я. – Я тоже люблю свои волосы. Некоторые поэты сравнивали их с черной непокорной бурей. Романтично, да?

– Тебе посвящали стихи? – обрадовалась она.

– И стихи, и песни, и баллады, и поэмы... Правда, все они были похожи.

– А кто посвящал?

– Да так, поклонники, – уклончиво ответила я.

Мне на самом деле молодые маги Аль-Сара признавались в любви через стихи и серенады под моими окнами. Просто они боялись признаться в открытую, страшась моего гнева и недовольства. Впрочем, серенады под окном тоже занятие небезопасное. Некоторых неудачливых певцов уносили на носилках.

Мы спустились в главный зал таверны, залитый утренним светом. Посетителей в этот ранний час было очень мало: кроме моей новой компании только один столик был занят старичком с кружкой пива в руке. Причем, судя по его виду, эта кружка явно была лишней.

Когда мы подошли к столу, занимаемому отрядом спасителей Эфирии, в рядах бравых защитников отечества произошло оживление. Тролль с незамысловатым именем Грю смотрел на меня, издавая какие-то нечленораздельные звуки. Аринус, мудрый и уважаемый маг, вытаращил глаза и отвесил челюсть до колен. А про Туриса я вообще не говорю: ни у кого больше я не видела такого влюбленного горящего взгляда.

– Неужели все ваши эмоции обращены ко мне? – невинно взмахнув ресницами, поинтересовалась я.

– Твоя удивлять Грю, – сказал тролль. – Твоя сильно измениться, и моя не узнать твоя сейчас.

– В женщине должна быть загадка, – наставительно проговорила я.

– Как можно быть загадочной женщиной, если у тебя все на виду? – приподняла одну бровь Диксерита, выразительно глядя на вырез моей блузки.

– Эта загадка не обязательно должна быть похоронена за кипой одежды, – огрызнулась я.

– Дитя, – мягко проговорил Аринус, – а ты не замерзнешь в таком наряде?

– Я как раз раздумываю об этом, – призналась я.

Турис наконец-то пришел в себя и, гремя на всю деревню своими блестящими доспехами, подошел ко мне. Взяв меня за руку, он заглянул мне в глаза с такой любовью, что я даже зарумянилась (ха, наглая ложь!).

– Мэйведа! – восторженно сказал рыцарек. – Ты прекрасна, как бывает прекрасно солнце! Я еще никогда не видел такой красивой девушки!

Я довольно улыбнулась. Диксерита уткнулась в плечо Аринуса и сделала вид, что плачет от умиления. Старый маг улыбался, глядя на нас. А я представляла на месте Туриса Моррандира. Впрочем, чтобы поставить Моррандира на колени, нужно топором подрезать ему ноги! И то он за что-нибудь уцепится, чтобы не рухнуть. Этого гордеца практически не сломить!

Моя самодовольная улыбка превратилась в злорадную усмешку. Мы еще посмотрим! Когда я вернусь в Аль-Сар с победой, Моррандиру придется признать, что я истинная Владычица!

– Ну ладно. – Я забрала обратно свою руку и повернулась к остальным. – Завтракаем и едем? Зачем задерживаться в этом захолустье?

– Да-да, конечно, – засуетился Аринус. – Кто принесет Мэйведе завтрак?

– Я! – с горящими глазами тут же вызвался Турис.

– Благородный рыцарь не должен работать официантом, – бросила Диксерита. – Пусть Грю принесет Мэйведе завтрак.

– Моя не официант! – возмутился Грю. – Моя тролль!

– Тролль-официант, – примирительно сказала я, – Грю, пожалуйста, принеси мне завтрак!

– Хорошо, – пробасил тролль и направился за моим завтраком.

– Вот как надо решать конфликты, – улыбнулась я.

Мы выехали из деревни, и все ее жители вышли нас провожать. Вернее, провожали Туриса, Диксериту, Аринуса и Грю, а на меня вообще не обратили внимания. Спасители Эфирии, видимо, были личностями популярными (и чем они это заслужили?). Им рукоплескали и желали удачи.

Больше всего внимания досталось Турису. Девушки с горящими щеками и влюбленными глазами кидали ему букеты полевых цветов и свои платочки. Рыцарь вежливо махал им одной рукой; другой он обвивал мою талию. И когда взгляды девушек натыкались на эту руку, на мою талию и остальные части моего тела, выражение их лиц тут же менялось на разочарованно-завистливое.

Наконец мы покинули деревеньку и направились по тракту вперед, к Тир ан Эа. Нельзя сказать, что путешествие это было веселым. А если еще конкретней, то я чуть не заснула прямо в седле! Двигались мы не медленно, но и не быстро, как-то размеренно и чересчур спокойно. Впереди ехали Аринус и Диксерита, о чем-то оживленно переговариваясь. Рядом со мной и Турисом ехал Грю, молчаливый и спокойный, как и все вокруг. А мне пришлось общаться с Турисом, который задавал один глупый вопрос за другим.

– А тебя не будут искать? – спрашивал он, обращаясь к моему затылку.

– Почему меня должны искать? – раздраженно буркнула я. – Мои слуги погибли, мать умерла давно, а отцу я всего лишь обуза. Он, правда, хотел меня выдать за своего друга. Мерзкий урод!

– Кто? Твой отец?

– Да нет же! Не смей оскорблять моего папочку! Я говорю про его друга. Он просто убогий кретин! Ты бы его видел. Его рожей только воров и незваных гостей пугать!

– И тебя насильно хотели за него выдать? – сочувственно спросил Турис.

– Я что, неясно выражаюсь? – не выдержала я. – Конечно, насильно! Думаешь, я бы согласилась выйти за такого замуж? Мой папа решил этим способом подправить наше состояние. К счастью, на экипаж напали волколаки! Иначе мне бы пришлось ночью сбежать самой.

– Но разве твой отец и жених не будут тебя искать?

– Вряд ли, – пожала плечами я. – Отец только будет рад, что избавился от обузы. А мой женишок... Он в своих поместьях натаскает кучу других девиц, которые при этом не будут брыкаться и сквернословить.

– Вот и хорошо.

– А что? – Я повернула к нему голову и ехидно улыбнулась. – Ты боишься, что прискачет мой оскорбленный женишок и потребует сатисфакции?

– Нет, конечно, – смутился Турис. – Просто... Не хотелось бы думать, что твое отсутствие причинит кому-нибудь боль.

Я отвернулась, чтобы наивный рыцарек не увидел, как я скривилась, насмешливо и горько. Да уж, вряд ли мое отсутствие причинит кому-нибудь боль. Скорее наоборот, Черные маги наверняка сейчас радуются, что избавились от язвительной и взбалмошной девчонки с ядовито-зелеными глазами...

К вечеру, когда уже начало смеркаться, мы остановились на ночлег. Турис и Грю принялись расседлывать и стреноживать лошадей, Диксерита натаскала сухих веток для костра, который Аринус разжег с помощью своего посоха. Я только усмехнулась, глядя, как с конца посоха, сделанного в виде сплетенных ветвей и листьев, срывается гроздь искр. Да, волшебники Эфирии были куда слабее магов Аль-Сара. Неудивительно, что Эфирия решила воспользоваться мощью древнего Тир ан Эа для сокрушающего удара по Черной башне.

Когда костер разгорелся, все уселись вокруг, протягивая к нему руки. Турис галантно предложил свое седло, на котором я и устроилась. Конечно, это нельзя было сравнить с роскошным резным троном Владыки Башни Аль-Сар, на котором я гордо восседала в зале Совета. Ну ладно, такое неудобство еще можно стерпеть.

Разговоры велись исключительно житейские. Никакой интересной или полезной информации из них я не получила. Потом, однако, наконец-то затронули тему войны с Аль-Саром, и я опять получила кирпичом по лицу. В смысле, они принялись обсуждать «достоинства» Владычицы. Я упорно молчала, копя гнев и обиду. Потом решила наконец увести разговор от себя, любимой, и спросила:

– А Черная башня знает о вашей задумке?

Они посмотрели на меня как на сумасшедшую.

– Конечно, нет! – возмутилась Диксерита. – Думаешь, этим напыщенным Черным магам и их пустоголовой Владычице придет такое в голову?

Они с еще большим рвением стали перемывать косточки населению Аль-Сара. Я с легкой усмешкой смотрела на этих простачков, возомнивших себя спасителями мира. «Им не придет такое в голову!» А все-таки пришло. И теперь, когда планы Эфирии были раскрыты, ее ждало сокрушительное поражение!

– Ладно, уже поздно, – прервал разговор Аринус. – Пора спать, завтра нас ждет долгая дорога.

Все согласились с ним и стали устраиваться на своих плащах. Турис даже снял свои восхитительные доспехи, оставшись в кожаной куртке. Я невольно залюбовалась его мускулистой фигурой, но потом, одумавшись, тряхнула головой, отгоняя недостойные Владычицы Аль-Сара мысли.

Я улеглась на сложенных в виде матраса кулях с вещами и поморщилась. Да, это была не моя огромная и мягкая кровать с балдахином. Однако я была одна, которой почему-то было неудобно. Поэтому, сцепив зубы и бросив пару проклятий в адрес Черных магов, я закрыла глаза, уговаривая себя заснуть. Наконец я погрузилась в черное ничто, обещавшее что-нибудь интересненькое в виде ярких сновидений.

5

Долго мне поспать не удалось. Что-то разбудило меня, вонзившись в голову противным звоном. Я проснулась и распахнула глаза, прислушиваясь. Но звон, навязчивый, хоть и очень тихий, раздавался не где-то, а в моей голове. Потом я, окончательно проснувшись, поняла, что так вызывают маги на телепатическую связь.

Ругаясь, я мысленно ответила, но тот, кто пытался достучаться до меня, нагло не обратил на это никакого внимания. В любом случае он должен был находиться где-то поблизости, потому что даже Черные маги не могли пользоваться телепатией на таких расстояниях. Это уже делали с помощью любимых в народе хрустальных шаров.

Я встала и потерла лицо. Ну ладно, господин неизвестный маг, я тебя сейчас найду! Я встала, оправила одежду и пригладила свои буйные локоны. Потом удостоверилась, что все мои спутники мирно спят, и направилась к лесу, черневшему невдалеке. Было очень темно, и мне захотелось вызвать болотный огонек, который серебристой бабочкой маячит над плечом и освещает дорогу призрачным светом. Но потом я поняла, что это только предупредит таинственного мага.

Когда я вошла в лес, мои глаза уже привыкли к темноте, а звон в голове усиливался, словно говоря, что цель близка. Наконец я вышла на небольшую поляну. Звон в голове взорвался громким визгом и утих. Я подозрительно оглянулась, но никого не увидела.

– Рад тебя видеть живой и невредимой, Мэйведа!

Я резко обернулась: от стройной сосны отделилась черная тень и сделала шаг ко мне. Это был Моррандир, и он слегка улыбался. Как только я увидела его, во мне огненным шаром взорвалась ярость и обида. Я шагнула к нему и улыбнулась как можно ласковей. А в моей ладони, надежно зажатый в кулак, зарождался мой любимый огненный шарик.

– Моррандир! – чуть ли не пропела я. – Ты не представляешь, как я рада видеть тебя! Живым и здоровым. Хотя я бы предпочитала тебя видеть мертвым и покалеченным!

Я мгновенно выбросила вперед руку, и огненный шарик с гулом ринулся на Моррандира. Тот удивленно уставился на шарик, но рефлексы боевого мага взяли верх над изумлением. Перед Моррандиром возник чуть зеленоватый прозрачный щит, и, столкнувшись с ним, мой шарик зашипел и погас.

– Мэйведа... – начал Моррандир.

В него уже летела извилистая молния, а я уже подумывала, что лучше – струя кислоты или облако жалящих ос. Впрочем, моя молния уже исчезла, налетев на антимагический щит Моррандира. Для меня это была не проблема. Я же все-таки Владычица Аль-Сара!

Я выставила обе руки, и между ними возник пульсирующий белый шарик. Это был заряд воли и желания мага, против которого ни один щит не устоит. Я швырнула шарик в Моррандира, и его защита громко лопнула. Прежде чем Моррандир успел сотворить новый антимагический щит, моя струя кислоты (я все-таки успела выбрать) врезалась в него. Задымилась одежда, и Моррандир взвыл не своим голосом:

– Мэйведа, что ты делаешь?!

Я шла на него, зажимая в руках огненный хлыст и золотистый диск из жидкого огня. Меня колотили ярость и злорадство.

– Ах что я делаю? – прошипела я. – А как ты думаешь, великий Черный маг?! Я хочу отомстить!

– За что?! – выдохнул Моррандир, потушив наконец свой узкий черный балахон с капюшоном. – Я тебе ничего не сделал!

– Ничего не сделал?! – захлебнулась злостью и возмущением я. – Выходит, я сама переправила себя в это захолустье! Это ты и остальные Черные маги без разрешения выбросили меня сюда!

– Неправда, – холодно возразил он. – Ты дала согласие.

– Что?! Да это наглая ложь! Я не самоубийца!

– Мэйведа, ты согласилась выполнить это задание, разве ты не помнишь?

Я попробовала кинуть в него золотой диск, но Моррандир отразил его. Я отбросила свои тщетные попытки изувечить его и скрестила руки на груди.

– Я все помню, – спокойно ответила я, но потом снова сорвалась на возмущенный крик: – Но я не просила насильно выбрасывать меня в это захолустье прямо в руки голодному волколаку!

