Константин Мзареулов
Клыки вселенной

Глава 1
ЖЕРТВЫ ТАЙНОЙ ВОЙНЫ

Зеленое солнце в темно-сиреневом небе, розовая листва, лиловые рептилии греются на розовом песке пляжа. Собственно говоря, эта прожаренная чудовищным ультрафиолетом идиллия была далеко, а здесь, на окраине столицы планеты Пефит, кипел бой.

Тяжелый танк «Гоблин» маневрировал в режиме низкого полета, оставив двухметровый зазор между грунтом планеты и собственным днищем. Гатлинг на башенке меланхолично проворачивал стволы, выбрасывая снаряды и пучки фотонов. Несколько попаданий – и вдребезги разлетелся укрытый в окопе танк.

Приборы подсказали, что впереди ров. Форсировать препятствие над мостом Кумран не решился: непрочная пластиковая конструкция запросто могла обломиться под напором поля антигравитаторов. Поэтому он немного прибавил высоты и с разгона перемахнул полоску грязной жижи. Танк тяжело просел, едва не коснувшись гусеницами грунта, но быстро вернулся в заданный режим высоты.

Кумран довольно осклабился, но тут в небе появились две машины, пытавшиеся прорваться к городу. Быстро прицелившись, эльдор выпустил залпом два снаряда-перехватчика, а следом, без интервала – следующую пару.

В сиреневом просторе протянулись белые полоски инверсионных трасс. Выписав сложные фигуры, ракеты настигли и уничтожили обе мишени.

Переключив турбину на форсаж, Кумран разогнался до трехсот километров в час, так что машина едва слушалась управления. На полной скорости он промчался над заболоченной степью, расстрелял группу пехотинцев, потом серией снарядов главного калибра поразил громоздкий бронетранспортер допотопной конструкции.

На этом можно было успокоиться, и Кумран, перейдя на малые обороты, увел «Гоблин» на исходную позицию. Затем заглушил мотор и, потягиваясь, выбрался из кабинки дистанционного управления.

***

Шел четвертый, предпоследний, день оружейно-технического салона «Пефит Дефендори-2399». Снаружи было жарковато, но в павильоне поддерживался пристойный микроклимат, напоминавший земное бабье лето. В стеклянной коробке выстроились товары, которыми «Интарко» надеялась прельстить аборигенов Пефита: ручное оружие, защитная техника, боеприпасы, средства связи и управления, образцы тяжелой техники.

По громадному – в полсотни гектаров – помещению слонялось несколько десятков рептилий. Горожане лопотали по-своему, разглядывая мощные изделия. Некоторые посетители темпераментно размахивали верхними конечностями, потряхивали гребнями, растущими от загривка до середины спины. На серьезных покупателей никто из них похож не был.

Изрядно разочарованный, Кумран подошел к смотрителю павильона. Отставной пилот военного флота Гриша Сандуленко работал в «Интарко» лет двадцать, и начинающий менеджер привык доверять мнению ветерана.

– Как впечатления, Грицько?

– Ходят, смотрят, сувениры таскают, – проворчал Сандуленко. – А настоящих покупателей чего-то не видать.

– Рано еще, рабочее время, – не слишком убежденно заметил Кумран. – Чуть попозже погуще станет.

– Нам не работяги нужны, а военные, – отрезал Грицько. – А им как раз в рабочее время и положено приходить. Вздохнув, Кумран буркнул:

– Придут – еще не значит, что купят.

– А на то у нас ты есть, – хохотнул звездолетчик. – Тебя учили, как продавать?

– Не больно меня этому учили…

– Как так? – опешил Грицько. – Я слыхал, ты аж два университета окончил.

– Полтора… – Кумран отмахнулся и налил себе полный стакан газировки. – Астротехнический факультет на Эльдорадо, школу пилотов на Аполлоне и трехмесячные бизнес-курсы на Венере. Сам думай, чему меня учили.

– Так ты у нас инженер, – удивленно протянул смотритель павильона. – То-то я смотрю, при любой возможности за штурвал садишься…

Кумран сделал предостерегающий жест, и Гриша понимающе умолк. Внимание людей сосредоточилось на приближавшемся аборигене. Пефитар был немолод, но одевался по моде последнего сезона и, как нетрудно было догадаться, принадлежал к состоятельной прослойке местного общества. В когтистой лапе он сжимал пачку проспектов.

Остановившись в двух шагах, рептиловидный заговорил, и киберпереводчики синхронно выдали на общеземном языке:

– Хойо-Ро, владелец оружейного магазина. Рад приветствовать гостей планеты.

– Ариманов, менеджер «Интарко». – Кумран вежливо наклонил голову. – Надеюсь, вам понравилась наша экспозиция?

– Не очень. – Пефитар был неприлично искренним. – Старая техника. И остальные фирмы тоже не привезли современных моделей. Вероятно, великие державы считают, что не следует продавать мощные средства варварам вроде нас. – Широкий рот рептилии растянулся в усмешке, открывая ряды желтоватых зубов. – Наверное, вы перепутали пефитаров с кочевниками.

– Ну что вы, почтеннейший, – привычно возразил Кумран. – Мы прекрасно знаем, что такое Пефит. Поверьте, «Интарко» предлагает изделия высочайшей эффективности.

Именно этим оружием армия Галактического Союза одержала победу в последней войне, когда были разгромлены полчища Лендавана и Тонхойра и получил независимость ваш прекрасный Пефит.

Как ни выкручивайся, туземный купчишка был прав. Interstar Armament Company торговала подержанным оружием. Всякий раз когда земная армия избавлялась от запасов устаревавшего вооружения, фирма скупала по дешевке эти изделия, чтобы затем перепродать клиентам, не имеющим права или возможности претендовать на ультрасовременное оружие. И в другом этот абориген тоже не ошибся – крохотные цивилизации вроде Пефита вполне могут обойтись именно таким старьем.

– Не важно. – Хойо-Ро махнул рукой и, перелистав проспект, открыл нужную страницу. – У вас действительно есть автоматические винтовки «Уфайд»?

– Безусловно имеются. Трофейные, из арсеналов Лендавана. Достались нам после той самой войны.

– В каком состоянии?

– Обижаете!

– Я бы купил сотню «Уфайдов» и столько же земных винтовок «Кудеяр». – Понизив голос, пефитар осведомился:

– Какую часть суммы выплатить наличными?

– Мы не берем «шапку», – гордо заявил Кумран. – В отличие от некоторых конкурентов… Как только банк подтвердит перевод денег, вы получите свой товар.

– Меня это устраивает, – обрадовался абориген.

– Боеприпасы нужны?

– Нет, благодарю. Наша промышленность выпускает любые патроны и гранаты.

«Очень жаль», – разочарованно подумал эльдор. Немного поторговавшись – на варварских планетах без этого не обойтись, – они подписали типовой договор. Через несколько минут контейнер с заказанными изделиями, скользнув с орбиты, опустился на площадке позади павильона.

Других покупателей видно не было, и Кумран решил прогуляться по выставке – посмотреть, как идут дела у конкурентов. Снаружи держался жуткий зной, так что даже широкополая шляпа с генератором микроклимата не спасала от 50-градусной жары.

Пробежав метров сто, эльдор нырнул в павильон Кендако. Эти квазигуманоиды не отличались воинственностью, но пытались производить оружие. Получалось у них неважно.

Увидев главу конкурирующей делегации, кендако демонстративно отвернули свои кошачье-мопсовые головы. "Им, наверное, переносить жару еще труднее, чем мне, – сочувственно подумал Кумран. Затем появилась злорадная мыслишка:

– Так вам и надо – нечего лезть на чужой рынок". Привыкшие к прохладному климату мохнатые существа были вынуждены поддерживать в своем павильоне комфортную для аборигенов жару, сами же щеголяли в неудобных костюмах, оборудованных кондиционерами.

Ничего не поделаешь. Жара – не самое большое неудобство для тех, кто занимается бизнесом на чужих планетах…

А экспозиция у них выглядела небогато. Кендако выставили только макеты и голограммы. Оно и понятно – мохнатая раса не могла всерьез конкурировать с земной техникой и даже с оружием таких второстепенных держав, как Восьмая Республика или Лендаван. Смешной получился набор: Кендако предлагали пушки противокосмической обороны, истребители ближнего радиуса, а также фрегаты проектов «9-2» и «9-3» – основные малые корабли их флота. Трудно было представить, для чего столь мощное оружие Пефиту, чья государственная граница опиралась на орбиту последней планеты системы…

Продолжая посмеиваться, Кумран заглянул к соплеменникам из «Спецтехники Проксимы». Фирма считалась умеренно солидной. Как, впрочем, и «Интарко». Знакомый ассортимент на стендах – практически те же изделия, что и в его павильоне. По кислой физиономии старого прохвоста Джекобса Марданелли можно было понять, что торговля у проксов идет неважно.

– Гнилой мирок, – в сердцах бросил Джек. – На таких планетенках много не заработаешь.

– Имидж требует присутствовать на всех мероприятиях, – вздохнул Кумран. – Пропустим торги – всякие членистоногие или парнокопытные подумают: кажется, эта компания испытывает трудности.

– Ну да, имидж! – Марданелли поморщился. – Небось «Военторг» проигнорировал приглашение пефитаров.

– Так то «Военторг»… У них свой имидж. «Военторгу» неприлично светиться на дешевых салонах.

«Военторг» был государственным концерном и продавал почти современную технику – предыдущего поколения, а не двухсотлетней давности, как частные компании. Разумеется, этот гигант вел дела лишь с очень солидными партнерами.

Эльдор и проке поныли на тему злой судьбы, заодно обменялись свежими сплетнями. Оказалось, что оба слышали о контракте «Военторга» на поставку Лендавану торпедоносцев и самоходных гаубиц «Терминатор».

– Вот где настоящие денежки капают, – завистливо вздохнул Джек Марданелли. – А мы только крошки подбираем.

***

Когда зеленоватый диск местного светила пополз к линии горизонта, на ярмарку повалили посетители. В такие моменты надо показывать товар лицом, поэтому Кумран два часа подряд демонстрировал возможности дистанционного управления танками. Смешанный отряд «Гоблинов» и «Волков» старательно разбрасывал грязь, елозя по рытвинам полигона.

Кумран закончил показательные выступления эффектным номером: наклонив корпус «Гоблина» на сорок пять градусов, начал вращать ходовую часть, башня же оставалась неподвижной, и все орудийные стволы смотрели в заданном направлении.

– Кажется, туземцам понравилось, – шепнул ему Грицько после демонстрации. – Вон те вояки в мундирах с побрякушками даже овацию устроили. Но в основном, конечно, на телок пялились.

По экспозиции «Интарко» прогуливались сильно обнаженные местные красотки. Кумран с сомнением полюбовался баклажановой чешуей на колючих коленках… Ну, кто их знает?.. На каждой планете свои эстетические критерии. Во всяком случае, в модельном агентстве содрали за этих крокодилиц жуткие бабки, заверив, что девок красивее не найти на всем Пефите!

Между тем посетителей хватало. Подходили без перерыва, кокетничали с крокодилицами, сноровисто расхватывали халявный видеожурнал «Наше оружие», специально переведенный на язык пефитаров. Читали его прямо здесь, не покидая экспозиции, причем большинство раскрывало журнал на голографическом сюжете о системе управления огнем «Маятник-7Б».

