Евгений Черноусов
Хранители Реликвий

Часть I
ТАИНСТВА МИРА

День сменился ночью, когда огромная черная туча накрыла великий город Эриндер. Крепкие дубовые ворота, высокие шпили башен, прекрасный королевский дворец с цветущими садами – все погрузилось во тьму. Это была не просто чернота, внезапно окутавшая небо и скрывшая неприступную столицу Дараала, – она несла непроницаемую пустоту, полное одиночество и ничтожность перед всепоглощающей мощью зла; нерушимого зла, которое не ведает прощения, всегда идет к своей цели и добивается своего, ибо в проклятом богами мире нет места жалости. Здесь каждый за себя. Тут не принято оберегать близких, помогать друзьям и творить добро, ибо добро является слабостью, непростительной слабостью, которая может стоить жизни. Но возникает другой вопрос. А сколько стоит жизнь? Нисколько. Тогда зачем жить? Зачем все время бояться, что ненасытное зло вновь потребует жертв, и этой жертвой станешь ты сам? Может, когда-нибудь тьма исчезнет, уступит место добру? Да, ради этой мысли и стоит жить. Но нельзя же просто сидеть и ждать, надеяться на спасение и уповать на удачу? Здесь нет богов, здесь нет света, только мрак царствует над миром, и только ему решать, кто будет жить дальше, а кто умрет на Алтаре Бездны, принесенный в жертву черным правителям. Нет больше силы терпеть, чувствовать страх, ощущать себя ничтожеством и трепетать, видя абсолютную мощь темной стороны. Так жить нельзя…

Горькие мысли, словно раскаленный добела нож, пронзили сознание Лариэл. Девушка стояла у северного окна огромного тронного зала во дворце Эриндер. В ее глазах застыли слезы жалости к своему народу и к самой себе. Как это низко – беспокоиться за себя, когда над всей столицей нависла смерть. Дараал, могучее королевство темных эльфов, всегда умел постоять за себя, отбить любой самый страшный натиск врага, но сейчас перед высокими стенами Эриндера стоит не просто армия врагов, желающих взять столицу. Сами Повелители Хаоса пришли сюда, дабы собрать кровавый урожай с народа, посмевшего нарушить их волю.

– Почему они здесь? – с ужасом произнесла Лариэл. – Как они могли узнать? Нас предали? Дейнос, не молчи!

Пожилой маг в сером плаще стоял рядом с Лариэл и пристально наблюдал за надвигающейся темной тучей. Он немигающим взглядом всматривался во тьму и молчал. Все понятно и без слов: правители мира пришли забрать у своих рабов то, что по праву должно принадлежать им. То, что они так давно ищут.

– Владыки зла явились за Книгой, – со вздохом ответил Дейнос. У него был скрипучий старческий голос, суровый, но в то же время спокойный и рассудительный.

Верховный маг королевства темных эльфов разменял уже не одну сотню лет, он много пожил, и ему почти нечего было терять. Но Лариэл, она считала себя совсем молодой, и она любила жизнь, несмотря на все житейские тяготы ее народа.

После того как год назад при странных обстоятельствах умер ее отец, она, будучи единственной наследницей, вступила на престол королевства Дараал. Тяжелое бремя короны заставило ее забыть детские шалости и целиком посвятить себя государственным делам. Лариэл плохо разбиралась в политике, и советником при ней стал Дейнос, бывший верным другом и хорошим помощником ее отца. Старый маг, как и сама Лариэл, мечтал сбросить жестокую тиранию зла, сковавшую мир стальными цепями. Но что темные эльфы могли противопоставить врагам? Ничего! У Дараала были лучшие воины, непревзойденные в колдовском искусстве маги; был, наконец, народ, уставший от жестокости и крови, но этого оказалось мало, ничтожно мало по сравнению со всеми силами мрака, что нависли над миром и поставили его на колени. Темные эльфы, как и другие расы, не могли тягаться с теми, кто зовет себя Адептами Ордена Хаоса и олицетворяет собой нерушимое зло.

– Сейчас начнется. – В голосе Дейноса слышалась страшная боль. – Орден Хаоса понял, у кого на самом деле хранится Книга Рока. Они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить ее. Они разрушат весь Эриндер, разберут его по камешку. Они любой ценой хотят овладеть мистическим артефактом.

– Но зачем им Книга Рока? Что в ней такого, если ее боится всемогущий Орден? – Лариэл уже в который раз задавала этот вопрос старому магу.

Дейнос лишь тяжело вздохнул.

– Эх, если бы я знал ответ, – угрюмо проговорил он. – Но все впустую. Я бился над этой загадкой не один год. Тщетно. Ответов нет, есть лишь смутные подозрения, нелепые на первый взгляд мысли.

– Ты никогда ничего не говорил о своих предположениях раньше. – Юная королева бросила острый взгляд на своего советника и друга. – Расскажи мне, Дейнос, я уверена, вместе решение найти проще. Чего они хотят, и действительно ли Книга Рока так опасна для Ордена Хаоса? Ты должен знать, умоляю, скажи, что у тебя есть ответы.

Маг молчал и подслеповатыми глазами всматривался в нависшую над городом тучу. Впрочем, теперь это была уже не просто туча. Она вращалась и скручивалась в виде воронки, мелькая огненными вспышками. Теперь она казалась живой, и всполохи огней будто дышали, обдавая прекрасные и неприступные стены Эриндера смрадным дыханием смерти.

– Копаясь в древних рукописях исчезнувших рас, я нашел кое-какие смутные упоминания о том, что Орден Хаоса очень тесно связан с Книгой Рока, – наконец соизволил ответить старый эльф. – Я точно не смог разобрать ветхие летописи, но, судя по всему, Древние создали Книгу, как противовес темной магии.

– Значит, в Эпоху Древних зло уже существовало? – Эльфийская королева изящно изогнула бровь. – А Книга была своего рода орудием борьбы. Тогда почему мы не можем ею воспользоваться?

Дейнос с мрачным видом покосился на темную эльфийку.

– Про орудие борьбы я ничего не говорил, – тяжело проговорил он. – Ты делаешь поспешные выводы, моя девочка. Тебе прекрасно известно, что ни я, ни любой другой маг не может прочитать Книгу. Ее сила нам не известна, но одно я скажу тебе точно: той магии, которой обладает Книга Рока, недостаточно, чтобы причинить злу хоть самый крохотный вред. Перед тьмой Книга беззащитна, и наша цель лишь в ее спасении от грязных лап властителей нашего мира.

– Я не понимаю, – честно призналась Лариэл. – Если Книга не опасна для зла, то какой смысл Ордену Хаоса уничтожать тех, кого они зовут своими рабами, и искать у них столь слабый артефакт, не способный им повредить? Из-за этой проклятой Книги они уже полностью истребили народ ше-арраю. Теперь Орден взялся за нас. Неужели темным эльфам суждено разделить страшную участь ше-арраю?

Маг лишь неопределенно пожал плечами:

– В этом и кроется загадка, Лариэл. Адепты Хаоса сильны. Они хотят, чтобы мы верили в то, что они бессмертны и абсолютно неуязвимы перед нами. Но я уверен – их сила не безгранична и они смертны. Мы, эльфы, можем жить столетиями, лет до пятисот выглядеть молодыми и красивыми. Мы сильные, ловкие, мы сами можем жить и править в своем мире без указов сверху. Этого они и боятся. Они хотят сделать из нас тупых ничтожеств, зверей, не способных мыслить и знающих только волю своих хозяев. Но я знаю правду, и ты ее знаешь, Лариэл. Адепты на самом деле слабы. Они прячутся за спиной у своих колдунов. Более того, они смертны, и даже сто лет для их жизни является непреодолимым барьером. Их сила в черной магии. Книга Рока не может ее разрушить, но, я уверен, существует реальная причина, некая незримая угроза, скрытая на страницах древней Книги.

– Если эта вещь не может противостоять Хаосу, то зачем она нам? – робко спросила девушка. – Не проще ли тогда просто уничтожить Книгу или, на худой конец, отдать ее врагу в обмен на наши жизни. Что, если… – Лариэл запнулась, ловя на себе презрительный взгляд старика. В его тусклых серых глазах ясно читался укор.

– Отдать, говоришь, Ордену Хаоса в обмен на наши жизни? – язвительно осведомился он. – А знаешь ли ты, моя юная королева, что Орден никогда не вступает в переговоры с теми, кого зовет своими рабами! Они просто отнимут Книгу и перебьют всех эльфов только для того, чтобы другим было неповадно укрывать от них то, что по праву принадлежит им! Нет, Книга Рока ни в коем случае не должна попасть к нашим врагам. Я не знаю, в чем ее секрет, но тьма ее боится и пытается найти любой ценой. Хотя, может быть, Книга и не опасна для них. Некоторые наши маги предполагают, что артефакт лишь увеличит мощь темной стороны. Существует много догадок и домыслов, но истины не знает никто. Ни один темный эльф.

Дейнос отвернулся от собеседницы и направился к мраморной арке, ведущей на балкон. Он отодвинул ярко-голубые шторы, прошел через арку и оказался на широкой площадке, с которой открывался прекрасный вид на весь Эриндер – жемчужину королевства Дараал.

Самые высокие башни столицы касались своими шпилями огромной тучи, порожденной мощью черной магии Ордена Хаоса. Теперь смертоносная туча стала расти, набирать силу для ужасающего удара, который в один миг может разнести крепкие стены величайшей из твердынь Дараала. Непроницаемая чернота превратилась в огненную бездну, готовую в любой момент рухнуть на землю и поглотить все живое, до чего только смогут дотянуться ее щупальца.

– Неужели это конец? – Лариэл только теперь осознала, какая сила собирается в небе. Ее охватил дикий панический ужас, и она, словно совсем маленькая девочка, уткнулась носом в свободное серое одеяние своего друга и учителя.

Дейнос ничего не ответил, только покрепче прижал к себе юную эльфийку. Она боялась, да и кто не испугается, глядя в пасть огненной бездны, готовой в любую секунду выжечь город дотла?

– Нам нужно уходить, – промолвил маг, взяв Лариэл за руку.

– Но куда? – Она наконец пришла в себя после первого шока. – Адепты Хаоса наверняка окружили Эриндер.

– Идем, я выведу тебя. Ты пройдешь через врата портала и окажешься далеко отсюда.

– А как же ты, Дейнос? Ты пойдешь со мной?

Старый маг виновато опустил глаза:

– Боюсь, я должен остаться, Лариэл. Портал рассчитан только на одного, к тому же мне нужно будет закрыть его, иначе зло найдет тебя. Ты возьмешь Книгу Рока, и с ней я постараюсь отправить тебя как можно дальше отсюда.

– Я не пойду без тебя, – упрямо заявила девушка.

– У нас нет выбора. Я немедленно под…

Дейнос осекся на полуслове. Огненная бездна внезапно вспыхнула, от нее оторвалась багровая шаровая молния и со страшным грохотом понеслась на город. Удар был ужасен. Раскат грома оказался столь сильным, что Лариэл оглохла на несколько секунд.

В ушах звенело, и когда девушка вновь обрела драгоценную способность видеть и слышать, ее глазам предстала ужасающая картина. Там, где раньше стояли главные ворота Эриндера, теперь зияла огромная дыра. От неприступных врат не осталось и следа. Крики, вой и стоны сводили Лариэл с ума. Те эльфы, которые находились у ворот в момент удара, погибли сразу, их тела просто испарились под жаром огненной магии Хаоса. Те же, кто стоял дальше, оказались покалечены взрывом, и теперь к ним бежали лекари, готовые оказать помощь тем, чьи раны были не опасными, или сразу отправить на тот свет несчастных, если их ранения оказались смертельными. Темные эльфы считали оба варианта вполне нормальными. В жестоком мире живут по жестоким законам.

Лариэл ожидала нового удара с небес, но его не последовало. Огненная бездна померкла, вновь превращаясь в черную тучу. Хлынул проливной дождь.

– Неужели все кончилось? – выдохнула эльфийка и сама не узнала свой голос. Он дрожал и казался каким-то грубым. – Дейнос, ты цел?

Маг кивнул. В конце концов, балкон находился слишком далеко от места взрыва, и едва ли они могли физически пострадать.

Длинная седая борода Дейноса стала совсем белой, его трясло, словно от лихорадки.

– Злобные твари! – гневно крикнула Лариэл в сторону исчезающей тучи. – Будьте вы все прокляты!

Она с ненавистью, ей несвойственной, смотрела, как тьма расползается, исчезает. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Ночь отступала, позволяя пробиваться пока еще слабым солнечным лучам.

Молодая королева с жалостью глядела на свой город. Теперь, когда день вновь восторжествовал над ночью, девушка могла рассмотреть всю ужасающую картину происшедшего. Внизу эльфы, словно муравьи, бегали, кричали, пытались потушить начавшийся в амбарах пожар. Некоторые, от ужаса забыв все на свете, стремились удрать от разрушенных ворот как можно дальше. Кто-то думал о других, но подавляющее большинство заботилось лишь о собственных шкурах, внося в ряды жителей панику. То здесь, то там слышалась грязная ругань.

– Стадо баранов, – злобно фыркнул пришедший наконец в себя Дейнос. Старика сильно раздражал этот животный страх перед врагом. Пусть Орден Хаоса всемогущ, но нельзя же так трусливо бежать, спасая свою жизнь, ставшую бессмысленной и никчемной после появления сил мрака? Но разве осмелится трусливый пес рычать на жестокого хозяина, бьющего его палкой?

– Все закончилось, да? – как-то совсем по-детски спросила Лариэл.

Дейнос покачал головой. Затем безмолвно указал в сторону, куда упала шаровая молния. Эльфийке показалось, что ее сердце на мгновение перестало биться, а потом затрепыхалось так, словно хотело вырваться из груди.

Через развалины ворот стали пробираться вражеские воины, одетые в черные мантии. Лариэл не смогла подробно рассмотреть их одежду, так как старый маг схватил ее за руку, и вместе они бросились прочь с балкона. Последнее, что успела увидеть эльфийка, – это огромная волна бегущих в город захватчиков. Первый удар пришелся по раненым и лекарям.

Когда эльфийские мечники подоспели к воротам, Адепты Ордена Хаоса уже расправились с мирными жителями, попавшими под руку. Лучники эльфов дали первый залп, но не успели отойти за щиты мечников. Зловещие зеленоватые шары Адептов врезались в строй защитников, буквально сметая их с пути и обращая в пепел все живое.

Нет, не битва произошла у врат Эриндера. В бою всегда есть надежда выжить, здесь же о выживании не думал никто. Злу неведома милость – оно пришло разрушать и убивать…

Дейнос привел Лариэл в небольшой круглый зал, находящийся глубоко под дворцом. Он поднес свой факел к огромному серебряному треножнику, чашу которого неизвестный мастер изготовил в виде морской раковины. Яркий огонь сразу осветил все помещение.

Теперь Лариэл поняла, что зал был вовсе не круглым. Его построили в виде правильного шестиугольника. Каменные стены, украшенные непонятными для эльфийки рунами, поднимались высоко вверх и соединялись в купол. По углам, на постаментах, стояли уродливые мраморные статуи каких-то непонятных существ. У них были неестественно крупные головы, похожие на лягушачьи, но с острыми клыками и крохотными ушками по бокам. В раскосых глазах всех шести тварей поблескивали большие красные камни, скорее всего – рубины. Тела существ по сравнению с головами, казались неестественно маленькими, щуплыми, с тонкими руками и короткими ножками.

– Что это за твари? – осведомилась у мага Лариэл, кивая на статуи. – Никогда не видела ничего подобного.

– И не увидишь, – сухо ответил Дейнос. Он все еще не мог оправиться от шока после случившегося, и голос его дрожал. – Эта раса жила задолго до появления темных эльфов. Возможно, сейчас ты смотришь на тех, кого мы сейчас называем Древними. А может, это и не они. Наша история циклична. Одни народы появляются, а другие исчезают. Это в порядке вещей. Слабый умрет, а сильный будет править миром.

– Неужели и эльфам суждено исчезнуть с лица земли?! Я не хочу верить, что Орден Хаоса истребит всех нас до последнего, как и народ ше-арраю?!

– Будем надеяться на лучшее, – тяжко вздохнул пожилой маг. – Жителей Эриндера уже не спасти, но, надеюсь, они не тронут остальные города Дараала.

Лариэл уныло вздохнула. Ей стоило больших усилий выдержать то, что она пережила за этот час, когда день обратился в ночь и погубил столицу королевства. Она хотела плакать, но слезы не помогут несчастным жителям Эриндера. Эльфийка ясно видела их судьбы. Тех, кто окажет сопротивление, ждет смерть, а оставшихся уведут в рабство в Орр-Сереган[1].

– Подожди пока у входа, Лариэл, – распорядился Дейнос. – Мне нужно подготовить врата портала, пока сюда не добрались Адепты. Это займет всего минуту.

В центре тайной комнаты, на полу, была расчерчена пентаграмма, напоминающая спрута или огромного паука, вокруг которого блестели загадочные письмена. Старый маг подошел к одной из статуй безобразных существ и повернул ему клык. Пентаграмма тут же вспыхнула ярким лиловым пламенем, от которого у Лариэл стали слезиться глаза. Затем загорелись древние письмена. Сначала темную эльфийку обдало жаром, но потом он спал, обратившись в приятное тепло.

– Слушай меня очень внимательно, – заговорил Дейнос. – Сейчас ты возьмешь Книгу Рока, и я перенесу тебя в древнее подземелье. Там ты увидишь небольшую подземную реку с очень сильным течением. Опусти Книгу в воду и по ступеням поднимайся на поверхность. Там одна дорога, так что не заблудишься. Ты выйдешь примерно около Рилитского леса[2], где, я уверен, тебя приютит народ стилкков.

– Я смогу вернуться в Дараал? – задала самый важный для нее вопрос Лариэл.

– Мне жаль, но Орден убьет тебя, если ты вернешься. – Дейнос печально опустил голову и, казалось, постарел еще больше.

Из рубиновых глаз древних статуй брызнули красные лучи, слились с лиловым огнем пентаграммы, и в центре зала возникли врата магического портала.

Дейнос подошел к одной из стен комнаты и нажал на какой-то скрытый рычаг. Часть стены отъехала в сторону, открыв небольшой тайный шкаф. Старый маг вытащил некий предмет, завернутый в коричневую кожу. Он подошел к Лариэл и протянул ей сверток.

– Возьми Книгу, – спокойно произнес эльф. – Тебе нельзя здесь задерживаться. Адепты уже поняли, где мы, они скоро ворвутся сюда.

– А как же ты?

– Я должен закрыть портал.

– Но они тебя убьют. – Юная королева вскинула голову. – Идем вместе, Дейнос, одна я не справлюсь.

– Ты справишься, Лариэл. Ты единственная, кто может сбежать из города и спрятать Книгу. Ступай, нам некогда спорить.

Королева Дараала хотела возмутиться, но тут послышался отдаленный шум, а затем раздались отчетливые шаги и голоса.

– Они уже тут! – крикнул старый маг. – Ступай, Лариэл, и удачи тебе!

– Прощай, Дейнос!

Входя во врата с Книгой Рока, эльфийка краем глаза заметила, как дверь тайного зала разлетелась на куски и туда ворвались воины в черных плащах. Как Адепты Хаоса смогли найти их так быстро, девушка не знала.

Эльфийка стояла в центре пещеры. Откуда на такой глубине свет – загадка, но, скорее всего, тут не обошлось без магии. Стены пещеры были слегка обточены, а в стороне виднелось небольшое озеро, в которое откуда-то сверху с грохотом лилась вода. Из озера шумный водяной поток стекал вниз и исчезал во тьме.

«Наверное, здесь когда-то жила раса Древних», – подумала Лариэл.

Она оглянулась, но следов портала не увидела. Значит, Дейнос успел закрыть его до того, как Адепты напали на него.

Новая волна чувств захлестнула девушку. Неужели ее старого друга и наставника больше нет в живых? Выходит, она никогда больше не сможет вернуться в Дараал. Лариэл единственная, кто спасся из уничтоженной столицы королевства. Ее родной город разрушен; все, кого она знала, погибли. Она одна на всем свете, совершенно одна. Дороги назад нет. Лариэл уже больше не королева. Теперь она никто, просто обычная девчонка, без дома и без семьи.

Лариэл опустилась на колени и уже не смогла сдержать слез. Сколько прошло времени, эльфийка не знала, но, наверное, много, очень много. Быть может, целое тысячелетие?..

Девушка проснулась, когда горячее дуновение обожгло ее руку. Книга Рока, все это время находившаяся рядом с ней, устала ждать и напомнила о своем существовании. Лариэл встала и потянулась. Сон прогнал печаль, и, проспав несколько часов пусть даже на холодном каменном полу пещеры, эльфийка чувствовала себя бодрой и отдохнувшей.

Лариэл взяла сверток и развернула его. Кожа, скрывавшая древний артефакт, тут же вспыхнула и превратилась в пепел. Видимо, Книга Рока была крайне мстительной и не простила, что ее так бесцеремонно замотали в какую-то тряпку.

Впервые в жизни девушка смогла рассмотреть вблизи проклятую Книгу, из-за которой погиб весь Эриндер. Ее переплет, наверное, создавали самые искусные мастера. Целиком из необычайно красивого коричневого камня с красными прожилками, он, казалось, светился и переливался желтым, словно в зеркальной обложке отражался огромный пылающий костер. Переплет покрывали невероятно сложные узоры, выполненные из чистого золота с вправленными в него в разных местах драгоценными камнями. В середине мастер вывел какие-то непонятные клинообразные знаки.

Лариэл аккуратно взяла артефакт в руки. Несмотря на внушительный размер, Книга Рока была относительно легкой. Девушка провела ладонью по витиеватому узору и раскрыла ее. Страницы оказались золотыми и при этом настолько тонкими, что чудилось, будто одно неловкое движение, и лист порвется. Но первое впечатление обманчиво. Самые могущественные маги темных эльфов пытались уничтожить Книгу, когда она попала в Дараал, и все их попытки оказались неудачными. Они не смогли не то что порвать страницы силой или магией, но даже оставить хотя бы незначительную царапину. Дейнос сказал Лариэл, что все колдуны, пытавшиеся разрушить артефакт, в скором времени умерли при странных обстоятельствах. Один просто повесился, другой скончался от непонятной болезни, третьего нашли мертвым в собственной кровати с отрубленной головой. Все смерти казались странными и пугающими. Одни сами наложили на себя руки, а другие были жестоко убиты, причем никто не знает, кто именно их погубил.

Загадкой было и то, как Книга Рока попала к темным эльфам. Говорили о каких-то странных созданиях, пришедших из Кольца Времен – высоких скал на севере Дараала, и отдававших эльфам Книгу, сказав, что она ни в коем случае не должна попасть в лапы Ордена Хаоса. И опять загадка. Дело в том, что Кольцо Времен неприступно, оно расположено кругом, и ни одно существо в мире не знает, что именно скрывается в его центре. Даже зло старается не приближаться к замкнутой цепи скал, всегда обходя ее стороной. Может, поэтому Адепты Хаоса и не трогают маленький народец стилкков, живущий в Рилитских лесах у подножия Кольца Времен.

Лариэл присела на камне и стала листать золотые страницы Книги Рока. На каждой были выдавлены непонятные руны, прочесть которые никто так и не смог.

«Быть может, с расшифровкой этих букв, нам откроются тайны Древних» – мысленно сказала Лариэл, закрывая Книгу и вновь изучая великолепный переплет.