Моррандир с подозрением посмотрел на меня.

– Ты наткнулась на волколака? Извини, мы это не предвидели. Надеюсь, все в порядке?

– Нет! – заявила я. – Бедный несчастный волколак был безжалостно зарублен любвеобильным рыцарем! И где, спрашивается, справедливость?

– Тебя не изменишь, – хмыкнул Моррандир. – Я надеюсь, ты успокоилась, и мы можем спокойно поговорить?

– Я спокойна как удав, – солгала я. – И ты можешь сказать что-нибудь в свое оправдание. Иначе вам, всем Черным магам, придется кинуться на свои мечи, чтобы избежать моей мести.

– Почему ты так злишься? – спросил этот мерзавец. – Мы же даже перед тобой извинились...

– Это не считается! – тряхнула головой я. – Тогда я еще не знала, за что вы извиняетесь!

– Женская логика! – рассмеялся Моррандир. – А если серьезно, все это входило в наш план. Мы знали, что в том лесу частенько ошивается этот Турис. Что может заинтересовать рыцаря, как не прекрасная девушка посреди леса?

– Причем наполовину обнаженная девушка, – ядовито добавила я.

– И это тоже. Вот мы и решили неожиданно телепортировать тебя, чтобы ты натурально сыграла свою роль. Заметь, Мэйведа, все получилось замечательно! Ты в стане врагов...

– Ну просто партизан, – буркнула я.

– ...И они доверяют тебе. Наш план удался! Но если ты так хочешь, Черные маги еще раз приносят будущей Владычице свои извинения за причиненные неудобства.

Меня задел его насмешливый тон и это подчеркнутое «будущей Владычице». И во мне все еще кипела злость. Я посмотрела на спокойного и невозмутимого Моррандира из-под крутых локонов и как можно равнодушней спросила:

– А почему вы заблокировали меня? Почему я не могу телепортироваться?

– Мера предосторожности, – пожал плечами он.

– Ага, боялись моего гнева? – возликовала я.

– Да нет, – спокойно бросил Моррандир. – Просто Турис немного перепугался бы, если бы прекрасная девушка с перекошенным от ярости лицом исчезла с громким хлопком.

– Ну ладно, а теперь мы можете меня разблокировать? Обещаю, я буду вести себя хорошо.

– Ты всегда так говорила, когда задумывала очередную пакость! – заметил он.

– Это так, в целях конспирации! – ухмыльнулась я.

– Мэйведа, мы не можем тебя сейчас разблокировать. Это слишком опасно. Такое мощное заклинание оставит след, что наверняка насторожит Аринуса. Зачем лишние неприятности? Они ни в коем случае не должны подозревать тебя в магии. Для них ты должна быть чистой и непорочной.

– Такой я была пять лет назад, так что они немного опоздали! – буркнула я.

– Это неважно, – махнул рукой Моррандир. – Суть в том, что мы пока не можем тебя разблокировать. Но мы приносим извинения. Пойми, Мэйведа, это очень важно для всего Аль-Сара.

– Только не говори, что я – ваша последняя надежда. Ни за что не поверю!

– Ты будущая Владычица Аль-Сара, но сейчас ты важнее, чем просто титул. Мы надеемся на тебя, Мэй!

– Ах как мило! – растроганно проговорила я. – Еще парочку ласковых и трогательных слов, и я расплачусь!

Моррандир раздраженно завел глаза. Я убрала с лица умильное выражение и уперла руки в бедра, гордо вскинув голову.

– Ладно, шутки в сторону. Я все еще согласна выполнять это задание. Но помните, что я все равно на вас злюсь! В следующий раз будьте осторожней.

– Мы постараемся, – невозмутимо сказал Моррандир.

– Ах да, и еще одно! – щелкнула пальцами я. – Этот Аринус будет мне только мешать. Он явно лидер в этой компании, и нам вдвоем будет в ней тесно. Я хочу, чтобы вы как-нибудь убрали его. Только без убийства!

– С чего это ты такая добрая?

– А почему бы и нет? – улыбнулась я. – Этот Аринус, между прочим, милый старикан. Но я предпочитаю, чтобы он был где-нибудь подальше от меня.

– Хорошо, мы учтем твои пожелания. А теперь...

Моррандир пошевелил рукой, и я почувствовала волну холода. Это значило, что Моррандир убирает следы магии, как видимые, так и невидимые, воспринимаемые только волшебниками. Я позавидовала, с какой легкостью Моррандир это делает. Да, он был магом высшего класса!

– Ну вот вроде бы все. – Он оправил одежду. – Рад, что все так быстро утряслось. Мы предвидели, что ты разозлишься.

– И ты не побоялся сделать попытку меня утихомирить? – восхищенно проговорила я. – Какой ты храбрый! Другие Черные маги побоялись идти в логово тигра.

– Почти так. А теперь мне пора. Да и тебе стоит вернуться, а то твои подопечные что-нибудь заподозрят.

Моррандир сотворил ровный овальный портал, и я снова чуть не удавилась от зависти. Я такого еще не умела делать, только могла телепортироваться сама, без портала. А это смотрелось не так эффектно и отнимало больше сил.

– Я буду тебя иногда навещать, – сказал на прощание Моррандир, стоя у самого портала. – Будем совершать взаимовыгодный обмен информацией.

– Да-да. Пока, Моррандир! Передай привет остальным Черным магам. Пусть не скучают там без меня!

Он усмехнулся и почти шагнул в портал, но потом обернулся и проговорил:

– И, кстати, это наряд тебе очень идет!

С этими словами он исчез, а ровный овал заколебался и свернулся в блестящую точку. Потом исчезла и она. А я стояла посреди поляны с перекошенным от гнева лицом.

– Ну что все привязались к моему наряду! – завопила я, наверняка перепугав всех животных в лесу и отпугнув голодных волколаков. – Была бы моя воля, я бы его никогда не надела! И что в нем такого?! Ну да, вызывающий, но ведь придворные дамы тоже не в монашеских одеяниях разгуливают! А чем я, Владычица Черной башни, хуже каких-то придворных дам?!

И, сделав это заявление, я гордо вскинула голову, резко повернулась и степенно направилась к нашей стоянке.

Утром меня опять разбудили рано, поэтому и получили в ответ витиеватую брань, услышанную вчера от какого-то разгуливавшего под моим окном типа. Впрочем, никто не обратил на это внимания: или я слишком тихо говорила, или они привыкли слышать такое от аристократок. Хотя, какая разница?

Когда я все-таки проснулась и, не прекращая тереть глаза, уселась в круг, мои друзья по несчастью уже завтракали. И стоит заметить, что это был довольно скудный завтрак: вяленое мясо, хлеб и вино из бутылки. Особенно это было невыносимо для меня, привыкшей к самой изысканной пище. Я в ужасе смотрела на солонину и думала, что есть ее – почти то же самое, что и обдирать листики с деревьев.

Я решила, что не стоит высказывать свои претензии спутникам – они явно этого не оценят. Просто, кривясь как от зубной боли, поглощала мерзкую пищу. Диксерита посмеивалась над моим выражением лица, Аринус тактично молчал. Влюбленный Турис вообще ничего не замечал.

– Ну вот, пора ехать! – наконец сказал волшебник.

Я охотно отложила вяленое мясо, брезгливо отдернув пальцы. Диксерита не выдержала и вежливо проговорила:

– Мэйведа, а не хочешь козьего сыра? Он такой вкусный! Желтенький, пористый, только склизкий немножко, зато как пахнет!..

Я в ужасе уставилась на нее:

– Как можно есть такую гадость?!

– Грю любит сыр, – сказал тролль. – Сыр вкусный!

Я уставилась на него в еще большем ужасе, а Диксерита рассмеялась и по-дружески похлопала меня по плечу.

– Ладно, мы пошутили! Никто не собирается заставлять тебя есть козий сыр...

– Еще бы! – проговорила я. – Искренне сочувствую тому, кто попробует заставить!

Они начали собираться в дорогу. Я наблюдала за приготовлениями, вытянув ноги в сапожках. Хоть не приходится работать вместе с остальными! Это приятно согревает душу.

Наконец все было готово. Турис попытался помочь мне взобраться в седло, но я и без его помощи изящно вскочила на коня. И еще при этом подумала, что надо будет купить какую-нибудь свою кобылку. Потому что смущенное и неловкое молчание Туриса и его же глупые вопросы и восторженные восклицания выводили из себя.

По дороге я завела разговор с Диксеритой, опередив Туриса с его очередным глупым вопросом. Я узнала краткую биографию Диксериты. Оказывается, она была внебрачной дочерью какого-то могущественного эфирийского лорда. Как следовало ожидать, она оказалась не нужна своему отцу, была позором на его кристально чистой репутации. Но убить или прогнать свою дочь лорд не решился, а потому отправил в какое-то отдаленное именье, где Диксерита и провела свое детство. Она, впрочем, и не хотела быть леди, носить шикарные платья, танцевать на балах и флиртовать с кавалерами. Ей больше нравилось бешено мчаться на лошадях и стрелять из лука. Ее тянуло к приключениям. А однажды в их имение приехал Аринус, знаменитый волшебник Эфирии. Ему понравилась веселая и жизнерадостная девушка, умевшая стрелять из лука и не боявшаяся опасностей. И когда пришло время набрать отряд, чтобы добраться к Тир ан Эа, Аринус не колеблясь взял с собой Диксериту.

– А почему вы взяли с собой тролля? – поинтересовалась я.

– Ты, наверно, невысокого мнения о троллях, – пожала плечами Диксерита. – Грю сильный и выносливый воин. Может, он и не самый умный, зато добрый и преданный.

– А почему отряд такой маленький? Разве сейчас дороги не опасны? Я знаю, что с начала войны с Черной башней Эфирию наводнили всякие кровожадные твари. Неужели вы не могли набрать отряд побольше да понадежней?

– Большой отряд привлекает внимание, – объяснил подъехавший к нам Аринус. – Его бы сразу заметили маги Башни Аль-Сар. А так мы незамеченными проникнем в Тир ан Эа.

Я с иронией посмотрела на старого волшебника. Ну как можно быть таким наивным! Он считает, что большой отряд привлечет внимание. А живописная компания из рыцаря в серебристо-золотистых доспехах, старика, подозрительно смахивающего на волшебника, лихой девицы в мужском костюме с луком за спиной и громадного тролля останется незамеченной! Им еще надо было повесить на грудь таблички «Мы не спасители Эфирии», чтобы полностью соблюсти конспирацию! Ну просто от смеха умереть можно...

6

К вечеру мы добрались до очередной деревеньки, провонявшей вареной капустой. Я демонстративно зажала нос, но никто не обратил на это внимания. Но когда нас вышли встречать жители этой милой деревеньки, еще больше пропахшие капустой, поморщился даже спокойный Грю.

– Чаво надобно? – спросил бородатый мужик, наверное, староста.

– Добрые люди! – своим красивым звучным голосом проговорил Турис. – Мы путешественники, волею судьбы скитающиеся по полям и лесам нашей огромной и прекрасной страны! Мы просим вас о временном доме, о крыше над головой. Не обманите наших ожиданий! Позвольте остановиться у вас, укрыться от невзгод скитальческой жизни!

Крестьяне смотрели на него, распахнув рты и глаза, почесывая в затылке, пытаясь вникнуть в смысл столь замысловатой речи. Я давилась смехом, зажав рукой рот. Староста деревни поскреб лоб, оглянулся на своих и протянул:

– Чаво вам надыть?

Я поперхнулась смехом, даже Диксерита не сдержала улыбки. Турис покашлял, потом снова завел свою речь:

– Добрые люди, нам сейчас необходимо...

– Пожрать и поспать! – закончила за него девушка.

– Ах, эвон как... – понимающе протянул староста. – Дык это всегда пожалуйста! Прошу в мою хибару, путнички дорогие!

– Не хочу в хибару! – возмутилась я. – Давайте уедем отсюда, пока все не провоняли этой поганой капустой!

– Поздно! – обнюхивая свою одежду бросила Диксерита.

Я скривилась.

– Мы принимаем ваше предложение, уважаемый, – обратился к старосте Аринус. – Показывайте, где ваш дом.

– То есть хибара, пропахшая капустой! – буркнула я.

– Привязалась ты со своей капустой! – не выдержала Диксерита. – Мы тебя предупреждали, Мэйведа!

– Вы не говорили, что мне придется вонять вареной капустой!

– Перестаньте! – одернул нас Аринус. – И пойдем. Нельзя заставлять ждать доброго человека.

Мы спешились и последовали за старостой. Я шла с видом королевы (что, впрочем, недалеко от истины), но на меня мало кто смотрел. В основном все восхищенно глазели на впечатляющую фигуру Туриса. Особенно девушки, у которых глаза горели так же ярко, как и пунцовые щеки.

– Ты хоть бы им рукой помахал, – язвительно бросила я.

– Кому? – удивился Турис.

– Поклонницам!

– Каким поклонницам?

Я безнадежно махнула рукой. Он же совсем еще ребенок! И как этому наивному красавчику доверили такую важную миссию, как спасение Эфирии?

Наконец мы добрались до дома старосты. У меня поднялось настроение, потому что эта «хибара» была довольно большой и добротной. И из нее не воняло капустой, что для этих мест, очевидно, было большой редкостью.

Лошадей привязали к деревянному столбу, а староста провел нас в дом. В нос тут же ударили вкусные запахи – чай, пирожки, тушеное мясо. Я начисто забыла про капусту и радостно облизнулась. Да и внутри дома все было чисто, опрятно и очень уютно.