Пару лет назад такой интерес к товару родной фирмы привел бы Кумрана в восторг – можно было, например, подумать, что доисторический контрольный блок пользуется на этой планете повышенным спросом. Увы, теперь он обзавелся кое-каким опытом – в основном печальным – и понимал: наверняка в тексте допущена грубая опечатка.

Так и оказалось. Заглянувший к коллегам-конкурентам Язон Бакстер с Трои, хихикая, осведомился:

– Вы, говорят, возбудителями торгуете…

Оказалось, что фраза, которая должна была означать «повышает боевые возможности вашей артиллерии», звучала двусмысленно и могла быть прочитана как «усиливает эрекцию вашего члена».

Ошибочка получилась, конечно, досадной, но вины Кумрана тут не было. К тому же слухи об эротическом журнале быстро распространились, достигнув даже других континентов. Количество посетителей росло, способствуя коммерции. Перед самым закрытием Кумран сплавил мелким торговцам еще немного стрелкового оружия, армейские вездеходы, видеофоны засекреченной связи и другую ерунду.

– Идет бизнес? – осведомился Сандуленко, запирая дверь павильона.

– От такого бизнеса скоро по миру пойдем, – вздохнул Кумран. – Даже транспортные расходы не удалось окупить.

Он предчувствовал, какой разнос устроит руководство. После такого провала запросто можно было загреметь на три ступеньки вниз – в пилоты или механики.

Братва предложила напиться с горя в ресторане отеля, но Кумран решительно отказался. Настроение было слишком поганым, так что даже мысль о пьянке вызывала отвращение.

Выкатив через служебные ворота раскрашенную камуфляжем командирскую машинку «Чукотка», он полетел подальше от городских огней – к океану.

***

Горячее зеленое солнце давно опустилось за воображаемую черту горизонта, и в небе тускло светил далекий белый карлик. Соответственно, и зной стал послабее. Кумран с удовольствием поплавал в теплой соленой водичке, успокаивая расшалившиеся нервы. Загорать при таком освещении не имело смысла, поэтому он просто растянулся на горячем песке, подставив тело слабому ветерку и безразлично разглядывая веселившихся аборигенов. Рептилии совершенно не стеснялись одинокого чужака-гуманоида и бурно сношались, то и дело меняясь партнерами. Кумран даже позавидовал беззаботной свободе их нравов, но тут же вернулся к прежним печальным раздумьям.

Четыре дня салона прошли совершенно бездарно: ни аборигены, ни гости с других планет не приобрели ничего серьезного. Все надежды на завтра – последний день все-таки. К тому же демонстрационные полеты тяжелой техники всегда возбуждают потенциальных покупателей.

«Надо будет ангажировать туземный ансамбль эротического танца, – решил он. – Может, хоть на это клюнут».

Внезапно случилось чудо, словно материализовались его глубинные представления об эротическом идеале. По пляжу в сторону Кумрана ленивым шагом двигалась роскошная девица – типичная homo sapiens. От одного взгляда на нее в душе даже самого равнодушного к женскому полу мужчины неизбежно должно было вспыхнуть непреодолимое желание, а Кумран никоим образом к таким не относился.

Разинув глаза и отвесив челюсть, он привстал, пожирая взглядом длинные ноги, потрясающие изгибы бедер и спины, лицо идеальной красоты и прочие прелести, скудно прикрытые коротким пляжным нарядом. Увидев соплеменника, незнакомка заулыбалась, подбежала к нему и, часто-часто хлопая ресницами, радостно воскликнула:

– О, землянин!

– Точнее – эльдор. – Кумран вытянулся, словно солдат в парадном строю. При этом обнаружилось, что девица лишь немного уступает ему в росте.

– Вы не с Земли? – Она отшатнулась, и на кукольном личике появилось опасливое выражение.

Странно, что она не знала общепринятой терминологии. Люди, поселившиеся на Эльдорадо, называли себя эльдорами, так же как за жителями систем Проксимы и Фомальгаута закрепились словечки «проке» и «фома». Очевидно, семья красотки, обосновавшись на Пефите, давно потеряла связь с человечеством. Такое случалось со множеством людей, которых судьба забросила в негуманоидные миры.

– Вообще-то я с Эльдорадо, – объяснил он. – Позвольте представиться – Кумран Ариманов, менеджер. Потомок земных колонистов.

– Минора, – назвалась она, потупив глазки. – А где это – Эльдорадо?

– Система Леды. Прежнее название – Шестьдесят Первая Лебедя.

– А почему Леда? – Она села рядом и наклонилась, так что перед носом Кумрана оказался вырез платья, в котором колыхались пышные полушария.

Придвинувшись поближе, Кумран объяснил, что Леда была подружкой Лебедя.

– Зоофилка… – Минора понимающе округлила глаза.

Не дожидаясь ответа, она сбросила платье, под которым не оказалось ни купальника, ни чего-либо другого, за исключением великолепного тела, и предложила окунуться. Кумран покорно побежал за ней, не обращая внимания на разбросанные по песку острые ракушки.

Вскоре они целовались, стоя по пояс в океане, а еще через минуту Минора, обвив его ногами и обняв руками шею, страстно стонала, энергично работая мышцами спины и бедер. Потерявший голову эльдор слабо подвывал, впиваясь губами в большие темно-розовые соски.

Потом они поехали в отель, где снимала номер Минора, и только тут Кумран сообразил сделать ей экспресс-анализ крови. К счастью, портативный диагност показал, что никаких вредных вирусов и микробов в организме Миноры нет. После этого начатые на пляже приятнейшие занятия продолжились в кровати, ванне и прямо на полу номера.

– Выдохся? – сочувственно осведомилась Минора. – Мужчины по этой части вообще быстрее нас сдаются.

– Я еще хоть куда! – возмутился Кумран. – Только водички попью – и снова в бой.

– Отдыхай, – шутливо, но повелительно промурлыкала она. – Мне, честно говоря, больше не хочется.

Она легла рядом, поглаживая его грудь, и небрежно спросила, каким образом эльдора занесло на Пефит. Услыхав про салон и «Межзвездную оружейную компанию», деловито заметила:

– Кажется, я просматривала каталог. Ваша фирма продавала модель «Кондор» еще тридцать лет назад, а модель «Гоблин» – двадцать два года назад.

– До сих пор пользуются спросом, – гордо соврал Кумран.

– Такие популярные изделия?

– Можно сказать. Не имеют равных среди дешевых моделей.

– Или наоборот. – Минора понимающе подмигнула. – Уже тридцать лет никто эту дрянь не покупает, а вы упорно пытаетесь подсунуть старье глупым варварам.

«Шпионка! – запоздало сообразил Кумран. – Раньше надо было подумать, откуда в такой дыре роскошная земная фемина. Наверняка их разведка держит парочку специально выращенных клонов, чтобы подкладывать нашему брату… Или, может, не клон, а киборг?»

Он незаметно проверил партнершу анализатором, который был вмонтирован в брелок с ключами. Нет, не киборг, хотя есть встроенные чипы, но у кого их сейчас нет?.. Значит – клон. Вернее, клонесса.

Откупорив две бутылочки сильногазированного и слабоалкогольного местного напитка, он протянул одну емкость коварной секс-бомбе, из другой отпил сам, а затем, как бы невзначай, спросил:

– Как ты оказалась на этой планете?

– Понятия не имею, – погрустнев, ответила Минора. – Живу здесь уже давно. Иногда зовут на приемы, если прилетают такие, как мы с тобой…

Обрывая дальнейшие расспросы, она мягко повалила Кумрана в груду растрепанных простыней и ловко устроилась сверху. В сексе клонированная шпионка была изобретательна и неутомима, так что вскоре измотанный эльдор был готов просить пощады и подписывать безоговорочную капитуляцию.

Вдруг сладострастные стоны Миноры сменились болезненным шипением. Она скорчилась, держась рукой за затылок.

– От чего может голова болеть? – жалобно спросила секс-бомба.

– От чего угодно, – с трудом переводя дыхание, буркнул Кумран. – Голова – такое мерзкое место, которое может болеть по самым неожиданным причинам.

– Например, от перегрузки вживленных чипов?

– Запросто.

Хныча и пошатываясь, она подковыляла к утопленному в стенку шкафчику, выпила горсть разноцветных капсул и заявила, что устала и хочет остаться одна.

Всю дорогу до своей гостиницы Кумран ломал голову, пытаясь сообразить, не выболтал ли какие-нибудь коммерческие тайны.

***

Большое шоу началось с самого раннего утра. Ангажирование в авральном порядке танцевального коллектива оказалось толковой идеей. Пара, исполнявшая порнографическую хореографию прямо перед входом в павильон «Интарко», мигом собрала огромную толпу, а бегущая строка над дверью извещала, что внутри демонстрируют свое мастерство еще две дюжины особей разного пола.

Конкуренты-соплеменники спохватились слишком поздно, когда возле эльдорского хозяйства столпились тысячи аборигенов, причем каждый десятый из выстоявших очередь интересовался не только обнаженными сородичами, но и продукцией фирмы.

Торговля пошла чуть веселее, и до обеда удалось пристроить не меньше товара, чем за четыре предыдущих дня. Однако тяжелую технику никто не брал – это было прерогативой государства, представители которого не спешили делать закупки. Танки, пушки-аннигиляторы, воздушно-космические боевые аппараты по-прежнему покоились в трюмах висевших на орбите транспортных звездолетов.

Такой итог салона смело можно было назвать катастрофой. Оставалась последняя надежда сбыть хоть что-нибудь – послеобеденный показ, на котором ожидалось присутствие членов правительства.

Надеясь блеснуть, все фирмы-участницы вывели образцы техники на полигон: десятки машин носились по буеракам, расстреливая безответные мишени. Наиболее сочные эпизоды транслировались на огромных голограммах, светившихся над трибунами и перед павильонами. Публика смотрела с интересом, но потенциальных покупателей пока не было – не станет же мирный горожанин приобретать танк «Гоблин» массой под полсотни тонн.

За час до обеда набежали пефитские чины, предупредившие: прибыли министр обороны, начальник генштаба и еще несколько шишек в красивых погонах. Ждавший этого объявления Кумран немедленно натянул боевые доспехи «Гунн-6», именуемые в земной армии просто и жизнерадостно – «гроб летучий». Прихватив трехствольный карабин «Ирбис-54», менеджер «Интарко» направился к трибунам.

При виде бронированного гуманоида, летевшего на двадцатиметровой высоте, толпа зашумела. Кумран вежливо пригласил всех на демонстрацию боевой одежки, с помощью которой можно не только без промаха бить в цель из ручного оружия, но также управлять десятком единиц военной техники.

Сопровождаемый любопытными взглядами, эльдор приземлился на окраине полигона. Внутри шлема светился модатор, связанный с прицелом карабина, и Кумран мочалил мишени, стреляя поочередно гиперзвуковыми игольчатыми пулями, гранатами и лучами. Потом привел в движение тройку «Гоблинов», и танки станцевали темпераментную самбу, сметая огнем макеты боевой техники, утюжа окопы, преодолевая минные поля. Эльдор работал рискованно: громадные корпуса танков проносились буквально в шаге от него, но товар следовало показать, и Кумран старался как мог.

Выжав из старенькой техники все, что было возможно, он прибавил мощность антиграва и взлетел на высоту около ста метров, продолжая стрелять по фигуркам солдатиков. Сверху открывался не слишком воодушевляющий вид: остальные фирмы демонстрировали точно такое же оружие, причем проксы даже раздобыли усовершенствованную модель «Гунн-7», а команда Восьмой Республики привезла неприлично маневренный танк оригинальной собственной конструкции.