Более двухсот лет мудрецы бились над странной письменностью, но все впустую. Темные эльфы думали, что, раскрыв тайну Книги Рока, они познают секреты абсолютной магии и абсолютного могущества, научатся бороться с мраком и сумеют победить его. Ожидания не оправдались, артефакт Древних не собирался раскрывать кому-либо свои знания, накопленные тысячелетиями.

Когда Орден Хаоса узнал, что Книга Рока вновь попала в этот мир, началось страшное. Адепты Тьмы и так убивали представителей разных рас просто для удовольствия или принося их в жертву злу, но теперь стали истреблять всех беспощадно. Орден искал артефакт везде, сжигая деревни и города, уводя к себе рабов для заклания на Алтаре Бездны. С лица земли исчезли многие народы, даже такие могучие и сильные, как ше-арраю. Мир просто захлебывался в крови, и все из-за одного-единственного предмета, который, как оказалось, совершенно бесполезен. Но Книгу Рока так и не отдали. Переходя от одного народа к другому, она попала к темным эльфам в Эриндер. Эльфы думали, будто смогут если не прочитать Книгу, то хотя бы скрыть ее от Ордена.

Почему темные не отдали проклятый артефакт злу? Зачем стали укрывать его, как и другие расы? Никто не мог ответить, и в то же время ответ был ясен. Нельзя! Просто нельзя и все тут! Книга дана свыше, и ее надо сохранить любой ценой!

А цена оказалась страшной. Адепты Хаоса сеяли смерть повсюду. Они требовали вернуть то, что, по их словам, украли из их Храма Черных Властелинов. В это никто не верил, каждый почему-то решил, что Книга никогда не принадлежала тьме и является ключом к спасению, к освобождению от тирании.

Теперь Лариэл поняла замысел старика Дейноса. Если артефакт нельзя отдать или уничтожить, то можно отправить его по подземной реке к самому центру земли, где враг никогда к нему не подберется.

Только сейчас девушка заметила крохотную деревянную лодку, лежащую на берегу подземного озера. Значит, старый маг давно планировал избавиться от Книги Рока таким образом, но почему-то не успел этого сделать. Или не решился?

Эльфийка сняла с себя бирюзовую шаль, на которой сверкал герб Эриндера в виде золотого кленового листа, и обмотала ею Книгу. Затем подошла к лодке, в которой оказался металлический ящик с плотно прилегающей крышкой. Лариэл уложила туда закутанную в шаль Книгу Рока, закрыла ящик и ногой столкнула суденышко в воду. Сильное течение мгновенно подхватило маленькую лодку и стремительно унесло ее в неизвестность.

Эльфийка долго смотрела на бурную реку, а потом встала и, бросив прощальный взгляд на каменную пещеру, направилась по узкой лестнице на поверхность…

Глава 1
ЛЕСА ЭРДЕНА

– Ерунда все это, – равнодушно произнес я. – Не могло быть такого. Весь твой рассказ не более чем сказка, которой впору пугать маленьких детей.

– Сказка?! – Рикк аж подпрыгнул от возмущения. – Мое повествование является истиной! Да, время стирает историю и искажает факты, но все, что я тебе рассказал, – чистая правда. Так было на самом деле и точка. Возражения не принимаются. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом.

– Ладно-ладно, правда так правда. Тебя все равно не переспорить, – примиряющее сказал я, глядя на жутко недовольного приятеля.

Рикк надменно ухмыльнулся.

Вообще, мой друг всегда очень любил древнюю историю и крайне бережно к ней относился. Нагло врать он бы не стал, но все равно его рассказ не лез ни в какие исторические рамки.

Рикк был представителем племени стилкков, маленького (в смысле роста, а не численности) народца, живущего около Кольца Времен и в Лесах Эрии. Внешне он больше всего напоминал маленькую мохнатую белку с птичьими крыльями и крайне острыми слегка изогнутыми когтями. Пушистая рыжая шерсть с черными полосами на спине, кошачья морда с зелеными глазами и крылья с коричнево-белыми перьями – вот так экзотически выглядел мой нынешний компаньон.

Около года назад я вытащил его из лап браконьеров, охотившихся в Эрденских Лесах на всяких пушных зверей. Так бы и стал рыжий летун чьей-нибудь шапкой, если бы я тогда назло охотникам не открыл клетку с лесным зверьем. С того памятного дня Рикк и стал моим спутником. Насколько я понял, возвращаться к сородичам он не хотел из-за какого-то конфликта, потому и увязался со мной.

– Вот эти руины, по которым ты шастаешь, и есть древний город Эриндер, – со значительным видом заявил пернатый. – Все, что осталось от столицы Дараала.

Я лишь хмыкнул в ответ.

Мы с Рикком пробирались из Аруо в Семм-Порто через Эрденские Леса и наткнулись на древние развалины. Впрочем, это и развалинами-то назвать сложно. Так, груда камней, разбросанных на неопределенное расстояние. Везде высокие деревья и кустарники. Сами камни почти полностью поросли мхом. Из-под одного из булыжников вытекал маленький звонкий ручеек, рядом с которым я и решил устроить небольшой привал.

По жизни болтливый летун захотел поведать мне печальную историю о несчастном городе, но мне как-то в это не верилось. От нечего делать я решил расспросить Рикка про Эриндер поподробнее:

– И давно это произошло?

– Давно, Марк, – кивнул мой спутник. – Двадцать пять тысяч лет назад.

Я аж присвистнул:

– Ты что, смеешься. Да за это время от города не осталось бы и следа. Дождь и ветер превратили бы его руины в пыль.

– Но, как видишь, кое-что осталось. – Рикк ловко подхватил тонкую плитку, лежавшую у моих ног, взлетел с ней высоко вверх и что есть силы швырнул несчастную плиту на камни. По всем законам она должна была разбиться, однако на ней не осталось даже царапины. – Вот видишь, – торжествующе продолжил стилкк, – здешним камушкам время нипочем. Раньше строили не с помощью физической силы, а с помощью магии. Камни этого города тебя переживут.

– Хорошо, Рикк, но как насчет того, что в то время темные эльфы еще не появились в нашем мире, у них никогда не было королевств, только племена и кланы, да и в Лесах Эрдена они не жили.

– Вот в этом-то и вся соль. – Рыжий летун почесал острое ухо. – Однажды мой старый учитель сказал мне очень мудрую фразу: «Историю пишут победители». А кто был победителем?

– Ты о Готтальской войне? – не сразу понял я.

Рикк согласно кивнул, скрестив на пушистой груди когтистые лапки.

– Тогда при чем здесь события, произошедшие двадцать пять тысяч лет назад в Дараале? – с интересом спросил я. – В те времена эльфов еще не было, ни темных, ни светлых. О том периоде вообще мало что известно, а у тебя выходит, будто моллдеры[3] жили уже тогда, за восемь тысяч лет до появления светлых. Не хочешь же ты сказать, что темные родились раньше своих лесных собратьев?

– Знаешь, Марк, иногда ты начинаешь соображать на удивление быстро, – с насмешкой заявил наглый летун. – Бывают у тебя, так сказать, редкие проблески. Собака как раз тут и зарыта. Когда светлые эльфы одолели темных в Готтальской войне, они стали переписывать историю под себя, изображая своих сородичей жестокими и тупыми тварями. И уж конечно же светлые никак не желали признать то, что моллдеры появились в нашем мире задолго до них. Они перекроили исторические факты, и вам, людям, они достались уже измененными. Но вот мое племя знает правду. Нас не зря называют хранителями истории. Это очень точное определение. – Рикк вальяжно потянулся, довольный собственным народом, и продолжил: – Мы не стали открыто обвинять лесных эльфов во вранье, да и зачем нам подобное? В конце концов, ты сам знаешь их суровый нрав. Стилккам не нужны ссоры. Все-таки мы живем на территории их королевства.

– То есть вы их просто боитесь, – тут же поддел я Рикка. – Ляпни правду и получишь по ушам.

– Это хорошо, если только по ушам, – хихикнул рыжий летун. – Остроухие и не такое придумать могут. Сволочи они, но только ты им об этом лучше не говори. Это опасно для здоровья.

– Я не псих, можешь не волноваться, – заверил я своего друга.

– Да кто тебя знает. Псих – это не диагноз, это состояние души и не самые дружественные отношения с головой.

Я проигнорировал его бессмысленную фразу. Мой компаньон вообще крайне болтливый и острый на язык. Такое иногда вякнет, что хоть стой, хоть падай. Не знаю, все ли стилкки такие безалаберные или он один такой в своем роде. Единственное, о чем стилкк говорил серьезно, так это об истории нашего мира; слишком уж он любил и ценил ее.

– Слушай, – не унимался я, – но если все жители Эриндера погибли, то как вы узнали подробности нападения?

– Лариэл выжила. После того как она утопила Книгу Рока, темная эльфийка выбралась на поверхность и, несмотря на все опасности, дошла до Кольца Времен. То, что я тебе рассказал, было записано с ее слов.

– Интересно, а как она выглядела? – задумчиво произнес я.

– Не знаю. – Рикк пожал рыжими плечами. – Для истории это не слишком важно. У нашего народа есть ее рассказ, но нет ее портрета.

– Что же вы такое упускаете. Ну а насчет Ордена Хаоса и Книги Рока? Честно говоря, я впервые услышал эти названия.

– Тут вообще темный лес, – принялся пояснять мохнатый стилкк. – О них есть старинные упоминания, но никакой конкретики. О Книге Рока я рассказал все, что мне известно. Если история Лариэл – правда, то, по всей видимости, мы так никогда и не узнаем, где сейчас Книга. А вот с Орденом дела поинтереснее. Он правил нашим миром тысячелетия. В том, что он существовал, я не сомневаюсь. Многие независимые древние источники упоминают об Ордене, называя его воплощением абсолютного зла и абсолютной силы. Их мощь являла собой олицетворение безграничной власти над всем миром. Их магии не мог противостоять ни один народ. Все расы оказались полностью порабощены. Казалось бы, их воля незыблема, а потом шлеп и нет.

– Чего нет? – не понял я.

– А ничего нет. Никаких упоминаний. Дело в том, что рассказ Лариэл является одним из последних источников, упоминающих об Ордене. А потом ничего, просто ничего. Ни одного намека на существование Адептов Тьмы. Будто кто-то просто взял и стер ту часть истории, где говорится, куда исчез всесильный Орден Хаоса.

– Может, его никогда и не было, – робко предположил я. – Кто-то не слишком остроумный решил попугать маленьких детишек и сочинил байку про силы мрака и их воинов.

– Зато сейчас кто-то не слишком остроухий схлопочет когтем по наглой харе, – сразу обиделся летун.

Называя меня «не слишком остроухим», он весьма нагло напоминал мне о моих корнях. Хотя я принадлежал к человеческой расе, моими предками были темные эльфы. От них я унаследовал более-менее высокий рост, худощавое телосложение и возможность долго жить. При этом вид у меня вполне соответствовал жителю людских государств. Последнее, кстати, меня очень даже устраивало. С одной стороны, выглядишь как обычный молодой человек, а с другой – у тебя есть сила, ловкость и прекрасная реакция. В общем, устроился я неплохо, жаловаться не могу.

– Ладно, не злись. – Я мирно поднял руки. Спорить и препираться с рыжим оболтусом – дело гиблое.

– Так и быть, живи. Я сегодня добрый. – Рикк слетел с камня и опустился на мое плечо. Он был маленьким и почти невесомым, так что особых неудобств причинить не мог.

– Заболтался я с тобой, Марк, – сказал он, усаживаясь поудобнее. – Ты можешь думать что угодно, но знай: Орден Хаоса существовал.

– Ну допустим, а как насчет темных? Тут их отродясь не водилось. Все их племена находились в Лесах Аделаиды.

Малец лишь гордо выпятил грудь.

– А ты знаешь, что название «Леса Эрдена» происходит от «Эриндер»? – с надменным видом осведомился стилкк. – Города давно нет, но имя осталось. А про Аделаиду я тебе тоже могу рассказать, если интересно.

– Давай, я люблю твои байки, – ответил я, за что схлопотал презрительный взгляд.

Я отвязал свою лошадь, вскочил на нее и направился по узкой лесной тропке к речному городу Семм-Порто. Рикк от неожиданности свалился с моего плеча и предпочел продолжить путь, сидя на лошадиной голове.

– Аделаида приходилась Лариэл то ли дочерью, то ли внучкой, – наконец соизволил продолжить летун. – Она одна из самых известных личностей в истории моллдеров. Именно под ее предводительством темные покинули Леса Эрдена и поселились у подножия Пиков Вечного Льда.

– Ничего себе. Протопать через земли всей Ландеронской империи и обосноваться в таких холодных местах. У этой Аделаиды, видимо, не все дома.

– Много ты понимаешь, – возмутился летун. – Империи тогда еще не существовало, даже люди не появились. Те земли заселяли неизвестные нам расы. Темная королева увела свой народ, потому что у нее имелись на то причины. Дараал распался на несколько государств, Эриндер был полностью разрушен, начались войны между кланами моллдеров и еще какими-то племенами. Кажется, они воевали с орками, и те вытеснили эльфов с обжитых мест. Темных гнали аж до Сирены[4].

– Несчастная раса. Все ее бьют, начиная с Ордена Хаоса и кончая людьми.

– Да уж, не везет бедолагам, – хмыкнул Рикк. – Каждый норовит надрать им острые уши и выбить парочку клыков. Так вот, именно тогда Аделаида взяла власть в свои руки. Она вновь объединила разрозненные племена темных, отбросила орков от Сирены, но вернуться в родной дом не смогла. Орки их не пустили. Тогда наша воительница решила вести ненаглядный народ по землям тогда еще не существовавшей империи. Не знаю, сколько они так ходили, но думаю, довольно долго. Наконец, когда темные уже начали шептаться за ее спиной, Аделаида решила осесть в лесах около Пиков Вечного Льда. Там хоть и холодно, но зато никто не тронет. Места глухие, необжитые, даже крупных хищников нет. Вот с тех пор местные леса и называются Лесами Аделаиды.

– А почему Дараал развалился? – поинтересовался я, глядя на развороченное дерево, мимо которого мы проезжали. – Опять Адепты Тьмы постарались?

Рикк недоуменно развел когтистыми лапами.

– Не знаю, – протянул он. – Может Адепты, а может, сами моллдеры. Они могли чего-нибудь не поделить и, устроив заварушку, развалить собственное королевство на части. А об Ордене в те времена уже никто не упоминал, словно его и не было.

– Да-а, много же в нашем мире всяких загадок. Даже ходить далеко не надо. Вот Кольцо Времен, например, или острова Черной Воды…

– Угу, – кивнул Рикк. Соглашался он со мной крайне редко, предпочитая все время заводить споры на пустом месте. Характер у моего дружка не самый славный, но все равно в компании лучше, чем одному.

Кольцо Времен, высокие скалы на севере Эрии[5], славились, прежде всего, своей неприступностью. Расположенные замкнутым кругом, они недоступны для чужаков. Многие смельчаки пытались пробраться через Кольцо, но не вернулся никто. Даже стилкки, в древности проживавшие около этих таинственных гор, предпочли впоследствии убраться подальше от этих гиблых мест.

Что касается островов Черной Воды, то тут вообще жуткая история, но я расскажу ее как-нибудь в другой раз.

– Засиделся я, – пожаловался Рикк, расправляя птичьи крылья. – Если ты не возражаешь, полечу вперед, на разведку. Может, найду чего перекусить, а то ты запросто можешь заморить бедного маленького меня голодом.

Я не возражал. В конце концов, запасы еды, которые мы взяли с собой в дорогу, кончились еще вчера утром. Ну разве я виноват, что рыжий летун такой проглотистый? Сам-то могу обходиться без еды довольно долго, мне не привыкать, а вот пернатый стилкк не любил отказывать своему желудку в маленьких удовольствиях.

Рикк сделал над моей головой пару кругов и скрылся в лесных зарослях.

Потерять его я не боялся. Он часто улетал, но всегда находил меня, где бы я ни был. Тем более стилкк знает, куда я направляюсь.

Я пришпорил лошадь и чуть быстрее, чем раньше, поехал по лесной дороге. К вечеру я надеялся добраться до Семм-Порто и там пополнить запас продовольствия, а заодно и денег.

Погода сейчас чудесная, разве что очень жарко. Где-то за кустом южного папоротника щебетала неизвестная мне птичка. Через густые кроны деревьев просвечивало летнее солнце. Запах эвкалипта приятно обжигал нос. В Лесах Эрдена почти весь год стояли теплые деньки, а сезон слякоти и проливных тропических дождей был недолог.

Наслаждаясь путешествием, я даже не заметил, как прямо из-за поворота дороги беззвучно выскочил небольшой леопард. Я придержал коня, рассматривая зверюгу.

Совсем еще детеныш. Шкура желто-бурая и пока без характерных для его сородичей черных пятен. Короткие, но мощные лапы взрывали землю. Хвост нервно подергивался, а мокрый нос судорожно вдыхал лесной воздух, пытаясь уловить мой запах. Особенно мальца бояться не стоило, а вот если нагрянет мамаша, то тут уже могут быть проблемы.

Хищник самым нахальным образом перегородил дорогу и во все глаза вылупился на меня. Чего он тут забыл, было непонятно. Интересно, где сейчас его родители? Надеюсь, что далеко и не прибегут спасать бестолкового сынишку.

Маленький леопард явно оценивал, годимся ли мы с лошадью на съедение. После недолгих размышлений он решил, что мы вполне съедобные, и двинулся в нашу сторону.

Сделав пару осторожных шагов, зверь остановился. Беднягу, видимо, стал интересовать другой вопрос: а не опасны ли мы? Он скептически осмотрел сначала гнедую кобылу, затем меня, и сделал неутешительный вывод. Размерами он сильно уступал, да и ловкости ему пока не хватало. Недовольно заурчав, малыш попятился назад и скрылся с глаз долой. Пусть сначала подрастет, чтобы нападать на путников, а пока ему придется довольствоваться жуками и мелкой лесной живностью.

Я продолжил путь, теперь уже с долей осторожности: наткнуться на более опасных хищников мне не хотелось.

В голову стали лезть всякие дурацкие мысли. Орден Хаоса, Книга Рока, Лариэл, разрушенный Эриндер – все это было очень давно (если вообще было), но после разговора с Рикком оставался неприятный осадок. Внутреннее чувство, а ему я доверял, подсказывало мне, что я еще услышу эти названия и имена.

Я вспомнил о Готтальской войне, развернувшейся на территории империи почти полторы тысячи лет назад. Тогда повелитель темных эльфов, Владыка Дарсейн, решил отхапать себе земли Верии – имперской провинции, расположенной рядом с Лесами Аделаиды.

Его план оказался весьма удачным. Моллдеры разрушительным смерчем прошли по Верии, сметая человеческие поселения. Люди оказались не готовы к войне и жестоко поплатились за свою небрежность.

Вторая провинция – Райвел – также оказалась беспомощна. Несколько дней темные осаждали Инфио[6] и наконец город взяли. По слухам, там оказался предатель, который ночью открыл ворота.

После двух крупных побед Владыка моллдеров дал своим воинам небольшую передышку перед самой ответственной частью кампании – походу на столицу империи.

Надо заметить, что люди в силе, выносливости и мастерстве серьезно уступали захватчикам. Темные эльфы всегда славились как непобедимые воители, и сама империя часто нанимала их в свою армию. Мира между людьми и жителями Лесов Аделаиды никогда не наблюдалось, но и серьезных конфликтов до того знаменательного дня не возникало.

Война, в истории названная Готтальской, шокировала всю империю. Ни император, ни его советники даже не могли представить, что вдруг на них обрушится такая трагедия. Они просто не ожидали нападения с севера, привыкнув воевать лишь с Даркфолом и небольшими мятежными государствами у истока Сирены. Боевые посты конечно же действовали, но тамошние солдаты слишком обленились и разжирели за годы халявной службы. Приличный отпор они дать не могли. Две провинции разом оказались в лапах противника, а над Ландероном, столицей империи, нависла страшная угроза.

Император, надо отдать ему должное, быстро нашел верное решение. Он направил своих послов в Эрию. По слухам, он даже поехал туда лично.

Королевство лесных эльфов после переговоров согласилось помочь своему западному соседу и отправило крупный отряд лучников наперерез моллдерам. Эльфийская Королева[7] прекрасно понимала всю опасность данной ситуации. Как только темные расправятся с Ландероном, они устремят свои взоры на восток.

Теперь, когда я узнал от Рикка, что земли Эрийского королевства раньше принадлежали моллдерам, я полностью оценил опасения Королевы светлых эльфов. Как, оказывается, полезно знать истинную историю, а не вымысел остроухих лесных жителей.

Когда эрийские лучники подоспели на помощь людям, Ландерон уже осаждали. Столица пока держалась, а прибытие подкрепления усилило боевой дух оборонявшихся.

Правитель темных наверняка знал от шпионов о приближении подкрепления, но ничего дельного противопоставить лесным жителям не смог. Моллдеры оказались зажатыми в клещи. С одной стороны их давили светлые, с другой сразу оживились люди.

Подробностей битвы за Ландерон я не знаю и описать не сумею. К тому же мало что понимаю в тонком искусстве тактики и стратегии, но могу сказать: в итоге захватчики были отброшены обратно к Лесам Аделаиды. Однако объединенная армия не остановилась на этом. Темных эльфов решено было либо уничтожить навсегда, либо загнать аж за Пики Вечного Льда.

Неудачливых захватчиков полностью выкурили из обжитых мест. Все, включая женщин, детей и стариков, вынуждены были уйти за северные горы. Леса Аделаиды полностью перешли к империи.

На Полях Исхода произошло крупнейшее сражение за последние несколько тысяч лет. Темные эльфы прекрасно понимали свое положение: или дать решающий бой, или бежать к Готтальским скалам, где они погибнут от холода и свирепых хищников. Положение их стало плачевным. Армия почти полностью уничтожена под Ландероном. Правитель погиб, когда его войска отступали, прикрывая отход мирного населения за Пики Вечного Льда. Продовольствия почти нет, простые эльфы умирают от невыносимого мороза и болезней.

Обессиленные моллдеры вступили в последнюю для них схватку. Об этой битве впоследствии сочинили очень много сказаний и легенд, и бродячие барды воспевали те кровавые дни, когда две могучие армии сошлись в беспощадном поединке. Тогда Поля Исхода стали могилой для многих тысяч воинов, павших или от оружия, или от невыносимого холода, царствовавшего в тех краях.

Имперцы и эрийские лучники выиграли последний бой, оттеснив врага к Готтальским горам. Затем, словно насмехаясь, они предложили темным эльфам либо умереть от их мечей, либо идти в глубь скал, где все равно им пришлось бы встретить смерть от нестерпимой стужи.

Поверженный народ выбрал второй вариант…

Как они выжили в Готтальских скалах, я не имею ни малейшего представления. Но факт остается фактом. Люди долгое время считали моллдеров вымершей расой, пока не услышали о Готтале – новой империи темных эльфов. Тогда их столица еще называлась Моллдер, отсюда и пошло новое название народа темных эльфов.

Минуло уже почти полтора тысячелетия, старые раны затянулись. У людей короткая память, так что сейчас встреча в империи с готтальцем уже никого не удивит. Не знаю, до сих пор ли они держат на нас злобу за содеянное, но торговлю и другие деловые отношения ведут нормально, без проявлений агрессии.