– Садитесь, гости. – Староста указал на большой деревянный стол. – Счас кликну жену свою, Малинку, она вам еды принесет.

– Спасибо, добрый человек! – важно сказал Аринус. – Век твоей доброты не забудем!

– И деревни тоже, – не удержалась я. – Каждый раз, когда я учую запах вареной капусты, я буду вашу деревню вспоминать!

Староста обрадовался, покраснел от удовольствия и похвалы (моей, что ли?) и помчался на кухню, с которой до нас долетали ароматные запахи.

– Ну что, Мэйведа? – спросил Турис и сел за стол, бряцая доспехами. – Не все так плохо, верно?

– Да уж! – усмехнулась я. – По сравнению с остальной деревней здесь просто рай!

К нам вышла жена старосты, плотная, добродушная на вид женщина в переднике. Из-за пышной юбки, цепляясь за нее пухлыми ручонками, выглядывал малыш лет трех. Очаровательный мальчик! Белокурые кудряшки, румяные щечки, вздернутый носик и огромные голубые глаза. Просто чудо, а не ребенок! Он смотрел на нас своими глазищами и приоткрывал ротик от удивления.

– Уси-пуси! – не выдержала я. – Какая лапочка! Ути, мой маленький!

У меня руки чесались схватить очаровательного ребенка и посадить к себе на колени, чмокнуть в пухленькую щечку и никогда не отпускать. А мои спутники в изумлении воззрились на меня.

– Мэйведа, с тобой все в порядке? – осторожно поинтересовался Аринус.

– Это на нее так запах капусты действует, – флегматично заметила Диксерита.

Я недовольно повернулась к ним и нахмурилась.

– А в чем, собственно, дело? Думаете, я не люблю детей? Они же такие лапочки! Ну просто ангелочки! Посмотрите, какая пусенька! Просто прелесть! Уси-пуси, малыш!..

Я присела на корточки, восторженно глядя на этого ангелочка. Ребенок таращил на меня глаза, а потом засмеялся. Я от восторга и умиления даже «уси-пуси» не смогла выговорить. Жена старосты улыбнулась, глядя на мое восторженное лицо, и сказала:

– Его зовут Диня.

– Уси-пуси, Динечка!

Староста встал рядом с женой, и они оба умильно смотрели на меня. Даже мои спутники перестали изумленно таращиться и заулыбались. А маленький Диня выглянул из-за маминой юбки и робко подошел ко мне. Я протянула ему руку, он вложил в нее свою пухленькую ладошку, и тут уж раздался общий вздох восхищенного умиления.

– Это так очаровательно! – воскликнула Диксерита и всхлипнула.

Я выпустила ручонку Дини и встала, оправляя юбку. Все тут же пришли в себя. Мои спутники стали ждать еды, староста куда-то ушел, а его жена направилась в кухню. Диня, потеряв укрытие, вцепился в мою юбку. Я присела рядом с ним и воровато оглянулась. Мои спутники были поглощены разговором и не обращали на меня никакого внимания.

Тогда я сложила руки лодочкой, прошептала заклинание и тут же протянула Дине розоватый леденец на палочке. Малыш восторженно закричал и помчался к маме, хвастаясь подарком. Я встала, довольная собой, и поймала недоумевающий взгляд Аринуса. Наверно, он почувствовал эхо заклинания, пусть и очень слабое. Я невинно улыбнулась, и старый маг тут же забыл про свои подозрения.

Тут пришла жена старосты, неся поднос. Я уселась рядом с Диксеритой, жадно поглядывая на тарелки с мясом и картошкой и стаканы с какой-то светлой жидкостью. Жена старосты, Малинка, объяснила, что это яблочный эль.

– Хорошо хоть не капустный! – усмехнулась я.

После той гадости, которой меня пытались накормить добрые спасители Эфирии, домашняя еда казалась мне манной небесной. Я уплетала за обе щеки и краем уха прислушивалась к разговору.

Староста добродушно расспрашивал о том, почему мы отправились в путешествие, да еще и в такой компании. Турис ответил, что это страшная тайна, но при этом добавил, что у нас невероятно важная миссия. Староста важно кивнул, и Аринус стал расспрашивать о делах в столице.

– А че там такого? – махнул рукой староста. – У короля нонче правой рукой ходит лорд Баал.

Я подняла голову и увидела, как нахмурился Турис. Меня так и подмывало спросить, кто такой этот самый лорд Баал, но вовремя прикусила язык.

– Все слушаются только этого Баала, – продолжал староста, – словно он принц али князь какой-нибудь. Говорят, все под его дудку пляшут.

Турис все больше и больше хмурился. Наверно, этот Баал был его соперником, а может, и вовсе заклятым врагом. Я понимала Туриса: если бы мне сообщили, что в Аль-Cape всем заправляет Крилл, я бы вышибла ему мозги. Ну и всем остальным, для профилактики.

– Я так и знал, – бросил Турис. – Герберт Баал давно добивался такого влияния! Наверняка теперь расточает комплименты принцессе Сильвии?

– Да! – неизвестно чему обрадовался староста. – Ходят слухи, что этот Баал положил глаз на нашу принцессу. А король-то и не против брака. Да вот сама принцесса че-то не радуется.

– Еще бы! – фыркнула Диксерита. – Вы видели этого Баала?

– Куда уж мне... – покраснел староста.

– Хм, и вправду, – чуть смутилась девушка. – Но в любом случае, говорят, он не сахар. На рожу-то в общем ничего, не урод. Но характер! Циничный, холодный и гордый.

Я поперхнулась яблочным элем, и Диксерита тут же участливо постучала меня по спине. Этот Баал почему-то жутко напомнил мне Моррандира! Правда, что касается внешности – тут были расхождения. Моррандира ни у кого язык бы не повернулся назвать «на рожу ничего, не урод». Чего-чего, а красоты ему хватало с излишком! Но характер тоже далеко не самый лучший.

– Так что понятно, почему принцесса Сильвия не горит желанием выходить за него замуж, – закончила Диксерита. – Я бы тоже на ее месте сопротивлялась!

«А я бы на ее месте сделала так, чтобы женишок дам отказался на мне жениться!» – кровожадно подумала я и усмехнулась. Разговор про короля, принцессу и Баала продолжался весь ужин. У меня язык чесался расспросить Туриса поподробнее, потому что уж он-то знал этого Баала лично! А мне как Владычице Черной башни полезно было больше знать о враге.

Пока мы заканчивали ужин, жена старосты приготовила две комнаты. Я отодвинула от себя тарелки и потянулась. При этом Турис прервался на полуслове и уставился на лиф моей блузки. Я пронзила его злым взглядом, и он тут же вернулся к разговору с Аринусом.

– Пожалуй, я пойду спать, – проговорила я.

– Спокойной ночи, Мэйведа! – хором ответили все.

Улыбнувшись напоследок Динечке, я отправилась в комнату, которую выделили мне с Диксеритой. У меня было хорошее настроение. Я вкусно поела и высплюсь на настоящей кровати. Не знаю, что будет завтра, но сегодня я была довольна жизнью.

Утром меня разбудили рано, проигнорировав мои возмущенные крики и брыкание. Я вышла к столу немного злая, но тут появился Диня, и я забыла обо всем на свете. А на столе уже стоял завтрак из ароматного чая и пирога. Потрепав Динечку по голове, я уселась вместе с остальными, нагло отрезав себе самый большой кусок.

Посреди завтрака в окно вдруг влетела красивая белая птица – такую я раньше не видела. Она покружила под потолком, игнорируя крики Малинки, а потом опустилась на руку Аринуса. Я пригляделась: точно таких же птиц посылали и мы, чтобы передавать письма, но наши птицы были черные. А моя даже была черная с золотым.

– Это письмо? – оживилась Диксерита.

– Да. – Аринус вскрыл конверт и пробежался глазами по строчкам. – О, не ожидал!

– Что там написано? – заинтересовалась я.

– Что меня срочно вызывают в столицу. Что-то произошло. Они не могут сообщить, что – письмо может попасть не в те руки. Значит, что-то очень серьезное!

– Ты поедешь в столицу? – нахмурился Турис.

– Придется, – вздохнул Аринус. – Это же сердце всей Эфирии, если там что-то случилось...

– А как же мы?

– Я вас потом догоню. Надеюсь, это ненадолго...

Я пыталась сдержать торжествующую улыбку. Значит, Черные маги не забыли о моей просьбе. Теперь я наконец-то смогу колдовать, не затирая при этом следов заклятий. И самый мудрый и опытный из моих врагов не будет с нами путешествовать. А значит, все остальные окажутся в моей власти.

– Твоя уходить? – пробасил Грю. – Моя грустить. Твоя не бросать нас!

– Разве вы без меня не справитесь? – жалобно спросил Аринус.

– Справимся! – храбро заявил Турис. – Ты только карту нам оставь, пожалуйста!

Я фыркнула и тут же сделала вид, что поперхнулась. Впрочем, никто на меня внимания не обратил. Грю, Турис и Диксерита смотрели на Аринуса умоляющими глазами. Я решила не выбиваться из коллектива, изобразив самое упрашивающее выражение лица.

– Ну не надо так на меня смотреть! – воскликнул Аринус. – Я же не навсегда вас бросаю! Я узнаю, что там в столице, и вернусь. Кроме того, вы и сами можете со всем справиться.

Все молчали, смущенно глядя в пол. Я увидела, что старый маг колеблется, и тут же поспешила его заверить:

– Справимся-справимся! Ведь наш отряд возглавляет храбрый рыцарь Турис! Вы можете не беспокоиться, все будет хорошо.

Аринус облегченно вздохнул, а остальные согласно закивали.

– Как хорошо, что ты присоединилась к нам, Мэйведа! – сказал, улыбнувшись, Аринус. – Ты полна оптимизма, и энергии, и веры в свои силы и удачу...

Я кивала, делая восторженные глаза. Остальные тоже вдохновились и приосанились. Ну просто герои, спасители мира! Даже староста и его жена Малинка залюбовались на наш отряд, а маленький Диня приоткрыл рот.

– Тогда я начну собираться, – подвел итог Аринус. – Время, увы, не ждет. Я как можно быстрее приеду в столицу, управлюсь с делами и вернусь к вам.

Грю, Диксерита и Турис яростно закивали. Я еле заметно усмехнулась. Можешь не торопиться, старикан! С твоими подопечными буду я, а значит, все замечательно!

7

Когда Аринус уехал, я наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Правда, трое оставшихся спасителей Эфирии провожали старого мага такими несчастными глазами, что я чуть не прослезилась. Был бы у меня беленький платочек, я бы обязательно помахала вслед милому старикану! Но пришлось ограничиться лишь обещанием вести себя хорошо.

Мы же выехали из «капустной» деревни два часа спустя, простившись со старостой, Малинкой и маленьким Динечкой. Нас провожали опять всей деревней, и я в который раз подумала о «замечательной» маскировке отряда спасителей. Не хватало только, чтобы за нами увязались какие-нибудь особо восторженные поклонники. Смех, да и только!

Я ехала радостная: теперь я единственный лидер. Уж я-то смогу все подстроить под себя, как делала в Аль-Cape. Тем более что теперь трое спасителей Эфирии смотрели на меня с надеждой. Я постаралась не обмануть их ожидания.

– Зря вы волнуетесь! – уверенно заявила я. – У нас есть карта, и мы не собьемся с пути.

– Но теперь нет мага! – вздохнула Диксерита. – Как мы будем сражаться с большими отрядами врагов? А с разными волшебными существами? Без Аринуса мы обречены!

– Ничего подобного! – тряхнула локонами я. – Где же ваша рыцарская храбрость? Где рыцарское везение?

– Э, я и не рыцарь! – усмехнулась девушка. – Вот пусть Турис тогда за всех и отдувается!

– Так, не ссориться! Мы должны держаться вместе. Вы не забыли, что я беспомощная аристократка, которую необходимо защищать?

Они устыдились своего поведения, а я удовлетворенно кивнула. Мое влияние уже начало сказываться.

Вечером мы, по моей вкрадчивой просьбе, сделали привал. Рядом была небольшая речушка, которую Турис нашел на карте, несказанно этому обрадовавшись. Мы удобно расположились, развели костерок и поужинали едой, взятой у гостеприимного старосты и его жены Малинки.

Потом, насытившись и отдохнув, мы повели беседы о том о сем. Я решила немного расспросить Туриса о принцессе Сильвии, единственной и любимой дочери короля Альмарика IV. Сначала рыцарь отказывался что-либо рассказывать, отделавшись парой ничего не значащих фраз. И только после моих многочисленных вопросов понял, что бесполезно увиливать.

– Она очень красива, – с румянцем признался юный рыцарь. – Когда я впервые увидел ее при дворе, то подумал, что передо мной ангел. У нее длинные золотые волосы и глаза небесного цвета, и она была в белом платье... Я тогда просто влюбился в нее.

– Как и остальные молодые рыцари на празднике, – фыркнула Диксерита. – Все мужчины такие предсказуемые! Как один ведутся на девушку с ангельской внешностью...

– А также с титулом принцессы, влиятельным папочкой и сказочным приданым, – усмехнувшись, добавила я.

– Вы ничего не понимаете! – обиделся Турис. – Сильвия действительно прекрасна. А когда она улыбается, кажется, что все вокруг озаряется прекрасным светом...