Кажется, салон все-таки закончился провалом.

В полдень по местному времени объявили часовой перерыв, после которого должен был приехать премьер-министр, пожелавший лицезреть показательные полеты – гвоздь любого оружейного салона. Кумран в отвратительном настроении бултыхнулся в джакузи и долго лежал в прохладной бурлящей воде, диктуя роботу меню скромного, но калорийного обеда. Предстояло пилотировать штурмовик, так что не следовало переедать.

Как бы в тон мрачным мыслям замурлыкал лежавший рядом с ванной телефон. Кумран нажал кнопку, и в метре над аппаратом засветилась голограмма Примо Шелеста – старшего менеджера из делегации оружейников Восьмой Республики.

– Привет конкуренту, – преувеличенно вежливо провозгласил Примо. – Приглашаю на обед. Заодно поболтаем.

– С глазу на глаз?

– Зачем же… Я еще кое-кого позвал.

Ожидается серьезный разговор, понял Кумран. Оружейный рынок от века был обширен, так что места хватало всем. Несмотря на суровую конкуренцию, торговцы военной техникой вели свою борьбу в рамках неписаных законов и, в случае надобности, находили общий язык. А представители миров, населенных людьми, изредка даже сотрудничали.

Вот и сейчас в служебном отсеке республиканцев (или попросту ресов) собрались начальники всех делегаций Галактического Союза. Кроме эльдора Ариманова здесь были Вадик Леонидов из «Механика Фомальгаута» и проке Марданелли. Рядом с Шелестом сидел невысокий, но широкий в кости представитель расы Жуса-Науге – наверняка второй глава представительства. С некоторых пор эта земноводная раса стала господствующей в Восьмой Республике, а люди незаметно перекочевали в разряд этнического меньшинства.

– Коллеги, должен сообщить пренеприятнейшее известие, – без подготовки начал Примо. – Есть основания считать, что аборигены решили кинуть всех нас.

– Если можно, выражайся конкретнее, – потребовал Джек Марданелли.

Кивнув, Шелест продолжил:

– Как вы помните, нынешний салон организован под предлогом закупки большой партии барахла для коренного перевооружения местной армии. Так вот, по данным наших спецслужб, большинство фирм приглашены просто ради проформы, чтобы соблюсти минимум приличий. А настоящий контракт заключен еще месяц назад.

– С кем?! – хором завопили трое из Галсоюза.

– Мне и самому хотелось бы это узнать, – буркнул Примо. – Очевидно, аборигены договорились с какой-то корпорацией, не обязательно представленной на «Пефит Дефендори». Выбор невелик: земной «Военторг», Атланты, Тонхойра и Лендаваны.

– "Военторг" отпадает, – уверенно перебил его фома Вадик. – Они с такой мелочью пачкаться не станут. Действовать настолько нагло могут лишь Атланты или Кендако.

Подергав жабрами, жуса-науге просипел:

– Согласен. Но это не важно. Пефитары проявили коварство и должны быть наказаны.

Обсудив за обедом варианты, коллеги пришли к согласию: если слухи о контракте подтвердятся, участники этой неформальной встречи обратятся к своим правительствам с требованием принять санкции против Пефита. Список репрессалий набрался солидный: от повышения таможенных пошлин до эмбарго на предметы традиционного экспорта пефитаров.

Без аппетита перекусив, все разошлись по своим павильонам.

***

По жребию право первого старта досталось оружейникам Эльдорадо. Кумран взлетел на штурмовике «Хорек», вышел за атмосферу, спикировал, сбросил болванки на мишень, поочередно применил управляемые ракеты и восьмиствольный пушечно-бластерный гатлинг. Потом он показал высший пилотаж над бухтой.

«Хорек», конечно, не слишком маневренная машина, но для здешних дикарей и такой достаточно. Завершая выступление, Кумран нарисовал в небе скрещенные восьмерки – так на Пефите изображают сердце.

После него работали конкуренты – «Механик Фомальгаута» и «Спецтехника Проксимы», а также представители Жуса-Науге – у этих машина была быстроходнее, но несла меньшую нагрузку.

Их выступления Кумран смотрел с поверхности. Роботы под руководством механика готовили к вылету истребитель – аборигены вполне могли потребовать продемонстрировать машины в групповом бою. Это было бы кстати – мощные движки «Кондора» и пилотский опыт Кумрана могли обеспечить эльдорам преимущество.

Раздражая оружейников, по стартовой площадке слонялся туземный генерал со свитой, задававший слишком много лишних вопросов. Кумран сразу понял, что заказчики хорошо осведомлены о слабых местах эльдорской техники, мелькнула мысль: Минора – ее работа! Что же могла разнюхать сволочная девка? Да что угодно…

Неожиданно его вызвал по видеосвязи Бубба Уайт – черный-пречерный ветеран-звездолетчик, дежуривший на орбите в транспорте «Эвридика».

– Похоже, у нас осложнения, – озабоченно сообщил Бубба. – В систему вошла эскадра. Тяжелые корабли – транспорты или крейсера – идут прямым ходом на Пефит, скорость – четверть световой. И еще шесть объектов поменьше приближаются на сверхсвете. Сигналов не подают, но я различил в составе эскадры не меньше двух фрегатов Кендако, модель «9-2».

– А сверхсветовые?

– По-моему, это их же истребители. Подбежав к пефитарам, Кумран обеспокоенно проговорил:

– Приближается боевой флот Кендако!

– Вы уверены? – Рептильный генерал покачал гребнем

Спустя пару секунд загремел воздух, рассекаемый на гиперзвуковых скоростях. Над бухтой закружились два звена мохнатых – три истребителя и три штурмовика с непроизносимыми названиями. Нетрудно было опознать последние модели Кендако.

Бесцеремонно расшвыряв ударной волной истребители республиканцев, они спикировали на город, затем набрали высоту и дали залп управляемыми снарядами.

– Похоже на войну или локальный рейд, – охнул Гриша Сандуленко.

– Что намерены делать? – осведомился пефитский генерал.

Понять мимику чешуйчатого анфаса было непросто. Тем более что времени на физиономистику не оставалось: эскадрилья Кендако, описав лихой вираж, снова направлялась к городу. «Сейчас ударят по трибунам… или по нашей базе», – подумал эльдор и бросился к «Кондору».

Генерал-абориген кричал что-то вслед, но, увидев, как включаются движки истребителя, резво убежал в укрытие, не желая попасть под выхлоп.

«Если все равно погибать, то хоть не зря», в смысле – не задаром. – Кумран запомнил эту фразу из какой-то детской книжки. – Утащу за собой хоть одного… а может, и вовсе отгоню". Мысли путались, на душе было муторно. Тяжелый истребитель не отличался маневренностью, а потому не слишком годился для ближнего боя, да еще в атмосфере. Впрочем, десяток боевых ракет под крыльями и три пушки с полным боекомплектом делали исход предстоящего боя весьма неопределенным.

Взлетев, он обнаружил, что небо принадлежит агрессору, республиканцы позорно спешили на посадку, а машины Кендако истребляли мишени очень сильным оружием – такое имелось только в армиях сверхдержав. На первый взгляд они вели себя прилично – словно не воевать сюда прилетели, а для участия в показательных выступлениях.

Поскольку никто не пытался атаковать «Кондор», Кумран ушел от планеты на расстояние, делавшее его полным хозяином положения, и приготовился атаковать возможного противника с оптимальной дальности. Тут, едва не опоздав, вышел на связь Сандуленко.

– Кум, не лезь в драку, – немного нервно проговорил Грицько. – Это мирный визит. Кендако демонстрируют свой товар.

– Я почти догадался… – пробормотал Кумран.

От души отлегло, и он нахально ворвался в четкий строй конкурентов, распугал мохнатых имитацией атаки и дал залп, посбивав почти все мишени, а потом долго гонялся за неповоротливыми штурмовиками, прижимая пилотов Кендако к поверхности.

Когда он приземлился, Бубба сообщил, что корабли Кендако вышли на орбиту: четыре фрегата типа «9-2» и шесть транспортов. Через час стало известно, что пефитары подписали грандиозный контракт на закупку кендакского оружия. Делегация «Интарко» так и не продала ничего серьезного. Жуса-Науге – тоже. Конкуренты-соотечественники с трудом, жутко сбив цену, пристроили эскадрилью штурмовиков – в качестве учебных. И еще делегация Кендако купила у людей по одному изделию каждого типа – для музея.

– Новые тенденции, черт бы их подрал! – ругался Примо Шелест. – Дожили! Галактическая мелочь стала приобретать дорогую технику.

Кумран был полностью согласен: что прикажете делать с чудовищными запасами старых моделей, оставшихся после трех последних обновлений арсенала земной армии?

***

Вечером правительство Пефита устроило грандиозный банкет для участников салона. Ломились столы, гремела дикая музыка, министр-рептилия чуть ли не целовался со своим мохнатым коллегой – кендако. Оставшиеся с носом оружейники других рас мрачно подбивали бабки.

Как удалось выяснить в кулуарах, Пефит приобрел у Кендако фрегаты, противокосмические пушки, истребители, бронетехнику и несколько миллионов стволов стрелкового оружия. Общая сумма контракта зашкаливала за миллиард в валюте Галактического Союза. Было также объявлено, что обе страны готовятся подписать договор о союзе и взаимной помощи. Поскольку солнечная система Пефита находилась рядом с границами Кендако, это означало, что между Галсоюзом и владениями Кристалидов появится мощный укрепрайон.

– Они заключили союз против Айсбергов, – убежденно заключил фома Вадим.

– Или против нас – какая разница?.. – Проке Джекоб пожал плечами. – Важно, что армия Пефита будет вооружена не земным оружием.

Он принялся брюзжать: дескать, правительство не чешется помогать оружейным торговцам, а в результате человечество теряет влияние на малые государства.

– Но каковы Кендако! – возмущенно вскричал, размахивая фужером, Примо. – У них ведь госмонополия на продажу оружия. Следовательно, решение принималось на уровне правительства.

– Значит, их армия получила очередную модель и начала распродавать технику вчерашнего дня, – сказал Вадим.

– Или хотят убедить остальную Галактику, что у них появилось новое оружие, – предположил Кумран. – А скорее всего, дело в другом – мохнатые твари вытесняют нас с этого рынка.

Тяжело вздохнув, Вадим медленно заглотнул фужер местного виски и сказал с чувством:

– Да, пожалуй… Еще пара таких провальных салонов, и даже кочевники перестанут покупать у нас… Слушай, может, мы на следующей ярмарке единым фронтом выступим?

– Ну, допустим, мы с тобой как-нибудь договоримся… – Сказав это, Кумран невольно поморщился – черта с два они смогут договориться. – Но хозяева наши «добро» не дадут – это уж факт.

– Факт, – печально согласился Вадим. – А правда, что у вас на фирме работает синтет?

– Правда, – буркнул эльдор, не желавший развивать эту тему.

Министр обороны Пефита, обходя по очереди всех гостей, наконец добрался до бродившего среди шведских столов Кумрана.

– Разочарованы? – осведомился пефитар.

– Вы остроумны…

Шеф военного ведомства усмехнулся.

– Вы же понимаете, что ваша техника отстает на два поколения, поэтому мы не можем тратить деньги на такую рухлядь. Но ваш бросок навстречу эскадре Кендако был великолепен. Если вы лично пожелаете обучать наших пилотов – сразу дам генеральское звание и назначу главным инструктором.