А вот своих сородичей, лесных эльфов, моллдеры ненавидят всем сердцем. Те в свою очередь отвечают им взаимностью. Хотя они и являются ближайшими родственниками, но перегрызть друг другу глотки могут запросто, только дай повод. По империи даже ходит молва о том, что если в одной комнате закрыть темного и светлого эльфов, то уже через минуту один из них будет лежать на полу мертвым. Я не знаю, проверяли ли свой рассказ те, кто это придумал, но уж мира между Эрией и Готталом не будет никогда. Тут я говорю абсолютно точно, и Рикк может подтвердить.

Внезапно я уловил какой-то отдаленный шум. Слух у меня всегда был отличный, что не раз спасало мне жизнь. Спасибо моим предкам, которых так жестоко вышвырнули из Лесов Аделаиды. Впрочем, они сами напросились, нечего было на империю лезть. Люди слишком коварны и жестоки, от них можно ожидать и нож в спину, и яд в хрустальном бокале с вином.

Остановившись, я слез с лошади, привязал ее к высохшему корявому суку, который вызвал у меня доверие своими размерами, и дальше пошел на своих двоих. Интуиция подсказывала мне, что там впереди что-то не так, а она меня редко подводила.

Я свернул с дороги и аккуратно начал пробираться через заросли в том направлении, откуда доносились непонятные звуки. Одна из веток сильно хлестнула меня по лицу, едва не задев глаз, и я, мстительно обломав ее, едва не тыркнулся носом в зеленый, гладко обтесанный столб с тремя черепами на верхушке. Или у кого-то просто не очень хорошее чувство юмора, или я набрел на чье-то поселение. Судя по черепушкам, они меня с распростертыми объятиями не примут. Очень уж не хотелось, чтобы моя голова оказалась на столбе четвертой, поэтому я стал пробираться дальше как мышка.

Наконец заросли расступились, и моему взору предстала следующая картина. На небольшой поляне, рядом с рекой, расположился чей-то лагерь. Пять шатров поменьше стояли вокруг одного здорового. Все шатры зеленого цвета и обвешены сухими ветками. Хорошо замаскировались, ничего не скажешь. Вот если бы еще и вели себя потише, то их вообще никто не отыскал бы в такой глуши. Охраны я не заметил, что тоже крайне подозрительно. Все люди (это действительно оказались люди, а не эльфы) сидели около костра. Тут и так жара страшная, а они еще греются. Ну натуральные психи.

Вообще, людей в Эрденских Лесах не водилось. Здесь можно встретить разве что хищников да браконьеров, но эти ребята не походили ни на тех, ни на других. В конце концов, зачем охотникам на дичь двуручные мечи и тяжелая броня, которую не каждая стрела прошибет.

Я подкрался поближе. Врожденное любопытство не раз меня губило, но, увы, ничего не могу с собой поделать. Я спрятался за куст акации и стал вслушиваться в разговор воинов.

– Редо, ты выставил часовых по периметру? – спросил вышедший из боковой палатки человек с черными, глубоко посаженными глазами и кривой ухмылкой.

– Кому они нужны? – оправдывался Редо. – Тут на сотни миль не души. От кого нам защищаться, от попугаев?

– Вот именно, – поддержал товарища сидевший рядом воин. – Если Критен так боится попугайчиков, то пусть сам их и ловит.

Все остальные солдаты дружно заржали над тупой шуткой, только черноглазый оставался мрачным, одарив подчиненных суровым взглядом.

– Ты собираешься спорить со мной, Кемий? – вкрадчиво спросил тот, кого я про себя обозвал десятником. – Критен велел поставить охрану по периметру и послать разведчиков вдоль реки. Так что без пререканий. Вы трое, – он кивнул сидевшим напротив воинам, – пройдите вокруг лагеря. Дитс, Лекко – на разведку. Найдите наконец эти чертовы руины, они должны быть совсем рядом. Не знаю как вам, а мне эти эльфийские леса порядком осточертели.

Пятеро солдат неохотно поднялись с насиженных мест и поплелись прочь, недовольно косясь на своего начальника.

Интересно, о каких руинах шла речь, уж не о развалинах ли Эриндера?

Я выбрал достаточно удачное укрытие, так что солдаты никак не могли меня обнаружить. Я подкрался чуть ближе и заметил странную вещь: огонь, у которого сидели люди, не давал ни тепла, ни дыма. Даже цвет пламени казался тусклым, со слегка зеленоватым отблеском. От костра веяло магией и некой непонятной для меня темной энергией. Ну и дела. И зачем я сюда поперся? Может, и прав Рикк, утверждая, что я не дружу с головой.

– Так сколько нам здесь ошиваться? – Редо взглянул на десятника, подсевшего к огню.

Тот неопределенно пожал плечами.

– Лично меня леса не пугают, – вмешался в разговор человек, имени которого я не знал. – По мне, так лучше армия остроухих, чем тот даркфолский колдун. Не пойму, какого демона Критен взял его с собой?

– Это не твое дело, – откликнулся десятник. – Ты знаешь, этот колдун ищет какие-то развалины древнего города. Мы его охраняем, а большего знать нам не положено. За звонкую монету можно влезть и в пасть дракона, а маг обещал очень хорошо заплатить. Лично мне плевать на его планы. Пусть рассчитается с нами и до свидания.

– А колдунишка явно трусливый, – подал голос Кемий. – Охрану выставляет, посты ночные. Чего тут осторожничать-то? Леса дикие, разумных существ нет. А хищных зверей этот огонь не подпустит, они его за милю чуют и драпают куда подальше. В общем, бояться-то нечего.

– А на меня чего смотришь? – фыркнул десятник. – Думаешь, я сам этого не понимаю? Велено охранять, вот я посты и ставлю.

Остальные наемники немного поутихли.

– Ночами не спать из-за какого-то недоделанного мага, – заворчал Редо. – Пусть сам и сторожит лагерь, раз дрожит от любого шороха.

– Так ты пойди и выскажи ему свое недовольство в лицо, – довольно потирая толстый живот, сказал десятник.

– Сам иди, Гирк. Я еще пока не рехнулся. Пожить хочу.

– Даркфолец тебя и не убьет, – встрял еще один воин. Судя по черным волосам и темной коже – житель Андарии. – Скорее всего, ты, Редо, станешь, к примеру, свиньей или бараном. Вот умора будет.

У костра вновь раздался издевательский смех.

– Иди к демонам, Тей, – обиделся Редо. – Я с места не сдвинусь. Не хватало еще, чтобы вы меня сожрали в зверином виде.

– Да нас же стошнит, – скривился Кемий, отчего его изъеденное оспой лицо стало еще уродливее. – Не знаю как другие, а я скорее от голода помру, чем людей лопать стану.

Лес снова наполнился хохотом.

Веселые ребята, только вот мне совсем не смешно. Даркфолский колдун – это тебе не вшивый имперский волшебник. Маги Доалн Скерта[8] такое учинить могут, что ввек не расхлебаешь. Во время войн между Даркфолом и Ландеронской империей колдуны оказались самой большой проблемой. С такими субъектами лучше не шутить, тут уж Редо прав.

– Все-таки интересно, на фига колдунишке сдались эти руины? – продолжил разговор тот, кого назвали Теем. – Он что, ананасы там сажать решил? Должен же маг как-то интерпретировать свои поступки.

– Ух ты, – протянул Кемий. – Какие мы слова знаем. Ин-тер-пре-ти-ро-вать. Ты у нас что, ученый? Тогда чего в наемники пошел? Нюхал бы себе книжную пыль.

Тей лишь махнул рукой, ничего не ответив. Кемий, видимо, всех любил поддевать, и на него не особо обращали внимание.

– Нам лучше…

Что ему лучше, Редо договорить не успел. Метко пущенная стрела насквозь пробила его незащищенную панцирем шею. Наемник захрипел и рухнул в костер.

Остальные воины, грязно ругаясь, повскакивали с мест и выставили щиты. Проделали они это с завидной ловкостью, но все же еще три человека упали мертвыми. Что ни говори, а наемники свое ремесло знали. Следующие стрелы уже не достигли цели, застряв в широких крепких щитах.

– Эльфы! – крикнул кто-то из солдат.

Действительно, прямо с противоположной от меня стороны выскочило около двух десятков лесных жителей. Что они забыли так далеко от родных мест, я не знал.

Светлые эльфы Эрии славились во всем мире как непревзойденные лучники. Слава об их мастерстве ходила не только по Ландеронской империи и Андарии, но и по столь отдаленным местам, как малоизвестные государства за пределами Кронийского океана.

Эльфийские стрелки, похоже, заслужили такие лестные отклики вовсе не за красивые глазки; по крайней мере, сейчас я в этом не сомневался. Их стрелы с дубовым древком и серебристым наконечником могли навести панику и ужас даже среди самых опытных воинов. Уж теперь мне удалось воочию убедиться в правдивости этих слов.

Стрелы летели с невероятной скоростью, всегда точно находя заданную цель. Крепкие щиты наемников сейчас больше походили на ощерившихся дикобразов, защищающих свое родное гнездо от кровного врага. Из палаток повыскакивало еще несколько десятков солдат, все орали и грязно ругались, но сделать ничего не могли. Эрийцы, похоже, сумели окружить лагерь со всех сторон и теперь методично отстреливали людей, словно диких зверей. Самые ловкие и быстрые сумели спрятаться, но большинство встретило здесь, в Эрденских Лесах, свою кончину; тонкие дроты лесных жителей не ведали жалости и пощады.

Так бы и полегли несчастные вояки, если бы на помощь к ним не пришел даркфолский колдун. Он выскочил из центрального шатра мгновенно, как будто заранее знал о нападении. В его руках вспыхнул черный шар, который стал быстро разрастаться и накрыл добрую половину эльфов. Те, кто попал под действие чар колдуна, рухнули на землю и больше уже не вставали.

Среди эрийцев не оказалось магов, способных отразить боевое заклинание темных чародеев Доалн Скерта. Преимущества от неожиданного нападения не стало, и неудачливые стрелки начали отступать. Каждый из них понимал свое незавидное положение, но деваться-то им уже было некуда. Теперь все стрелы остроухих летели в чернокнижника. Тетивы тренькали с такой быстротой, что их звук слился в монотонное гудение и, сливаясь с криками раненых людей, создавал атмосферу кровавой битвы.

Зазубренные эльфийские стрелы оказались для даркфолского волшебника не страшнее назойливых болотных комаров. Они просто пролетали мимо, отклоняемые темными чарами, или сгорали на излете, не причиняя колдуну никакого вреда.

Даркфолец, облаченный в коричневый плащ, крутанулся вокруг своей оси, выпуская волну темной энергии, и еще трое нападавших погибли от его магии. Их просто разорвало пополам и отшвырнуло в ближайшие кусты с такой легкостью, словно они были тряпичными куклами.

Наконец, в бой вступили оставшиеся в живых наемники. Они быстро окружили эльфов, не давая им отступить в чащу и скрыться.

– Всех не убивать! – рявкнул маг, продолжая плести новое заклятие.

Теперь в его руках появился зловещий зеленый огонь. Языки пламени сплелись в нечто, напоминающее крохотных лесных дракончиков. Четыре таких дракона вырвались из огня и устремились в сторону сражающихся. Через секунду еще четверо эрийцев упали замертво, пораженные темной ворожбой даркфолца. Зеленые драконы, попав в остроухих, мгновенно обратили их тела в дымящиеся головешки.

Битва окончилась так же быстро, как и началась. Нападавшие, оказавшись меж двух огней, выбрали мечи наемников, а не темное чародейство. Буквально за несколько секунд оставшихся эльфов покромсали на куски. Лук – хорошее оружие, но в ближнем бою он совершенно бесполезен. Только один эриец пока оставался в живых. Бедолагу задела черная колдовская волна, и теперь он, согнувшись, лежал на боку, прижимая к себе окровавленную руку.

Наемники, а среди них я разглядел десятника и Тея, вытирая со лба пот, подошли к главному шатру. Осталось их совсем мало, почти все полегли в жестоком и скоротечном поединке, пока эрийцы обстреливали дубовые щиты. Эльфы умеют дорого продать свои жизни.

– Это… кто ж знал-то… – заговорил десятник, обращаясь к колдуну.

– Я знал, – перебил его даркфолец. – Надеюсь, этот небольшой урок тебе запомнится.

Маг выглядел совершенно безмятежным, будто вовсе не он самолично истребил почти два десятка лесных лучников.

– Приведите сюда эльфа, – сухо проговорил высокий широкоплечий человек, выходя из-за спины чародея. Судя по всему, это был не кто иной, как Критен, главарь всей шайки. – Неужто остроухие пронюхали о нашем появлении?

– Нас выдали, друг мой, – спокойно ответил чернокнижник. – У эрийцев полно шпионов в здешних лесах. Как видишь, Критен, без моей поддержки твои люди ничего не стоят.

При этих словах колдун усмехнулся, довольный собственной значимостью. Он отряхнул запылившийся плащ и, прищурив левый глаз, стал наблюдать за солдатами.

Я, как можно тише, подкрался к месту побоища. Все поле битвы оказалось залито кровью. Да, несчастным светлым эльфам здорово досталось. Они бы играючи справились с наемниками, но на темного волшебника явно не рассчитывали. Интересно, они одни, или тут еще поблизости есть лесные стрелки?

Людям тоже пришлось несладко. Больше половины погибли от стрел, кто-то оказался тяжело ранен. Сейчас выжившие оказывали помощь тем, кто в ней нуждался.

Теперь я мог рассмотреть и колдуна. Внешность у него была самая заурядная: дорожный плащ грязно-коричневого цвета, черная рубаха с длинными рукавами, кожаные штаны и пыльные сапоги. На голову надета широкополая шляпа с отогнутыми краями. На глаз магу можно было дать лет сорок-сорок пять. Лицо у него оказалось смуглым и гладким, с орлиным носом, тонкими губами и сросшимися седыми бровями. Волос на голове я не разглядел. Видимо, чародей облысел после какого-нибудь неудавшегося заклинания или же просто считал, что по знойным Эрденским Лесам лучше ходить лысым, мол, не так жарко. Вся внешность чернокнижника говорила, что с ним лучше не сталкиваться, но особенно меня насторожили его глаза. На фоне внешнего спокойствия они казались двумя всепоглощающими воронками, готовыми выплеснуть любую темную ворожбу.

Сейчас я всем сердцем желал оказаться как можно дальше от этого человека. Я понимал: одно неловкое движение, и он может меня заметить. Наверняка своим взглядом колдун легко мог повелевать сознанием других людей, видеть их мысли, чувства. Одним словом – опасный тип.

К Критену подвели израненного эльфа. Выглядел тот совсем жалко, хотя и пытался сохранить гордый и суровый облик. Легкая каштановая одежда была разорвана и заляпана кровью, на лице тоже виднелись кровавые подтеки.

– Он может многое нам сказать, – произнес глава наемников, кивая на эрийца. – Если вам будет угодно, Владыка Хазарт, мои люди быстро развяжут пленнику язык.

– Увы, друг мой Критен, увы… – Черный колдун, названный Хазартом, по-дурацки развел руками. – Наш остроухий приятель, как я погляжу, не слишком-то расположен к дружеской беседе.

Пленный эльф попытался вырваться, но раны слишком его ослабили, и он повис на руках у двух наемников, крепко державших эрийца с обеих сторон.

– Так что, Владыка Хазарт? – нетерпеливо спросил главарь. – Прикажете пытать?

Темный чародей Даркфола не ответил. Он, казалось, был занят другими мыслями, понятными лишь ему одному. Зловещие демонические глаза смотрели не на пленника, а куда-то поверх его головы. Во всем лагере повисла гробовая тишина. Даже птицы, деловито щебетавшие на деревьях, замолкли.

Наемники тупо глазели то на даркфолца, то на своего командира, то на пленного жителя Эрийских Лесов. Никто ровным счетом ничего не понимал. Молчание затягивалось и невыносимо удушало.

Мне почудилось, будто само время замерло, боясь потревожить темное чародейство, витающее в воздухе. Сколько длилась эта немая сцена, я не знал. На душе у меня вдруг стало невероятно тоскливо. Злые силы чернокнижника вгрызались в саму суть бытия, окутывая ее липкой паутиной, забирая светлые мысли, чувства, эмоции. Жизнь лишилась смысла, само человеческое существование стало каким-то глупым и никчемным.

Мрак накрыл лагерь, забрал свет и вселил в сердца людей невообразимый панический страх. Мир вокруг померк…

Первым не выдержал светлый эльф, оказавшийся главной целью темной силы. Его панический вопль разнесся по всему лесу, заставив остальных выйти из транса. Затем он пошатнулся и рухнул на землю… мертвый.

Я долго тряс головой, пытаясь прогнать наваждение, поработившее мое сознание. Я не сразу сумел прийти в себя после ритуала черной магии. Теперь-то я понял, что колдун вовсе не собирался пытать пленника. Да и зачем? Ведь можно просто подчинить его разум своей темной воле. Кто бы ни был этот маг, сила его оказалась колоссальной. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Да что там! Я даже никогда о таком не слышал!

– Он мало что знал. – Размеренный голос колдуна заставил всех окончательно выйти из ступора. – Критен, пусть твои люди уберут все тела. Не люблю запах мертвечины, он нагнетает малоприятные мысли.

– Д-да, Владыка Хазарт, – запинаясь, ответил главарь наемников. – В-все, как вы прикажете.

Он на негнущихся ногах пошел прочь, попутно отдавая приказы похоронить убитых.

Воины были страшно напуганы. Каждый из них наверняка побывал не в одном сражении, видел кровь и смерть, но то, что им пришлось повидать сегодня, казалось действительно ужасающим. С этим спорить просто глупо.

Только когда тьма полностью рассеялась, солдаты смогли взяться за похороны мертвецов. Ноги у них дрожали, руки не слушались, но они упорно продолжали рыть лопатами сухую землю. Сейчас воины готовы сделать все что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от колдуна или, по крайней мере, не видеть его порабощающего взгляда.

Теперь я проклинал себя за свою глупость и любопытство. Зачем полез в этот гадюшник? Почему не ушел раньше, когда началась битва? Что заставило меня сидеть и наблюдать за всем этим? Совсем у меня ума не осталось. Да и чувство самосохранения куда-то подевалось. Интересно куда?

«Нет, хватит, – я боролся сам с собой. – Это всего лишь действие черного колдовства. Мне нужно успокоиться и как можно скорее свалить подальше отсюда».

– Владыка Хазарт, – робко обратился к магу Критен, – я отдал распоряжение. Мы закопаем убитых.

– Хорошо, – равнодушно отозвался даркфолец. Он единственный из всех оставался спокойным. – Как раненые? – Теперь в его голосе звучала неприкрытая издевка.

Критен нервно дернулся.

– Все мертвы, – после некоторых колебаний ответил он.

– Ясно, – односложно бросил чернокнижник.

– Вы знали?

– Да, моя магия всегда убивает раненых и слабых. – На губах Хазарта появилась надменная ухмылка. – Такова жизнь, друг мой, немощный погибнет, сильный останется. Так любит говорить мой Наставник.

Я не заметил, чтобы Критен особенно волновался за судьбу своих подчиненных. Чужая смерть ему абсолютно безразлична. Командир тревожился о другом. Смогут ли они добраться до руин, и не придется ли самому Критену махать мечом перед носом у светлых эльфов Эрии?

– Владыка, – вновь отвлек внимание черного мага главарь, – вы узнали что-нибудь от эльфа?

Тот кивнул, но не спешил отвечать. Сейчас его, по-видимому, беспокоили какие-то другие мысли. Он с напряжением вглядывался вдаль, затем сделал несколько непонятных пассов. Воздух сразу задрожал, в нем возникли сияющие алым светом руны, которые, повисев немного на месте, быстро поплыли в сторону реки, но на полпути растворились, оставив после себя ядовитый серый дымок.

– За нами следили, – небрежно пояснил Хазарт. – Тут полно лесных духов. Эти твари шпионили за нами и докладывали эрийцам.

– Эльфы разнюхали о нашем приближении и послали сюда отряд лучников?

– Я восхищаюсь полетом твоей мысли, друг мой, – с издевкой заявил маг. – Советую тебе впредь ставить побольше охранников вокруг лагеря. Светлые могут напасть еще раз. Думаю, те двадцать стрелков являлись всего лишь передовым отрядом, которому посчастливилось найти нас первыми. Или НЕ посчастливилось? Это как посмотреть.

Голос колдуна стал спокойным и даже убаюкивающим. Наверное, обладая такой невероятной силой, он мог не особенно бояться лесных жителей, не говоря уже о диких зверях. Еще раз колючим взглядом даркфолец осмотрел ближайшие деревья и, ничего не заметив, спокойно направился к своему шатру.

– У меня осталось всего восемь человек из тридцати, – напоследок крикнул ему Критен.

– И что с того, – улыбнулся Хазарт. Впрочем, эта улыбка была похожа скорее на звериный оскал. – Тебе же лучше, друг мой, ты сможешь забрать себе их часть денег, которую я обещал. Если, конечно, выживешь в здешних краях. – Колдун криво усмехнулся и ушел в свою палатку.

Все, больше мне здесь оставаться нельзя.

Я осторожно развернулся и, не поднимаясь, пополз прочь от лагеря. Только когда удалился на приличное расстояние, я осмелился подняться и дальше продолжил путь на ногах. За то время что мне посчастливилось жить в Эрии, я довольно неплохо научился ходить по лесам, практически не издавая никакого шума. Впрочем, едва ли те наемники меня услышат. Они и сами перепуганы не меньше моего.

Я вышел на дорогу недалеко от своей лошади. Она все так же стояла, привязанная около сухого сука, и мирно пощипывала травку. На седле сидел Рикк и с недовольным видом крутил мохнатым хвостом.

– Ну и где ты ошиваешься? – Стилкк скосил на меня левый глаз. – Только не говори, что на дорожку выскочила бешеная белка, и ты так перепугался, что опрометью бросился драпать в лес, долбанулся башкой об ствол и потерял сознание. Никогда не поверю.

– Очень смешно, – буркнул я.

– А-а-а, так это была не белочка. Наверняка целый хомячок.

– Какой к демонам хомячок! – Я уже начал злиться, – Там такое было, ты в жизни не поверишь!

– Да поверю, не волнуйся, – миролюбиво заверил меня Рикк. Наверняка именно таким голосом лекарь успокаивает своего пациента-психопата. – В конце концов, должен же я знать, где ты шлялся больше часа.

Мои брови поползли вверх:

– Сколько?

– Больше часа, – повторил рыжий. – Я лечу обратно. Смотрю, лошадка привязана, а тебя нигде нет. Облетел все вокруг – пусто. Пришлось сидеть и ждать, когда ты соизволишь явить миру свой светлый лик. И вот свершилось! Наш полутемный полуэльф наконец соблаговолил появиться.

– Ладно тебе паясничать-то. – Я не стал больше слушать его укоры и рассказал обо всем, что видел и слышал в лагере наемников. Особый акцент я сделал на черном колдуне, который показался мне самой «яркой» личностью среди прочих. Тот, кто умудрился так напугать опытных воинов, заслуживал особого уважения.

Рыжий летун не перебил меня ни разу, что само по себе очень странно. Он вообще крайне болтлив, и молчание не относится к его лучшим качествам.

– Интересно, – будто смакуя мои слова, протянул Рикк, когда я закончил описывать свое маленькое приключение. – Неплохая страшилка. Очень реалистично, но одну детальку ты пропустил.