– О! – закатила глаза я. – Неудивительно, что Герберт Баал повелся на эту красавицу!

Я попала в самую точку. Турис тут же забыл о своих чувствах и нахмурился.

– Он недостоин ее! – запальчиво объявил рыцарь. – Она слишком возвышенна и прекрасна для него! Он не любит ее, а только жаждет ее богатства и титула принца...

– Как и остальные поклонники принцессы, – в один голос с Диксеритой сказали мы.

Турис насупился и обиженно засопел. Мы переглянулись и усмехнулись. Грю мирно дремал у костра и не обращал на наши споры никакого внимания. Впрочем, что еще ожидать от тупого тролля?

Все попытки снова разговорить Туриса не увенчались успехом. Рыцарь явно обиделся на наше циничное отношение к принцессе и молчал как партизан, демонстрируя оскорбленное достоинство. Мы с Диксеритой плюнули на него и завели разговоры о своем, о женском.

Вскоре обиженное сопение Туриса перешло в обычное сонное. И вправду, уже было довольно поздно, луна едва разгоняла ночную тьму. Диксерита зевнула, пожелала мне спокойной ночи и улеглась на попону своей лошади. Через минуту она уже спала.

Я довольно улыбнулась и направилась к речке. По дороге я вспоминала о своей роскошной мраморной ванне в Аль-Саре и кусала губы от досады. Эти все походные условия ужасны! Так недолго и вшами обзавестись...

На берегу я быстро разделась и нырнула в воду. Она была прохладной, но меня это не останавливало. Я плыла в глубину и, коснувшись руками дна, направилась к поверхности. Но стоило мне только вынырнуть, как что-то холодное и мерзкое схватило меня за ногу и потянуло вниз. Я успела вскрикнуть и полностью погрузилась в воду.

Оправившись от первого страха, я попыталась вырвать ногу, чувствуя, что воздух уже на исходе. Но неизвестная гадина держала меня крепко, утягивая в глубину. Тогда я изогнулась и выбросила вперед руку. Вода вокруг ладони запузырилась и заметно потеплела, неприятно вибрируя. Неведомое существо выпустило меня, и я выплыла на поверхность. Глоток свежего воздуха показался мне амброзией, напитком богов.

Я быстро поплыла к берегу и вышла на твердую землю. Говорили же мне: не купайся в незнакомых местах! Надо быть осторожней, Мэйведа, осторожней! Я покачала головой, отжала волосы и направилась к одежде.

Меня окатил фонтан воды, и сзади раздалось мерзкое бульканье. Я резко обернулась и увидела, что из реки выходит невысокое, но явно сильное существо, отдаленно напоминающее женщину. Кожа была омерзительного серо-сине-зеленого цвета, влажная и морщинистая. Длинные спутанные волосы полностью закрывали лицо, среди мокрых прядей запутались водоросли.

Все ясно, это навья. Обычные люди считали их восставшими из мертвых утопленницами, которые мстили живущим. На самом деле все, конечно, было не так. Навьи были результатом экспериментов одного не вполне нормального мага. У него утонула жена, и он, напившись с горя, решил ее воскресить. В итоге получилась первая навья.

Как они размножаются, никто не знает, скорее это как болезнь, передающаяся другим утопленникам. Во всяком случае, многие маги мечтают изучить навий и понять, почему их так много. Многие даже специально караулят у рек, чтобы поймать какую-нибудь неосторожную навью. Я бы тоже не отказалась изучить такое интересное явление.

– Слушай, – ласково улыбнулась я, – давай договоримся, а? Ты даешь мне себя изучить, а я тебя отпущу. Согласна?

Навья, словно не услышав, двинулась на меня, булькая и шипя. Видимо, интеллекта у навий было не больше, чем у троллей. Обидно, а я уже обрадовалась! А теперь придется убить эту навью...

Словно услышав мои мысли, навья кинулась на меня, выставив перепончатые кисти руки с длинными когтями. Я ловко увернулась и выкрикнула заклинание, сделав быстрый пасс рукой. В навью ударила волна воздуха, которая отбросила ее, но не остановила. Навья снова кинулась на меня, но тут же в нее угодила струя огня.

– Ха! – победно выкрикнула я.

Но радоваться было еще рано. Огонь коснулся навьи и стек с нее, не причинив никакого вреда. Тварь радостно осклабилась, снова наступая на меня. Я тут же вспомнила (лучше поздно, чем никогда!), что водные существа не боятся огня. Весь мой энтузиазм погас. Огонь – моя любимая стихия, я знаю очень много огненных заклинаний. А вот с остальными у меня был напряг...

– Ты умреш-ш-шь! – прошелестела навья.

– Приятная новость, ничего не скажешь! – буркнула я, внимательно наблюдая за ее движениями. – А можно более оптимистичный прогноз?

Навья проигнорировала мою просьбу и кинулась на меня. Я быстро выкрикнула заклинание, и мерзкую тварь опутали магические веревки. Она стала метаться, пытаясь их разорвать, но, к счастью, магические веревки разорвать нельзя.

– Ну и кто теперь здесь круче? – задрала подбородок я.

– Ты умреш-ш-шь!

– Неправильный ответ!

Я обрушила на навью волну очень холодного воздуха. Тварь зашипела от боли, а я понизила температуру еще. В итоге навья превратилась в глыбу льда. Я убрала магические веревки и осмотрела свое творение. Мне тут же вспомнилась сказка о прекрасной принцессе, заточенной в гроб изо льда, и благородном принце, который должен был этот гроб разбить, чтобы спасти возлюбленную. Интересно, если оставить эту навью здесь, чтобы ее нашел какой-нибудь романтически настроенный принц? Хотя не думаю, что он особо обрадуется, когда увидит свою «принцессу».

– Не будем устраивать подлянки доверчивым принцам! – заявила я и театрально взмахнула рукой.

Глыба льда с заключенной в ней навьей разлетелась на большие осколки, которые постепенно стали таять. Я же удовлетворенно кивнула и стала неспешно одеваться, довольная работой. И тут за моей спиной раздался голос Диксериты:

– Что ты делаешь, Мэйведа?

Я подскочила от неожиданности и резко обернулась. Диксерита стояла невдалеке, зевая и сонно потирая глаза. Так, значит, она не видела мой блистательный поединок с навьей. Я расслабилась и подошла к девушке.

– Да я тут искупаться решила. Вода просто чудо!

– И ты не боишься?

– Чего? – сделала удивленное лицо я.

– Нельзя купаться в незнакомых местах! Вдруг в этой речке водятся страшные твари?

– Да что ты? – испуганно округлила глаза я. – Я даже как-то не подумала об этом...

– Конечно, ты же аристократка, – усмехнулась девушка. – Будь осторожней, Мэйведа. Знакомство с природой не всегда бывает безопасным.

И мы направились к нашему бивуаку, где мирно спали Грю и Турис. Я старательно прятала улыбку. Ничего не скажешь, веселенькое путешествие!

8

На следующий день, когда мы тряслись в седлах, я задумалась о своих магических умениях. Ночной бой с навьей навел на мысль, что я не подготовлена к серьезным схваткам. Одно дело волколак, которого напугал сумасшедший рыцарь, и навья, которой впервые предложили поучаствовать в экспериментах. А как насчет умертвий – страшных существ, возвращенных к жизни магами? Их нельзя убить обычным оружием, да и не всякое заклинание их возьмет. Уж точно не мой излюбленный огненный шарик! Тут нужно что-нибудь посерьезней.

В общем, чем больше я задумывалась об этом, тем грустнее становилась. Надо сказать, что я никогда особо не считала себя великой чародейкой. Но теперь убедилась в том, что до хорошего мага мне еще расти и расти! Да, конечно, я Владычица Аль-Сара, Черной башни, но разве это поможет? Вряд ли умертвие или гарпия испугаются этого титула. Только если я буду выкрикивать его, бешено вращая глазами и исполняя безумный танец. В этом случае гарпия и умертвие решат не связываться с сумасшедшей...

А если серьезно, то я твердо решила поднять свой уровень знания магии. Только вот как? Ни учителя, ни книжек не было. А экспериментировать с магическими формулами я опасалась. Еще призову к жизни какое-нибудь жуткое существо или сделаю двойника Туриса. Я же такого не переживу! Не, лучше подождать до лучших времен...

– Мэйведа, – прервал мои размышления Турис, – ты не против остановиться на ночь в деревне?

– В какой деревне?

– На карте сказано, что к вечеру мы доберемся до деревни. Можно было бы там переночевать.

– Только если она не будет вонять капустой! – категорично заявила я.

– Не волнуйся, она будет вонять чем-нибудь другим, – усмехнулась Диксерита.

– Ну уж нет! – возмутилась я. – Тогда...

– Да ладно, я пошутила! На самом деле это довольно большая деревня. Мы сможем там выспаться, поесть и даже купить лошадь.

– Зачем покупать лошадь? – тут же нахмурился Турис.

– Да, купить лошадь! – обрадовалась я. – Замечательно! Именно об этом я и мечтала последние дни!

– Мэйведа! – жалобно протянул Турис. – Тебе не нравится ехать вместе со мной?

– Ну что ты! Конечно же нравится! Но я и так уже долго тебя стесняла... Кроме того, ты у нас самый представительный и должен ехать один, гордо восседая на боевом скакуне. Тебя должны уважать мирные жители и бояться наши враги.

– Да... Наверно, ты права.

– Я всегда права, – усмехнулась я.

К вечеру мы и правда подъехали к деревне. К моему удивлению, она была обнесена частоколом, а ворота были большие и массивные. Не хватало только бойниц и угрожающих рож в окошках! Но тот факт, что деревня не воняла капустой, сглаживал все недостатки.

– Эй, добрые люди! – громко крикнул частоколу Турис. – Откройте ворота!

Послышалось пыхтение, бряцанье оружия, а потом на стене появились два мужика. Они держали в руках арбалеты и выглядели весьма недружелюбно.

– Чего вам надо здесь? – крикнул один, тоже не слишком доброжелательно.

– Мы просто путники, которые ищут кров! Можно, мы остановимся у вас на ночь?

– Нельзя! – радостно осклабился второй мужик. – Нам тут не нужны всякие подозрительные личности...

– Мы не подозрительные личности! – возмутилась я. – Вам же сказали, мы путешественники! А если вам этого недостаточно, то мы еще на службе короля Альмарика IV. Поэтому вам лучше открыть нам ворота, иначе по нашему зову сюда прискачет вся королевская рать и вам будет секир-башка! Поняли, деревенщины?!

Мужики посовещались, потом один из них сказал уже более доброжелательно:

– А тролль тогда с вами что делает?

– Он ручной, – объяснила я. – Мы заставляем его показывать фокусы и так зарабатываем деньги. Люди короля тоже хотят кушать!

– Ну ладно, – смилостивились мужики. – Добро пожаловать тогда в нашу деревню!

Ворота со скрежетом открылись, и к нам вышли целых пять мужиков, вооруженных топорами и луками. Они подозрительно осмотрели нас, огляделись и проводили в свою деревню. Я удивленно посмотрела на Диксериту, та пожала плечами.

Внутри деревня тоже отличалась от других. Дома были большие и массивные, окна прикрывали прочные ставни. На улицах дежурили вооруженные люди, недобро на нас поглядывающие. Так мрачно, прям не по себе становится!

Нас провели к дому старосты, сложенному из камня, с железными решетками на окнах. Очень гостеприимно, ничего не скажешь! Под охраной нас впустили в дом, где у камина сидел мрачный бородатый староста. На коленях у него лежал топор, придавая еще более внушительный вид.

– Приветствую, рад видеть, – отнюдь не радостно сказал староста. – Зачем пожаловали?

– За тем же, что и остальные путешественники, – важно ответил Турис. – Обогреться, отдохнуть, поесть и поспать!

– Понятно, – кивнул староста. – Только вы не ко времени прибыли, господа путешественники!

– Нам не выбирать, – пожала плечами я. – Королевская служба, понимаете ли... Когда король пошлет, тогда и топаем!

– Королевская служба, говорите? В таком случае вам не стоит здесь задерживаться. Я не хочу, чтобы в моей деревне умерли королевские служащие!

– А вы так уверены в нашей скорой кончине? – приподняла одну бровь Диксерита. – Мы вроде пока здоровы, ни на что не жалуемся...

– Это значения не имеет! – осклабился староста. – Здесь вы умрете независимо от того, хорошее у вас здоровье или нет!

– О, очень мило! – всплеснула руками я. – Ну тогда мы и вправду пойдем...

– Нет, Мэйведа, подожди! – Турис схватил меня за руку, когда я уже почти повернулась к старосте спиной. – Я хочу узнать, отчего страдают эти люди!

Я покосилась на старосту и потянулась к уху Туриса. Тот, заинтересовавшись, наклонился ко мне, и я прошептала:

– Я знаю, отчего страдают эти люди! У них мания. Им всюду видится смерть! Черная кошка перебежала дорогу – все, можешь заказывать гроб. Грохот раздался – кого-то явно завалило или по башке шандарахнуло. Ночь надвигается – всякие бяки и буки вылезают из убежищ, идут за нашей кровушкой. Эти люди сумасшедшие, Турис!

Диксерита, слышавшая мой драматический шепот, тихо посмеивалась в кулак, кидая многозначительные взгляды на старосту, не выпускавшего из рук топор. Я даже подумала, что он наверняка с ним спит. И как же его бедная жена это выносит? Еще зарубит во сне ненароком...