«А пошел ты!» – подумал эльдор и повторил ту же мысль вслух, постаравшись выражаться дипломатично:

– Благодарю за лестное предложение. – Он хотел сразу уйти, однако, не удержавшись, полюбопытствовал:

– Зачем вам столько тяжелого оружия?

– Во-первых, у нас под боком Кристаллиды. Во-вторых, всего в восьми световых годах от Пефита появились варвары.

«Врет», – решил Кумран и произнес насмешливо:

– Кочевники пользуются субсветовым транспортом. В ваших краях они появятся лет через десять или позже. Купленное сегодня оружие к тому времени устареет.

Оглянувшись, министр приблизил крокодилью пасть к уху человека и тихонько шепнул:

– Кендако установили, что какие-то умники поставляют варварам движки низкого сверхсвета.

Кумран безразлично пожал плечами – рано или поздно это должно было случиться. Они с министром выпили, и пефитар направился к проксам. За спиной эльдора мурлыкнул сексапильно-низкий и сексуально-хрипловатый голос:

– Дорогой, ты не соскучился по мне?

Он непроизвольно вздрогнул – слишком памятным оказалось безумие прошлой ночи. Впрочем, Кумран быстро взял себя в руки, так что, повернувшись к Миноре, имел на лице мину полнейшего равнодушия.

– Как твои чипы – больше не болят?

– Чешутся… – Она пожаловалась:

– Последний вечер гуляю. Люди улетают, так что меня опять положат в анабиоз – когда еще понадоблюсь…

– Когда тебя использовали в прошлый раз?

– Давно, тебя еще на свете не было… – Она была уже пьяна, но продолжала вливать в себя алкоголь. – С тех пор все изменилось, пришлось вкачивать в извилины бездну дерьмовой инфы – вот и перегрузилась… Очень больно было.

– Нравится такая жизнь? – без малейшего интереса осведомился эльдор.

– А кто меня спрашивал?.. – Клонесса залпом опрокинула фужер виски и вдруг предложила со страстью:

– Возьми меня с собой… Хочешь?

– Нет, не хочу.

– Почему? – искренне удивилась она.

– Во-первых, тебя не выпустят с Пефита. Во-вторых, тебя не впустят в наши миры. В третьих, на хрен мне нужна клонированная шпионка?

– Я не шпионка, – обиделась она и выкрикнула, глотая слезы:

– Ты все не правильно понимаешь! Я – жертва тайной войны!

Глубокомысленно подняв брови, эльдор заметил: дескать, все мы – жертвы тайной войны. Одних подкладывают гостям планеты, других «обувают» на торгах. Минора обиделась, устроила скандал, стала бить посуду. Хотела побить и Кумрана, но была выдворена охраной.

***

Воспользовавшись удобным случаем, Кумран тоже шмыгнул к выходу. Обстановка торжественного кутежа и рептильного стриптиза плохо вязалась с поганым настроением.

Команда шлялась по кабакам, так что собрать дармоедов удалось только к утру. Одного пришлось вытаскивать из полицейского участка. Кумран даже не стал выяснять, за что копы замели придурка. Судя по скромной сумме штрафа, ничего серьезного – пьяный дебош с поножовщиной, но без серьезного членовредительства. Хорошо, что власти малых цивилизаций сквозь пальцы смотрели на шалости гостей из великих держав.

Тяжко возвращаться домой с полными трюмами, но ничего не поделаешь, да и не впервой, если честно… Четыре транспортных звездолета взяли курс на Эльдорадо.

Глава 2
МЕЛЬКАНТА

Не было счастья, да провал на Пефите помог. В результате Кумран прилетел на планету-пустышку, опередив конкурентов как минимум часов на двадцать. А ведь провал на Дзете Пятиугольника грозил массой неприятностей. Причем не кому-нибудь, а именно ему…

Короче, операция «Пефит Дефендори-2399», на которую совет директоров «Интарко» возлагал чрезмерные надежды, провалилась, и Кумран медленно накачивался отборным алкоголем, с ужасом представляя воспитательно-репрессивные санкции, ожидающие менеджера-неудачника на родном Эльдорадо. Однако на рубеже двухсот световых лет от земной границы караван вошел в зону надежной связи, и штаб-квартира передала шифрованную команду: дескать, если у тебя осталось хоть немного непроданного товара – немедленно бери курс на Мельканту, потому что аборигены готовы без промедления оторвать с руками что угодно, причем за любую цену, не выходящую за рамки светских приличий.

Скоропостижно протрезвевший Кумран ввел поправки, скорректировав курс. Удостоверившись, что все грузовые корабли направились к новой цели, он послал на Эльдорадо ответную шифровку с просбой разъяснить ситуацию. Название планеты было знакомо – наверняка когда-то слышал о ней, но никаких подробностей вспомнить не мог. И не в круглосуточной пьянке дело – пойди упомни названия тысячи миров, населенных разумными сущестьами двух сотен рас и поделенных на сотню государств.

В электронной энциклопедии «Белого медведя» сведений оказалось немного. Мельканта, имевшая кислородно-азотную атмосферу, занимала четвертую орбиту в системе Омеги Стабилизатора – горячей желтой звезды, наплодившей дюжину планет. Половина этих миров была газовыми пузырями размером с Юпитер, причем населяла их раса Гигант-7 – миролюбивые медузы размером со слона, плавающие в смеси метана и аммиака при давлении как на дне океана.

Полторы сотни лет назад Гиганты-7 вышли в космос, колонизировали соседние большие миры своей системы, а совсем недавно решили освоить богатую металлами планету Земного типа. С этой целью слономедузы приобрели некоторое количество человеческих клонов, которых и поселили на Мелькайте.

Вот теперь Кумран вспомнил дискуссию, вспыхнувшую в СМИ Галсоюза, когда он учился на первом курсе. Дескать, может ли человечество позволить, чтобы миллионы homo sapiens – пусть даже рожденных в инкубаторах – маялись рабским трудом под игом негуманоидных тиранов? Обиженные Гиганты-7 оправдывались: мол, клоны вовсе не рабы, а полноправные члены многорасового социума. Тем не менее журналисты, политики и домохозяйки вдоволь накричались, но вскоре администрация президента $27У-фу оскандалилась, и перспектива экономического коллапса заставила забыть о страдающих под игом клонах.

Потом о Мелькайте вспомнили, наверное, лишь однажды: в прессе мелькнула глупая сенсация – будто бы планета оказалась полой. Но тут опять подошли президентские выборы, и всем стало не до системы, которую и на небе-то не найти…

Новая информация из главного офиса «Интарко» окончательно прояснила ситуацию: «На Мелькайте началась война. Обстановка неизвестна, однако правительство объявило, что нуждается в большой партии оружия для наземных войск. Поторопись: тот, кто успеет первым, имеет шанс сорвать приличный куш».

Кумран отстучал ответ: «Успею».

***

Приказ штаб-квартиры застал их в открытом космосе, где Кумран собирал расползшийся на солидное расстояние караван и готовил следующий бросок через многомерный континуум. Новый прыжок приблизил их к Мелькайте, но расшвырял по космосу. После некоторых усилий транспорты вновь сбились в тесную кучку, разогнались до низкого сверхсвета и были готовы ломиться сквозь высшие измерения.

– Поехали! – скомандовал Кумран.

Первой отправилась в гипер «Пенелопа», которую пилотировал Сандуленко, следом ушла ведомая Буббой «Эвридика». Потом покинул трехмерный мир «Клиппер», пилот – Макс Ди Наполи. Проводив подчиненных, эльдор послал в гиперпрыжок своего «Белого медведя».

В сверхсветовом полете корабль неторопливо плывет мимо звездных узоров. В гипере звезды исчезают с экранов, и видны лишь трехмерные проекции искривленного пространства – размытые пятна не правильной формы, бегущие навстречу звездолету. Несколько часов скольжения по абстрактным пейзажам – и ты далеко-далеко от точки старта, но вовсе не обязательно в том месте, куда хотел попасть.

То и дело спотыкаясь о силовые поля звезд, «Белый медведь» устремился к системе Омеги Стабилизатора. Это был бесхозный сектор Галактики, где нет ни государственных границ, ни оживленных маршрутов. Здесь, что называется, редко ступает нога человека.

С разгону транспорт едва не уткнулся в самый центр туманной восьмерки – наверняка в обычном пространстве это место занимала двойная звезда. Плавно скорректировав курс, автопилот обогнул препятствие, но тряхнуло неслабо. Поморщившись, Кумран вытер тряпочкой расплескавшийся кофе. Сколько раз говорил себе – не ставить чашку на пульт…

До цели оставалось не меньше часа. Долго все-таки, хотя на сверхсвете тот же путь отнял бы пару месяцев. Кумран мечтательно подумал о новом движке, контракт на который недавно приобрела «Интарко», – да уж, струнник примчал бы его на Мельканту за считанные минуты!

Он запустил любимую коллекцию клипов, рассеянно наблюдая отточенные телодвижения исполнителей. Мысли спонтанно релаксировали к предстоящей сделке. Воображение разыгралось, и в мечтах эльдор сумел спихнуть аборигенам чуть ли не половину старого оружия, которым были забиты трюмы четырех транспортов.

Конкурентов он, скорее всего, опередит. Фомы и проксы покинули Пефит позже него, так что должны сильно отстать. Караваны с планет Галактического Союза из других государств тоже не успевают – им лететь втрое дальше, чем кораблям Кумрана. Сверившись по карте, он убедился: в ближайшие сутки ни один торговец, кроме него, на Мельканту не попадет.

***

«Белый медведь» покинул гипер за пределами системы. Направив транспорт к Мелькайте, Кумран сообщил туземным властям о собственном прибытии, после чего устроил перекличку. Три пилота ответили быстро – их корабли были разбросаны в радиусе световых суток, но уже взяли курс на планету назначения.

– Вас вызывает Мельканта, – сообщил Умка, мозг корабля.

– Соедини.

Из динамика заструился неестественно правильный – наверняка синтезированный компьютером – голос:

– Вопрос к кораблям «Интарко». Какое оружие вы везете?

Кумран перечислил свои запасы: сорок девять тяжелых танков «Гоблин», столько же «Волков», триста двадцать семь боевых машин пехоты «Волна» разных модификаций, четырнадцать трансорбитальных штурмовиков «Хорек», двенадцать истребителей «Кондор», двести сорок тысяч карабинов «Кудеяр-М», «Ирбис-84» и «Уфайд», станковые лучеметы «Полоса»…

Прервав его, вмешался другой голос:

– Антипротонные пушки есть?

– Есть три самоходных «Дезинтегратора».

– Где вы только берете такое старье?! – Собеседник нервно рассмеялся. – Ладно, годится… – После паузы он добавил:

– Представитель правительства спрашивает, какую сумму перевести за всю партию.

«Даже не торгуются, – поразился Кумран. – Здорово же их припекло…»

Они согласовали список – аборигены взяли не половину, а практически все, – и эльдор, набравшись наглости, назвал цену на десять процентов выше оптовой. Сумма в сто шестьдесят три миллиона не слишком смутила собеседника.

– Они согласны. Когда подойдете к Мелькайте?

– В течение часа. – Кумран насторожился и переспросил:

– В каком смысле «они»? Сами-то вы кто? Смешок из динамика:

– Простите, забыл представиться. Подполковник Альфред Дауров, военный атташе Галактического Союза. Единственный в этой системе, у кого есть хоть какой-то военный опыт. Местные попросили возглавить оборону.

– Кошмар, – искренне посочувствовал эльдор. – Они что же, совсем дикие?