– И можно узнать какую?

– Можно, – великодушно кивнул стилкк. – Маг, которого ты видел… в общем, это не даркфолский колдун.

– Ну конечно, – ядовито скривился я, – это добрая фея, которой вдруг очень захотелось прогуляться по лесам в компании матерых головорезов.

– Знаешь, Марк, слово «добрая» я бы опустил.

– Ладно, не тяни, – потребовал я, сгоняя Рикка с седла. – Объясни мне, глупому, что к чему.

Я забрался в седло с намерением продолжить путь. Мы с напарником и так задержались на целый час, а я мечтал добраться в Семм-Порто хотя бы к вечеру.

Сейчас мне крайне хотелось есть; все-таки подобные похождения забирали много физических сил.

– На! – Рикк, будто читая мои мысли, протянул мне сверток с орехами и какой-то неизвестный красный фрукт с острыми желтыми колючками. Все же рыжий летун у меня заботливый. Леса хоть и тропические, но, как ни странно, что-то съедобное найти здесь очень сложно.

Я поблагодарил Рикка за заботу, и мы двинулись в путь.

– Так вот, – вновь заговорил стилкк, разместившийся по обыкновению на лошадиной башке. – Ни один даркфолский колдун, даже самый опытный, к подобным силам взывать не может. Насколько я понял по твоим описаниям, тот маг использовал не что иное, как Рил'дан'неорг.

– Чего-чего?

– Рил'дан'неорг, – повторил мой собеседник. – Это древнее черное колдовство. Именно оно «сияет» темным цветом и способствует порабощению сознания. С языка древних ше-арраю Рил'дан'неорг переводится как «иллюзия смерти». Именно его тебе и пришлось сегодня увидеть.

– Но даркфолцы и есть черные маги. Разве не так?

Мой компаньон скривился, выражая этим все, что он о них думает.

– Даркфолцы всего-навсего жалкие шарлатаны, – со знанием дела проговорил Рикк. – Может, империя их и боится, да только очень даже зря. Будь они хоть трижды черные маги, они никогда не овладеют тайнами Рил'дан'неорга. Это совершенно иная сила, древняя и могучая. Я думал, что секрет подобного чародейства давно утерян, но оказывается, кое-кто еще помнит данный вид магии.

– С чего ты решил, что это именно твой Рил…Дан-как-его-там? – поинтересовался я, жуя орехи. – Наверняка обычное колдовство. Тем более ты не видел того, что происходило в лагере.

– Вот именно, что не видел! – Стилкк взлетел и начал нарезать надо мной круги. – В том-то все и дело. Я ничего не видел и ничего не ПОЧУВСТВОВАЛ. Ты понимаешь, Марк, Ни-че-го.

Я пожал плечами:

– Если честно, то не понимаю.

– У моего племени есть врожденный дар, – гордо заявил рыжий летун, паря над моей многострадальной головой. – Все стилкки способны издалека ощущать мощные потоки магической силы. Неважно, черная она или светлая, а сейчас я ничего не почуял. Только Рил'дан'неорг способен скрывать свою сущность. Лишь его излучение можно укрыть от других магов, потому-то мы и не знаем о существовании таких колдунов в нашем мире. Так что или ты все наврал, или это действительно был Рил'дан'неорг.

– А кто в наши дни использует такую магию?

– В том то и дело, – с какой-то грустью в голосе ответил Рикк, садясь мне на плечо. – Сейчас подобная магия забыта. А раньше, – он выдержал томительную паузу, – раньше ее использовал… Орден Хаоса.

– Ты уверен?

– Ладно, хватит об этом. Скорее всего, с Орденом я перегнул палку. Возможно, остались еще те, кто трепетно хранит секреты Рил'дан'неорга. О таких людях я не слышал, но не факт, что их нет.

Рикк поудобнее устроился на моем плече и задремал, а я все никак не мог выкинуть из головы странного мага. Что он здесь делал? Зачем ему древние развалины? Кто такой Владыка Хазарт на самом деле? Надо будет Рикка спросить.

Я ткнул рыжего в бок и вывалил на него все свои вопросы.

– Какой же ты приставучий, Марк, – заворчал стилкк. – Если бы я знал, ответил бы. Я тебе что, кладезь премудростей?

– Вообще-то да. – Я полностью покончил с орехами и теперь скептически осматривал шипастый фрукт.

Рикк недовольно захлопал крыльями:

– Просто молись своим богам, чтобы снова не увидеть того колдунишку. Ты чего свой овощ не ешь?

– Подозрительный он какой-то, – честно признался я.

– Самый обыкновенный. На самом деле очень вкусно.

Я разломил этот южный деликатес на две равные половинки. Мякоть у него оказалась сладкой и очень приятной на вкус.

– Хочешь? – я протянул Рикку вторую половину.

– Не-э, – скривился тот, с интересом наблюдая за поглощением тропического деликатеса. – Мой прадед как-то раз слопал такую штуку, так его потом еле откачали. Месяц ходил весь зеленый и сыпью покрылся.

Тьфу ты! Я выплюнул подозрительный фрукт.

– Да ладно тебе, Марк, не дергайся. – Рикк снова взмыл в воздух. – Я пошутил.

– Ах ты свинство рыжее! Поймаю – ощиплю, как курицу!

– Это если поймаешь! – радостно крикнул наглый летун, паря надо мной на безопасном расстоянии.

Стало темнеть, дневная жара немного спала, а Семм-Порто все никак не появлялся. Я уже собирался заночевать в лесу, когда на горизонте замаячил слабый свет. Значит, город совсем близко.

Наше с Рикком путешествие заняло почти полторы недели. Именно столько нужно было ехать от Аруо до Семм-Порто через Эрденские Леса.

Думаю, надо рассказать и про феномен этого леса. Дело в том, что Леса Эрдена – тропические. Казалось бы, ничего особенного, только вокруг никаких тропиков вовсе нет. В Эрии, например, самая обычная природа – сосны, дубы, березки, а здесь – пальмы, эвкалипты, другие неизвестные мне экзотические деревья и еще страшный зной. В чем секрет здешнего климата, я не знал. Может, горячие источники под землей, может, магия поработала. Последнее, кстати, очень даже вероятно. Злые тут леса, темные. Не понимаю почему, но здесь мне крайне неуютно, да еще черный колдун с непонятным древним шаманством где-то рядом шастает.

Эрденские Леса закончились, и я сразу ощутил поток холодного воздуха; пришлось даже натягивать теплую кожаную куртку. Тропики посреди Эрии мгновенно уступили место обычному для этих мест умеренному климату.

– Вот мы и добрались, – довольно потирая лапки, сказал Рикк. – Наконец-то можно нормально перекусить. Не могу уже смотреть на твой дурацкий сухой паек.

Я ничего не ответил, только сильнее пришпорил лошадь. Хотелось поскорее очутиться в уютной мягкой кровати. Спать в лесу я не очень-то любил. Но рыжий прав, сначала можно и перекусить.

Глава 2
СЕММ-ПОРТО

– Нравится мне этот городишко, – сообщил Рикк, когда мы въехали в Семм-Порто. – Речка близко и таверны хорошие.

Какая связь между рекой и таверной, я спрашивать не стал. Стилкк, насколько мне известно, не слишком-то любит купаться, а вот пожрать он не дурак.

Уже стемнело, и чтобы попасть в город, пришлось распрощаться с золотой монетой. Стражники во всех городах совершенно одинаковые – покажи им монетку, и они готовы сделать для тебя все, что угодно. Один из стражей даже присоветовал мне недурной (по его словам) трактир.

Хотя Семм-Порто находился на территории светлых эльфов, жили здесь в основном люди, что объяснялось, скорее всего, близостью Ландеронской империи. На мой привередливый взгляд, город самый обычный. Раньше тут стоял небольшой рыбацкий поселок, но потом, когда после Готтальской войны возобновились деловые отношения с Эрией, поселок разросся до крупного портового города. Купцы, как самая обеспеченная каста, способствовали росту Семм-Порто. Тут были таверны, игорные дома, всевозможные лавки со всякой всячиной и еще много всего.

В городе я прекрасно ориентировался, потому как прожил здесь в свое время довольно долго. Это уже потом я перебрался подальше от империи, в крохотное эльфийское селение под названием Аруо, что расположено на границе между Эрией и Эрденскими Лесами. Меня привлекли туда тишина и покой, свойственные большинству арийских городов. Но долго без дела я сидеть не мог. Зарабатывать честным трудом – не моя специальность.

Так вот, не так давно ко мне зашел незнакомый эльф и предложил небольшое дельце с хорошей платой. Все, что от меня требовалось, так это доставить в Семм-Порто некую вещицу. В Аруо мы с Рикком все равно скучали, поэтому без всяких возражений взялись за поручение. Полторы недели скачки по тропическому лесу, и вот я уже в Семм-Порто.

Первым делом я планировал поесть и выспаться, а уж завтра с утра пойду по указанному адресу. Получу причитающийся мне остаток золотых, а дальше как карта ляжет. В портовом городе можно очень даже неплохо разжиться деньгами, особенно если ты хоть что-то умеешь делать. Говорю я, правда, не о честном труде, но вряд ли меня кто-то будет осуждать. В нечестном мире живут по особым законам: кто сильнее, тот и прав.

– Вон таверна. – У Рикка была просто маниакальная страсть прерывать плавное течение моих мыслей.

Прямо напротив нас стоял трехэтажный дом, довольно неплохо смотревшийся среди других построек. Над дверью покачивалась вывеска, изображавшая узкую кровать, перед которой были скрещены вилка и нож.

– И как это понимать? – скептически спросил я, кивая на вывеску. – Мы вас съедим во сне? Или это намек, что на завтрак тут подадут тебя самого, фаршированного в собственной постели?

– Не капризничай, – равнодушно откликнулся Рикк, снова усаживаясь мне на плечо. – Ты слишком костлявый. Судя по внешнему виду постоялого двора, тут живут гурманы, которые простых полуэльфов есть не будут. В общем, не дергайся, Марк, пошли.

– А стилкков они едят? – не утихал я.

Рикк сделал вид, что не расслышал, и полетел в сторону входа на постоялый двор.

Я отвел лошадь в конюшню, распрощался там с серебряной монеткой за место в стойле, и мы вошли в таверну.

Внутри оказалось весьма неплохо. Обычный средненький трактир, проживание в котором не лишит нас всех оставшихся денег. Деревянные стены были увешаны всевозможными трофеями. Вероятно, здешний хозяин – страстный охотник. Больше всего мне понравилось чучело лося в полный рост, стоявшее на подставке около входа. Других достопримечательностей я не нашел. Столы и стулья оказались самыми заурядными, без скатертей, но с пепельницами. Сейчас поздно, поэтому народу оказалось не так много: в дальнем углу сидела компания пьянчужек; чуть ближе к входу расположился подозрительного вида человек, скорее всего – наемник. Напротив двери, за стойкой, крутился здоровый толстый мужик, видимо, сам хозяин постоялого двора.

– Комнаты у вас есть? – осведомился я у толстяка, садясь за стойку.

– Два торона[9], – ответил тот, продолжая со скучающим видом перебирать пустые кружки.

– А поесть? – Рикк слетел с моего плеча и уселся на чистый стакан.

– Еще два торона.

– А скидку? – не унимался летун.

– Не устраивает цена, ищи другое место, – буркнул трактирщик, даже не соизволив взглянуть на новых постояльцев.

Лично меня цена очень даже устраивала. Едва ли мы сможем найти дешевле. Разве только в самой вшивой забегаловке.

– Все нормально, – заверил я хозяина. – Несите еду.

Здоровяк кивнул и все с той же равнодушной миной пошел тормошить кухарку.

Я присел за столик рядом с окном. Рикк, поначалу собиравшийся торговаться, последовал моему примеру. Он хоть и не был жадным до денег, но спорить с кем-нибудь очень любил, просто так, из вредности.

– Четыре серебряных – это жестоко, – пожаловался стилкк. – Зря ты так легко отступил.

– Мне не до споров. Поедим и спать. Завтра с утра пойду искать нужного нам человека.

– А потом?

– Что потом? – не понял я.

– До чего же ты непонятливый, Марк. Дальше-то как жить будем? Хватит уж нам ерундой заниматься, пора искать прибыльное дело.

– Ищи.

– Все всегда я, – фыркнул мой приятель. – Зря, что ли, ты в Шиане мечом махать учился? Используй свои умения, возьмись за какое-нибудь прибыльное дельце. О многом я не прошу. Так, по мелочи: дракона завали голыми руками, даркфолских колдунов победи или, на худой конец, мир спаси от неминуемой гибели.

– Ага, сейчас, уже бегу. Может, мне еще богом стать?

– Можешь и богом, – засмеялся рыжий обормот. – Только это не прибыльно. К тому же тебя в Божественный Пантеон не возьмут. Там своих проблем хватает, без всяких дурных полуэльфов.

– Ладно, тогда остановимся на спасении мира.

Наш шуточный разговор прервала молоденькая служанка с карими глазами и приклеенной улыбкой. Она подошла к столику и тихо спросила, обращаясь непосредственно ко мне:

– Вам одну порцию или две?

Видимо, хозяин сомневался, нужно ли кормить стилкка.

– Полторы, – влез мой мохнатый приятель. – Но только больших. Я много на ночь не ем. Да, кстати, вы сегодня вечером ничем не заняты?

Девушка с интересом повернулась к пернатому нахалу.

– Не обращайте внимания, – отвлек я внимание на себя. – Этот зверек не умнее попугая. Болтает все что ни попадя.

– Не умнее попугая?! – Рикк аж подскочил от возмущения. – Да по сравнению с тобой я настоящий мудрец.

– Несите две, – примиряюще сказал я, вспоминая прожорливость своего напарника. – Мне и этому пустомеле.

Девушка кивнула и удалилась.

– Сволочь ты, – обиженно заявил летун. – Вот рассержусь и уйду.

– Да куда ты денешься?

– К своему народу вернусь.

– А они тебя примут?

– Конечно, примут. Без всяких колебаний. Или ты сомневаешься? – искренне удивился стилкк.

– В принципе, нет. Но я сомневаюсь, что ты меня бросишь на произвол судьбы.

– Это точно, без меня ты пропадешь.

– Вставай, соня. – Меня самым наглым образом пихали в бок. – Весь день хочешь проспать?

– Рикк, отстань. Еще полчасика. – Я вяло отбивался от настырного летуна.

– А как же наше маленькое задание? Ты так можешь продрыхнуть до вечера, а я хочу поскорее разобраться с этим дельцем. Давай, Марк, вставай. А то я тебя укушу.

– Кусай, – все так же равнодушно отвечал я.

– Да ну тебя. Может, ты заразный? – Рикк перестал меня пихать и куда-то улетел.

Я сразу почуял что-то неладное. Чего это мой дружок так быстро сдался? Наверняка опять задумал какую-нибудь пакость. От рыжего паразита можно ждать всего что угодно.

Я лениво выбрался из теплой постели, оделся и глянул в окно. Солнце еще только поднималось, освещая своими красноватыми лучами портовый город. Сейчас светает рано, это потом, ближе к зиме, солнце обленится и уже не будет озарять округу в столь ранний час. На улице не было ни одной живой души. Тут в основном водятся любители поспать, такие, как я.

Идти по указанному адресу сейчас глупо, получатель непонятного мне талисмана наверняка еще спит. Этот амулет мне нужно было отдать некоему господину Риддену, который, по моим сведениям, жил совсем недалеко от нашего трактира. Кто он такой и зачем ему странный бронзовый талисман, выполненный в виде кленового листа, я не знал. Впрочем, меня это особо не интересовало. Мне за поездку от Аруо до Семм-Порто сулили приличный куш, и эльф-наниматель, давший мне упомянутую безделушку, уже отвалил половину от обещанной суммы.

Тут в комнату влетел Рикк с кружкой холодной воды в цепких лапках.

– Так ты уже встал, – с неприкрываемым разочарованием произнес он, ставя емкость на стол и садясь рядом с ней.

– А вода тебе зачем? – певучим голосом поинтересовался я, скептически разглядывая кружку.

– Да так просто. – Рыжий почесал ухо. – Попить вдруг захотелось. Сушняк замучил.

– Сушня-а-ак, говоришь? Так я тебе и поверил.

Вылить на меня воду – вполне в его духе. Крылатый обормот и не такое придумать может, дай ему только волю.

– Давай, пошевеливайся. Думаешь, получатель тебя еще сто лет ждать будет? – нагло заявил мне маленький пакостник. – У людей терпение не резиновое. Могут и забыть про амулет.

– Дай сначала перекусить.

Малец лишь презрительно фыркнул.

– Зачем? Я уже поел, – нахально сообщил рыжий.

– Я о себе говорю. – Порой бессовестность стилкка поражала меня до крайности.

– Вот всегда ты только о себе думаешь. Никакой заботы о близких. – Рикк картинно воздел пушистые лапки к деревянному потолку. – А кто подумает обо мне, бедном, маленьком и всеми обижаемом существе? Кто меня погладит? Кто меня пожалеет? А я многого не прошу. Всего-то хочу получить все деньги, а тебя оставить в дураках!

– Ладно, хватит ломать комедию.

– Тогда топай по указанному адресу.

Теперь настала моя очередь возводить руки к небу.

– Сейчас еще рано, – выдал я свой главный козырь. – Ридден наверняка спит.

– Вот ты его и разбудишь.

Я только махнул рукой на мелкого наглеца. Спорить с ним – самое гиблое дело. Уж если летуну взбрело в голову отправить меня в гости ни свет, ни заря, то споры и отговорки не помогут. Для начала я планировал поесть, затем прогуляться по городу и только после этого идти отдавать бронзовый талисман.

Я спустился на первый этаж вслед за своим напарником, острым взглядом осмотрел всю публику на предмет возможной агрессии и лишь потом соизволил занять тот же столик у окна, где мы с Рикком вчера ужинали.

На этот раз аудитория собралась самая разнообразная. В основном люди, чуть реже мелькали эльфы, а за стойкой я даже углядел небольшую группу гномов, мирно (что несвойственно этой расе) потягивавших вино. Рядом с гномами сидели четверо стилкков, среди которых я узнал своего Рикка. Малыш, видимо, соскучился по родичам и горел желанием пообщаться. Странно, что с утра здесь столько народу. То ли у трактирщика много постояльцев, то ли тут не принято завтракать дома. Мне, конечно, все равно, но шум стоял такой, что уши закладывало. Все-таки не всегда хорошо иметь излишне обостренный слух.

Ко мне подошла все та же кареглазая служанка и, мило улыбаясь, осведомилась, буду ли я есть. После моего положительного ответа она удалилась, а я продолжил наблюдать за толпой посетителей.

Один из гномов, явно успевший набраться вина, затеял спор с тремя людьми о том, чьи женщины красивее – человечьи или гномьи. Он очень долго что-то доказывал, лапал руками воздух, кричал и под конец назвал собеседников «свинорылыми козлами», ничего не понимающими в женской привлекательности. Мне стало жутко интересно, где этот гном видел козлов со свиными рылами, но спрашивать у него, естественно, не стал. Я хоть и любопытный, но мне мои зубы очень дороги, и их потерю я не переживу.

Трое людей, явно воинов или наемников, сразу похватались за мечи. Но до холодного оружия дело не дошло, и ссора переросла в банальный мордобой. Гномы, несмотря на свой низкий рост, отличались большой физической силой и очень любили пускать ее в ход. При этом им было совершенно все равно, кто прав, а кто виноват. Если есть возможность подраться, ни один бородатый карлик ее не упустит.

Наемников мигом уложили на обе лопатки, но тут вмешались и другие представители человеческой расы. Во все стороны полетели столы, стулья, стаканы из-под вина и вообще все, что хоть мало-мальски могло похвастаться умением летать и с грохотом разбиваться о головы незадачливых посетителей таверны. Бедный трактирщик. Все развлекаются, а ему потом придется разбирать весь кавардак.

Один из гномов, оглушительно визжа, сделал в воздухе головокружительное сальто и врезался прямо в столик, где мирно сидели несколько лесных эльфов. Такого оскорбления мстительный остроухий народец простить не мог. Отдубасив летающего бородача, светлые принялись разбираться непосредственно с теми, кто так бесцеремонно отправил несчастливого гнома в полет. Так как злоумышленник не пожелал сдаться самолично, незадачливые мстители вздумали показать всем присутствующим, кто здесь главный. В результате они получили по острым ушам и от людей и от гномов.

– Неплохое представление, – сказал я Рикку, когда он прилетел ко мне и уселся на спинку стоявшего напротив окна стула.

– К тому же бесплатное, – поддержал летун, наблюдая, как в стельку пьяный воин огромными ручищами мутузит плетеную корзину, где, по его мнению, сидит страшный враг всего человечества рода.

Постепенно драка стала угасать. Первыми поле боя покинули конкретно побитые светлые эльфы. Наверное, они собирались жаловаться своей Королеве, что их обижают в родном городе и кидаются визжащими гномами. Люди в основном лежали на полу и не проявляли рвения снова лезть в потасовку, да и гномы тоже поутихли, забыв, из-за чего собственно начался весь бедлам.

Только теперь из-за стойки посмел вылезти хозяин трактира. За его спиной виднелись безразличные лица служанок и поваров. Наверняка они давно уже привыкли к подобным выкрутасам местного населения и не слишком-то дергались. От них только и требовалось, что переждать мордобой в укромном месте, а потом вновь приступить к своими обязанностями.

Я подозвал молодую девушку, которая грозилась принести мне чего-нибудь съестного.

– Вы про меня не забыли? – добродушно поинтересовался я.

– Нет, – тотчас заверила она, – сейчас все принесу. Подождите еще минутку.

Ее «минутка» растянулась на полчаса. Когда Рикк уже начал бурчать и обвинять меня в том, что я хочу оставить медальон себе, девушка наконец соизволила принести мой завтрак. Она молча поставила на стол тарелку с дымящимся мясом, свежий хлеб и глиняную бутылку с вином. Затем, во второй заход, подавальщица вручила мне крупную луковицу, кусок сыра и блюдце с орехами.

– Это за счет заведения? – поинтересовался стилкк.

«А рожа не треснет?» – говорил весь ее вид.

– Все входит в общую плату, – с расстановкой произнесла кареглазая, недовольно косясь на рыжего пустомелю. Наверняка на такой работе можно наслушаться много разных претензий и укоров и привыкнуть к ним до такой степени, что перестаешь обращать внимание.

– Очень жаль, – вздохнул летун. – Трактирщик, наверное, не самый щедрый человек.

Девушка пропустила последние слова мимо ушей и стала ждать полагающегося ей вознаграждения. Я вытащил из внутреннего кармана куртки несколько монет и протянул ей. Подавальщица сдержанно кивнула, выражая благодарность, и удалилась.

– Ты не возражаешь? – Рикк потянулся за сыром. – Я уже поел, но принципиально не в праве позволить тебе слопать все одному. Боюсь, что ты обожрешься и не сможешь пойти к Риддену.

– Какая забота, – безразлично бросил я, передавая ему кроме сыра еще и луковицу. Ненавижу лук каждой частичкой своей души. Была б моя воля, я вообще под страхом смертной казни запретил бы сажать эту горькую дрянь на территории Эрии.

В Семм-Порто я когда-то жил и теперь неплохо в нем ориентировался. Городишко, в принципе, неплохой: узенькие улочки, запутанные переулки, рыбацкие лачуги, мелкие храмы. Короче, поселение, типичное для людей, а не для эльфов.