Турис не внял моему логичному объяснению. Он тряхнул своими золотыми волосами и громко сказал:

– Ты не права, Мэйведа. У людей несчастье какое-то, надо им помочь!

– Воистину так, господин рыцарь! – тут же обрадовался староста, а его улыбку было видно даже за бородой. – Вы увидели суть нашей проблемы. И это так прекрасно, что вы согласились нам помочь!

Мы с Диксеритой вздохнули от отчаяния и обреченно переглянулись. Турис важно напыжился, чувствуя себя героем и защитником обездоленных.

– Расскажите все по порядку, уважаемый!

– Да, расскажите! – вполголоса передразнила я. – Как у вас началась эта мания, насколько сильно допекает и с какой скоростью прогрессирует...

Диксерита фыркнула, а Турис и староста меня не услышали. Рыцарь сел напротив старосты, и тот начал обстоятельно ему все рассказывать. Я вздохнула и прислонилась спиной к стене, лениво осматривая помещение и краем уха прислушиваясь к разговору.

– ...Началось пару месяцев назад. Тогда мы думали, что это случайность. Может, забрели не туда, с кем не бывает?

– Да уж, вот мы вечно забредаем не туда! – небрежно бросила Диксерита.

– ...Но они все чаще нападали на нас. Мы уж и оружия прикупили, и стены отстроили, и охрану выставили. А они все прут на нас и прут каждую ночь! И спасения нет! Мы уже прибили около тысячи, а им все конца нет. И откуда они только берутся? Вот мы теперь так и живем, словно в крепости какой-то. В лес боимся ходить, ночью дозорные стоят, высматривают их, значится... Гостей не пускаем, зачем нам лишние жертвы? Пусть уж обходят нашу проклятую деревню стороной...

Турис важно покивал, типа он все понял. Я зевнула, изящно прикрывая рот ладошкой. Диксерита, слегка прищурившись, смотрела на старосту. И тут Турис задал такой вопрос, от которого я чуть не покатилась со смеху.

– А кто они-то?

Староста смутился, глядя на невинное лицо Туриса. Его обстоятельный и подробный рассказ явно не нес никакой информации о том, кто же так часто нападает на бедную деревню.

– Твари жуткие, – наконец ответил староста. – Варги.

– Варги? – не понял Турис.

– Варги?! – удивленно воскликнула я, резко заинтересовавшись.

– Ну да, варги, – степенно кивнул староста. – Мерзкие твари!

– А кто это? – нахмурился Турис.

– Тебе же сказали, мерзкие твари! – усмехнулась я. – А если серьезно, то это и вправду очень неприятные существа. Очень похожи на волков, только больше и сильнее. Их шерсть всегда белая, а передвигаются они абсолютно бесшумно. Кроме того, это очень умные твари! Они не попадаются в ловушки, устроенные человеком, и очень хорошо чувствуют опасность. А еще у них есть собственный гортанный язык, с помощью которого они общаются.

– Воистину все так, как мудрая девушка говорит! – закивал староста.

– Только ваша ситуация очень странная, – нахмурилась я. – Варги охотятся стаями, это правда. Но не такими большими! А кроме того, они практически не выходят из леса и избегают человеческих поселений.

Староста согласно кивал, с неподдельным уважением глядя на меня. А вот Турис и Диксерита очень подозрительно ко мне приглядывались. Я тут же прикусила язык, вспомнив, что я аристократка, которую к тому же неудачно пытались выдать замуж.

– Откуда ты все это знаешь, Мэйведа? – спросил Турис почему-то обиженно. – Неужели в пансионе благородных девиц этому учат?

– Нет, ну что ты! – обворожительно улыбнулась я. – Эта информация абсолютно из другого источника! Помнишь, я рассказывала о своем потенциальном муже? Так вот, он в свободное время увлекался охотой на нечисть. В принципе с его-то рожей только этим и можно заниматься, все гарпии и варги разбегались при виде него. Странствующие рыцари просто от зависти вешались! А мой женишок любил этим бахвалиться. Ему лишь бы дать о своих подвигах рассказать! А истории о варгах были его самой любимой темами. Вот я и нахваталась много чего полезного...

– Это и вправду очень полезно! – расцвел Турис. – С твоими знаниями мы сможем помочь этим бедным людям!

Я снова прикусила язык. Все, как только выучу заклинания и поднимусь на новый уровень магии, буду долго тренироваться держать язык за зубами. Или даже дам обет молчания на несколько месяцев...

– Малькольм! – В комнату влетел молодой парень, взъерошенный и возбужденный. – Варги! На нас напирает большая стая!

Староста обреченно вздохнул и встал. Парнишка перевел дух и с завистью уставился на Туриса. Потом посмотрел на меня, и его глаза восхищенно округлились. Я мрачно ему улыбнулась, и парень тут же отвел взгляд, предпочитая смотреть на Туриса.

– Ну вот, опять! – обреченно сказал староста Малькольм. – Снова придется отбиваться... Извините, уважаемые гости, важные дела зовут меня. Просто не могу остаться с вами.

– Мы понимаем! – ласково улыбнулась я. – Ничего страшного, мы подождем вас.

Староста кивнул парню, и они направились к выходу. Тут Турис все-таки понял, о чем идет речь, и преградил им дорогу, вытаскивая меч.

– Мы пойдем с вами! – напыщенно заявил он. – Мы будем с вами в эту трудную минуту и поможем отбить атаку!

– Спасибо, сэр рыцарь! – тут же расцвел в улыбке староста. – Это так благородно с вашей стороны!

– Э-э-э, Турис... – скромно подала голос я.

– Никаких отговорок, Мэйведа! – Турис тряхнул золотыми волосами. – Мы не можем бросить этих людей на произвол судьбы!

– Но...

– Мы встанем на стены и будем защищать эту несчастную деревню до последнего! Мы будем храбро биться до последней капли крови...

– Биться?! – негодующе воскликнула я. – Замечательно! Ты будешь махать мечом, Диксерита будет стрелять из лука, а что делать мне? Ты забыл, что я не умею сражаться? Ты обо мне подумал?! Мне что, производить отвлекающие маневры методом исполнения зажигательных танцев?!

Турис смутился, покраснел, опустил голову и, заикаясь, произнес:

– Прости, Мэйведа, я как-то не подумал... Я просто хотел как лучше... Просто думал, что...

– Ладно, я не сержусь! – Я мягко улыбнулась и похлопала его по плечу. – Я не останусь здесь, если вы пойдете на стены.

– Вот оно, истинное геройство! – воскликнула Диксерита.

Все закивали, а я повернулась к старосте:

– Только у меня есть одна маленькая просьба.

– Ради вас – все что угодно! – заверил меня Малькольм.

– Найдите мне какую-нибудь шаль. Не могу же я появиться перед врагом в таком виде!

9

Пока мужское население деревни хваталось за оружие и мчалось к стенам, обещая варгам мучительную смерть, я примеряла шали. Староста Малькольм притащил мне целый шорох, и я все никак не могла выбрать. Каких только шалей там не было! И однотонных с бахромой, и цветастых, и с вышивкой, и с аппликацией... В общем, мы с Диксеритой искали самую лучшую для меня. Турис нервно крутился вокруг нас, ожидая конца примерок.

– Мэйведа, вот эта как тебе?

– Бахрома слишком длинная. Я в ней точно запутаюсь и упаду со стены!

– Девушки, может, чуть побыстрее? – подал голос Турис.

– Да подожди! Не видишь, мы заняты!

– Мэйведа, а вот эта зелененькая тебе не нравится?

– Зелененькая? Да, с цветовой гаммой моего остального наряда она будет смотреться так сногсшибательно, что у варгов в глазах зарябит!

– Поняла... А эта коричневая тебе не нравится?

– Слишком тусклая и простенькая.

– Девушки, может, стоит поторопиться?..

– Да успокойся ты, Турис! Без нас точно не начнут!

Турис только вздыхал и тоскливо посматривал на дверь. Наконец я выбрала себе темно-красную шаль с коричневой бахромой. Удовлетворенно кивнув, я направилась к двери. Еле удержавшись от радостного вскрика, Турис опередил меня и первым выскочил на улицу.

На стенах уже суетились защитники деревни, которыми руководил Малькольм. Свистели стрелы и арбалетные болты. Я заметила нескольких крепеньких девушек, которые кидались камнями. Усмехнувшись, я неторопливо поднялась на стены, придерживая юбку. Доблестные защитники тут же забыли о варгах и уставились на мои ноги.

– Не отвлекаемся, господа, не отвлекаемся! – бросила я со злой усмешкой.

Осмотр поля битвы ничего не дал. На деревню организованной волной накатывались белые варги. Они безрезультатно рычали на бравых защитников и пытались разрушить прочную стену. Ну и кто так делает? Нет чтобы тщательно спланировать атаку...

– Мэйведа! – раздался голос Туриса. – Отойди от края стены, пожалуйста!

Я недовольно обернулась на него. Он боится, что я ненароком свалюсь прямо на варгов? Интересно, кому в этом случае больше не повезет? Мне в голову пришла мысль.

– Варги боятся огня! – крикнула я. – Поэтому они и сторонятся селений! Они очень боятся огня!

Диксерита поняла меня первой. Она привязала к своей стреле пук соломы и подожгла его факелом. Огненная стрела, влетевшая в стройные ряды врагов, произвела потрясающее действие! Варги взвыли и разбежались подальше от горящей травы.

– Так их! – злорадно выкрикнула я.

Защитники деревни смекнули, что надо делать, и осыпали варгов огненными стрелами и горящими палками. Варги бесновались и отчаянно скулили, бегая от огня. Я злорадно хохотала, а один раз, когда никто не видел, подожгла заклинанием шерсть на одном из варгов. Как сразу оживились наши враги! А через минуту они позорно ретировались.

– Победа наша! – воскликнул Турис, поднимая высоко свой меч.

Доблестные защитники радостно завопили, вскидывая оружие. Турис в красивых доспехах, с мечом в руке, окруженный толпой радостных воинов, смотрелся просто потрясающе, и я невольно им залюбовалась. И даже не услышала, как ко мне подошла Диксерита.

– Вот мы и спасли деревню.

– В самом деле? – Я повернулась к ней. – Мне так не кажется.

– Но мы же прогнали варгов...

– Только прогнали. Где уверенность, что они не вернутся? Это очень опасные враги. Они неспроста нападают на деревню! У меня тут возникла одна идейка насчет этого...

Я осеклась, вдруг почувствовав на себе внимательный взгляд. Настолько пристальный, что я почти ощущала его кожей! Я недоуменно огляделась, но на нас никто не обращал внимания, упиваясь победой. И только тролль Грю с дебильным выражением на уродливом лице смотрел куда-то вдаль.

– Что с тобой? – спросила Диксерита.

– Ничего! – тряхнула головой я. – Так вот, о чем это я? Ах да, о варгах! Мне кажется, что ими кто-то управляет. Хотя это тоже очень странно... Варги – дикие звери, они не поддаются дрессировке.

– Но кто может управлять ими? – недоуменно пожала плечами Диксерита. – Только какой-нибудь сумасшедший маг из Черной башни...

– Почему сумасшедший? – обиделась я. – Наоборот, это должен быть человек умный и хорошо знающий магию. Ведь ему же удалось подчинить себе варгов!

– А зачем ему на деревню нападать? Тут-то и взять практически нечего...

– Вот это и стоит выяснить! – расцвела в улыбке я. – Пока еще сохранились следы, мы можем найти логово варгов и их хозяина! Только не стоит медлить, иначе придется ждать до завтра...

– Хорошо, – кивнула Диксерита. – Выступаем сейчас же!

Я подошла к Турису, который так и светился от счастья. Бравые защитники деревни хлопали его по плечу, благодарили за помощь и пытались напоить водкой. Я подошла как раз вовремя, иначе Туриса к варгам пришлось бы тащить на носилках.

– У нас есть важное дело, – шепнула я ему.

– Какое?

– Важное, – терпеливо объяснила я.

– Я понял это! А что именно надо сделать?

– Спасти деревню! – напыщенно заявила я.

– Зачем? Мы же уже ее спасли!

– Не совсем. Мы тут с Диксеритой пришли к выводу, что варгами кто-то управляет. Нам нужно найти их хозяина, и тогда с этой проблемой будет навсегда покончено. Люди наконец-то заживут спокойно!

Турис тут же загорелся идеей спасти деревню. Мы оставили жителей праздновать победу и по-тихому покинули деревню. Диксерита, прирожденная охотница, вела нас по многочисленным следам варгов. Я же думала о том, с кем нам предстоит столкнуться: маг, у которого в слугах ходят дикие и опасные варги, наверняка сильнее меня. Как мы будем с ним воевать?

Я сплела пальцы определенным образом и шепотом прочитала заклинание-оберег, благодаря которому нас нельзя было нащупать магически. Я очень не хотела предупредить нашего врага! И тут же я почувствовала на себе внимательный взгляд. Раздраженно оглянувшись, я увидела только Грю, который с отсутствующим видом плелся позади всех.

– Что с тобой, Мэйведа? – спросила Диксерита. – Ты как-то странно себя ведешь...

– Мне все кажется, будто на меня кто-то внимательно смотрит! Такой пристальный взгляд, очень ощутимый...

– У тебя мания преследования, – осчастливил меня Турис.

– Ага, ты заразилась ею от жителей деревни! – засмеялась Диксерита.