– Представьте себе. – Подполковник вздохнул. – Ни армии, ни войн. Хорошо хоть, у полицейских было оружие. Ну и фермеры, охотники – в общем, кое-как отбились, но долго не продержимся.

Корабль уже притормозил до обычной межпланетной скорости и маневрировал, готовясь выйти на орбиту. Космос был чист, лишь в сотне гигаметров маячил спешивший к Мелькайте «Клиппер». Тем не менее Кумран осведомился:

– Противник не может атаковать нас на подходе?

– У них нет космических средств, – успокоил эльдора подполковник. – Планета подверглась агрессии снизу. Из-под поверхности.

***

Еще с орбиты Кумран заметил громадную – за двести километров диаметром – дыру в центре большого материка. Потом к Мелькайте подтянулись остальные транспорты «Интарко», и на флагманский «Белый медведь» прибыл представитель властей системы. С похожими существами Кумрану доводилось сталкиваться прежде, поэтому он не был шокирован, увидев очень большую черно-синюю медузу, плавающую в желтоватой субстанции, заполнявшей прозрачный шар.

Банк подтвердил перевод денег, и Кумран приказал роботам начать отгрузку товара. Контейнеры медленно опускались в заданный квадрат, где их ждали поспешно призванные на войну клоны. Сами гиганты воевать конечно же не собирались.

– Как это случилось? – спросил Кумран.

Гигант пошевелил короткими щупальцами. Его сферическая оболочка, парившая над палубой в поле антиграва, взлетела чуть повыше. Из невидимых динамиков выплеснулся уже знакомый эльдору искусственный голос:

– Мы и раньше знали, что Мельканта – аномальный мир. Пустой внутри. Недавно обнаружили три места, где каверны расположены близко к поверхности. Там же иногда случаются флуктуации полей тяготения. Начали прокладывать шахту, чтобы разобраться. Неожиданно большой участок поверхности обрушился, открыв тоннель.

По его словам, в тоннель отправилась научная экспедиция, обнаружившая колоссальный, неведомо кем построенный гравитатор. Кроме того, в центре подземелья висело искусственное солнце – конструкция диаметром в полтора километра, испускавшая яркий свет в типичном спектре красных карликов.

Внезапно исследователей атаковала орда монстров, вооруженных лучеметами. Монстры на гусеничных и летающих машинах вырвались на поверхность, захватив плацдарм. Клоны, имевшие лишь самое примитивное оружие, после тяжелых боев отбили атаку, оттеснив врага к горловине тоннеля.

– Огромные потери с обеих сторон, оружие неэффективно, нормальной армии нет, – печально закончил гигант. – Вы подошли буквально в самый последний момент Ваш офицер-дипломат считает, что противник готовит новую атаку.

***

Четыре эльдора стояли на гребне холма возле монументального шасси самоходки. Симпатичная дама в шлемофоне, высунув голову из люка, время от времени кидала па эльдоров взгляды, полные любопытства с примесью эротического интереса. Ствол «Дезинтегратора» был нацелен на расположенные в тридцати километрах позиции подземных жителей.

На поле позади огневой точки выстроилась бронетехника, рядом расположились несколько тысяч пехотинцев. Волны гипноизлучателя монотонно вбивали военную премудрость в мозги клонов. Над горизонтом порхали «Хорьки» – аборигены осваивали воздушно-космический штурмовик

– Неужели все подчистую купили? – поразился Макс Ди Наполи.

– Практически. – Кумран не мог сдержать торжествующей улыбки. – Кроме дальних истребителей.

– Об этих мог бы и не вспоминать, – засмеялся Гриша. – Ты у нас на фирме новенький, а мне, помню, старики рассказывали, как пытались продать «Кондоров». Страшное дело. Бубба поддакнул:

– Лет тридцать уже не можем от них избавиться. – Он отмахнулся, меняя тему:

– Объяснит мне кто-нибудь, какие гады наших братьев-клонов обижают?

– Действительно, – спохватился Кумран. – Все говорят о каких-то монстрах, но ни одного пленного или хотя бы трупа не показывают. Как вы думаете, не помешало бы прихватить парочку для наших лабораторий?

– Наверняка посольство это уже организовало, – предположил многоопытный ветеран Бубба Уайт. – Но ты спроси у подполковника.

Дауров признался, что совсем забыл о сборе трофеев. На голограмме видеофона атташе выглядел измотанным и сильно растерянным. Землянин и три местных гуманоида беспомощно суетились вокруг карты, планируя контрнаступление.

– На вашем участке мы нанесем вспомогательный удар, – сообщил Дауров. – Передайте командиру бригады, чтобы обработал вражеские укрепления аннигилятором и попытался захватить высоты на правом фланге.

Когда атташе дал отбой, Бубба Уайт обозвал его штатским идиотом и добавил: мол, во времена Стального Хосе за такое безобразие с офицеров живо снимали погоны и посылали на передовую – набираться опыта вкупе с умом-разумом. Ди Наполи, отставной полковник гвардейской пехоты, получивший Звезду Героя за взятую штурмом крепость Тонхойра, снисходительно произнес:

– Дипломат, с него много и не спросишь. Надо же придумать – выдвинул аннигилятор на вспомогательное направление… Кум, не взять ли нам командование участком?

– Пожалуй… – согласился Кумран. – И не только участком… Бубба, будешь командовать огневыми комплексами. Макс – найди штаб так называемой бригады и проследи, чтобы аборигены не натворили глупостей. Грицько поведет танкистов, а я – штурмовиков.

– Вот это развлечение! – радостно гаркнул Бубба и полез на броню самоходки.

Остальные тоже побежали к машинам, чтобы лететь к подразделениям. Кумран крикнул вслед гвардейцам:

– Не забывайте – работа не оплачивается.

– Зато душу отведем, – ответил, не обернувшись, Макс.

***

Услыхав, что оружейники решили помочь, Дауров искренне обрадовался. В тактике он явно был слабоват. Даже Кумран, окончивший лишь курсы офицеров запаса, ужаснулся, взглянув на штабную карту: столь примитивно задуманное наступление было обречено на разгром с тяжелейшими потерями. Подполковник намеревался равномерно распределить силы по фронту и начать атаку сразу по всем направлениям.

Без долгих объяснений Кумран вызвал в штаб Макса. Тот появился через десять минут, сразу понял, в чем дело, и насмешливо поинтересовался:

– Где вас учили?

Атташе смущенно вздохнул. Изучив голографическую карту подступов к дыре, Макс решительно указал направление главного удара и приказал стянуть на этот участок тяжелую технику.

Штабные операторы – мелькантийцы очень толково принялись отрабатывать детали. Тактические программы рисовали маршруты движения подразделений, подсчитывали плотность огня и вероятность поражения целей.

Гигант, следивший за их активностью из своей летающей сферы, удивленно заметил:

– Быстро же они научились. А мы их воспитывали в духе любви и пацифизма.

– Гипнообучение личного состава – важное ноу-хау нашей фирмы, – похвастался Кумран. – Знания вводятся непосредственно в память, только нужно как можно скорее закрепить их на практике.

Он подумал, что пора испытать в деле пехоту. За пилотов эльдор беспокоился меньше – многие клоны и в прежней жизни умели водить летающие машины, а искусству стрелять учатся быстро. Впрочем, и стрелковые подразделения вполне уверенно двигались к передовой, надев броню и оружие.

– Красивый народ, – заметил эльдор, с удовольствием разглядывая мелькантийцев. – Где вы нашли столько человеческих клонов?

Люди действительно были очень красивы. Рослые, сильные, с отличным телосложением. Таких даже на Эльдорадо немного. Особенно сногсшибательный эффект производили женщины. Одна из них, перехватив взгляд эльдора, тряхнула медно-золотистой гривой и ослепительно улыбнулась. От таких авансов Кумран чуть было не забыл про все войны на свете.

– На подобных поставках специализируются Кристаллиды-2. У них налажен массовый выпуск клонов практически всех известных существ.

Кумран не сразу понял, что гигант отвечает на вопрос о клонах. Отогнав пленительный образ рыжеволосого наваждения, эльдор машинально поинтересовался:

– Зачем вам это?

– Гуманоиды – эффективная раса. Нам нужны были такие помощники, чтобы освоить внутренние планеты. Девять лет назад мы закупили сто тысяч клонов. Семь лет назад поставки были завершены. Теперь на Мелькайте двадцать пять миллионов ваших родственников.

Гигант имел в виду год своей планеты – восемь с третью земного года.

– Мне казалось, что Тонхойра легче приспосабливаются в новых условиях, – заметил Кумран. – Или, например, Кендако – очень живучие и выносливые.

– Ни в коем случае! – Гигант резко дернул щупальцами. – Тонхойра владеют телепатией, а Кендако слишком любят интриговать. Нет, ваша раса – оптимальный по всем параметрам партнер и союзник.

Их беседу прервал недовольный голос Макса:

– Дождались! Противник возобновил наступление. Кумран, поднимай свою эскадрилью и раздраконь их резервы.

Сверху противник выглядел рыхлой массой, сверкающей вспышками выстрелов. Похоже, так называемые монстры знали тактику на уровне дипломата Даурова, иначе не поперли бы в атаку плотными колоннами, да еще в пешем строю. Комки антипротонного пламени, извергнутые «Дезинтеграторами», пронеслись над равниной, оставляя полосы горящего грунта и расплавленных скал. Несколько колонн вражеской пехоты и бронетехники исчезли, словно никогда не существовали. Ничуть не смутившись, монстры неловко перестроились в развернутые цепи и продолжали наступать, выдвинув вперед тяжелые коробки танков.

– Макс, у них бронетехника низкого полета, – предупредил Кумран. – Может быть, даже на воздушной подушке. Подобного старья даже у нас на складах не осталось.

– Мне нравится такой противник! – хохотнул Ди Наполи.

Пожав плечами, Кумран повел шестерку «Хорьков» к дыре, неведомо кем и с какой радости пробитой в коре планеты. Из тоннеля непрерывной лентой выползали новые вереницы машин – боевых и транспортных. Кумран привычно пометил на мониторе начало и конец зоны поражения для каждого штурмовика, после чего приказал:

– Эскадрилья, два снаряда, огонь! – и сам нажал гашетку.

Вырвавшись из подвесного контейнера, пара «Шмелей» понеслась вниз. У самой поверхности снаряды развернулись огненными цветками плазмы, аккуратно испепелив почти километровый участок. Кумрана охватил азарт, как четырнадцать лет назад, когда его вдруг призвали из запаса и послали усмирять аборигенов, осадивших базу землян на планете Шайен в системе Дзеты Остролистника.

– Поняли идею? – весело гаркнул эльдор.

Мелькантийцы нестройно подтвердили: понятно, мол. Они выпускали залп за залпом, полностью истребив резервы, выдвигаемые вдоль этой трассы. Потом стремительный полет вынес эскадрилью внутрь гигантского конуса, и Кумран увидел продолжение неприятельской колонны внутри пещеры.

– Командир, что делать? – растерянно пискнул женский голос.

– Бомбить! Ни на что другое мы не пригодны.

Пришлось израсходовать три четверти боекомплекта, но длиннющая, в пятьдесят километров, колонна была разбита вдребезги. Облегченно переводя дыхание, Кумран наконец-то позволил себе полюбоваться жутковатым пейзажем подземелья. Сила тяжести повсюду была направлена в сторону ближайшей поверхности, а это означало, что здесь упрятаны установки искусственной гравитации. Тоннель плавно изгибался, так что высоко над головой висел свод, по которому тоже двигались войска монстров.