Я оставил рыжего обормота в таверне, а сам направился по указанному адресу. Едва ли будущий обладатель бронзового талисмана ожидает меня в такую рань. Местные богатеи, а я не сомневался, что Ридден принадлежит к их числу, любят поспать подольше и с утра, как правило, бывают не в духе.

Мне захотелось прогуляться по родному городку, и, выйдя из трактира, я направился в сторону порта. Пройдя по улице Купцов, свернул в незаметный для неподготовленного глаза переулок, начинавшийся сразу за лавками мелких торговцев овощами и фруктами. Это был самый короткий путь, ведущий прямо на Рыбацкий проезд, а там рукой подать до Сирены. Домишки, как и в прошлый раз, встречали меня серыми стенами и заколоченными окнами. Тут боялись воров, поэтому забивали почти все окна, а двери с внутренней стороны запирали тяжелым засовом. Народец сейчас пошел трусливый и, наверное, ночью даже от собственной тени шарахается.

В грязном переулке я обратил внимание на двух старух в чумазых и рваных одеждах, сидевших на приступке покосившегося сарая (домом такую развалюху назвать затруднительно) и цепкими руками перебирающих какие-то сморщенные грибы. Наверняка бывшие воровки, на старости лет промышляющие изготовлением ядов из местных грибов и ядовитых растений. В конце концов, тоже неплохая работа.

Осторожно обойдя «любительниц» отрав, я прошел дальше. Старухи даже не обратили на меня внимания. То ли здесь постоянно кто-то ходит, то ли они просто прикидывались глухими. Когда я уже должен был подойти к Рыбацкому проезду, дорогу мне преградил полусгнивший забор с кое-как приколоченными кривыми досками. И какая сволочь догадалась поставить в таком месте заграждение? Мне пришлось банальным образом выбить пару гнилых досок и пройти через образовавшийся проем. Сразу за забором оказалось что угодно, но только не долгожданный проезд. Наверное, я свернул где-то не в том месте и очутился на неизвестной мне многолюдной улице. Так и заблудиться недолго.

Кроме большого количества народа данная улица еще выделялась обилием стражников и эльфийских лучников. Если первые выглядели весьма банально, то светлые эльфы расфуфырились просто до неузнаваемости. Свои облегающие коричнево-зеленые одежды, удобные для хождения по лесам, они сменили на пестрые синие плащи с золотым шитьем и крепкую броню из серебристого металла. В них я не сразу узнал личную гвардию эрийской Королевы. Интересно, что непобедимые гвардейцы делают так далеко от Лидии[10]? Может, сама Королева почтила наш маленький городок своим визитом? Все возможно.

Спрашивать у охраны об их целях я, естественно, не стал. Такие сначала мечом в капусту порубят, а потом уже узнавать начнут, кто такой и зачем сюда явился. При этом «доблестных» городских стражей мало волнует, что изрубленный на куски человек едва ли может что-либо им объяснить.

Я решил не показываться на глаза охране и вновь скрылся в грязном переулке. Ходить по подворотням Семм-Порто можно до бесконечности и в итоге окончательно потеряться, поэтому я недолго думая вышел на какой-то менее оживленный проезд. Тут не оказалось ни лесных эльфов, ни стражников, и мне вполне можно выйти наружу.

Каково же было мое удивление, когда неприметная улочка вывела меня прямо на центральную площадь города. Здесь располагались дома самых богатых и уважаемых людей, а также городская префектура и несколько крупных зданий, назначение которых для меня оставалось загадкой. Прямо в центре главной площади высился огромный храм богини Эливиэль. Светлые эльфы почитали ее как Покровительницу Эрии и Родоначальницу всего их племени. Каждый остроухий считал, что он произошел от прекрасной Эливиэль. Мать всех лесных эльфов, вот как они ее называли. В отличие от людей, среди которых часто можно встретить неверующих, эрийцы свято хранили все заповеди своей Родоначальницы и беспрекословно им следовали. Любое богохульство каралось самым жестоким образом. Однажды в Аруо мне пришлось лицезреть страшную казнь вора, который посмел похитить из храма богини священную золотую чашу. С несчастного у всех на глазах заживо содрали кожу, а труп неделю потом висел на столбе около места экзекуции.

По сравнению с Аруо храм в Семм-Порто поражал своим величием и красотой. В высоту он чуть ли не вдвое превосходил все остальные дома и занимал всю основную часть главной площади города. Здание шло полукругом и полностью было обрамлено резными колоннами с узорами в виде птиц и зверей, а на золотом постаменте перед входом стояла стройная статуя самой Эливиэль, высеченная из цельного куска белого мрамора.

Да, богиня оказалась прекрасной, с этим спорить очень трудно. Если бы она к тому же была живой, я бы точно в нее влюбился. Интересно, использовал ли неизвестный скульптор чей-нибудь образ для создания женственного лика эльфийской богини? Впрочем, даже если и использовал, то эта девушка давно уже умерла.

Лицо Эливиэль казалось грустным, будто она только что плакала и теперь печальными, но мудрыми глазами взирает на прихожан. Я не знаю, переживала ли она за судьбу Эрии, или богине всегда положен такой безрадостный облик? Впрочем, это была какая-то совсем иная грусть. В ее глазах застыло одиночество. Еще мелькал страх, причем страх не за кого-то, а за саму себя. Хотя, наверное, мне просто так кажется. Богине некого бояться. Признаюсь честно, я не верил в существование Эливиэль. Скорее всего, она являлась простой эльфийкой, жившей в древнюю эпоху, а может и Королевой, которую после смерти обожествили, а эльфы стали считать ее своей Родоначальницей.

Статная фигура Матери стояла закутанная в плащ со странными рунами на подоле. Ее руки, очень тонкие и гладкие, были обнажены по локоть. В правой руке Эливиэль сжимала кленовую ветвь, а в левой находился мраморный скипетр, олицетворяющий власть над всеми светлыми эльфами. Длинные прямые волосы струились по плечам и опускались до талии. Нет, определенно Покровительница Эрии не могла быть при жизни простой крестьянской девчонкой, только Королевой.

Я обошел вокруг храма и свернул на улицу Друидов. Из названия мне сразу стало ясно, на кого я могу тут натолкнуться. Эльфийские волшебники, черпающие магические силы из природы, во все времена отличались дружелюбием и спокойным нравом, поэтому проблем с ними у меня возникнуть не должно. Я неспешно шел по широкой улице, с интересом глядя по сторонам. В отличие от других частей города, здесь нельзя встретить людей. Вокруг только друиды и простые остроухие особи.

Сама улица оказалась чистой и опрятной. Ни грязи, ни вони, ни шума. Вокруг только клумбы с цветами и аккуратно подстриженные молодые деревья. Но самое главное достоинство оной улочки заключалось в том, что она должна была вывести меня прямо к площади Видений, где располагался дом Риддена. Наверняка он давно мечтает заполучить свой бронзовый медальон. Но с другой стороны, если талисман очень важен, почему его должен передать такой ненадежный парень, как я? Хороший вопрос, и скоро я узнаю на него ответ.

Меня заинтересовала сцена ворожбы двух друидов. Один из них – старик, одетый в просторную зеленую мантию, – склонился над чахлым деревцем и что-то нашептывал. Я стоял слишком далеко, чтобы услышать его слова. Второй – помоложе, скорее всего ученик, – со скучающим видом следил за действиями учителя и время от времени поглядывал по сторонам. Казалось, будто они что-то воруют.

– Смотри, – торжествующе произнес старший друид, отходя в сторону.

Деревце, над которым колдовал старик, стало преображаться. Увядшие листья позеленели, тонкий ствол выпрямился, и уже через пару минут я увидел крепкое и здоровое дерево. Вот если бы друиды и с человеком подобное проделать могли, им бы цены не было.

– Здорово, – одобрил младший. – А с целым лесом вы такое проделать можете?

– Для подобного ритуала нужно несколько самых лучших мэтров.

– Учитель, а мертвое дерево воскресить можно? – все никак не унимался молодой друид.

– Увы, Млео. – Старший отрицательно покачал головой. – Если древо отдает свою жизнь великой богине Эливиэль, никто уже не в силах вернуть ее обратно.

Похоже, малец совсем еще «чайник» в магическом деле, раз задает такие дурацкие вопросы. Даже я знаю, что воскресить любое живое существо, будь то человек или обычное растение, попросту невозможно.

Магия друидов очень сложна и нестабильна. Каждый ритуал требует полной концентрации, и в случае ошибки все приходится начинать сначала. Целители леса используют свою силу только для лечения природы, а для помощи людям их знания совершенно бесполезны. Наверное, именно поэтому имперские маги совершенно не интересуются деятельностью эльфийских коллег. Ну лечат деревья, и что? Человечеству то от этого ни жарко ни холодно.

Я пошел дальше, потеряв к целителям всякий интерес. Сразу за поворотом улица разветвлялась на две поуже. Я аж тихо взвыл. Просто издевательство какое-то! Плутаю, плутаю, а к дому Риддена дорогу найти не могу. То на центральную площадь набрел, то на неизвестный проезд со множеством охранников. Теперь еще и развилка, которой я не помню. Прямо такое ощущение, будто некая сволочь взяла и перестроила весь город за то время, пока я жил в Аруо. И куда мне идти? Направо или налево? Придется спрашивать дорогу.

На улице было довольно многолюдно (если, конечно, можно применить данное слово к эльфам). Жители Эрии ходили туда-сюда по своим личным делам и ни на кого не обращали внимания. Я заметил весьма симпатичную светлую эльфийку, которая неспешно прогуливалась под тенью каштанов и тоскливым взглядом созерцала собственные ноги.

– Извините! – окликнул я ее на эльфийском языке. – Вы не подскажете, как пройти к площади Видений.

Иногда я бываю очень культурным, но мои манеры не произвели на девушку должного впечатления. Она подняла на меня глаза и осмотрела с ног до головы.

– Направо, – ответила светлая на общечеловеческом, здраво оценив, что на эльфа я никак не тяну. – Идите прямо, никуда не сворачивайте и минут через пять окажетесь на площади.

– Благодарю.

– Не за что. – Она сразу потеряла ко мне всякий интерес. Видимо, простые люди ее мало волновали.

Честно признаюсь, когда я в точности выполнил все указания лесной эльфийки, мне захотелось вернуться назад и придушить ее голыми руками за наглое вранье. Вместо площади Видений я вышел к порту! Да, город большой, да, в нем много одинаковых улочек и переходов, но так плутать! Просто ни в какие ворота не лезет! Я так до старости ходить буду или помру от голода. Такие варианты казались мне неперспективными. Может, потому площадь и носит такое специфическое название, что она всем только видится, а на самом деле ее нет? Или есть, но все время в разных местах? А, ладно. Я ведь хотел сначала выйти к порту, вот и вышел.

Первым делом в нос ударил запах тухлой рыбы. Мне даже пришлось на некоторое время заткнуть нос и дышать через рот. Лишь через несколько минут я сумел принюхаться и чувствовать себя более-менее приемлемо.

Порт серой громадиной расположился в западной части города. В доках стояли крупные торговые корабли и баржи. Тут и там сновали грузчики с тяжелыми мешками и ремонтники, следившие за состоянием кораблей. Чуть дальше от дока располагались судостроительные верфи, а за ними тянулась плотная вереница мелких рыбацких лодок. Но больше всего меня поразил довольно опрятный ресторанчик с незатейливым названием «Свежая рыба». И какой псих будет питаться в таком месте? Лично у меня запах речных «деликатесов» отбил аппетит на весь оставшийся день.

Тут меня осенила странная мысль: почему улица Друидов выходит к порту? Она находится почти в центре города и никак не может служить проходом к докам и верфям, которые должны лежать совсем в другой стороне от того места, куда я шел. Полный бред. Такое ощущение, будто меня водят по городу некие темные силы, и они очень не хотят, чтобы я попал на площадь Видений.

Вдруг подул прохладный ветерок, мгновенно прогнавший неприятную вонь. Я с наслаждением вдохнул свежий воздух и неспешно пошел к Сирене. Река в этом месте очень широко разливалась, и противоположный берег почти полностью потонул в дымке. Хотя, сколько я себя помню, его вообще нельзя отчетливо рассмотреть. Мешает слишком большое расстояние и вечный туман, не пропадающий даже зимой. По реке плавало несколько паромов. Один как раз причалил к пристани, и теперь с него сходила вереница людей, скорее всего торговцев. Надо же, в такую рань народ уже спешит в Семм-Порто на рыночную площадь. Вот что значат конкуренция и желание нажить крупное состояние. Каждый мечтает подороже и побыстрее сбагрить свой товар.

Мне очень быстро наскучило наблюдение за портом и рекой. Судя по всему, сейчас следует вернуться в трактир и начать поиски жилища Риддена после обеда. Интересно, что скажет Рикк, когда я вернусь ни с чем. Наверняка мне придется выслушать длинную тираду по поводу моей некомпетентности и безалаберности. Рыжий обормот никогда не упустит возможность поддеть ближнего своего. Такой уж у него характер.

Пройдя вдоль порта, я не нашел той улицы, по которой попал к Сирене. Так недолго и вовсе сгинуть в запутанных переулках Семм-Порто. Я примерно помнил, где находится моя таверна, и всем сердцем надеялся не заплутать вновь. Главное все время идти на юго-восток, а в крайнем случае спросить дорогу у случайного встречного. Буду надеяться, что опять не попадется сволочная эльфийская девица, сбившая меня с верного пути.

Выбрав тихую и безлюдную улочку, я двинулся в нужном (как мне казалось) направлении. Домики здесь оказались совсем бедными и обшарпанными. Иногда мимо меня проходил какой-нибудь нищий в грязных лохмотьях. Один такой субъект даже осмелился просить у меня милостыню, но, заметив на моем поясе острый клинок, мигом отстал. Попрошайки, надо отдать им должное, никогда не связывались с теми, кто носит хоть мало-мальски опасное оружие.

Я шел все дальше и дальше, а узенький переулок наотрез отказался заканчиваться. Я уже подумывал о том, чтобы перемахнуть через крышу одноэтажного домика, когда дорогу мне преградили трое неизвестных. Все долговязые и молодые, с хмурыми надменными лицами и слегка заостренными ушами. Светлые эльфы, не иначе. От меня-то им чего понадобилось? На таких бедных и грязных улицах эрийцев встретить нельзя. Они все слишком высокомерны и брезгливы, чтобы таскаться по одному из самых убогих кварталов города.

– Ты Маркус Крайт? – сухим тоном поинтересовался у меня тот, кто, по-видимому, являлся главным в этой троице.

Надо же, они даже мое полное имя знают.

– Нет, – нагло наврал я, пятясь назад.

– Неверный ответ, – хмыкнул главарь.

Теоретически от них можно было сбежать, если сигануть через покатую крышу ближайшего дома или банально драпануть назад по узкой улочке. Последний вариант оказался абсурдным, так как сзади дорогу мне перегородили еще четверо воинов, среди которых как назло оказались стрелки с арбалетами. Странно, светлые всегда пользуются только луками, а арбалет, как человеческое изобретение, просто презирают. В общем, неправильные эльфы. Может, они и стрелять-то толком не умеют? Но в любом случае проверять свою догадку на собственной шкуре я не хотел.

– Так что вам нужно? – Я старался, чтобы голос звучал спокойно, без дрожащих ноток.

– Пойдешь с нами. – Главный оказался очень лаконичным.

Я невольно коснулся рукояти клинка. С одним воином я бы еще справился, но с семью. Даже и пытаться не стоит. Арбалетчики утыкают меня стрелами прежде, чем я попробую зарубить хоть парочку этих остроухих гадов.

– Даже не думай! – Главарь с довольным видом потер подбородок. Видимо, он заметил мой косой взгляд в сторону невысокой стены. – Одно неверное движение, и на тебе можно будет ставить крест.

– Хороши вояки, ничего не скажешь. – Я решил ударить по их самому слабому месту – по гордыне. – Семеро на одного. Нападаете на прохожих в безлюдных переулках, как паршивые шакалы.

С шакалами я явно перегнул палку. За моей спиной стрелки взвели арбалеты, а остальные вытащили тонкие острые сабли.

– А это уже оскорбление! – Главный злобно скривился, сверкая белыми клыками. Подождите. Клыками? Вот так нарвался! Нет, не светлые эльфы явились по мою душу, а кое-кто похуже. Признаться, в Эрии можно встретить практически любую расу, но только не моллдеров. Они очень похожи на своих светлых собратьев, но различить их можно по характерным острым клыкам, торчащим из-под верхней губы. Да, ну я и попал! И куда, интересно, смотрят эрийцы, пуская к себе кровных врагов. О страшной ненависти между темными и светлыми эльфами ходят самые жуткие легенды, но одно я могу сказать точно: если эти семеро гадов попадут в лапы жителей Эрии, быстрой и безболезненной смерти им не видать, как своих острых клыков.

– Оскорбление, говоришь? – Я зацепился за последнюю спасительную соломинку. – Тогда любой из вас может бросить мне вызов. Если я выиграю, вы меня пропустите.

– Ты не выиграешь, – скептически ответил главарь моллдеров.

– А мы еще посмотрим.

Бросать вызов темному было самоубийством, но другого выхода я не видел. Победить воина Готтала мог далеко не каждый. В поединке на мечах им не найдется равных ни среди людей, ни среди эрийцев. Я здорово рисковал, но деваться-то некуда. Любой из этих парней, судя по их виду, опытный мечник, но когда меня загоняют в угол, я готов кусаться до последнего.

– Чего ты с ним возишься, Эран, – подал голос другой моллдер, обращаясь к главному. – Скрутить его, и все дела. А еще лучше пристрелить, как собаку, за такую наглость.

– Пристрелим, если рыпаться станет, – спокойно кивнул главарь, названный Эраном. – Но только вызов есть вызов, и я на него отвечу.

На подобное я и рассчитывал. Темные просто помешаны на своей чести и под страхом смерти не отклонят брошенный им вызов. К тому же у них есть и другая хорошая сторона: они никогда не бьют в спину и всегда строго соблюдают условия поединка. Только мне от этого не легче.

– Будь по-твоему, – наконец ответил Эран, вынимая из ножен серебристый клинок. – Выиграешь – останешься в живых, проиграешь… ну ты и сам понял.

– Идет, – согласился я. Делать-то нечего. Если я смогу победить темного, можно надеяться на спасение. Только вот одолеть его будет не так просто. Этот парень явно не лыком шит.

Моллдеры обступили нас неплотным кругом, создав импровизированную арену. Места достаточно много, так что противника можно немного погонять. Только сбежать сейчас не удастся. С обоих концов улицы идут глухие стены, перепрыгнуть не получится, а прорываться через эльфов – вообще сумасшествие. Нашпигуют болтами, как ежа. Хорошее поле битвы они выбрали, ничего не скажешь.

– Готов? – поинтересовался у меня главный, нацеливая в мою сторону свой меч. Я только кивнул, вынимая из ножен легкий клинок. Поединок начался.

Эран не спешил проверять остроту заточки своего оружия на моей шкуре. Для начала он прошелся на безопасном от меня расстоянии, острым глазом оценивая степень опасности. Двигался темный необыкновенно плавно, словно кошка. В его движениях отчетливо была заметна выучка готтальских мечников. Атаковать он не спешил; ждал, что я струшу и допущу роковую ошибку. Не на того напал!

Мне еще не приходилось пускать кровь моллдерам. А вот в бескровных поединках с темными я участвовал, хотя это было давно, еще до того, как я ушел из Шианского Боевого Ордена и начал зарабатывать на жизнь своим мечом и опытом, накопленным за годы обучения в Шиане.

Противник мне попался не из простых. Далеко не каждый воин может стать главарем даже для небольшой кучки темных. Впрочем, я сильно сомневался, что это была простая банда. Темные эльфы Готтала никогда не станут промышлять тривиальным нападением на людей, тем более они знали мое имя, а значит, искали специально. Вот только зачем?

На вид Эрану можно дать лет двадцать-двадцать пять, но первое впечатление всегда обманчиво. Ему могло оказаться и за сотню, а то и за две. Эльфы – не люди и жить могут очень долго, если их, конечно, не прибьют в каком-нибудь поединке вроде этого. Одет он весьма заурядно: штаны из мягкой коричневой кожи, зеленоватая рубаха и серая повязка на голове, не дающая длинным волосам лезть в лицо. Из-за такой одежды я и принял всех за светлых. Ни один сумасшедший не станет разгуливать по просторам Эрийского Королевства в нарядах жителей Готтала. Тут подобное чревато ну о-очень крупными проблемами.

Темный не выдержал томительного ожидания и внезапно атаковал меня в незащищенный правый бок. Очень наглая атака, которая может пройти только с молодняком. Я парировал удар, крутанув клинок вокруг головы противника. Тот только на это и рассчитывал. Он резко отскочил назад и нанес прямой удар в область сердца. Теперь уже мне пришлось отступать. Первое нападение для врага оказалось довольно удачным, и мне требовалось время, чтобы перестроиться.

Эран снова нанес молниеносный укол, пытаясь вспороть мне живот. Я резко крутанулся вокруг своей оси, заставив противника на долю секунды потерять меня из виду, и сразу перешел в контратаку. Удар пришелся плашмя о его клинок и заставил темного пошатнуться. Моллдер резко перевел оружие в нижнее положение, готовясь к серии очередных нападений. На это я и рассчитывал. Враг ожидал, что я стану бить по корпусу, но вместо этого я открылся и нанес колющий удар прямо в шею. Если бы не врожденная ловкость всех эльфов, Эран бы уже валялся на земле, пытаясь руками закрыть страшную рану на горле.

Темный понял, что победа не всегда достается просто. Теперь он стал более осторожным и не спешил нападать напрямую, предоставляя эту возможность мне самому. Я сделал пару обманных жестов, целясь, то в ноги, то в голову, но мой противник на такое не купился. Он был довольно опытным и ловким, с этим не поспоришь.

Впрочем, сейчас была только разминка. Мы лишь оценивали возможности друг друга, наш боевой потенциал. Эран оказался серьезным бойцом, сразу чувствовались годы изнурительных тренировок. Подловить его на ошибке очень сложно, он сразу почует подвох и уйдет в глухую оборону.

Я не стал давать ему возможность напасть первым. Мой рубящий удар со свистом распорол воздух и, встретившись с клинком темного, заставил его отставить назад правую ногу для поддержания равновесия. Затем на моллдера посыпался целый град колющих и режущих уколов. Эран отбил их просто с потрясающей ловкостью и вместо обороны всем корпусом подался вперед, держа перед собой острый меч. Я, отодвинувшись влево, перехватил его оружие, скользнул по лезвию и ударил точно в эфес, норовя отрубить врагу кисть вместе с клинком. Мой прием не удался; противник вывернулся и отпрыгнул назад, переходя в более выгодную стойку.

Окружавшие нас темные эльфы стояли молча. Их непроницаемые лица отражали лишь полную уверенность в победе их лидера. Ни одному из них даже в голову не могло прийти, что главарь вдруг опозорит себя, проиграв в схватке с простым человеком. Наверняка подобные мысли казались им просто крамольными.

Мечник Готтала быстро развернулся и едва не подрубил мне сухожилия на ногах, выставив саблю в нижнее положение. Я проворно подпрыгнул вверх и носком сапога что есть силы двинул противника по роже. Тот отлетел на несколько шагов и врезался в одного из собственных подчиненных. Из разбитого носа сразу хлынула кровь. Остальные наблюдатели сразу заерзали, не зная, что делать. Однако их главарь довольно спокойно поднялся и, вытирая окровавленное лицо рукавом рубахи, двинулся в мою сторону с мечом наперевес. Похоже, в пылу сражения я выбил ему один клык.