– Да ну вас! – обиделась я. – Я вам серьезно, а вы... Вот если вам будут мерещиться горящие глаза в кустах или вампир неподалеку, не зовите меня! Я вас спасать не буду.

– Не обижайся! – хлопнула меня по плечу Диксерита. – Мы же просто пошу...

– Тихо! – Я остановилась, подняла руку и прислушалась. – Я слышала рычание варгов.

– Где?

– Впереди! Идем очень тихо, иначе нас разорвут еще раньше, чем мы увидим их логово!

Мы стали осторожно красться вперед. Скоро показалось хорошо замаскированное логово, которое невооруженным глазам заметить было трудно. Но многочисленные следы лап убедили нас в том, что перед нами логово варгов, а не хижина какого-нибудь отшельника.

– Ну что, на штурм? – вытащил меч Турис.

– Тише! – зашипела я. – Ты с ума сошел? Какой тут штурм?! Их же там очень много! Это чистое самоубийство!

– А что же тогда делать? – удивилась Диксерита.

– Тихо и осторожно пробраться туда, а потом потихоньку перебить всех поодиночке.

– Но это нечестно! – возмутился Турис.

– Зато эффективно и почти безопасно, – твердо сказала я.

– Ладно, – вздохнул рыцарь. – Но я пойду первым!

– Конечно-конечно! – закивали мы с Диксеритой. – Так и планировалось!

Мы вошли в пещеру, и тут же на нас обрушилась темнота. К тому же было очень тихо и вообще неприятно. Мы шли на ощупь, а стены были какие-то или мохнатые, или склизкие. Я поморщилась и концентрацией включила ночное зрение. Это простенькое заклинание не могло привлечь внимания мага, владеющего варгами, зато помогло мне не натыкаться на твердые доспехи Туриса.

– Темно! – пожаловался Грю. – Моя плохо видеть!

– Терпи, – бросила Диксерита. – Факелы зажигать нельзя, нас заметят!

Мы прошли по длинному проходу и оказались у входа в тускло освещенный зал. Там отдыхали и зализывали раны многочисленные варги. Их было так много, что у меня даже отпало желание связываться с таинственным магом. Но отступать было уже поздно. Да и Турис бы не позволил.

– Вступим в бой? – бодро спросил он.

– Нет, ты точно хочешь помереть молодым! – разозлилась я.

– Что будем делать, Мэйведа? – поинтересовалась Диксерита.

– Поджигать их! – радостно ответила я. – Здесь есть сухой мох, он хорошо горит. Будем кидаться им во врагов, их охватит паника. Так их будет легче перебить, тем более что некоторые сгорят.

– А маг?

– Посмотрим по обстоятельствам, – уклончиво ответила я.

Мы принялись за дело. Грю поджигал нам мох и кости, валявшиеся повсюду, мы с Турисом кидались горящими снарядами в спящих варгов, а Диксерита обстреливала их стрелами. Что тут было! Варги стали бегать, рычать и скулить, а вокруг все закрыл дым от огня, разгоревшегося на сухой траве. Некоторые варги стремились к выходу, но Турис и Грю ловко расправлялись с ними.

– Не паниковать! – вдруг раздался женский визг. – Не ударяться в панику!

Я злорадно усмехнулась. Ага, значит это чародейка. Ну что ж, посмотрим, кто сильнее! Я оглянулась на своих спутников, которые занимались несчастными варгами, и тихо слиняла. Дым и огонь скрывали меня, зато я легко отыскала хозяйку варгов. Разогнав дым заклинанием, я уставилась на нее.

Честно, я ожидала чего-то большего! Это была обычная деревенская девка, в простом платье, с немытыми рыжими космами и веснушчатым лицом. Нос картошкой, круглые бесцветные глаза, кривые зубы. И как такая уродина держала в подчинении опасных варгов? Меня это поразило.

– Ты кто такая? – взвизгнула уродина. – Ты что сюда пришла, шалава деревенская?

– Кто?! – возмущенно заверещала я. – Ты бы на себя посмотрела, красотка! Неудивительно, что ты живешь с варгами. Люди-то тебя не пускают к себе!

Она закричала и кинулась на меня, выставив вперед руки. Я проговорила заклинание, и между нами материализовался прозрачный щит, в который со всего маху врезалась эта красавица. Из ворота платья выскользнул кулон в виде волчьей головы. Я тут же поняла, как эта дурнушка управляла варгами.

Убрав щит, я быстро сорвала с шеи уродины кулон. Она заверещала и попыталась его отнять. Я небрежно утихомирила ее сонным заклинанием. Пусть потом жители деревни разбираются с этой рыжей хозяйкой диких варгов. У меня же есть дела поважнее.

Я надела кулон и тут же ощутила неприятную щекотку на груди. Покусав губы, я коснулась волчьей пасти и громко приказала:

– Дети мои, варги мои дорогие! Люди не оценили того, как мы в течение некоторого времени развлекали их битвами. Неблагодарные! Мы отправимся на север, будем там искать свое счастье! Вперед, братья мои!

Тут же раздался дружный топот многочисленных лап, и очень скоро пещера опустела. Я заклинанием развеяла дым, а потом услышала встревоженные голоса.

– Где ты, Мэйведа?

– Я здесь! – замахала руками я, и мои спутники подошли ко мне, оглядывая пещеру. – Вы не представляете, что здесь было! Меня схватил за юбку какой-то варг и потащил сюда. А здесь вот она, эта страхолюдина! Она меня чуть не убила, честное слово! Я стала звать на помощь Туриса, а она, услышав его имя, тут же испугалась. Говорит: «Сам рыцарь Турис здесь? Это плохо!» И приказала своим варгам отступать. А я камушком ударила ее по голове, вот она здесь и валяется. А варги ушли, так что деревня свободна!

– Меня, говоришь, испугалась? – гордо напыжился Турис.

– Конечно! – с ослепительной улыбкой заверила я его. – Ты теперь слывешь великим охотником за нечистью! Хочешь трофеями обзавестись?

– Какими? – заинтересовался наивный рыцаренок.

– Ну хотя бы головой вот этой рыжеволосой страшилки. Приторочишь ее к седлу, будешь возить с собой. Знаешь, как на народ действовать будет?

– Нет уж, спасибо! – тут же запротестовал Турис. – Лучше мы отдадим ее жителям деревни, пусть они с ней разбираются!

– Отлично! – просияла я. – Тогда возвращаемся?

Возражений не последовало.

10

Деревня встретила нас пьяными голосами и храпом менее устойчивых к алкоголю. А стражи у ворот, тоже пьяные вусмерть, долго отказывались нас узнавать. Турис им обстоятельно рассказывал о том, кто мы такие, но бдительные охранники ему не верили. Тогда я обматерила их всех и запугала тем, что варги вполне могут вернуться, если нас не пропустят. Стражи тут же открыли нам ворота.

– Мэйведа, из тебя бы получился отличный главнокомандующий! – восторженно сказал Турис.

– Правда? – усмехнулась я. – А ты мне поможешь трудоустроиться? Такие вакансии вряд ли раздают всем желающим.

– Что? – не понял рыцарь.

– Ничего, забудь. Оп, а вот и дом старосты. Сейчас мы ему подарочек преподнесем!

Мы вошли в дом Малькольма. Тот в этот момент важно и напыщенно рассказывал о том, как они прогнали варгов. Его слушатели – полная женщина, маленький мальчик, старушка и худая девчонка лет шестнадцати – внимали старосте, раскрыв рты и распахнув глаза.

– Простите! – громко сказала я, и все, вздрогнув, посмотрели на нас. – Не хотела вас прерывать, но тут такое дело... В общем, мы поймали виновницу ваших несчастий. Она руководила варгами, по ее наущению они принесли вам столько бед. Турис!

Рыцарь аккуратно положил спящую девушку к ногам ошеломленного Малькольма. Все тут же с интересом на нее уставились. Хотя лично я не понимаю, на что там можно было смотреть...

– Это Линка! – вдруг заявила полная женщина, наверное, жена старосты. – Точно, это она!

– Кто? – заинтересовалась Диксерита. – Можно поподробнее?

– Линка это, – подтвердил староста, – сирота местная, овощи продавала. Она влюбилась в нашего местного красавца Жана, ходила за ним как тень, все его прихоти исполняла. А ему хоть бы хны! Совсем на нее внимания не обращал. А потом Линка его достала своим вечным нытьем, ну он ее обругал и послал куда подальше. А она и пошла!

– Прямо по адресу? – радостно спросила я.

– Почти, – кашлянул староста. – Ушла она из деревни, а куда – никто не знает. И о ней ничего не слышали.

– Теперь услышали, – важно сказала я. – Обиделась она на всех и отправилась к варгам. Что ей, бедняжке, еще оставалось делать? Но теперь она вернулась в дом родной...

– И вам за это спасибо! Большое дело вы для нас сделали! Теперь снова будем жить как все, не ведая печалей. Спасибо вам огромное!

Я снисходительно улыбалась. Турис принимал благодарности, а девчонка, видимо, дочка Малькольма, таращилась на него с таким восхищением, словно он был не рыцарем, а богом. Мне это не понравилось, и я остудила пыл девчонки на редкость надменным и презрительным взглядом. Она смутилась, но продолжала поглядывать на Туриса влюбленными глазами.

– Надо закатить праздник! – махнул рукой счастливый Малькольм. – Пусть люди радуются!

– А они и так уже радуются вовсю, – заметила я. – Допраздновались до белой горячки, своих уже не признают. Куда уж дальше-то?

Староста смутился, но жена, дочка и даже старушка его горячо поддержали. Народ, постоянно находившийся в опасности, хотел веселиться. Поэтому было решено устроить праздник. Староста вышел на улицу и громко объявил вечеринку по поводу освобождения деревни от мохнатых захватчиков. Люди встретили его заявление радостными криками.

Я смотрела вокруг со снисходительной усмешкой, скрестив руки на груди. Люди возбужденно носились вокруг, принаряжаясь и вытаскивая спиртное. Некоторые достали музыкальные инструменты, а самые ретивые зажигали факелы и носились с ними по деревне. Ко мне подошел Турис, смущенно потоптался и спросил:

– А мы будем праздновать?

– Нет, ляжем спать! – фыркнула я. – Конечно, будем! Мы же вообще-то главные герои и спасители! Нас должны носить на руках и распевать нам хвалебные гимны.

– А танцевать мы будем? – смущаясь еще больше, спросил Турис, глядя на музыкантов, зажигавших по полной.

– Будем, – пряча улыбку, ответила я. – Но, пожалуйста, сними эти доспехи! Иначе ты своим бряцаньем заглушишь всю музыку.

– Хорошо! Я сделаю все, как ты скажешь, Мэйведа! А ты будешь... Ты будешь со мной танцевать?

– Я подумаю. Иди переодевайся!

Турис воодушевленно направился в дом старосты, а я улыбнулась сама себе. В принципе я не прочь потанцевать с Турисом. Он милый и симпатичный, да и все девушки в деревне наверняка будут сходить по нему с ума. Как же, благородный рыцарь, спаситель деревни и просто красавец! От недостатка женского внимания Турис точно страдать не будет. Но место рядом с ним по праву лучшей буду занимать я!

– Мэйведа. – Ко мне подошла Диксерита. – Что ты тут стоишь одна? Почему не танцуешь?

– Жду Туриса.

– А, понятно... Слушай, а ты не хочешь найти этого Жана?

– Какого Жана? – не поняла я.

– Ну, староста Малькольм про него рассказывал. Вроде этот Жан самый красивый парень на деревне. Не хочешь на него посмотреть?

– Хочу! – тут же загорелась я. – Пошли, найдем его!

Мы обошли деревню и наткнулись на группу молодых людей. Трое парней окружили двух хохочущих девушек и делали им непристойные комплименты, явно надеясь провести эту ночь не в одиночку. Я нахмурилась и подошла к ним.

– Кто здесь Жан? – в лоб спросила я.

Парни на меня удивленно уставились. И правда, в своем крестьянском наряде я вызывала подозрения. Но потом рядом со мной встала Диксерита в коричневом охотничьем костюме, и парням стало все ясно.

– Жана ищете? – усмехнулся один. – Да вот он идет! Эй, Жан, сюда!

Я обернулась и увидела высокого парня в развевающейся рубашке, медленно идущего к нам. Все женщины, девушки и девочки влюбленно смотрели ему вслед. Этот Жан и вправду был очень хорош собой. У него была чуть смуглая кожа, выразительные карие глаза и вьющиеся черные волосы, свободно падающие на плечи. А еще уверенная белозубая улыбка.

– Всем привет! – бросил красавчик, подойдя к нам. – Веселимся?

– Ага, – довольно подтвердил один парень. – А тебя вот тут девчонка одна ищет.

– Кто?

– Она, – прямо указал на меня пальцем парень.

Жан посмотрел на меня, и я уже обворожительно улыбнулась, готовая к легкому флирту. Но красавчик меня опередил и безапелляционно заявил:

– Привет, красотка! Хочешь порезвиться этой ночью? Я к твоим услугам, прелесть моя.

– Что? – тут же сникла я, возмущенно глядя на него.

– Не разыгрывай невинность, крошка! – Жан нагло обнял меня за талию, притягивая к себе. – Хочешь хорошо провести время этой ночью – так и говори! Я постараюсь как-нибудь устроить это.

– Но...

– Да ладно тебе! Зря ты меня искала, что ли? Можем хоть сейчас отправиться ко мне домой. Зачем тянуть время, милашка?