– Летим туда! – скомандовал эльдор.

В центре тоннеля начались колебания гравитации, но штурмовики быстро преодолели неприятный участок. А спустя минуту локаторы предупредили о приближении летающих целей.

– Макс, противник бросил на меня что-то вроде авиации, – поделился новостью Кумран. – Несерьезные машины, идут на дозвуковой скорости.

Он развернул эскадрилью навстречу новому врагу, приказав мелькантийцам использовать снаряды «воздух – воздух». Главное в групповом бою – избежать накладок, а то все бабахнут залпом по головной машине противника, остальные же останутся вне зоны обстрела. В таких случаях одна машина выполняет функции командирской и ее компьютер управляет стрельбой всего подразделения.

Передвигая курсор по голограмме, Кумран распределил мишени и лишь после этого разрешил дать залп. Дюжина снарядов устремилась в глубину тоннеля, и вскоре далеко впереди засверкали вспышки. Несколько разочарованный столь быстрой развязкой, эльдор отрапортовал штабу:

– Все девять целей уничтожены первым же залпом. По-моему, так называемые монстры не умеют воевать.

– Есть такое дело, – согласился Макс. – Но и техническое превосходство нашего оружия не сбрасывай со счетов… Ты сейчас чем занимаешься?

– Лечу к второй трассе подхода резервов. Разряжу остатки боекомплекта и вернусь.

Запасы «Шмелей» закончились, когда колонна вражеской техники была уничтожена от силы на треть. Штурмовики прошли над дорогой, поливая противника лучами и пушечными очередями, так что от трех тысяч машин осталось не больше тысячи.

В это время подоспела вторая шестерка «Хорьков». Обе эскадрильи совместными усилиями отразили вторую, куда более массированную контратаку авиации монстров. Потом Кумран отпустил своих ведомых, а сам остался с новичками, координируя их действия. Лишь проутюжив всю тоннельную трассу, он с чувством неплохо выполненного долга вернулся на базу.

Когда штурмовик Кумрана подлетал к выходу из тоннеля, искусственное солнце померкло – в подземелье наступили сумерки.

***

Снаружи тоже стемнело, но телекамерам ночь не мешала. На штабных голограммах было отлично видно, как пехота клонов, наступая за «Гоблинами» и «Волками», теснит монстров на обоих плацдармах.

Немного раздражало обилие аборигенов с видеокамерами незнакомых образцов, только тут уж ничего не поделаешь – местная пресса спешила запечатлеть героев первой в истории планеты войны.

Раненный в недавнем бою мелькантиец, морщась от боли в распоротом плече, рассказывал журналисту:

– Мы уже поняли, что эти твари опасны только в ближнем бою. Их винтовки бьют от силы на триста шагов, так что издали можно расстреливать врага без малейшего риска. Но если подпустишь поближе – спасения нет.

Кумран поежился, вспомнив, на что похожи трупы монстров. Казалось, каждый орган их бронированных тел создан для убийства. Восемь зазубренных, двухметровой длины, паучьих ног заканчивались кистью из четырех острых когтей. Панцирь был покрыт острыми шипами, а довершала картину широкая пасть со множеством кривых клыков. А вот мозг, укрытый под толстым черепом, оказался примитивным. В общем, тупая машина, умеющая лишь убивать и размножаться.

– Когда рассветет, войдем в тоннель, – предложил Кумран. – Я имею в виду – когда снова включится подземное солнце.

– Никаких пауз! – отрезал гигант, летавший за Максом, словно воздушный шарик на веревочке. – У нас достаточно войск и оружия, чтобы вести бой непрерывно. Уставшие подразделения займут позиции по краю тоннеля, а внутрь пошлем свежие полки.

– Ваше дело, – не стал спорить отставной полковник Ди Наполи и посмотрел на Кумрана:

– Как ты, начальник?

– Что мне сделается?.. Примем по две таблетки астро-коки – и можно снова в бой.

Позабыв, что они всего лишь оружейники, а не отряд наемников, гигант принялся давать указания. Дескать, нужно пробиться к основанию полости и захватить гравитационную установку. «Наглый газовый мешок», – раздраженно подумал Кумран, слишком поздно вспомнивший, что некоторые расы гигантов владеют телепатией. Впрочем, его собеседник если даже услышал мысль эльдора, то виду не подал.

Пока представитель властей системы обсуждал с Максом и Дауровым план ночного сражения, Кумран с интересом разглядывал штабных девочек. Аборигенки были одна краше другой – просто глаза разбегались. Не без труда поборов природную стеснительность, эльдор подошел к шикарной блондинке, немного поболтал на военные темы, после чего поинтересовался: чем, мол, девушка занимается нынче вечером после смены.

Девица хихикнула и укоризненно покачала головкой. Ди Наполи, обладавший чрезмерно острым слухом, сообщил через весь зал:

– Я уже спрашивал. В общем, нам тут ничего не светит. Мелькантийка поведала, благожелательно улыбаясь:

– После смены вернусь на ферму. Муж тоже ушел воевать, так что вечером я буду крутиться по хозяйству. – Она добавила строгим тоном:

– И не предлагайте свои услуги на ферме. У нас не принято приглашать гостей, когда одного из супругов нет дома.

– Жуть, – посочувствовал Кумран. – Кстати, не смогу я с вами на ферму поехать. Через час снова лететь.

– Через полчаса, – уточнил полковник Ди Наполи.

***

К полуночи танки подтянулись к краю дыры. Местность плавно загибалась, переходя в пологий спуск в недра Мельканты. Повсюду в тоннеле валялись исполинские глыбы – обломки щита, всего неделю назад закрывавшего вход в подземелье. Между камнями в тусклом свете лун и притухшего подземного солнца были видны разбитые боевые машины, трупы клонов и монстров, а дальше – сколько хватало зоркости глазам – тянулась вереница сгоревшей вражеской техники.

– Противник у нас совсем тупой, – сообщил Макс. – Вот кадры со спутника. Они снова гонят подкрепление по тем же двум трассам, хотя вокруг полно места.

– Тем легче будет их крошить, – засмеялся Бубба.

Пехотный батальон продвинулся на сотню километров и занял позицию на цепочке холмов. Оборона, усиленная десятком станковых лучеметов «Полоса», выглядела прочной.

На подземных монстров снова устремились «Хорьки». Меланхолично истребляя паукообразных, Кумран мельком заметил, как в двухстах километрах от места штурма пошли в прорыв клоны.

Первыми летели танки «Гоблин», за ними – «Дезинтегратор» Буббы, охраняемый кольцом бронетранспортеров. Следом на грузовых аэромобилях и пассажирских аэробусах наступали несколько тысяч пехотинцев, которыми командовал главный егерь Мельканты. Легкие танки «Волк» прикрывали колонну с флангов и тыла.

Выбрав для своих ударов два направления, монстры не ждали контрнаступления в других местах. Воспользовавшись вражеской беспечностью, клоны без сопротивления прорвались почти до самого дна пещеры. Потом на них бросились со всех сторон орды подземных обитателей, и начался сумбурный бой, то и дело переходивший в рукопашные схватки.

Штурмовики метались над битвой, поражая противника маломощным – чтобы не зацепить своих – оружием. Потом Ди Наполи ударил во фланг бронепехотой резерва, опрокинул монстров и захватил гравитатор.

Кумран как раз помогал отразить контратаку, когда запел его видеомобильник, закрепленный на левой руке поверх «Гунна».

– Как вы не вовремя, – рявкнул эльдор, но осекся, увидев на голограмме высокое начальство. – Здравствуйте…

Межзвездная связь – дело дорогое, а руководители «Интарко» отличались изрядной скупостью. Тем не менее это был сам Рубен Веприщев – технический директор компании. Ухмыльнувшись, он сообщил:

– Я на полпути между Ледой и Омегой Стабилизатора. «Жемчужина» готовится ко второму прыжку.

– Вы летите ко мне? – растерялся Кумран.

– Не только я. Со мной еще десяток инженеров. Ты же заказал дополнительные боеприпасы, а Правление решило и нас заодно отправить.

Кумран наконец сообразил:

– Вас интересует гравитатор.

– А также искусственное солнце. В общем, держись, часа через три-четыре мы будем на Мелькайте.

– Жду… – Он обеспокоенно спросил:

– Главные не слишком сердиты на меня?

– Сердиты? – Веприщев недоуменно поднял бровь. – Они в восторге. Ты вроде бы загнал товар на четверть дороже, чем считалось возможным.

Кумран шумно выдохнул. От сердца сразу отлегло. Кажется, черные тучи прошли стороной, и вместо взбучки его ожидает поощрение.

Все-таки жизнь – забавная штука.

***

Бой на дне пещеры близился к финишу. Монстры не желали сдаваться, но их оставалось немного, и мелькантийцы добивали подземных врагов, стараясь расстреливать с безопасных дистанций. Как сообщил Макс, по оценке штабных компьютеров, монстров было всего-то тысяч тридцать, из которых уцелела от силы десятая часть.

Зависнув над зачищаемым поселком, Кумран просканировал строения и озадаченно заметил:

– Макс, тут что-то не так. Я вижу жилые дома, промышленные объекты, склады техники. Но нет никаких признаков сельского хозяйства. Чем же они питались?

– Мне бы твои заботы, – фыркнул отставной полковник. – Ксенологи разберутся.

Кумран покачал головой. Ксенология была его коньком, когда-то он даже работал в археологической экспедиции, так что немного разбирался в теории. Небольшая колония восьминожек не могла быть итогом естественной эволюции. Несомненно, кто-то построил напичканную техникой пещеру и поселил здесь этих туповатых монстров – вероятно, чтобы охраняли важный объект. Наверняка здесь должны быть синтезаторы пищи.

От размышлений его отвлекли вспышки выстрелов на окраине поселения. Машинально направив штурмовик в ту сторону, эльдор подоспел к концу схватки. Отряд монстров на гусеничных танкетках расстреливал клонов, окруженных в развалинах промышленного здания. Лучемет «Хорька» быстро покончил с врагами, а Кумран вызвал подмогу.

– Очень много раненых, – пожаловался мелькантийский офицер. – Медики не справляются. Может, сами подберете наших, если там остались живые?..

– Сделаю.

Локаторы показали, что неподалеку перемещается банда монстров. Выпустив по ним последний снаряд «Шмель», Кумран приземлил штурмовик на улице и, выпрыгнув из кабины, вошел в разрушенный дом.

Сначала он решил, что все клоны убиты, но ошибся. Привалившись к стене, сидел тяжело раненный солдат в «Гунне-6». Лицо бедняги было обильно замазано засохшей кровью, левая нога ниже колена оторвана, а довершала картину рваная рана в боку. Частично живая ткань обмундирования залепила раны и перетянулась жгутом выше колена, но кровь все равно текла, и солдат чуть слышно выл от боли.

– Потерпи, братишка, – приговаривал Кумран, накладывая громадные куски пластыря.

Закатав рукав искалеченному бойцу, он приложил к сгибу руки свою аптечку. Машинка зажужжала, вливая в вену антибиотики, обезболивающее, физраствор и еще какие-то лекарства. Кровотечение практически прекратилось, клон стал стонать потише и, кажется, потерял сознание. Перекинув мелькантийца через плечо, Кумран отнес солдата в штурмовик и устроил на запасном сиденье. Потом, запоздало спохватившись, вернулся на место побоища – за ногой.