На меня посыпались бешеные удары разъяренного эльфа. Клинки сверкали с невероятной скоростью, и мне приходилось пятиться назад. Враг упорно прижимал меня к каменной стене. Если я лишусь возможности быстро перемещаться, мне конец. Я резко развернулся и выбросил вперед руку. Резкая рубящая атака заставила неприятеля выставить блок и перестроиться в более удачное положение.

Расклад был явно не в мою пользу. Темный наступал, заставив меня уйти в оборону и всеми силами сдерживать напор. Так я долго не протяну, и он это прекрасно знает. Хитрая тварь!

Не найдя лучшего решения, я вскочил на ящики, стоявшие рядом со стеной. Бить сверху вниз намного удобнее, но существовал риск, что гнилые ящики не выдержат мой вес. Хрупкие доски предательски трещали всякий раз, когда эльф со всей дури молотил по мне своим остро заточенным мечом. Нет, определенно, он меня достанет. Я спрыгнул и едва не схлопотал клинком прямо промеж глаз. И когда только моллдер успевает перевести дух перед очередным выпадом? Может, он скоро выдохнется?

Проклятый готталец ловко подцепил сапогом один из ящиков и швырнул в мою сторону. Я резко уклонился, уходя от летящего предмета, но тут Эран оказался прямо около меня. Я даже не успел понять, как он смог за долю секунды очутиться рядом и нанести тугой удар по незащищенному затылку.

Казалось, будто темнота была осязаемой. Она плотными клубами устилала все вокруг, не давая двигаться и даже дышать. Пустота, абсолютная пустота, которая не знает ни жизни, ни смерти, ничего, что вечно существовало, существует и будет существовать во всех мирах и пространствах. Черная пелена проникает в твое сознание и лишает всего – мыслей, чувств, эмоций. Отнимает саму суть бытия. Сейчас даже боги отвернулись от тебя. Они взирают во тьму и видят лишь мертвый и угрожающий пейзаж того мира, которому не суждено жить. Слишком велики силы зла, слишком кровожадны и ненасытны их повелители. Они отнимут этот мир у людей и построят свой собственный, лишенный света, доброты и сострадания. Но час еще не пробил. Лишь когда разрозненная мощь Древних сольется воедино, когда Единая Реликвия впитает в себя могущество остальных, мрак вернется и останется в мире навсегда. Воины Хаоса умеют ждать, и их ожидания будут оправданны.

Внезапно тьма начинает редеть. Слабый, почти ничтожный огонек прогоняет ее, заставляя отступить или умереть. Но разве зло может умереть? Оно же бессмертно? Или нет? Где истинная правда или хотя бы ее подобие?

Чернота дрожит, уходит в небытие, растворяется в могучей и древней силе. Тьма исчезает, уступает место жизни. Но кто способен прогнать ее? Ответ страшен, ибо лишь тот, кто ужаснее Хаоса, может творить подобное. Он проступает сквозь пелену, идет по миру, но не видит его, ибо Он слеп. Он касается людей, но не чувствует их боль, ибо Он лишен чувств. Он не жалеет павших в битве, ибо в Нем нет жалости. Он не бог, Он выше любых богов. Он никогда не жил и никогда не умрет. Его породили не люди, Он был создан теми, кто древнее самого мира. Он пришел из Бездны Небытия для борьбы со злом, ибо Он рожден для битвы. Он не ведает страха и пощады, и Он исполнит свое предназначение…

Он хочет уйти, но не может. Те, кому Он служил раньше, канули в пропасть смерти. Он рассыпается, превращается в прах, а из его праха рождаются Мертвые Фениксы. Они не имеют плоти, в них не теплится огонек жизни. В силе они подобны своему Отцу, чей пепел развеялся по миру и дал Фениксам призрачную иллюзию бытия.

Я очнулся в холодном поту. И приснится же такое? Странный сон, непонятный. Помню только, что было очень страшно. Я не видел своего сна, я просто его чувствовал. Будто кто-то незримый и непостижимый описывал события Древности. Обычно я не запоминаю свои ночные видения, но странный сон, казалось, отпечатался в моем сознании навсегда. Я запомнил каждое слово незримого рассказчика, каждое его ощущение. Теперь я в точности могу повторить все, что слышал, но я не понимал смысла повествования. Кто рассказал мне это и зачем? В чем суть рассказа?

Голова ужасно кружилась, все тело болело, меня трясло, как от лихорадки. Надеюсь, ничего подобного мне больше сниться не будет, а то от таких кошмаров башка кругом идет, словно я вчера выпил бочонок крепкого вина.

К тому же моему паршивому настроению поспособствовал тот темный эльф. Чтоб ему пусто было! Если найду, оторву острые уши и выбью оставшийся клык. Но все же моллдер лихо приложил меня рукоятью меча по котелку. Странно, что не убил. Наверное, я кому-то еще очень нужен, причем живым.

Я облокотился на спинку кровати. Благо это действительно оказалась кровать, а не какая-нибудь койка или, что еще хуже, обычный каменный пол. Место, где я оказался, совсем не походило на камеру, и данное обстоятельство меня крайне обрадовало. Просто комната с аскетическим убранством. Кроме моего лежбища тут стояли пара стульев и крепко сбитый дубовый стол с подсвечником. Около деревянной стены высился серый шкаф с изображениями порхающих птиц. Ничего особенного, только мне крайне не понравились решетки на окнах и дверь, обитая железными листами. В общем, мои тюремщики отрезали все пути к бегству.

Я подошел к окну и глянул на улицу. Темнело. Солнце находилось как раз в той стадии, когда ему еще нужно освещать мир, но уже лень. Лучи стали немного красноватыми и добавляли краски в серое убранство моей камеры. Выходит, я провалялся без сознания весь день. Главное, что руки-ноги целы, а остальное не так важно.

Из решетчатого окна открывался неплохой вид на лес и широкую реку. Получается, меня вывезли за город и держат в каком-то особняке. Моя попытка просунуть голову через решетку оказалась неудачной. Слишком узко, но мне хотелось точно понять, на каком я этаже. По всей видимости, довольно высоко. Если спрыгнет обычный человек, от него останется только искалеченный труп, а вот эльф может пережить падение, коли сильно постарается. Махонький такой шанс, но есть. Жаль, нельзя им воспользоваться.

Одиночество оказалось недолгим. Только я успел отойти от окна, как в него влетел взъерошенный Рикк. Маленькому зверьку не стоило никаких усилий пролезть сквозь железную решетку. Вот уж кого не ожидал увидеть, так это его.

– Ты чего высовываешься? – первым делом осведомился рыжий. – Нос хочешь отморозить.

Вот так всегда. Ни тебе здрасьте, ни до свидания.

– Не думал, что ты меня найдешь, Рикк. – Если честно, то я очень обрадовался появлению своего мохнатого друга.

– Для стилкка найти кого-то – пара пустяков. Мы и не на такое способны. Так, что ты стоишь столбом? Рассказывай, где был и куда вляпался.

Я буквально в двух словах описал свои утренние похождения по «гостеприимному» портовому городу.

– М-да, – глубокомысленно протянул летун, когда я закончил скупое описание поединка с темным. – Влип ты.

– Ну спасибо, Рикк. Ты так умеешь поддержать в трудную минуту.

– Ладно, не переживай, – примиряюще заговорил гость. – Радуйся, что тебя не покромсали на маленькие ровненькие кусочки. Некто хочет видеть тебя живым и здоровым.

– Ты знаешь, кому принадлежит дом?

– Понятия не имею. Это довольно крупный особняк на окраине города. Везде стража, во дворе собаки бегают. Смотаться очень сложно.

– И что мне делать?

– Ждать. Едва ли о тебе забыли. В общем, сиди и не рыпайся.

– Можно подумать, есть другие варианты, – недовольно буркнул я под нос. Меня до крайности возмущало спокойствие летающего обормота.

– Не дергайся. Если бы тебя хотели убить, то тянуть не стали. Угрохали бы в подворотне, и все дела.

Я только махнул рукой на рыжего болтуна, лег на кровать, подложив под голову руки, и начал наблюдать за действиями стилкка. Он с деловым видом шарил под столом, а затем переключился на шкаф. Сначала Рикк безуспешно пытался поддеть острым когтем маленькую дверцу, потом нащупал на ней некую скрытую пружину, замаскированную под птицу, повернул ее, и дверка шкафа с глухим щелчком открылась.

– Дурная голова рукам покоя не дает? – с насмешкой осведомился я.

Рикк меня нагло проигнорировал и начал копошиться на полках.

– Че ты разлегся, Марк? – через пару минут раздался голос из шкафа. – Иди сюда и помоги.

Мне стало интересно, что там откопал мой неугомонный приятель. Я лениво поднялся с нагретого места и подошел к стилкку. Небольшая дверка серванта скрывала от посторонних глаз две глиняные бутылки, обмотанные тонкой золотистой сеткой.

– Вино, – довольно ухмыльнулся летун. – Судя по виду, довольно сносное.

– Может, это яд. – Меня давно научили сомневаться и настороженно относиться к подобным вещам.

– А ты открой и проверь, – довольно прищурив зеленый глаз, предложил рыжий обормот. – Если выживешь, значит, пить можно.

О какой хитрый. Проверь ему. Пусть сам пьет, я могу только откупорить.

У меня отняли все колющие и режущие предметы, поэтому в качестве открывалки пришлось использовать бронзовый подсвечник. Пробку винодел затолкал на совесть. Я воевал с ней довольно долго, а потом плюнул и просто протолкнул внутрь. По комнате сразу распространился приятный аромат качественного вина. То ли хозяин особняка – щедрый человек, то ли он просто забыл вытащить бутылки из своего шкафа. Второй вариант выглядел куда более правдоподобным.

С наслаждением вдохнув пьянящий запах алкогольного напитка, я осторожно проглотил несколько капель. На вкус довольно сносно. Красное, полусухое и на первый взгляд совсем легкое. Только лучше не злоупотреблять, такие вина самые коварные. Пьются легко, а потом так развезет – не встанешь.

– Ну как? – поинтересовался у меня рыжий. – Есть помутнение в глазах? Живот не болит? Голова не кружится?

– Какая забота. По-моему, вполне сносное пойло.

– У тебя и простая вода – сносное пойло. Ты давай не жмись, налей чуток. – Стилкк выудил с полки маленький граненый кубок и подлетел ко мне. Я плеснул ему красного вина.

– Похоже на «Рилитскую долину» – заявил Рикк, садясь на стол и смакуя вино мелкими глотками. – Я что-то похожее дома пил. Окосеть от такой штуки проще простого. Хочешь хорошую идею? Давай вдрызг напьемся, будем орать и требовать свободу.

– Окосеть от твоих идей можно гораздо быстрее чем от самого крепкого вина.

Мой приятель занялся поглощением дурманного напитка, а я подошел к железной двери. Так и есть. Слышны отдаленные шаги, и они приближаются.

– Рикк, – окликнул я мохнатого зверька. – Сюда идут.

– Вот так всегда. Не дадут вкусить прелестей жизни.

– Ладно тебе бурчать, – одернул я стилкка. – Давай лезь за пазуху.

– Вот еще. Я существо хрупкое и не намерен… ай!

Я не стал выслушивать, что он там не намерен, и безапелляционно сгреб его со стола. Крошечный летун вполне поместился во внутреннем кармане моей темной куртки и теперь грязно ругался, постоянно упоминая каких-то сволочей, которые бессердечно обращаются с маленькими стилкками.

– Тихо ты, – цыкнул я на Рикка, прикрывая ладонью оттопыренный карман. – Чего ты дергаешься? Погибать, так вместе.

– Не хочу погибать, – жалостливо раздалось из-под куртки. – Хочу долго жить. Ты хоть вторую бутылку прихвати, а то мне вино понравилось.

– Цыц!

Шаги стали очень отчетливыми, щелкнул замок, и в комнату вошло несколько человек. Хотя нет, не человек. В гости ко мне пожаловали мои «любимые» темные эльфы в количестве четырех штук. Еще трое остались за дверью. Все в темных плащах и черных кожаных безрукавках. Штаны и рубахи были все в тех же тонах. Может, потому клыкастых гадов и зовут темными, что они очень любят черный цвет. Вдобавок у каждого моллдера на поясе висели зазубренный клинок и короткий нож с широким лезвием. Короче, типичное облачение всех готтальских мечников. Попробуй они в этом маскараде выйти на улицы Семм-Порто, светлые вздернули бы их на ближайшем дереве без суда и следствия. И даже разбираться бы не стали, кто перед ними – темные эльфы или простые городские шутники. Эрийцы шуток не понимают. Ненависть между двумя народами не угасала на протяжении всего их существования в нашем мире и вряд ли угаснет. Среди вошедших я пытался обнаружить своего знакомого любителя дуэлей с выбитым мною клыком. По счастливому стечению обстоятельств его тут не оказалось. Надеюсь, бедолага не затаил на меня зла, а то очень не хочется еще раз получить мечом по башке.

– На выход! – в свойственной для моллдеров сухой манере приказал долговязый тип с повязкой на левом глазу.

Ждать моего добровольного согласия никто не собирался. Меня бесцеремонно схватили под локти с двух сторон и повели в неизвестном направлении.

– Куда меня тащат? – стараясь сохранить сухие и угрожающие нотки, спросил я, оборачиваясь к одноглазому. Тот шел следом и явно не горел желанием вести светские беседы по поводу моего захвата и цели пребывания в загородном особняке.

– Скоро узнаешь.

Он не сразу соизволил ответить. Интересно, все готтальцы такие суровые и мрачные, или мне просто везет на подобных типов?

Вся наша процессия бодро двигалась по слабоосвещенному коридору. Стены оказались выложеными из простого серого камня без всяких излишеств и украшений. Из узких стрельчатых окон пока еще пробивался слабый свет, но слуги могли бы позаботиться и о факелах. Коридор очень быстро кончился, и мы спустились по лестнице на два этажа вниз. Тут декорации резко менялись. На стенах красовались ярко-красные гобелены со стилистическими панорамами древних битв между темными и светлыми эльфами. С потолка свисали хрустальные люстры с горящими магическими шарами, которые изготавливают в Ландероне. Кое-где стояли мраморные статуи, изображавшие гордых готтальских воинов, а у их ног, моля о пощаде, стонали и плакали эрийцы. Мастерству скульптора, высекавшего эти изваяния, можно только подивиться, настолько реалистичными они были. Судя по всему, хозяин этого дома очень увлекался искусством и собирал всякие дорогие безделушки, имевшие огромную цену. Достаточно продать пару таких скульптур, и безбедная жизнь лет на десять тебе обеспечена. Очень некстати мне вспомнилась жутковатая страшилка о черном маге, который похищал красивых юношей и девушек и превращал их в каменные статуи. Надеюсь, что это только глупая сказка, а то мне совсем не хочется стать памятником самому себе. Буду молиться богам, чтобы тот, к кому меня ведут, не оказался темным колдуном с дурными наклонностями и пристрастием к произведениям искусства.

Но долго любоваться внутренним убранством особняка мне не дали. Едва наша процессия свернула за угол, как мы почти носом уперлись в бронзовую дверь с изображением большущего кленового листа. Надо же, точно такой же лист, только поменьше, мне следовало отдать некоему господину Риддену. Талисман, полученный в Аруо, все так же висел на моей шее.

Меня самым нахальным образом затолкали в открывшуюся дверь. Здесь оказалось довольно темно, и глаза не сразу сумели приспособиться к слабому освещению. Подслеповато щурясь, я осмотрел комнату. Все те же узорчатые гобелены, мраморные изваяния и прочая мишура. На столе горела одна хилая свеча, установленная на подсвечнике в виде человеческой кисти. Она и являлась единственным источником света во всем помещении. Во внутреннем кармане куртки начал копошиться маленький летун. Он явно был не в восторге от моих действий, но я не хотел, чтобы его заметили враги.

– Прошу извинить за столь негостеприимный прием в моей скромной резиденции. – Тихий спокойный голос заставил меня вздрогнуть. Его обладателя я сумел рассмотреть не сразу. Лишь когда под потолком зажглось несколько светильников, я увидел человека, сидящего в широком кресле. Он закинул ногу на ногу и с интересом меня разглядывал, будто решая, гожусь ли я для создания новой скульптуры или нет.

– Кто вы? – как можно наглее потребовал я. Терять мне, собственно, нечего.

– Ты все узнаешь, Маркус, – ответил тот, поудобнее устраиваясь в кресле. – А прежде я хотел бы полюбопытствовать, как прошло твое маленькое странствие из Аруо в наш скромный город? – В интонациях незнакомца слышалась насмешка.

– Зачем меня сюда притащили? – Я начинал терять терпение. – Явно не для того, чтобы расспрашивать о моем путешествии.

– В грубости нет необходимости. – Его спокойствие начинало меня раздражать. – Если я не ошибаюсь, сегодня утром ты меня искал. Или я не прав?

У меня в горле застрял комок.

– Вы Ридден?

– Да. Так меня называют. Надеюсь, ты принес мой талисман?

– Тогда какого черта меня схватили те кретины?! Думаете, без них я бы не нашел дороги к вам?! – Я никак не мог успокоиться. Сейчас мне жутко хотелось сорвать на заказчике всю свою злость.

– Конечно нет, – мягко проговорил заказчик. – На площади Видений стоит вовсе не мой дом. Ты сам посуди, Марк, как может жить темный эльф на улицах Семм-Порто? Если меня и моих помощников заметят эрийцы, всех нас ждут длительные беседы в пыточных подвалах городской тюрьмы и последующая публичная казнь на эшафоте.

Честно говоря, именно это я сейчас и желал Риддену со всей его шайкой. Надо же додуматься – послать за мной кучу вооруженных до зубов моллдеров?! Эти уроды меня чуть на кусочки не нарезали.

– Ты зря злишься, Марк, – продолжал говорить хозяин особняка. – Я хотел все сделать тихо и спокойно, послав на твои поиски фантома. Но он не справился. Вот тогда-то мне и пришлось отправить своих телохранителей.

– Какого еще фантома?

– Самого обыкновенного, – безмятежным голосом заверил меня Ридден. – Это просто заурядный призрак, который способен вселяться в человека и управлять его сознанием, словно марионеткой.

Я аж рот открыл от удивления. Даже Рикк перестал возиться в кармане. Направить за мной настоящего призрака из небытия и так спокойно об этом говорить! Ни один маг не способен на такое, если только он не…

– Вы мистик?! – высказал я свое предположение.

– Мистик, – кивнул довольный моей догадкой Ридден.

Вот уж кого я не ожидал встретить в Эрии, так это готтальского мага. Настоящего готтальского мага! Мастера ментальной магии, способного призывать демонов и управлять духами небытия! Мистиком мог стать только моллдер. Ни темные колдуны Даркфола, ни друиды светлых эльфов, ни волшебники Ландеронской империи не могут вытворять подобное. Люди и другие расы, населяющие наш мир, давно мечтают узнать секреты мистицизма, но все впустую. Клыкастые жители Готтала не выдают свои тайны. Но контроль над фантомами далеко не предел возможностей ментальных магов. Их главное умение – создание Врат Перехода, энергетического портала, способного переносить человека на огромное расстояние. Именно такими порталами пользуются обычные темные эльфы при перемещении по своему скалистому королевству. Дело в том, что Готтал представляет собой огромные, не связанные между собой города, между которыми могут находиться непреодолимые расщелины и провалы. Для связи между такими городищами и используются Врата Перехода. Если Рикк не наврал, рассказывая мне про ужасную участь Эриндера, то секреты порталов темные знали уже тогда, но не применяли так широко, как сейчас.

У мистиков есть и свои недостатки: они совершенно не владеют боевой магией. Даже если на узкой дорожке столкнутся в поединке простой волшебник Ландерона и могущественный мистик, то победителем из схватки выйдет человеческий маг. Конечно, готтальский колдун может вызвать демона, но для этого ему нужно провести сложный и длительный ритуал. Насколько мне известно, при этом не обходится без людской крови, а некоторые даже утверждают, будто в ритуале используются жертвоприношения. Точный процесс заклинания призыва не известен ни одному человеку, так как встретить ментального волшебника вне пределов Готтала практически невозможно. Вот поэтому я и удивился такому столкновению. Больно мне везет на всяких заклинателей. Вчера встретил чернокнижника, использующего древнюю магию Ордена Хаоса – Рил'дан'неорг, сегодня вот с мистиком познакомился. Что ж завтра будет? Может, живого бога увижу.

– Тебя это так удивляет? – Ридден вывел меня из ступора. – Надеюсь, теперь ты будешь более почтительным и сговорчивым. Я ведь не просто так пригласил тебя в свое жилище, и разговор наш будет очень серьезным.

– Ваш амулет. – Я снял с шеи бронзовый кленовый лист и протянул его хозяину дома.

– Оставь себе. Талисман мне не нужен. Он являлся всего лишь предлогом для того, чтобы ты приехал в Семм-Порто. – Мистик поднялся из кресла и хлопнул в ладоши. Немедленно зажглись светильники, озарив всю комнату мягким светом. Магические лампы стоят довольно дорого, и не каждый аристократ может себе позволить такое удовольствие.

Теперь я смог хорошо рассмотреть своего нанимателя. На вид лет тридцать пять, но с учетом, что он темный эльф, ему уже где-нибудь за шестьсот. Выглядел Ридден вполне нормально, чем доказывал, что мистики вовсе не уродливые чудовища с бычьими рогами и жуткими черными когтями. Длинные темные волосы, добродушные глаза и аккуратно подстриженная бороденка. Одежда также ничем не выделялась: простой купец средней руки в длинном сером пальто без всяких излишеств.

– Дабы ты понял мои намерения, я начну все по порядку, – с нотками доброжелательности заговорил моллдер. – Бронзовый кулон, который ты так лелеял, являлся банальным предлогом для твоего появления в Семм-Порто. Выдать тебе свой настоящий адрес я не мог, слишком опасно. Наши светлые собратья держат уши востро, поэтому следует всегда быть начеку.

– И вы послали за мной фантома, – продолжил я.

– Логично рассуждаешь, Марк. Призрак должен был вселиться в тебя на время и привести в мою усадьбу на окраине города.

Напряжение понемногу спадало.

– А что пошло не так?

– Да все так, – заверил меня Ридден. – Только я не учел твое происхождение, Марк. Сознание простого человека поработить очень легко, но подчинить себе волю пусть наполовину, но эльфа, гораздо труднее. Этого я не учел, думая, что твоя душа слаба. Фантом вселился в тебя, но не сумел полностью поработить суть темного эльфа. Он лишь путал твое сознание, сбивал с верного пути, вот ты и плутал по знакомому городу, словно в трех березах.

– И тогда вы отправили своих слуг. – Я уже полностью успокоился и говорил нормально, без бушующих ноток. Орать на мистика чревато очень большими проблемами, особенно если этому мистику служат опытные мечники вроде Эрана.

– Не слуг, а помощников, – поправил готталец. – У нас нет и никогда не было слуг и рабов. Воины должны были привести тебя ко мне, но ты стал сопротивляться. Зачем-то устроил дуэль и едва не погиб. Хвала Нэртису[11], Эран не стал тебя добивать, а притащил сюда, пока ты был без сознания. Дальнейшая история тебе известна… Да, что там у тебя в кармане?