Он наклонился ко мне с явным намерением поцеловать, и я наконец-то пришла в себя. Наглость и самоуверенность какого-то деревенского ловеласа так взбесили меня, что я чуть было не забыла об осторожности. Мне жутко захотелось поджечь этому нахалу волосы и злорадно хохотать, глядя, как он бегает по деревне, пытаясь потушить пожар на собственной голове.

Но я как-никак Владычица Башни Аль-Сар и не могу потерять голову из-за какого-то деревенского красавца. Я чуть шевельнула пальцами, и земля под ногами Жана вдруг стала ужасно скользкой. Парень потерял равновесие, заскользил ногами, пытаясь устоять. Я легонько, так, что никто и не заметил, толкнула его, и он, неловко взмахнув руками, грохнулся на землю.

– Ты не ушибся, милый? – сладким голоском спросила я.

Жан попытался встать, но внезапный порыв ветра снова опрокинул его. Диксерита рассмеялась, глядя, как самоуверенный ловелас безуспешно пытается встать. Друзья Жана в ужасе смотрели на него. Я же мило улыбалась, чувствуя себя всесильной.

– Я бы не прочь с тобой «порезвиться», – невинно сказала я Жану, – но ты явно не в форме. Как только сможешь встать, позови меня. Пока, сладенький!

Жан чертыхнулся, героически пытаясь подняться на ноги. Я повернулась к нему спиной, подмигнула Диксерите и пошла прочь. Тут же я услышала магический призыв, как той ночью, когда встретила Моррандира. Оглядевшись, я увидела темную фигуру между двумя домами.

– Диксерита, помоги тому ловеласу подняться, – попросила я.

– Но почему, ведь он...

– Пожалуйста! А то еще посчитают нас ведьмами...

Лучница вздохнула и направилась к Жану, предпринимавшему очередную попытку. Я же, воровато оглядевшись, направилась к черной фигуре. Сигнал вызова затих, и мой гость скинул капюшон черного балахона. Впрочем, я и так уже знала, кто это.

– Привет, Моррандир! Как дела в Аль-Саре?

– Все замечательно. – Он улыбнулся, глядя на мое довольное лицо. – У тебя, как я вижу, тоже. Нашла поклонника? Красивый, ничего не скажешь. Только немножко неловкий...

– Поэтому я его и бросила, – отмахнулась я. – И вообще, ты явился сюда, чтобы проверять всех моих ухажеров?

– Не совсем. Просто тебе нужно быть поаккуратнее с заклинаниями.

– Я не маленькая девочка! К тому же Аринуса уже нет с нами. За это, кстати, огромное вам спасибо. Без него гораздо лучше!

– Не за что, – слегка усмехнулся Моррандир. – Рад, что у тебя все хорошо. Но я пришел, чтобы предупредить тебя. Очень скоро вам на пути встретятся руины одного храма. Не слишком приятное место, поверь мне...

– Неужели там приносили в жертву девственниц? – в ужасе округлила глаза я.

– Угу, в те древние времена такие еще встречались...

– Ладно, все, поняла. – Я подняла руки и сделала серьезное лицо. – Значит, мне нельзя туда соваться?

– Правильно. Ни тебе, ни твоей команде. Кто знает, что там, в этих руинах? Мы не можем рисковать будущей Владычицей и потомком Альдерика Великого.

– Как это мило! – всхлипнула я, но под осуждающим взглядом Моррандира снова стала серьезной. – Я обещаю, что буду хорошей девочкой и не пойду в руины храма.

– Отлично! Я надеюсь, ты выполнишь это обещание. А теперь иди веселись. Ты это заслужила, Мэйведа.

Я усмехнулась. Моррандир раскрыл портал, кинул взгляд на Жана, все еще пытающегося встать, пошевелил рукой, снимая мое заклинание. Друзья помогли неловкому красавчику наконец-то встать, и он дурным взглядом огляделся вокруг. Я недовольно нахмурилась, а Моррандир только усмехнулся.

– В следующий раз выбирай кавалеров половчее, – сказал он и вошел в портал.

– Спасибо за совет! – крикнула вслед я.

Улыбаясь своим мыслям, я вышла на улицу, и мимо меня пронеслась радостная стайка маленьких девочек. Невдалеке слышалась веселая музыка, повсюду горели факелы. Да, люди праздновали долгожданное освобождение. Приятно сознавать, что я приложила к этому ручку...

– Мэйведа! – раздался сзади радостный вопль Туриса. – Я наконец-то нашел тебя!

Я обернулась. Турис снял доспехи и нарядился в элегантный камзол, бархатные штаны и плащ. В этом наряде он был просто великолепен! Особенно в свете факелов, играющем на его золотистых волосах и в горящих голубых глазах... Я тряхнула головой, отгоняя странные мысли.

– Ты искал меня? – с невинным лицом спросила я.

– Да! Ты обещала потанцевать со мной.

– Ах да, помню. – Я улыбнулась как можно милее. – Ну что, пойдем?

Турис со счастливым лицом и румянцем на щеках галантно подал мне руку. И я вдруг почувствовала себя необыкновенно хорошо!

11

После полудня мы выехали из гостеприимной деревни. У всех, кроме, может быть, тролля Грю, болела голова от выпитого и слегка подкашивались ноги от танцев. Зато у всех было хорошее настроение, а я наконец-то восседала на своем собственном угольно-черном коне.

Сначала мы молчали, погруженные в свои мысли, а потом начали обсуждать события прошлой, очень насыщенной ночи. Мы с Диксеритой со смехом вспоминали местного красавца Жана, который теперь будет обходить за метр каждую скользкую поверхность. Турис при этом ревниво хмурился, и тогда я с улыбкой напоминала ему череду наших танцев. Для деревни это было настоящее представление! Жители встали в кружок и хлопали, притопывая ногами. А мы танцевали в центре, как будто были на балу.

– Эх, весело было! – проговорила Диксерита, мечтательно закрывая глаза. – Когда мы найдем Тир ан Эа и разгромим Аль-Сар, когда все это наконец закончится, какие будут праздники по всей Эфирии!..

Они с Турисом стали обсуждать двор короля Альмарика IV и селянские праздники. Я же молчала, задумчиво прикусив губу. Мои спутники и не знали, что для них уже не будет никаких балов, праздников и пирушек. Нет, я к ним вовсе не привязалась, просто мне было немножко жаль их. Все-таки они все, даже старый нудяга Аринус, хорошие люди. Зачастую в Башне именно таких людей и не хватает...

– А ты, Мэйведа? – вдруг обратилась ко мне Диксерита.

– Что? – вырвалась я из своих мыслей.

– Что ты будешь делать, когда все закончится?

– Не знаю. Наверно, придется вернуться к папочке и вести обычную жизнь. Выйду за какого-нибудь богатого кретина, чтобы жить в достатке...

– Это совсем не обязательно! – влез Турис. – Когда мы вернемся с победой в столицу, нас будут считать героями. Вот увидишь, нас осыпят золотом! И король наверняка подправит состояние твоего отца, чтобы ему не пришлось выдавать тебя замуж. Тебе позволят вернуться ко двору, а там, вот увидишь, очень весело! Может, тебя даже сделают фрейлиной принцессы Сильвии...

– Ну уж нет! – взбунтовалась я. – Фрейлиной я быть не намерена! Лучше вести какую-нибудь тихую, уединенную жизнь отшельницы где-нибудь в горах...

– Ох, Мэйведа, но это же не для тебя! – фыркнула Диксерита.

– Почему это?

– Может, ты еще монахиней станешь? Вот смеху-то будет! Никто не поймет, почему на тихий монастырь наседает столько мужиков!

– Хм, ты права! – еле сдерживая смешок, сказала я. – Но фрейлиной я не буду!

Турис и Диксерита погрузились в оживленный разговор о королевском дворе, а мы с Грю просто молчали, каждый думая о своем. Я лично думала о том, что буду делать после того, как Башня Аль-Сар поставит на колени Эфирию. Наверняка Черные маги устроят какой-нибудь банкет. Раньше я очень любила такие сборища, спокойные и немного надменные. Но сейчас, особенно после жаркого праздника в деревне, они казались мне ужасно скучными и лицемерными.

Я тряхнула головой, отгоняя эти мысли, и посмотрела на Грю. Он ехал с весьма дебильным выражением лица, изображавшем глубокую задумчивость. Интересно, а о чем думал он?..

Весь этот день прошел без приключений. Зато к вечеру следующего дня мы все-таки добрались до руин храма, о которых меня предупреждал Моррандир. Место и вправду было мрачное. Заходящее солнце окрашивало монолиты, фундамент, покосившиеся колонны и разрушенные стены в кроваво-красный цвет. Храм, стоящий на небольшом холме, поросшем колючими кустарниками, подавлял своим мрачным видом.

Диксерита, увидев страшное сооружение, заявила, что не намерена оставаться на ночь в таком отвратительном месте. Турис поддержал ее горячим кивком, опасливо косясь на руины. Меня же разбирало любопытство, и я ответила, что спасителям Эфирии не пристало бояться какой-то груды камней. Они стушевались и стали разбивать лагерь неподалеку от подножия холма.

Пока мы ужинали, я постоянно косилась на окруженные тайной руины храма. Я уже забыла об обещании не ходить туда, меня разбирало жгучее любопытство. Наверняка это был храм какого-нибудь языческого божка, которые уничтожались во имя Истинной Веры в единого бога. Впрочем, даже крестоносцам и религиозным фанатикам не удалось до конца разрушить храмы языческих богов, и подобных руин было не так уж мало на территории Эфирии.

Конечно, как наследница Аль-Сара, я никогда не была в таких таинственных местах. Зато с распахнутыми глазами и раскрытым ртом жадно слушала рассказы магов, которые там побывали. Они рассказывали о разной нечисти, обитающей в таких местах, и бесценных сокровищах, с боем добытых в руинах. Меня всегда это жутко привлекало! А сейчас была хорошая возможность самой найти что-нибудь интересное...

Когда мои спутники улеглись спать, я сделала вид, что уснула. Через несколько минут раздалось тихое сопение Туриса и Диксериты и басовитый храп Грю. Тогда я, на всякий случай бросив легкое сонное заклинание, встала, закуталась в шаль и направилась к руинам.

Серебристо светила луна, прохладный ветерок задувал под одежду. Где-то вдалеке тоскливо завыл волк, а в руинах таились какие-то тени. Я уже было передумала искать на свою буйную голову приключений, но принципиальность и гордость взяли верх. Чтобы я, Владычица Черной башни, испугалась развалившегося храма? Нет уж, фиг вам! Раз уж я отправилась в экспедицию, то без сувенира не вернусь.

Руины вблизи были еще страшнее, чем издали. Камень потрескался от времени, ветра и воды, все зарос ю вьющимися растениями и густыми кустарниками. За каждым камнем и колонной мне мерещились неясные фигуры, а в зарослях я постоянно видела горящие глаза. Если честно, было страшно. Но я только прикусила губу и вошла в царство руин.

Там, на небольшой площадке, выложенной темно-серым гладким мрамором, был своего рода алтарь. Невысокий, правильной формы камень со странными знаками и кусками отвалившейся краски. Я подошла поближе и уже почти положила руку на алтарь, как вдруг сзади раздался голос:

– Я так и знал!

О, какой красивый вопль огласил окрестности... Я сама от себя не ожидала, что могу так кричать, честное слово! Оборвав панический вопль, я обернулась, готовая жечь и палить. Но у ближайшей колонны стоял всего-навсего Моррандир, скрестивший руки на груди и слегка насмешливо улыбавшийся.

– Ты напугал меня! – возмущенно-обиженно заявила я.

– И правильно сделал, – спокойно ответил этот наглец. – В следующий раз не будешь ночью бродить по неисследованным руинам! Я что говорил тебе, Мэйведа?

– Я никому не подчиняюсь!

– Это всем известно. Но я и все Черные маги настоятельно советовали тебе не соваться сюда. А ты? Это было женское любопытство или дух противоречия?

– Желание пощекотать нервы, – буркнула я.

– Понятно. – Моррандир подошел ко мне, глянул на полную луну и снова посмотрел на меня. – Это было очень безответственно, Мэйведа! Ты рисковала и собой, и делом всего Аль-Сара! Думаешь, твой отец оценил бы это?

Я закусила губу. Вот уж кто мог на меня влиять, так это мой отец! Его слово было для меня законом. Почти всегда... Его я слушалась, им я восхищалась. И его мнение обо мне было для меня невероятно важно. Он и вправду не оценил бы моего поступка. Но Моррандиру я в этом все равно не сознаюсь!

– Ну и что? – подбоченившись, бросила я. – Ничего же не случилось! Так что вы зря волновались! Я...

Сзади вдруг раздалось шарканье, и Моррандир резко оттолкнул меня в сторону. Я упала на алтарь и возмущенно вскинула голову. Но все замечания застряли у меня в горле, потому что на нас надвигались два зомби. Не самые приятные существа! Зомби – результат экспериментов магов с трупами. Оживленные, они живут ради единственной цели – есть. Молчаливые, решительные, упрямые и кровожадные, зомби перебили кучу народа. Считалось, что их уничтожили, но кое-где зомби все-таки остались.

Моррандир тем временем бросил в одного зомби волну горячего воздуха, и мертвая плоть тут же загорелась, источая зловоние. Второго неупокоенного Моррандир превратил в статую, покрытую легкой корочкой. Я пришла в себя, встала и подошла к Черному магу. Тот мрачно смотрел на зомби, который, даже охваченный огнем, продолжал неумолимо двигаться к нам.