Он засунул за пояс довольно аккуратно отрезанную конечность и снова направился к выходу, когда по ту сторону разбитой стены послышались торопливые шаги. Мелькнула полная раздражения мысль: «Явились, дармоеды». Однако в стенном проломе показались вовсе не солдаты-клоны, а несколько монстров, которые проворно наводили оружейные стволы на опешившего человека.

Не раздумывая, Кумран метнулся влево и в падении дал по пролому очередь гранатами. Затем, уже лежа, схватил висевший на бедре огнемет. Первого же ворвавшегося в развалины монстра встретила струя пламени, и подземный обитатель превратился в яркий, но быстро переставший шевелиться костер.

Несмотря на этот успех, ситуация представлялась безвыходной. Потолок в помещении уцелел, так что Кумран не мог взлететь, воспользовавшись индивидуальным антигравом. «Закидают гранатами, – лихорадочно соображал эльдор. – На плоскости их численное превосходство может перевесить мои преимущества в огневой мощи». В более благоприятной ситуации он воспользовался бы дистанционным управлением, чтобы очистить улицу пушкой «Хорька», но штурмовик стоял по другую сторону дома, а пилотировать машину, одновременно отстреливаясь от наседавших врагов, Кумран не мог.

Его атаковали сразу четверо: один монстр стрелял через окно, трое – через пролом. Автоматами они пользовались неважно, да и патроны были слабенькие, тем не менее несколько пуль оставили вмятины на броне «Гунна». Ощущение было неприятное, но Кумран нашпиговал гиперзвуковыми иглами тварь в окне, затем разрядил огнемет по групповой цели. Двое остались лежать, поджариваясь и беспорядочно дрыгая конечностями, один успел отпрянуть.

«Скольких я уже убил – четверых, пятерых? И сколько их всего?» – ответа он не знал.

Оставаться внутри здания было безумием. Кумран с разбега выпрыгнул в окно и, включив антиграв, поднялся над крышами. На улице суетились монстры – не меньше дюжины. Гранаты в магазине быстро кончились, поэтому Кумран переключился на пулевой ствол и застрелил еще двоих.

Приземлившись на крышу и став невидимым для оставшихся внизу тварей, он поспешно перезарядил «Ирбис-84». Как раз вовремя – из чердачной двери повалили непрошеные гости. Кумран уложил штук пять, прочие отступили, а эльдор вставил в карабин последние обоймы и спрыгнул с крыши, намереваясь опуститься возле «Хорька».

Медленно падая в тормозящем поле антиграва, он поливал из всех стволов скопившихся возле штурмовика монстров. Те били по нему трассирующими пулями, которые проносились рядом с эльдором, как огоньки праздничного салюта. Один такой «огонек» очень больно ударил в керамический поножник. Не пробил, конечно, хотя хромоту на сутки обеспечил.

Кумран приземлился шагах в тридцати от машины и первым делом пристрелил ближайшего монстра. При этом затвор остался в заднем положении – патроны в магазине кончились. Еще одного эльдор ранил последней гранатой и добил лучами. Индикатор подмигивал коротенькой полоской – батарея была почти разряжена, а перед Кумраном стояли два монстра.

В этот миг раненый мелькантиец, приоткрыв дверцу кабины, высунул руки с огнеметным пистолетом и обработал восьминогих горючим раствором. Пробежав мимо пылающих трупов, Кумран прыгнул в кабину, оттолкнув при этом спасителя-клона, и захлопнул дверь.

Со всех сторон уже сбегались монстры, их пули барабанили по броне, но вреда причинить не могли. Подняв штурмовик на полсотни метров, эльдор, злобно ухмыляясь, прожарил квартал из всех стволов. Если верить компьютерному прицелу, внизу осталось не меньше сорока вражеских трупов.

– Красиво мы их, а? – весело спросил оружейник. – А тебе, братишка, особое спасибо. С меня – ресторан и девочки.

Клон не ответил. Наверное, опять вырубился. Осторожно положив ногу рядом с хозяином, Кумран подумал, что на сегодня ему приключений хватит. Навоевался.

– Эскадрилья, слушай приказ, – сказал он в микрофон. – Поступаете в подчинение старшего пехотного начальника – сами разберетесь, кто здесь командует. А я повезу раненого в госпиталь.

***

Полевая хирургическая клиника была развернута на поверхности, в двух шагах от штаба.

– Неси в палату, – распорядилась тетка в зеленом балахоне с красным крестом на нагрудном карманчике. – И сними с него эти доспехи.

– Я в санитары не нанимался! – возмутился Кумран, однако тетка уже слиняла.

Действие бодрящих таблеток уже закончилось, эльдора шатало от усталости, но он кое-как доволок безногого солдата. Уложив мелькантийца на стол, принялся разбирать покореженный «гроб», он же «Гунн-6», раздраженно бормоча:

– Дикари несчастные, привыкли жить коммуной…

– У вас на Земле иначе? – удивился врач, неслышно подошедший сбоку. – Мы считаем нормальным помогать друг другу.

– Нормально, нормально… – не стал спорить эльдор. – Только почему ни одна тварь даже не пытается помочь мне?

– Мы вам очень благодарны, – сообщил врач, смущенный столь нелогичной, по местным меркам, реакцией. – Не могли бы вы стереть кровь с лица раненого, пока я готовлю приборы?

Кумран чуть не зарычал: мол, благодарность в карман не положишь, но смолчал – все равно не поймет. Он, конечно, протер влажной губкой анфас бесчувственного парня, и тут оказалось, что у парня почему-то совсем не мужское лицо.

– Ох ты, да это ж Катюша! – поразился хирург. – Красивая девчонка, она из нашего города. Как жаль – целый год не сможет ходить, пока не отрастим ей новую ногу.

– А вы пришейте старую, – заплетающимся языком посоветовал эльдор. – У меня в кабине валяется.

Разумеется, за ногой пришлось прогуляться самому. Вернувшись, он наткнулся на потрясающий взгляд пары серо-зеленых глаз.

– Надеюсь, это моя нога, – прошептала Катюша. – У всех парней из нашего взвода ноги были волосатые и на три размера больше, чем у меня.

– Доктор подгонит под нужный габарит, – заверил ее Кумран.

Раненая захохотала. Потом они долго благодарили друг друга за спасение и договорились встретиться при более приятных обстоятельствах. Тут врачи усыпили Катюшу, прогнали эльдора и приступили к операции.

В коридоре Кумран тяжело сел на пол и достал из кармана упаковку астро-коки. Очередная таблетка быстро прогнала усталость. Конечно, потом придется проспать целые сутки и нервы будут пошаливать, но теперь он был бодр и полон сил.

– Макс, я в сотне шагов от тебя, – сказал Кумран в мобильник. – Какие новости?

– Транспорты подходят, целая дюжина. Кажется, фирма решила прислать боеприпасов на десятилетнюю войну.

От высокого начальства Кумран знал, что «Интарко» направила к Мелькайте только «Жемчужину». Остальные корабли могли принадлежать только конкурентам.

***

– Очень удачно, – радостно сказал гигант. – Сразу четыре компании предлагают оружие.

Представители оружейных концернов радостно закивали. За последний час на Мельканту слетелась вся шушера, с которой Кумран общался на Пефите: «Спецтехника Проксимы», «Механик Фомальгаута», Шелест на пару с неразлучным жуса-науге. Прибыли даже два корабля корпорации New-Future Guns с Атлантиды.

– Не понимаю, при чем тут все эти существа, – флегматично заметил Кумран. – Местная цивилизация дала обязательство приобретать военное снаряжение исключительно у «Межзвездной оружейной компании».

Конкуренты возмутились, а гигант растерялся, потому как не помнил, что подписывал подобные заверения. Пришлось показать ему текст договора, где имелся малозаметный пункт: цивилизация системы Стабилизатора обязуется в течение десяти стандартных земных лет приобретать оружие только у «Интарко», в противном же случае выложит неустойку в размере утроенной суммы первой сделки.

Платить полмиллиарда гигант явно не собирайся, поэтому жалобно проканючил:

– Но у нас почти закончились боеприпасы, а ваши соплеменники предлагают по сниженной цене и согласны на бартер. Это очень выгодно, потому что наши валютные запасы практически исчерпаны.

– Будет вам бартер, – заверил слономедузу эльдор. – Только чуть-чуть подождите.

Через час к Мелькайте подошла «Жемчужина», и Веприщев, имевший самые широкие полномочия, подписал дополнительный протокол. «Интарко» брала на себя транспортировку на ближайший рынок и реализацию местной продукции. Из вырученной суммы компания оставляла себе стоимость дополнительной партии боеприпасов, остальные же средства перечислялись на банковский счет правительства системы.

Гигант позеленел – наверное, от восторга. Подоспевший к концу переговоров премьер-министр Мельканты тоже был счастлив – «Интарко» бралась продать их продукцию намного дороже, чем платили аборигенам перекупщики.

– Мы, разумеется, возьмем небольшие комиссионные, но вы все равно останетесь в выигрыше, – подытожил Веприщев. – Только есть небольшое условие.

– Земля намерена разместить на Мелькайте свои войска? – насторожился премьер.

Технический директор рассмеялся.

– Войска, если вы очень попросите, может разместить лишь правительство Галактического Союза. А наша «Интарко» – фирма научно-технического профиля, поэтому я попросил бы допустить моих инженеров к изучению трофеев, включая большой гравитатор.

– Я бы сказал – очень большой гравитатор, – с облегчением хохотнул премьер. – Никаких проблем, можете работать.

Пригласив Веприщева в кабину штурмовика, где их не могли подслушивать, Кумран поделился соображениями по поводу пещерных монстров.

– Не можешь забыть свое ксенологическое прошлое? – Технический директор добродушно улыбнулся. – Разберемся. Что-нибудь еще?

– Мы разгромили организованное сопротивление, но несколько сотен или тысяч монстров наверняка рассеялись по всему подземелью. Надо бы прочесать и зачистить.

– Этим пусть занимаются аборигены. Ты другое скажи: здесь имеются другие пещеры такого рода?

– Вроде бы сейсморазведка выявила еще две полости.

– Надеюсь, аборигены не собираются их вскрывать?

– Им и этой хватило.

– Разумные ребята… Кстати, чуть не забыл сказать: бухгалтерия перечислила на твой счет премию – два процента прибыли от вчерашней сделки.

Кумран не смог сдержать довольную усмешку. Премия получалась больше, чем он заработал за три предыдущих года.

– Напьюсь и пойду спать, – сообщил он.

Погрозив ему пальцем, Веприщев обрадовал менеджера:

. – Забудь. У тебя новое задание. Приятель объяснит.

Он кивком указал на десантный челнок, в котором прилетел с орбиты. Посмотрев на аппарат, украшенный эмблемой «Интарко», Кумран увидел Полиархинта, который лениво прогуливался по травке.

Глава 3
ПРЕРВАННОЕ САФАРИ

– Совсем меня заездили, – пожаловался Кумран. – После таких экспедиций положено дня три отдыхать.

– Не скули, – посоветовал синт. – Подумаешь, неделю Дома не был.

Кумран вздохнул. Их челнок подлетал к «Жемчужине», рядом с которой уже плавали выгруженные контейнеры с боеприпасами, а также «Чайка» – изящная, непривычных обводов яхта.

– Если сможем загнать красотку – по двадцать кусков получим, – продолжал Полиархинт. – Или тебя деньги не интересуют?

– Всегда интересовали, – признался Кумран. – Только отдохнуть тоже хочется… А тебя зачем прислали – думают, я один яхту продать не смогу?