Словно ожидая, когда его заметят, из моей куртки вылетел недовольный Рикк. А я совсем о нем забыл.

– Я дико извиняюсь, – затараторил мой приятель, садясь на стол около свечи. – Но я едва не задохнулся. Никакого уважения к бедным зверькам.

– Маленький стилкк. – Ридден безразлично разглядывал незваного гостя. – Твой, что ли?

– Мой, – кивнул я. – Он не помешает.

– Как знаешь. Главное, чтобы не проболтался о нашем разговоре. – Видимо, мое обещание вполне удовлетворило готтальского чародея.

– Пока я не услышал ничего важного, – резонно откликнулся я. – Так почему я здесь?

– Тебе знакомо имя Николос Рет? – вместо ответа спросил мистик.

Это имя заставило меня вздрогнуть, но все же я ответил:

– Да, он магистр Шианского Ордена.

– Вот именно. И он просил меня привести некоего Маркуса Крайта в Шиану. Ты такого случайно не знаешь, а?

– Зачем он меня ищет? – Я пропустил насмешку готтальского мага. – И почему призывает на помощь мистика?

Ридден немного помолчал.

– Я помогаю ему по старой дружбе, – безразлично проговорил он, поправляя складку плаща. – К тому же у нас с ним одна цель.

– А что за цель? – встрял рыжий обормот. – Переловить всех полуэльфов?

Мистик вскинул голову.

– Пусть сам Николос вам объясняет. Моя задача – создать Врата Перехода от Семм-Порто до Шианы, – кратко пояснил темный.

– Ничего себе, – искренне удивился я. – Что же такое случилось, если мастер Рет с таким усердием ищет своего бывшего ученика.

– Ну прямо рак на горе сдох, – вставил Рикк свое веское слово.

– Насчет рака не знаю, – насмешливо ответил Ридден, снова садясь в свое любимое кресло. – Но дело действительно важное, уж поверьте мне на слово.

– А поподробнее? – не унимался летун.

– Имей терпение, маленький стилкк. – Мистик казался мне спокойным и добродушным. – Крылатый народец очень болтлив, но они сильно привязываются к своим хозяевам.

– Меня зовут Рикк, и Марк мне не хозяин, а просто друг.

– Пусть будет по-твоему, маленький Рикк, – примиряюще отозвался темный. – Да, кстати, Марк, как тебе Леса Эрдена? Ты не стой, присаживайся. – Он указал на мягкий диван, стоящий напротив его кресла.

Перечить мне не хотелось.

– Обычные леса. – Я пожал плечами, располагаясь на уютном диванчике. Рикк вспорхнул со стола и опустился рядом. – Ничего примечательного.

– А как тебе знойный климат? Тропики посреди Эрии, не странно ли?

Я только пожал плечами. И чего вдруг мистик стал спрашивать? Ответ-то все равно никому не известен.

– Хотя я не совсем точно выразился, – поправился Ридден. – Скажи, может ты видел нечто необычное?

Вот тебе на! Уж не про того ли черного колдуна он узнать пытается?

– Дело в том, – как-то менее уверенно продолжил моллдер, – что мой фантом, когда вернулся, сообщил мне, будто от тебя веяло некой темной силой. Хотя нет, это не то определение. Та сила вообще не имела оттенка. Она была… как бы получше выразиться… неведомой и незримой, но в то же время могучей и всепоглощающей. А еще она казалась немыслимо древней… старой, как сам мир. Можешь объяснить?

– Могу, – кивнул я, понимая, что меня загнали в угол. – Рикк говорит, что мне пришлось лицезреть мощь Рил'дан'неорга.

Брови Риддена сошлись на переносице.

– Так оно и есть. – Хозяин особняка закашлялся, но потом продолжил: – Именно Рил'дан'неорг. Расскажи мне все в мельчайших подробностях. Не упускай мелких деталей, они могут быть крайне важны. Мне нужно знать абсолютно все, каждая самая крохотная и незначительная на первый взгляд часть может оказаться безумно ценной. Ну же, я слушаю тебя, Марк.

Делать нечего. Я описал все события вчерашнего дня, начиная с того момента, как услышал отдаленный шум лагеря наемников, и заканчивая моим прибытием в Семм-Порто. Ридден очень внимательно меня слушал, иногда задавая совершенно бессмысленные, на мой взгляд, вопросы. Особенно тщательно он заставил описать мои ощущения, когда я попал под действие древней черной магии.

– Очень плохо, – куда-то в потолок произнес мистик, когда я замолчал. – Древние силы уже не дремлют. Они оживились после появления третьей Реликвии.

– Какой Реликвии? – переспросил летун. – О чем вы, господин Ридден?

– Не торопи события, маленький Рикк. Мне и самому не многое известно. Я бы душу продал, лишь бы узнать, кто такой Хазарт и кто за ним стоит. Сомнений быть не может, черная мощь Рил'дан'неорга вновь угрожает нам подобно огромному молоту, нависшему над головой.

Рикк начал скрести когтистыми лапками по столу, явно нервируя мистика, хотя тот ничем не выдал своего раздражения.

– Вам известно, что он искал? – поинтересовался я.

Ридден пожевал губу, собираясь с мыслями.

– Я догадываюсь, но не могу судить точно, – холодно произнес он. – Николос объяснит намного лучше меня, ибо ему известны некоторые тайны Рил'дан'неорга.

– Так вы не знаете? – В моем голосе мелькнуло разочарование.

– Их называют Вернувшимися-из-Тьмы. – Сейчас голос хозяина особняка показался мне сдавленным.

– Что? – Стилкк взлетел и уселся на подлокотник кресла Риддена.

– Владыка Хазарт – Вернувшийся-из-Тьмы, – мрачно пробормотал мистик, глядя на потушенную свечу. – Так называют тех, кто познал тайны Рил'дан'неорга. Я всегда считал, будто это просто глупая сказка, но теперь понимаю, что заблуждался. Они существуют на самом деле. Будь я проклят! В какое же дерьмо мы влезли! Старик Николос говорил о Вернувшихся-из-Тьмы намеками, но никогда не упоминал их как конкретную силу, опасную для всех наших планов.

Маленький летун теперь царапал ни в чем не повинный подлокотник.

– И кто они такие? Чего хотят? – не отставал я, глядя на разом осунувшегося моллдера.

– Не знаю. Мне нужно срочно поговорить с Николосом. Он должен сам ответить на наши вопросы. Слишком много непонятного. А, главное, я не вижу, чего ждать. Надо решать, как бороться с колдуном, причем срочно, иначе потом проблем не оберешься.

– Хорошо, а при чем здесь мы с Рикком? Я не маг, против черного колдовства простой воин, вроде меня, что стилкк супротив горного тролля. Ну и что прикажете делать, господин мистик?

– Ждите здесь, – сухо отозвался темный эльф и направился в сторону двери. – Я немедленно подготовлю Врата Перехода. Буквально через час мы будем в Шиане, а там пусть Николос ломает свою седую голову. Мы не имеем права медлить. Дорога каждая секунда, поэтому я вынужден вас срочно покинуть.

С этими словами он удалился, оставив меня наедине с неугомонным летуном.

Да, сколько же всяких непоняток. Я искренне надеялся, что мой старый наставник, мастер Николос Рет, сумеет ответить хоть на толику всех моих вопросов. Настроение было хуже некуда. Я даже не сразу осознал, что не хочу возвращаться в Шиану. Зачем тормошить старые раны? Я покинул родной город почти шесть лет назад, оставив там свое прошлое, и начал жить по-новому. Я считал, будто никогда больше не вернусь в Шиану, даже близко не подойду к ненавистному городу. Я проклял Шиану, а в ответ она прокляла меня. Зачем я нужен своему бывшему учителю? Связан ли его приказ с тем таинственным черным магом?

– Чего грустишь, Марк?

Рикк опустился на мое плечо. С тех пор как я покинул Шиану, у меня не осталось настоящих преданных друзей. Разве только болтливый летун, который заменил мне всех прочих людей на всем белом свете, став единственным существом, с которым я могу говорить откровенно, не таясь. По крайней мере, я не лезу в душу к нему, а он ко мне, что вполне устраивает нас обоих. В Шиане я познал всю человеческую подлость, всю низость людской расы. Ладно, хватит ворошить прошлое. Встречусь с Николосом и сразу прочь из города. Куда угодно, лишь бы подальше.

– Странный этот Ридден, – зашептал мне на ухо мой компаньон. – Не так я представлял себе мистиков. Они все должны быть злыми и мрачными.

– А в гробах они спать не должны? – тихо отозвался я. Не хотелось, чтобы хозяин дома нас услышал. – Если честно, о таких ментальных магах у нас в империи тоже ходят самые жуткие слухи. Послушан этих пустомель, так мистики даже страшнее Девилхора[12].

– Вот и я о том же. У нашего народа они вызывают просто панический ужас. Ты сам посуди. Обидишь какого-нибудь готтальского колдуна, а он потом возьмет и пришлет за тобой парочку демонов. От мистицизма защиты нет, будь ты хоть магистр Ландеронского Ордена демонологов.

– Весело, – согласился я. – Но к Риддену подобные кошмарики как-то не вяжутся. Обычный парень без всяких причуд и бзиков. Манера речи довольно простецкая, не то что у моего бывшего наставника.

– Угу, просто свой в стельку. Может, он и не мистик вовсе, а так? – предположил рыжий.

– А фантом, порабощающий сознание?

– Да ладно тебе, Марк. Ты и без фантома заблудишься в трех соснах.

Рикк и сам, наверное, не верит в то, что говорит. Язык у него длинный и без костей, так что болтать он может бесконечно, пока его не заткнешь.

Я откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза, стараясь выкинуть из трещащей по швам головы все дурные мысли. Такая заурядная медитация помогала хорошо расслабиться и на время забыть свои проблемы. А проблемы у меня еще будут, я это чувствовал каждой клеткой своего тела. За эти два дня произошло больше, чем за все шесть лет моего скитания по империи и Эрийскому Королевству. Хотя нет, вру. Тогда тоже жизнь медом не казалась. Когда я покинул Шиану на торговом корабле, идущем по Сирене к берегам Индалеора, у меня началась совсем другая жизнь. Сначала я планировал добраться до государства Индалеор, где искали прибежища многие изгои, среди которых можно встретить людей, эльфов, гномов, орков и многих других существ, населяющих наш мир, но потом все же решил сойти в Семм-Порто. Понравился мне этот городок. С одной стороны, империя под боком, а с другой – Эрия. Просто какой-то оплот дружбы двух народов, точнее и не скажешь.

В портовом городке я намеревался стать наемником или солдатом, но ни то, ни другое у меня не вышло. В армию кого попало не брали, будь ты хоть лучшим воином Готтала, а охотником за головами я не стал из-за серьезного ранения от когтей неистового норан-дрегена. Этот жуткий хищник, похожий на громадного варана с острыми, как ножи, когтями, обладает просто невероятной скоростью, силой и ловкостью, а уж про живучесть такой твари я вообще молчу. Так вот, мне вместе с опытными охотниками и эльфийскими лучниками следовало перебить несколько норан-дрегенов, которые нежданно-негаданно объявились на сухопутном торговом пути от Семм-Порто до Лидии. Как эти «милые зверушки» забрели так далеко от Диких Лесов Даркфола, никто не знал, но мириться с этим остроухие жители Эрии не хотели. Я их прекрасно понимал: экономически невыгодно, когда богатеньких купцов из зажиточной человеческой империи так нагло поедают зубастые монстры. Наш отряд без проблем нашел клыкастых переростков, а точнее, они сами нас нашли, когда вечером мы остановились на ночлег. Сколько в лесу было тварей, я точно не знаю, но много. Они свалились как снег на голову и стали рвать наших воинов. Больше всего досталось стрелкам-эльфам, из них не выжил почти никто. Я довольно смутно помню события четырехлетней давности, но в ушах до сих пор гремит шум битвы, лязгает тугая эрийская тетива, и слышатся ужасающие вопли людей. Всех норан-дрегенов мы перебили, но ценой собственных жизней. Очень немногие вернулись в Семм-Порто за полагающимся вознаграждением. Мне посчастливилось оказаться одним из этих счастливчиков. У меня были очень тяжелые раны от когтей хищных тварей, и вопреки всем прогнозам я выжил. Наверное, помогла кровь темных эльфов, текущая в моих жилах.

Я больше двух месяцев пролежал в больнице, а потом уже не смог вернуться к опасному ремеслу наемника. Одного горького опыта мне вполне хватило, снова лезть в передрягу и испытывать себя на прочность я не хотел. Тем более что после нашего похода я получил довольно солидный куш. Часть денег ушла на целителей и лекарства, но даже после этого у меня оставалось достаточно для безбедной жизни в течение хотя бы одного года. С умением махать мечом в нашем мире не пропадешь, всегда можно найти применение своим боевым навыкам. А где есть возможность использовать свой клинок, есть и неплохие деньги.

Выйдя из госпиталя, я решил немного передохнуть от надоевшей своей суетой городской жизни. Немного поразмыслив, отправился вглубь Эрии. Возвращаться в Ландеронскую империю я не желал, там меня никто не ждет. Тем более я сильно разочаровался в людях после пренеприятной истории с Шианой. Суету человеческих селений я не любил, а вот эльфийские города могли оказаться очень привлекательными для тех, кто ищет пристанище. Я направился в Аруо, но при этом сделал довольно большой крюк. Уж очень мне не хотелось в одиночку ехать через Леса Эрдена. Репутация у этих лесов, протянувшихся от Сирены до Эрийского Королевства, была самая скверная. Люди говорили невесть что. То охотники в тех краях бесследно пропадали, то странные создания из чащи появлялись. До сих пор не знаю, правдивы ли такие рассказы, но то, что в Эрденских Лесах никто никогда не селился, доподлинно известно каждому. Бесспорно, эти тропики принадлежат светлым эльфам Эрии, но сами остроухие туда не суются, всегда обходят проклятое, по их словам, место стороной.

Во время своего путешествия я наткнулся на лагерь браконьеров, где повстречал маленького пернатого стилкка по имени Рикк. Болтливый летун за спасение своей рыжей шкуры вызвался стать моим спутником. Меня такой расклад крайне удивил, но я не стал ему отказывать. Думал, побудет рядом и отвяжется. Но тогда я ошибался.

– Марк! – Летающий непоседа снова начал меня тормошить. И чего ему спокойно не сидится? – Марк, ты спишь?

– Уже нет, – буркнул я.

– Мне есть охота.

– А ко мне чего лезешь. Я тебе не склад с продовольствием.

– Но мне скучно, – нагло заявил стилкк. – Я существо ранимое, меня надо беречь и лелеять. А еще развлекать, когда мне делать нечего.

– Ты циник, Рикк.

Только мелкий прохвост открыл рот для очередной колкости, как в комнату вошел моллдер с постным лицом и повязкой на глазу. Именно он час назад конвоировал меня к хозяину особняка. Наверняка одноглазый является начальником охраны во всем доме. По крайней мере, его облачение казалось намного богаче, чем у других воинов, которых я здесь видел.

– Мастер Ридден ждет тебя. Идем, – мрачно отчеканил готталец. Да, ему с таким голосом только молитвы за упокой читать, а не стражником подрабатывать.

Я встал с насиженного дивана и направился вслед за темным. Рикк полетел рядом, а затем угнездился на моем плече, не желая лишний раз махать крыльями.

Мы прошли по уже знакомому коридору, подошли к каменной лестнице и спустились на несколько этажей. Тут оказалось довольно прохладно. Стены опять стали серыми и заурядными. Похоже, что Врата Перехода находятся в подземелье. Ну где еще может быть так сыро и зябко? Моллдер подвел нас к двери, по бокам которой стояли статуи воинов с тяжелыми копьями и щитами. Он что-то негромко произнес на гортанном языке темных эльфов, и перед нами открылся проход в небольшой зал. Мы вошли внутрь.

Комната оказалась довольно уютной. Стол, стулья, диван, шкафы со всевозможными зельями – все было вполне обычным. Простой кабинет для простого мага.

– Рад вас приветствовать, – произнес Ридден, потирая свою бороденку. – Дайте мне еще пару минут, и я открою портал.

Против двух минут я возражать не стал. Мне было очень интересно посмотреть устройство Врат, и я приблизился к мистику, встав за его спиной, но ничего примечательного разглядеть не смог. На полу, в углу зала, ментальный маг начертил сложную руну и теперь произносил над ней непонятные слова, разводя руками. Пока я прохлаждался в комнате наверху, Ридден тут готовил сложное заклинание перехода. Главное, чтобы он ничего не напутал, а то я рискую оказаться не в Шиане, а где-нибудь в ледяных горах Готтала или в жерле бушующего вулкана. Оба варианта казались мне не слишком привлекательными.

Любуясь узором магии, я не сразу заметил, что в кабинете кроме нас с Рикком, Риддена и одноглазого охранника стоит еще один субъект. Он находился в тени, вот я его и не углядел. Незнакомец с такой злобой сверлил меня своими желтоватыми глазами, будто я его кровный враг. Прищурившись, я всмотрелся в черты его лица. Ну надо же! Мой «лучший друг» и страстный любитель дуэлей в грязных переулках.

– Как клыки, Эран? Не болят? – гадко ухмыляясь, поинтересовался я у своего знакомого. Я решил немного позлить ценителя «честных» поединков, зная, что мне ничего за это не будет.

Клянусь, если бы Эран умел сжигать людей взглядом, то от меня осталась бы только крохотная горстка пепла. В его глазах светилась такая неприкрытая ненависть, что невольно хотелось отступить и спрятаться за спину колдовавшего мистика. Эран даже угрожающе двинулся в мою сторону, но затем вновь застыл каменным истуканом.

– Ладно, не злись. – Я продолжал измываться над бывшим соперником. Если честно, я не мог простить моллдеру свое поражение в схватке. – Смотри на жизнь с лучшей стороны. В конце концов, без своих клыков ты стал невероятно похож на светлого эльфа, даже родная мамочка не узнает. Согласись, теперь шастать по улочкам Семм-Порто станет намного удобнее: не надо прятать острые зубки от излишне подозрительных эрийцев. Правда, сами готтальцы тебя теперь путать будут, но это не страшно. Ты можешь податься к светлым и служить их Королеве верой и правдой.

Произнося свой гаденький монолог, я с упоением наблюдал за реакцией Эрана. Цвет его лица менялся с каждой минутой, становясь то бледным, то пунцовым. Нельзя нанести моллдеру большего оскорбления, чем сравнить его со светлым эльфом.

Ну все, теперь у меня точно есть кровный враг.

– Ты жестоко поплатишься за свои слова. – К моллдеру не сразу вернулся дар речи. Его аж трясло от злости, и голос казался шипящим. – Если мы встретимся вновь, ты будешь долго, очень долго умолять меня о скорой смерти.

– О-о, так ты еще и садист. В детстве лягушек мучил, а сейчас на людей переключился? Боюсь, что если будет следующий раз, то выбитым клыком и разбитым носом ты не отделаешься. Я просто отрублю твою остроухую башку.

– Ты слабак! Сегодня в поединке я пощадил тебя, но завтра ты умрешь!

– Завтра меня тут уже не будет, – с издевкой заметил я. – Так что ты обломился. Кстати, насчет служения Королеве Эрии я не шутил. Некоторые светлые, как и ты, любят бить в спину.

– Я не бью в спину! – Эран просто взвыл от злости, сверкая единственным оставшимся клыком. – И я скорее подохну, чем буду служить этой эрийской шлюхе!

– Хватит вам рычать друг на друга, – прервал наше «товарищеское общение» Ридден. – Мне еще не хватало разнимать вас, как цепных псов. Еще одно слово, и никто никуда не отправится.

Тоже мне напугал. Лично я совсем не хочу в Шиану. Мой старый учитель может вполне обойтись и без моей помощи. Или что там ему надо? Он меня явно не чай зовет пить, это не в его духе.

Одноглазый, стоявший около мистика, облегченно вздохнул. Ему тоже не слишком улыбалось разнимать драку, в которой он сильно рискует потерять оставшийся глаз. Даже Рикк притих, втайне надеясь увидеть смертельный поединок между эльфом и полуэльфом. Не дождется, недоразумение рыжее. Я не собираюсь доставлять ему такое удовольствие.

– Все готово, – объявил Ридден всем присутствующим. – Портал стабилен и устойчив к ментальным эманациям. Готовьтесь, господа хорошие, в первый раз телепортация может показаться неприятной.

Я взглянул на руну Врат Перехода. Она светилась мягким голубым светом, и иногда по ней пробегали желтые всполохи магической энергии.

– Здорово! – оценил пернатый зверек. – А как ею пользоваться?

– Просто, – заверил его маг. – Нужно всего лишь войти в руну, а остальное она сделает сама. Пара секунд, и вы в Шиане.

– А Врата безопасны? – не унимался летун.

– Не беспокойся, маленький Рикк, я все проверил.

Буду надеяться, что Ридден стал мистиком не просто за красивые глазки, а честно заслужил это гордое звание. Я никогда раньше не пользовался такими порталами и, естественно, боялся, хотя и не показывал вида. А вот стилкк не скрывал своего волнения, недовольно косясь на Врата Перехода.

– Лиргас, – обратился Ридден к одноглазому, – проследи за удачным перемещением и закрой портал после нашего ухода. Эран, – мистик кивнул на дуэлянта, – ты отправишься со мной в качестве телохранителя. Марк, Рикк, входите во Врата. Мы с Эраном проследуем сразу за вами.

Я взял недовольного летуна на руки и осторожно приблизился к светящейся руне.

– Ничего не бойтесь, – успокаивающе сказал маг. – Врата практически безопасны.

Я проигнорировал слово «практически» и, зажмурив глаза, вошел в центр магического узора.

Глава 3
КЛИНОК

– Вот и все. А вы дрожали от страха, – потирая вспотевшие руки, произнес Ридден.

– Ничего мы не боялись, – сразу надулся Рикк. – Это Марк боялся, а я самый смелый и мужественный.

На возмущения маленького болтуна наша компания не стала обращать внимание. После перехода мы все выглядели вареными и замученными. Как оказалось, порталы отнимают слишком много сил у любого, кто через них проходит. Представляю, каково сейчас мистику, состряпавшему Врата Перехода. Он хоть и не показывает вида, но явно невероятно устал после длительного ритуала.

– Приветствую вас, мастер Ридден. – К магу подошла девушка в сером балахоне, выглядевшая немного старше меня. – Мой учитель ожидает вас.

Мистик недовольно сощурился:

– Благодарю, но для начала мне и моим спутникам нужно передохнуть. Уже поздно. Распорядитесь подобрать уютные комнаты для всех, а с Николосом я поговорю завтра.

Узнаю своего наставника. Для него дела прежде всего, а о людях он не задумывается. Такой может гонять своих учеников до потери сознания целый день, не давая им даже минутного перерыва. Жестоко, но эффективно. В магии и боевых искусствах старику Николосу равных нет, уж тут сомневаться не приходится. Вот и сейчас старый скряга требует к себе без промедлений. Фигу ему! Отдохнем, а завтра можем и заглянуть на огонек.

Девушку я узнал не сразу. Шесть лет ее не видел, а за это время она сильно изменилась внешне, повзрослела и стала более изящной.

– Хорошо, – вежливо кивнула Риддену ученица, которую, кстати, звали Тионой. – Я передам магистру ваше пожелание. Вас проводят в комнаты для гостей. Желаю вам приятной ночи.