– Осиновый кол бы! – произнесла я.

В руке Моррандира мгновенно появился остро отточенный осиновый кол, и в следующую секунду Черный маг резко метнул его в сердце пылающего зомби. Тот, издав мычание, рухнул на мраморные плиты. Огонь пожирал давно мертвое тело. А второй кол, появившийся из ниоткуда, угодил в сердце статуи. Корка вокруг кола потрескалась, зато теперь этот зелененький красавец уже не воскреснет.

Я восхищенно посмотрела на Моррандира. Магия создания, когда буквально из ничего появляется что-то, была просто высшим умением. Не все маги и далеко не каждый Черный маг умел такое. Моррандир в совершенстве владел магией создания, за что так быстро продвинулся в Черные маги. Меня же всегда восхищало это его умение, потому что я сама так не могла.

– Интересно, – спокойно обратился ко мне Моррандир, – что бы ты делала, если бы меня здесь не было?

– Убежала бы. Думаешь, с такой скоростью зомби бы меня догнали?

– Это еще вопрос. Запомни, Мэй, я не всегда буду рядом.

Я, закусив губу, смотрела на него, не зная, что ответить. От ответа меня спасло появление умертвия, которое, шелестя подолом рваного савана, беззвучно вылетело из-за развалин стены. Я, подавившись криком, машинально швырнула в него огненный шарик. Но тот срикошетил и отлетел в сторону.

Моррандир резко обернулся и увидел умертвие, мрачно надвигающееся на нас. Я испытала дикое желание сдавленно закричать и спрятаться за спину Черного мага. Но такое поведение было бы позорным для Владычицы Черной башни, и я встала рядом с Моррандиром, трясясь от ужаса.

– Умертвие, – спокойно констатировал Моррандир. – Что будем делать, Мэйведа? Его далеко не все заклинание берут...

– Знаю я! – чуть ли не взвыла я. – Сделай же что-нибудь!

– Отвлеки его! – быстро сказал Черный маг и снова толкнул меня в сторону.

Я сохранила равновесие и в ужасе уставилась на умертвие. То продолжало плыть на Моррандира, а рот нечисти беззвучно раскрылся. Умертвие высасывало из людей всю жизненную энергию вместе с кровью, и это явно грозило нам с Моррандиром. А особенно Черному магу.

Я, подавив в себе желание убежать, сплела заклинанием мерцающую сферу, которая при ударе посылала маленькие разряды молний по всему телу. Для всех живых существ – смертельно. Я швырнула сферу в умертвие, но то конечно же не умерло. Зато отвлеклось от Моррандира и направилось ко мне. Я запустила в него огненный шарик и вызывающе крикнула:

– Попробуй догони!

Подобрав юбки, я понеслась по руинам. Умертвие направилось за мной с явным намерением высосать из меня жизнь. Я неслась по камням и дорожкам, перепрыгивала через остатки фундамента и нагибалась под арками. Умертвие спокойно огибало все препятствия. Я иногда оборачивалась и кидалась в умертвие разными боевыми заклинаниями, чтобы оно не забыло о моем существовании.

Мне надо было увести его подальше от Моррандира. Я не знала, что задумал Черный маг, но инстинктивно ему верила. Он сделает все, чтобы нас спасти! Мне же нужно было просто помочь ему в этом и не умереть самой.

Когда силы мои были уже на исходе, пришел мысленный сигнал от Моррандира. Я развернулась и побежала в его сторону. Умертвие вдруг оказалось совсем рядом, я даже ощутила дуновение могильного холода. Сцепив зубы, я со всех сил помчалась к Моррандиру, надеясь не запутаться в юбке. Умертвие следовало за мной, уже практически нагоняя.

Моррандир был совсем рядом. Его фигуру в черном балахоне объяло золотистое сияние, образуя сферу, по краям которой потрескивали искорки. Я тут же поняла, что это такое. Заклинание Зильгефера. Оно уничтожает любое существующее (не обязательно живое) создание. Чрезвычайно мощное и сложное заклинание! Только оно могло упокоить наконец умертвие.

Я была уже совсем рядом, как вдруг ощутила ледяное прикосновение. Закричав, я почувствовала, как холод начинает сковывать мое тело. Все, умертвие догнало меня, это конец... И тут Моррандир крикнул: «На землю!» Из последних сил я рванулась, рухнула на плиты, больно ударившись коленками. А в умертвие ударил луч из сферы, окружавшей Моррандира. Золотистое сияние объяло колыхавшуюся фигуру умертвия, и оно вдруг разорвалось на миллионы золотистых осколков.

Я потрясла головой, приходя в себя. Моррандир подошел ко мне, подал руку и помог подняться. Я машинально отряхивала одежду, глядя на то место, где только что было умертвие. Ужас еще владел мной. Почувствовав взгляд Моррандира, я кашлянула, перестала тупо отряхивать одежду и посмотрела на мага.

– Спасибо.

– Не за что, – так же кратко ответил он. – Это был мой долг. В следующий раз будь осторожней, Мэйведа. Удачи!

Я молчала, закусив губу и вцепившись в юбку. Я чувствовала себя невероятно паршиво! Из-за моей прихоти и глупого любопытства мы оба чуть было не погибли. Я действительно вела себя безответственно. Но моя гордость не позволяла сказать это Моррандиру. Он, не дождавшись от меня никакого ответа, молча раскрыл портал и исчез.

– Интересно, – бросила я в пустоту, – а стал бы ты меня спасать, если бы я не была будущей Владычицей Аль-Сара?

12

Оставаться среди жутких руин мне больше не хотелось. Я уже было собралась уйти, но тут мое внимание привлек алтарь. Побоище с умертвием плачевно сказалось на безобидном камне: он был наполовину расколот и сдвинут с места. Но не это зацепило меня. В небольшой лунке, прятавшейся под алтарем, что-то блестело.

Забыв об угрозе зомби и умертвий, я подошла к ямке и присела на корточки. Под обычным ритуальным камнем была спрятана книга! Я осторожно достала ее и восхищенно осмотрела. Толстая, безупречной формы, в дорогом кожаном переплете. На обложке красовалась змея, свернутая в два кольца и кусающая свой хвост. Я перелистнула пару страниц и поразилась отменному качеству чуть шелестящей бумаги. А какие красивые буквы! Эта книга была явно великим творением.

Но самое главное – она содержала в себе заклинания! Я тут же узнала магические формулы, а картинки жестов и компонентов, обычно сопровождающих заклинания, окончательно убедили меня в этом. Вот это сюрприз! Мне попалась в руки явно древняя книга заклинаний. То, о чем я так мечтала!

Я осторожно завернула книгу в шаль, встала и направилась прочь от алтаря. Надо придумать, как бы спрятать эту драгоценность от глаз моих спутников... Буду по ночам ее изучать и учить заклинания. То-то удивятся Черные маги, когда я вернусь в Аль-Сар могущественной чародейкой!

Я уже почти дошла до выхода из разрушенного храма, как вдруг услышала осторожные, хоть и несколько тяжелые шаги. Я тут же нырнула за колонну и прижалась к высокому обломку стены. Шаги приближались. Сначала я испугалась, но потом поняла, что это не может быть нежить. Она так не передвигается. Но кто тогда?

Я, прижав к себе книгу, осторожно выглянула и остолбенела. По развалинам шастал тролль Грю! Причем не просто глупо бродил, а словно что-то искал. Ни одного лишнего движения, цепкий взгляд, огромная ладонь на рукояти булавы. Даже тупое выражение лица исчезло, сменившись настороженностью и внимательностью. Поразительная перемена!

– Ты что здесь делаешь? – грозно вопросила я, появляясь из-за стены.

Грю вздрогнул и мгновенно выхватил булаву, заняв боевую позицию. Я с легкой усмешкой и некоторым укором смотрела на него, надежно спрятав книгу. Грю же изумленно таращился на меня, а потом спросил басом:

– А ты?

– Я первая спросила! – тряхнула черными локонами я. – Поэтому... Стой! Ну-ка, ну-ка, ты говорить стал по-другому!

– Говорить? – На лице тролля снова появилось тупое выражение. – Моя не говорить. Моя заблудиться...

– Ну конечно! Хватит морочить мне голову, Грю! Я уже давно заметила, что на меня кто-то пристально смотрит. И ты все время был поблизости, когда у меня возникало такое чувство. А тут ты бродишь, что-то высматривая, и говоришь по-другому... Почему, интересно?

Тупое выражение исчезло, и тролль широко усмехнулся.

– Тебя не обманешь, Мэйведа! – сказал он, выговаривая человеческие слова без обычного тролльего акцента. – Ну что ж, поздравляю, ты меня раскусила!

– Ага, ты вражеский шпион? – обрадовалась я.

– Не вражеский, но шпион. Меня послал сюда народ троллей, чтобы быть в курсе вашей междоусобицы. Нам, троллям, очень интересно, чем окончится противостояние Эфирии и Башни Аль-Сар.

– Троллям? – удивилась я. – Огромным тупым существам? Но это невозможно! Тролли же не только плохо говорят, но и думают столь же ограниченно! Они только и могут, что тупо махать оружием и говорить: «Моя твоя не понимать»!

– А я тогда кто? – ухмыльнулся Грю. – Или ты скажешь, что я не тролль?

– Ну...

– Вот видишь! На самом деле мы не такие тупые увальни, как вы, люди, думаете. Мы уже много веков удачно маскируемся и наблюдаем за вами. Вы же видите в нас только оружие, которым можно легко манипулировать. Мы хорошо притворяемся!

– Это точно, – проворчала я. – Только зачем вам это? Почему вы не хотите жить с нами в мире?

– А мы и так живем с вами в мире! Просто мы не хотим, чтобы вы нас ввязывали в свои проблемы. Нам очень не хочется участвовать в войне с Аль-Саром! Это, между прочим, ваши личные проблемы. Мы только наблюдаем.

– Тем не менее вы встали на сторону Эфирии, – приподняла брови я.

– Нет, мы не встали на сторону Эфирии. Я в этом отряде для того, чтобы вас проконтролировать. Активация Тир ан Эа может привести к непредсказуемым последствиям.

– Каким? – жадно спросила я.

– Тебе, аристократке, этого не понять, – отмахнулся Грю. – Просто поверь мне на слово. Меня послали, чтобы я мог предотвратить что бы то ни было. Я, знаешь ли, не в восторге от путешествия с кучкой людей!

– Почему это?

– Не обижайся, черновласка! Но для нас, троллей, вы очень ограниченные существа. Вы только и заняты тем, что ищете богатства, власти и удовольствий. Все только для себя! Нам это не нравится.

– Какие вы привередливые! – фыркнула я. – Мы, знаешь ли, тоже от вас не в восторге! У вас и так не самая приятная репутация, а вы еще и самовлюбленные...

– Не надо пустого базара, черновласка! – поморщился Грю. – Я же не говорю, что мы считаем вас тупыми, верно? Вы вот, вся наша компания мне нравится. Я думал, что будет хуже. А когда появилась ты, стало вообще весело!

– Да? – приподняла одну бровь я. – Хороший комплимент, ничего не скажешь!

– Рад, что тебе понравился! – усмехнулся тролль. – На самом деле, у нас хорошая компания. Теперь, когда ты меня раскусила и когда мне уже нет смысла таиться, будет еще лучше! А кстати, черновласка, почему ты тут бродишь одна?

– Я лунатик, – нагло ответила я. – Иногда бывают заскоки, брожу по округе, народ пугаю, а наутро ничего не помню. Так что ты с утречка напомни мне об этом разговоре. Договорились?

– Шутница ты! Просто очень странно, что аристократку потянуло на развалины. Здесь всякая нечисть водится...

– И что? Ты бы посидел все девятнадцать лет жизни в замке папочки, который даже в соседнее владение не разрешает съездить в гости! Знаешь, как скучно быть обнищавшей аристократкой?! Тебе, троллю, это не понять! Там от скуки можно было умереть... А тут такой шанс! Погулять ночью по таинственным развалинам...

– Быть съеденной нежитью, – согласно закивал Грю. – Какая романтика!

– Ничего ты не понимаешь! Сам-то зачем сюда ходил?

– Задание у меня такое, черновласка. Мне наказали вас оберегать, а заодно и в некие места наведаться. Но тебе это знать не надо, зачем тебе лишняя информация в такой прекрасной головке?

– А вдруг пригодится? – насмешливо прищурилась я. – Ладно, не будем ссориться. Сегодня такой замечательный день...

– Ночь тоже неплоха, – добавил Грю.

– Я наконец-то нашла еще одного друга! Из тупого тролля с самым наиглупейшим выражением лица получился веселый приятель...

– Спасибо, черновласка. Взаимно!

Я улыбнулась, глядя на него из-под крутых локонов. Истинный Грю мне нравился куда больше, чем тупой увалень, который всегда молчал. С новым Грю можно было поболтать, перекинуться шутками, да и в бою с ним будет безопаснее. Он, конечно, себе на уме, зато веселый.

– Ну что, вернемся в лагерь? – спросила я. – А то мне уже не по себе от этого мрачного места!

Утром я и Грю объяснили ситуацию Диксерите и Турису. Те, вылупившись, смотрели в изумлении на тролля, который из тупого увальня превратился в остроумного собеседника. Я тихо посмеивалась, глядя на ошеломленные лица лучницы и рыцаря.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.