Мистик только кивнул в ответ. К нему подошли двое неизвестных и весьма любезно предложили проводить в его покои. Маг ушел, а вечно мрачный Эран тенью двинулся вслед за своим начальником.

– Идем, Марк, – учтиво, но в то же время как-то небрежно произнесла девушка, направляясь к двери.

Мы с Рикком пока оставались на месте, видимо, еще не отошли после телепортации.

– Не думал снова оказаться в Шиане, – с безразличным видом произнес я, разглядывая погасшую руну портала. – Но, увы, над судьбой мы не властны. Правда, Тиона?

– Надо же, ты даже не забыл моего имени. – Из интонации ученицы Шианского Ордена сразу исчезла вся любезность, теперь она стала сама собой. – Приятное открытие. Пошли, я провожу тебя.

– А накормить! – подал голос Рикк. – И почему про меня всегда забывают? Я требую богатого пиршества по случаю моего приезда!

– Надо же, стилкк. – Тиона изогнула бровь. – Забавный. Где ты его нашел, Марк?

Я неохотно ответил:

– Длинная история. Он увязался за мной еще год назад в Эрийских Лесах.

– Обо мне вечно говорят, будто меня нет, – сразу обиделся рыжий летун. – Я и сам могу отвечать на каверзные вопросы. И еще меня зовут Рикк. Прошу любить, кормить и восхищаться.

Тиона нагло проигнорировала слова рыжего.

– Пошли, Марк. Я не хочу торчать тут до утра. – Девушка забыла про пернатого болтуна и повела меня прочь из комнаты.

Тиону я помнил достаточно хорошо. Она стала ученицей мастера Николоса Рета еще раньше, чем я. А теперь она к тому же его доверенное лицо, иначе он бы не послал девушку встречать нас у Врат Перехода. О появлении мистика в Шиане сейчас знают очень немногие, только самые верные и проверенные люди магистра. В подобном я не сомневался ни на минуту.

Не могу назвать Тиону особенно привлекательной. Так, обычная девушка, но с невероятным магическим потенциалом. Лет через двадцать она наверняка сможет переплюнуть в силе самых опытных волшебников Ландерона. Невысокого роста, но с изящной талией, она могла показаться довольно милой, но не более того. Хотя, наверное, после эльфийских женщин я стал слишком привередливым. У Тионы были серые глаза, высокий лоб, слегка вздернутый нос, пухлые щеки и длинные кучерявые волосы темного цвета, расчесать которые для нее являлось сущим наказанием.

– Как дела-то? – спросил я у своей старой знакомой. – Есть чего новенького?

– Ты спрашиваешь про меня или про Орден? – уточнила Тиона, идя рядом со мною и глядя себе под ноги. Голос у нее, как и прежде, казался хрипловатым, но теперь в нем присутствовал оттенок недовольства.

– Марк спрашивает в глобальном смысле, – тут же встрял Рикк.

Тиона небрежно развела руками:

– У Ордена все по-старому. По крайней мере, так было до появления здесь мистика и тебя, Марк.

Злится она, мне не доверяет.

– А известно, зачем меня сюда вызвали? – невинно поинтересовался я.

– Нет. – Девушка неопределенно пожала хрупкими плечиками. – Николос упоминал пробуждение неких Реликвий, но я толком ничего не поняла. Ты завтра сам все узнаешь.

– Ладно. Ну а ты как поживаешь?

– С чего вдруг столько вопросов? – хмурясь, спросила магичка. – Только не говори, что тебя интересует моя жизнь, не поверю.

– Как хочешь. Раньше ты не казалась мне такой раздражительной, – хмыкнул я в ответ.

Девушка сразу скривилась:

– Люди меняются, Марк. Мир меняется. – Вечно хриплый голос теперь стал грустным.

– Ты презираешь меня, Тиона? Я сбежал из Шианы, как трусливый шакал, и теперь ты считаешь меня ничтожеством?

Светлая волшебница не сумела оторвать взгляд от пола.

– Ты ошибаешься. – Ее тон был полон льда. – Мне все равно. Ты сам хозяин своей судьбы. Ты выбрал свой путь, но он вновь привел тебя в Орден. Глупо, правда?

– Глупо, – согласился я. – А главное – непонятно. Я сам не знаю цели своего визита.

Тиона отвечать не стала. Она уверенной походкой шагала по темным коридорам Шианского Ордена и явно не стремилась к дружеской беседе.

– Мы пришли. Еда уже в комнате. Спокойной ночи, – отрапортовала ученица Николоса и сразу ушла, оставив меня наедине с рыжим пакостником.

– Спокойной, – устало ответил я, глядя вслед удаляющейся девушке. Надеюсь, кроме нее, больше никто не узнает о том, что я жив, а не сгинул на просторах Индалеора.

Мы с Рикком заглянули в комнату. Довольно неплохо. Большая кровать, стол с дымящейся снедью и пара табуретов. Что еще для счастья надо?

– Наконец-то отдых и жратва! – Маленький проныра слетел с моего плеча и принялся скептически осматривать блюда с едой. – Очень даже ничего, есть можно. Магистр Ордена крайне заботлив.

– Заботлив? Не смеши меня, Рикк. Николос даже комнату предоставить не догадался бы, не говоря уже о пище. Так что, если увидишь Тиону, благодари ее.

Я, как и мохнатый летун, был не прочь перекусить за счет Ордена. Намаялся я за прошедший день, ох как намаялся.

Объевшийся стилкк довольно долго ходил по столу, изучая бутыли с вином, но потом решил оставить пьянство на завтра и поплелся к креслу, стоявшему около окна.

– Ты как хочешь, а я спать, – заявил он, свернувшись калачиком на мягкой подушке. Через несколько минут малец уже сладко сопел.

Я улегся на кровать, но сон упорно не шел. Передо мной стали появляться картины из прошлого, образы старых друзей и врагов. Я вспомнил те пренеприятные события шестилетней давности, когда я еще жил в Шиане…

– Марк, ты принес камень? – ко мне подошла весело улыбающаяся Диана.

– Ага. – Я протянул ей зеленоватый кристалл с небольшой трещинкой.

– Здорово, – оценила она, рассматривая камушек. – Спасибо тебе. Надеюсь, на этот раз все получится. Ладно, я побежала, не хочу опаздывать.

– Удачи тебе! Встретимся еще! – крикнул я вслед убегающей Диане. Она что-то ответила, но я не расслышал.

Во дворе Шианского Ордена было довольно шумно. Туда-сюда сновали неугомонные ученики, кто-то упражнялся с клинком, другие изучали колдовские книги и прочую литературу. На поляне, возле крупной березы, двое магов-новичков проверяли свою магическую силу на несчастной ящерице, которая так неудачно вылезла из-под корней дерева.

Я как раз собирался идти на тренировку с мечом в Центральную башню Шианского Ордена. Вещь, конечно, полезная и нужная, без нее долго в нашем мире не прожить, вот только мастер Зертий немного меня раздражал. Короче говоря, я терпеть не мог нашего наставника, и он в свою очередь отвечал мне взаимностью. Вражда у нас с ним существовала довольно давно, он невзлюбил своего нерадивого ученика практически с первого дня нашего знакомства. Зертий точил зуб на меня, а я на него. Впрочем, что может сделать простой семнадцатилетний мальчишка против непревзойденного мастера боевых искусств, слава о котором ходила по всей империи? Ничего. Можно, конечно, назвать его старым кретином, но где гарантия моей сохранности после такого наглого заявления. Мастер меча меня в капусту порубит, а потом скажет, что так и было.

Я как раз подходил к дверям Орденской башни, когда меня окликнул мой друг, с которым мы учились в одной группе. Видимо, он тоже торопился на занятия мечников:

– Марк! Хочешь хорошую новость?!

– Ну давай, Ковэн. Но только не говори, что наш наставник облопался мухоморов и не может вести тренировку.

– Удивляюсь твоей проницательности, – радостно закивал Ковэн, преграждая дорогу к башне. – Ты почти угадал, вот только насчет мухоморов я не знаю. Но очень может быть. Короче, Зертий сегодня занят, и махание мечом отменяется. Можешь прыгать от счастья.

– Не врешь?

– Иди и сам проверь. Все наши уже знают, один ты в полном неведении.

Проверять у меня желания не возникло. На нет и суда нет. Такой расклад очень даже устраивал. Пусть Зертий и сволочь, но именно с его подачи я оказался в учениках у самого мастера Николоса Рета, главы Шианского Ордена. Он слишком часто катал на меня разного рода докладные, и в итоге Николос меня заметил и взял под свое крыло. Магистр тоже не подарочек, но все равно гораздо лучше, чем старый вредный мечник.

– Не вижу радости! – продолжал Ковэн. – Ты же любишь валять дурака не меньше моего.

– Люблю, – я согласился со всем известной истиной. – Может, пойдем в таверну и выпьем по такому поводу?

– Тебе бы только выпить! – У моего приятеля было приподнятое настроение. – Пьяница повод всегда найдет.

– Не хочешь, не надо.

– Да ладно, – протянул мой товарищ, – если ты думаешь, что я откажусь, то жестоко ошибаешься. Все равно сегодня больше занятий нет, можно и расслабиться. Ты платишь.

– Ага, спешу и падаю.

– Кстати, – Ковэн вдруг хитро прищурился, – что ты там за камень искал? Диана просила?

– Да. Ей нужно для опытов.

– Ясно. Знаешь, Марк, завидую я тебе. Повезло с ней. Хорошая девчонка.

– Я и не спорю. – Диана мне очень нравилась. Добрая, милая и отзывчивая. Она всегда мне помогала, всегда могла выслушать, поддержать в трудную минуту. Всего один раз Диана попросила меня об одолжении: принести из запасов Ордена маленький зеленый камушек, назначение которого я не знал.

– Ой, совсем забыл! – вдруг спохватился мой приятель. – Мне же надо заскочить в одно место. Пошли, Марк, тут рядом.

Больше ничего не объясняя, Ковэн бросился бежать в сторону преподавательского крыла, расположенного впритык к Центральной Орденской башне. И куда он так рванул? Пива, что ли, перепил? Спросить я не успел.

Мы как ошалелые ворвались внутрь высокого строения, по лестнице поднялись на третий этаж и остановились около довольно несимпатичной черной двери с нарисованным на ней пауком.

– Ты че? Взбесился? – Только у двери я сумел восстановить дыхание.

– Срочно надо. – Мой приятель тоже тяжело дышал. – Ты сейчас все поймешь.

– Я уже понял. Это кабинет Зертия. Ты хочешь уговорить его провести занятия или просто желаешь взять пару индивидуальных уроков?

– Тренировок Зертий больше проводить не будет, – загадочно улыбаясь, заявил Ковэн. – Зайди в кабинет.

– И что я там увижу? Его бездыханное тело?

– Ирония тебе не к лицу. Пошли внутрь.

Ковэн буквально силком затолкал меня в то место, которое я про себя называл гадючьим гнездом. Ненавижу кабинет нашего мастера! Всем сердцем ненавижу!

Тут и начались у меня проблемы. Только заглянул внутрь, как получил чем-то тяжелым по башке. Я рухнул на устеленный коврами пол, но не потерял сознание. Голова страшно гудела, я не мог подняться на ноги и даже не сразу понял, что тяжелый черный сапог прижимает меня к полу с огромной силой. Я попытался вырваться, но мой маневр не прошел. Меня самым грубым способом огрели по хребту, и я уже боялся шевельнуться, опасаясь нового всплеска боли.

– Тише, парень. – Этот зловещий и мертвенный голос был мне незнаком. – Если хочешь долго жить, не дергайся.

Ответить я не сумел, потому как меня жестоко пнули голенищем сапога, заставив перевернуться на спину. От неожиданности я прикусил губу и сразу ощутил во рту солоноватый привкус крови.

Теперь я сумел разглядеть своего обидчика. Клянусь, лучше бы я его не видел. Окутанный в багровую, словно кровь, кожаную мантию, он более всего походил на призрака из детских кошмаров. В руках незнакомец держал огромный топор, ручкой которого, по-видимому, меня и огрели. Но самым страшным оказалось отсутствие лица, вместо которого сосущей бездной зиял черный провал капюшона. К тому же от незнакомца веяло некой непонятной темной силой, от которой мурашки бежали по коже. Жуткое зрелище!

– Молодец, – обратился чужак к Ковэну. – Ты поступил верно. Держи. – Он бросил моему другу серебряную монетку, после чего Ковэн сразу скрылся за дверью. Предатель! Если выживу, я с ним поквитаюсь!

Я осмотрелся. В кабинете оказалось еще четверо таких же закутанных в плащи воинов. Именно воинов и никак иначе. У каждого мечи, топоры и кинжалы, а главное, каждый скрывает свое лицо. Тут мне действительно стало страшно. Кто они? Откуда? Зачем я им понадобился?

В кресле, бледный как мел, сидел сам мастер Зертий. В его выцветших глазах сиял такой дикий ужас, что у меня кровь застыла в жилах.

– Все в сборе, – обращаясь куда-то в пустоту, проговорил незнакомец.

Зертий протяжно взвыл.

– К-кто в-вы? – заикаясь, промямлил он. – З-зачем вам маль… мальчишка?

– Все просто… – Тон чужака заставил меня вздрогнуть. – Ты сам знаешь ответы, потому и трясешься подобно листьям на ветру. Тебя предупреждали, что Они не любят шутить, Им нужна Сфера Апокалипсиса. Где она?

– Й-й-я не понимаю! – Сейчас мой учитель выглядел настолько ничтожным, что я почувствовал к нему жалость. – Я н-ничего не знаю. Сферу спря… спрятали. Пощадите, умоляю. Я верно служу Им, я в-вер-ный раб; Они д-должны меня помиловать.

– Они не знают милости, – холодно отозвался незнакомец. – Ты слишком ничтожен, чтобы Они тебя миловали.

– Умоляю! – Мастер меча зарыдал от страха и бросился в ноги алому воителю.

– Сядь, ничтожество. – Человек в красном плаще брезгливо пнул мечника сапогом. – Приговор вынесен, а мне суждено стать твоим палачом. Но клянусь Капищем Душ, меня совсем не радует необходимость марать руки о такого червя, как ты.

Зертий только рыдал, стоя на коленях перед пришельцем. Говорить он уже не мог.

К нему подошли еще двое жутких воинов и подняли всхлипывающего мастера на ноги. Сейчас он действительно казался ничтожным и безвольным.

Незнакомец приблизился ко мне и присел на корточки.

– Боишься? – безжизненным голосом спросил он, глядя мне в испуганные глаза. – Тебя мы не тронем. Твоими судьями станут те, кто тебе дорог. Такова жизнь, малыш, здесь ничего не поделаешь. Лишь Они властны над судьбами людей, лишь Им решать человеческую участь. Помни это.

Чужак вытащил мой клинок, подаренный самим Николосом, и приблизился к Зертию.

– На колени, – велел незнакомец, властно занося руку. – Ты умрешь, ибо такова Их воля.

Мастер взвыл еще громче и подобно мешку упал перед чужаком. Сталь моего клинка сверкнула алым светом, и голова бывшего орденского наставника покатилась по полу. На ковре разлилась целая лужа крови.

– Дело сделано, – проговорил палач, втыкая мой меч в тело мертвого Зертия. – Мы можем идти, ибо выполнили Их волю. Они будут довольны.

Все пятеро исчезли во всполохе темного тумана, оставив меня наедине с покойником. Страшно! Сейчас мне было страшно, как никогда раньше. Дело даже не в смерти одного из учителей Шианского Ордена, тут скрыто нечто иное. Нечто жуткое и непонятное простому мальчишке, каким я тогда был. Кто они? О какой Сфере они говорили? Кто прислал сюда этих воинов? С какой целью?..

Я даже сам не заметил, что уснул. Спал бы себе и спал. Нет, им снова надо меня тормошить. Если я не высплюсь, то потом весь день хожу злой и вредный.

– Магистр Николос Рет ждет тебя, – гордо заявила Тиона, дергая меня за руку. – Марк, вставай. Хватит дрыхнуть.

Вот так всегда! То Рикк покоя не дает, теперь Тиона приперлась. Вот почему я всем что-то должен? Нет, с этим надо прекращать.

– Отстань. Рано еще, – брыкался я.

– Рано?! – Девчонка даже подпрыгнула. – Уже одиннадцать.

– Скока?!

– Одиннадцать. И горазд же ты спать, Марк.

– Я вчера заснуть не мог, – пожаловался я.

– Кошмары снились?

– Нет. Просто припоминал ту неприятную историю шестилетней давности.

– Не бери в голову, – приободрила меня Тиона. – Ты ни в чем не виноват, и все это знают. Ладно, я пойду, но через десять минут чтоб был у Николоса, иначе он нам обоим головы открутит. Не забыл его нрав?

– Помню, помню. Дружелюбным старикан не был никогда.

Девушка кивнула и удалилась. Наверное, побежала к своему наставнику. Пусть идет, а мне и правда надо подниматься. Никогда так поздно не вставал.

История с незнакомцами в багровых плащах вышла крайне щекотливая. На месте убийства нашли меня с окровавленным клинком и труп Зертия. И что все подумали? Естественно, каждый поверил, будто мастера меча убил я. Тот чужак очень хорошо все устроил. Подставил меня и был таков. За убийство преподавателя Ордена меня ждала виселица, а то и еще что похуже. Только Николос вступился. Старый магистр прекрасно понимал обстановку, знал, что на убийство я не способен. Он меня защитил, не отдал в руки «справедливого» суда. Тем более в кабинете покойного маги обнаружили следы черного колдовства и остаточное свечение порталов. В результате следственная комиссия пришла к выводу, что к смерти орденского учителя причастны колдуны Даркфола, а может, даже Лишившиеся Смерти[13]. К сожалению, эти выводы комиссия сделала только через месяц, так что без вмешательства Николоса я бы вполне мог расстаться с головой. Официально обвинение с меня сняли, но только лучше мне не стало. Я каждый раз слышал шепот за своей спиной, меня называли убийцей, подлым преступником, а то и еще как-нибудь похуже. Многие мои знакомые отвернулись от меня, стали презирать и считать душегубом. Только Диана и еще несколько самых верных моих друзей свято верили в мою невиновность. Но жить так я больше не мог. Пусть меня судят, пусть обвиняют в преступлении, которое не совершал! Тогда, шесть лет назад, я не выдержал сыпавшихся на меня со всех сторон обвинений и трусливо бежал из Шианы. Мне пришлось тайком пробраться на торговый корабль, идущий к берегам Индалеора. После двухнедельного плавания по Сирене я оказался в рыбацком городке Семм-Порто. Тогда и решил больше никогда не возвращаться в Шиану. Жить где угодно, хоть в Даркфоле, но только не там, куда мне дороги больше нет. И вот теперь, через шесть лет, насмешница судьба снова привела меня в родной город. Тут я родился, вырос, научился неплохо владеть мечом, и этот город я возненавидел. Возненавидел так, как никогда раньше, ибо моя родина меня погубила, превратила в убийцу, трусливо бежавшего от своего прошлого.

Мне очень тяжело вспоминать те события, особенно сейчас, когда меня вынудили вернуться. Может, я стал сентиментальным? А, ладно. Хватит тормошить старые раны. Все прошло, у людей короткая память. Жаль только, что настоящих убийц Зертия найти не сумели. Впрочем, я не сомневался в подобном исходе. Те люди в алых мантиях служили могущественным силам, и они так просто не попадутся в сети закона.

Я уже смирился со своей участью. Раз магистр желает видеть меня в Ордене, я не имею права ему противиться, ибо тогда он спас мне жизнь. Ко всему прочему очень хотелось встретиться с Дианой. Интересно, как она? Наверное, забыла меня, а если и помнит, то не станет даже разговаривать. Еще бы, я сбежал не попрощавшись, никому ничего не сказал, даже Николосу Рету.

Одевшись и перекусив остатками вчерашней снеди, я вышел в коридор. Дорогу в кабинет магистра примерно помнил, не заблужусь. Жаль только, Рикк куда-то подевался. Улетел утром и ничего не сказал. Ну и ладно, мохнатый обормот всегда меня находит. Даже в доме Риддена сумел обнаружить.

Я деликатно постучал в дверь. Тишина. Выходит, магистр поменял кабинет. Ну и ладно. Когда меня спросят, где я шлялся, буду косить под дурачка. Мол, заблудился в коридорах и переходах Ордена и не нашел дороги в нужную комнату.

– Входи, Марк. – Мне наконец соизволили открыть. В проходе стояла Тиона и разглядывала меня хмурым взором.

Ну вот. Только обрадовался. Сказать по правде, я не горел желанием видеть старого мастера, но теперь придется встретиться.

В кабинете Николоса оказалось очень душно. В камине горел огонь, добавляющий жары в и так накаленную обстановку. А ведь на дворе июнь! Полукругом стояли мягкие кресла с красной обивкой и деревянными подлокотниками. Одно из кресел занимал сам магистр Ордена, в другом вальяжно расположился Ридден, а в третьем сидел неизвестный мне толстяк в бело-золотой рясе священника имперских храмов. За спиной мистика со скучающе-деловым видом стоял Эран, а потом к нему подошла Тиона. Итого после длительных подсчетов в уме тут насчитывалось пять штук мрачных субъектов, чьи холодные взгляды не обещали мне ничего хорошего. Два темных эльфа и три человека. Весьма оригинальная компания. Не хватает только парочки зеленых орков и злобного горного тролля.

– Таки пришел, – ухмыльнулся Николос Рет. – А мы уж думали, что ты не соизволишь явить свой светлый лик пред наши очи. Ты садись, не стой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Орр-Сереган (Твердыня Тьмы) – мифическая крепость, считающаяся обителью Адептов Ордена Хаоса и их слуг. Существует ли она на самом деле, точно неизвестно. – Здесь и далее, кроме особо указанных случаев, примеч. авт.

Вернуться

2

Рилитский лес – лес у подножия гор, именующихся у эльфов Кольцом Времен.

Вернуться

3

Моллдеры – распространенное название темных эльфов, которое они получили по наименованию столицы их государства. Впоследствии Моллдер переименовали в Готтал, но прозвище сохранилось.

Вернуться

4

Сирена – крупная полноводная река, разделяющая земли Эрии и Ландеронской империи; впадает в Кронийский океан.

Вернуться

5

Эрия – королевство светлых (лесных) эльфов. Ее территорию почти полностью покрывают леса.

Вернуться

6

Инфио – город-крепость на территории Райвела.

Вернуться

7

В Эрии корона передается только по женской линии.

Вернуться

8

Доалн Скерт – столица Даркфола.

Вернуться

9

Торон – мелкая серебряная монета, которую чеканят в Ландеронской империи.

Вернуться

10

Лидия – столица Эрии. Считается самым крупным и красивым городом эльфийского государства.

Вернуться

11

Нэртис – единый бог всех темных эльфов. Считается покровителем и заступником Готтала.

Вернуться

12

Девилхор (в человеческой мифологии) – черный бог, являющийся покровителем смерти и тьмы. Раса стилкков называет Девилхора первым властелином Ордена Хаоса, которого впоследствии возвели в божественный Ранг.

Вернуться

13

Лишившиеся Смерти – темные маги-отступники, предавшие Даркфол во время войны с империей двести лет назад и объявившие себя свободными от правителя Доалн Скерта. Бежали в Дикие Леса под покровительство личей. Дальнейшая их судьба неизвестна.

Вернуться