– Меня прислали, чтобы я помог тебе принять оптимальное решение.

– Какое может быть оптимальное решение, когда я сплавил весь товар дороже максимальной цены?!

– Ну, оптимальное решение было бы иным. – Сардонически усмехаясь, Полиархинт произнес менторским тоном:

– В идеале мы, как порядочные высоконравственные существа, должны были напрячь усилия, чтобы прекратить войну и помирить обитателей этой планеты.

Подобная перспектива показалась Кумрану беспредельно омерзительной. Поморщившись, менеджер произнес вполне искренне:

– Ты извращенец!

Полиархинт хохотнул. Он был синтетом, или, проще говоря, синтом. В мозг безупречного клонированного тела втиснули запись сознания десятка весьма талантливых личностей, рассчитывая получить гиганта мысли и духа. Синт действительно оказался умнейшим существом, его коэффициент интеллекта зашкаливал за две сотни – в полтора раза больше, чем у Кумрана. Вдобавок синтет был отпетым циником, что делало его в высшей степени полезным сотрудником, и фирма платила ему три тысячи марок в месяц. Это при том, что менеджеры вроде Кумрана получали не больше восьмисот.

– Что нового на фирме? – поинтересовался Кумран.

– Нас достал старый маразматик Иштван Радецкий.

– Кто такой?

– Был главным кораблестроителем государственных верфей Федерации Плеяд. В ту войну его команда разработала проект линейного крейсера. Но тут капитуляция, инфляция, эмиграция. В общем, Плеяды ему не заплатили.

– А мы при чем? – совсем запутался Кумран.

– Наша фирма отхватила завод Федерации на планете Сибилла. Там и стоял его корабль – недостроенный и неоплаченный. Так что де-юре «Интарко» – частичный правопреемник плеядских госверфей. Теперь старик Радецкий пытается содрать хоть какие-нибудь бабки с хоть какого-нибудь псевдопреемника. А наша фирма – идеальный объект для доения, потому как государство нас не слишком любит и не заступится. К тому же кораблик стоит в отстойнике на нашей территории.

– На Тарталье, что ли? – сообразил Кумран. – А что за корабль – дерьмо, наверное?

– Естественно! – Синт захохотал. – Ничего другого феды не делали, хоть и хвастали своим Техноцентром на всю Галактику. А этот дредноут – вообще непонятно что. Проект создавался по заданию Техноцентра – якобы под новое орудие и движок, которые пресловутый супермозг собирался выдать в скором времени, но так и не построил.

– Короче говоря, теперь у нас в отстойнике только пустой корпус без пушки и движков?

– Здорово, правда?

– И как называется этот кораблик?

– Ну, ты попал в самую точку! – Полиархинт снова заржал. – Название у этого хлама просто потрясающее – «Инфернатор».

***

Эскадра, которую Кумран привел к Мелькайте, уже улетела к большой планете Гигантов-7. Скоро пустые трюмы грузовозов заполнятся продуктами органического синтеза сверхвысоких давлений. Ценнейшая продукция, которая всегда пользуется спросом.

Корабли конкурентов тоже готовились покинуть систему. Неделя получилась неудачной для проксов, фомов и республиканцев – много расходов на транспортировку, но никакой прибыли. Прощаясь с Кумраном, Примо Шелест сказал осуждающе:

– Круто играешь, парень. Скоро станешь настоящей акулой.

– Таковы законы бизнеса, – скромно ответил эльдор. – Или я тебя съем, или ты мною подавишься.

– Ну-ну! – Шелест обиделся всерьез. – Как бы тебе самому не подавиться. Молодые да борзые вечно норовят отхватить кусок больше, чем могут проглотить,

– Счастливого пути, дедуля, – презрительно фыркнул Полиархинт. – Не забудь открыть заслонки, когда будешь движок включать. А то у старичков вечно проблемы с памятью.

Синтет запустил ракетные ускорители на малую тягу, и «Чайка» вспорхнула над плоскостью системы. Черпая энергию прямо из пространства, легонькое суденышко стремительно разогналось, а Полиархинт уже программировал задание для струнного двигателя.

Этот корабль был гордостью фирмы. Узнав о новом принципе, руководители «Интарко» купили у авторов лицензию на двадцать пять лет, став монополистами. Одна беда – покупатели не спешили приобретать движок этого типа. Поэтому так важен был сегодняшний покупатель, пусть даже он – кендако.

Перемещение происходило практически мгновенно. Просто изменился узор созвездий – за несколько секунд корабль оказался в дюжине световых лет от Мельканты. Полиархинт указал следующий отрезок маршрута – и «Чайка» послушно переместилась на новое место.

– Дай попробовать, – попросил Кумран.

Пожав плечами, синтет уступил пилотское кресло. Кумран долго выбирал курс, потом робко подвел курсор к виртуальному сенсору «Да» и нажал клавишу. В позиционном окошке загорелись новые координаты, мало отличавшиеся от заданных.

– Так и продолжай, – меланхолично промурлыкал Полиархинт. – Система управления упрощена до предела, чтобы любой идиот мог пользоваться.

– Спасибо за комплимент!

Очередной прыжок вдоль вселенских струн Кумран выполнил увереннее. Они находились в тридцати с небольшим светолет от цели. Полмесяца полета на сверхсвете, час пути через гипер и не больше пяти минут для струнника. Еще три прыжка – и яхта ворвалась в систему красного солнца.

Направив «Чайку» ко второму спутнику звезды, Кумран осведомился:

– В какой части планеты назначена встреча?

– Место не оговаривалось. – Синтет зевнул. – Не маленькие – сами нас найдут.

– Тогда я сажусь на берегу бухты в южном полушарии. Там сейчас лето, можно будет выкупаться.

– Не понимаю твоей мании, – брезгливым тоном сообщил Полиархинт. – Чуть подвернется возможность – сразу лезешь в воду.

– Существу с врожденной травмой подсознания этого не понять.

– На что намекаешь?

Кумран понял, что сболтнул лишнее. Тайну Полиархинта он узнал совершенно случайно и подозревал, что синтет может быть не посвящен в детали. Пришлось делиться не слишком приятной информацией:

– Ты записан в тело утопленника. Специально выращенный клон-атлет вздумал купаться в шторм и захлебнулся. Тело смогли откачать, потом в мозг записали твои личности.

С интересом выслушав его рассказ, синтет задумчиво спросил:

– Тело спасли, а куда делся прежний разум?

– Какой еще разум?! – фыркнул Кумран. – Сознание трехлетнего ребенка. Но какие-то воспоминания, видимо, остались.

– Я подозревал что-нибудь в таком духе…

Путешественники редко посещали эту систему. Время от времени сюда залетали туристы-экстремалы и «дикие» охотники-рыболовы, не нуждавшиеся в услугах туристического сервиса. Для них здесь было раздолье – моря, непроходимые леса и горы, причем повсюду много всевозможной дичи.

Кумран аккуратно приземлил «Чайку» на опушке тропического леса в километре от бухты и завел кораблик под кроны деревьев-великанов. Последнее дело – распугивать зверье блеском незамаскированного корпуса.

Запустив приборы, Полиархинт оглядел окрестности и боязливо предупредил:

– В море полным-полно всякой дряни вроде акул и спрутов. И по лесу хищники слоняются.

– Для чего, по-твоему, мы торгуем оружием? – жизнерадостно огрызнулся Кумран. – Раз-два – и обеспечим безопасность.

– Хочешь перегородить горловину бухты силовым полем?

– Побережем энергию.

Прежде чем лезть в воду, он подвесил над пляжем парочку роботов-защитников. Два буя, выставленных в полукилометре от берега, отгоняли зверье импульсами инфра – и ультразвука. Поморщившись, Полиархинт тоже разделся, зашел в воду по пояс и стал плескаться возле берега. Кумран заплыл подальше и долго нырял, пытаясь найти на дне знаменитые раковины «со свистом», а над головами людей сверкали красные вспышки лучевых выстрелов.

– Неплохо, – признал Полиархинт, растянувшись на песке. – Не возражаю, если кендако опоздают на часок-другой.

– Даже от мохнатых может быть польза, – философски заметил Кумран. – Считай, обеспечили нам маленький отпуск за счет фирмы.

Над ними прогудел большой желто-зеленый жук. Стая насекомых и птиц-стервятников закружила над выброшенными на берег трупами морских хищников. Решительно встав, синтет послал роботам приказ прекратить стрельбу и заявил, что пора обедать.

***

Гости все не появлялись, и Кумран, заскучав, стал перелистывать альбом. Одна за другой появлялись голограммы существ, которых он когда-то знал.

Линда, чернокожая красавица, первая любовь. В ночь выпускного бала Кумран пригласил ее на танец и промямлил что-то ужасно смешное о своих чувствах. Линда хохотала очень громко и вскоре уехала с самым богатым парнем школы. Кажется, она недолго работала моделью, была какой-то мелочью в телешоу.

Хельга – русые волосы, голубые глаза, маленькая грудь, сильные ноги, широкие плечи. В девятнадцать лет – мастер спорта по синхронному плаванию. Она тоже смеялась над глупым студентом. И правда ведь весело: пацан без положения в обществе ищет взаимности у содержанки владельца главной инфокомпании города.

Элизабет – первая девушка, с кем он занимался любовью не за деньги. Она была очень мила, но не понимала Кумрана. Кажется, считала его маньяком-извращенцем. Ей хотелось романтики, его же тянула спокойная карьера.

Сусанна – они познакомились на съемках суперфильма, который собрал в прокате бешеные деньги. Кончились съемки, и кончилась любовь.

Последние снимки привлекли внимание синтета, и Полиархинт, приблизившись, осведомился:

– Где это ты?

– Блокбастер снимали.

– Похоже на кадры из «Багряного кайберо».

– Он самый и есть… Полиархинта передернуло.

– Жуткий фильм. Маленький ребенок бродит по джунглям Осириса в компании гигантского кайберо, а дракон его ни разу не сожрал… Извини, но так не бывает!

– В том-то и дело… – Кумран качнул головой. – Фильм снимали борцы за права дикой астрофауны. Главная идея не надо истреблять хищников, потому что они хорошие и совсем не опасные. Я слышал, после этого фильма не один десяток туристов пытались сфотографироваться рядом с кайберо. Разумеется, все с летальным исходом. Полиархинт пробормотал с легкой завистью:

– В твоей жизни были интересные эпизоды… Во многих фильмах снялся?

– Ни в одном. Я и в «Багряном кайберо» был всего лишь техником по спецэффектам. Потом после третьего курса подался на раскопки. Тогда еще верил, что на Ромуле есть города Предтеч. Чуть ли не самой Таимбры.

Снисходительная ухмылка синта неприятно кольнула самолюбие. Погибшая цивилизация Таимбры была мечтой всех археологов, историков и политиков. Люди и лендаваны нашли несколько заброшенных колоний этой культуры, но загадок оставалось на порядок больше, чем вразумительных ответов.

В студенческие годы, прочитав «Рухнувшее величие» Касьяна Глоббера, Кумран просто заболел древней культурой, построившей грандиозную империю чуть ли не на четверть Галактики. Как он мечтал найти руины большого города с библиотеками и компьютерной памятью! Хоть краем глаза посмотреть, как жили таимы, какие тайны природы им покорились, какую технологию создала великая цивилизация… Увы, их экспедиция нашла лишь банальный поселок колонистов, построенный таймами в эпоху кризиса и упадка.

Разочаровавшись, Кумран послушал родителей и стал делать карьеру. К сорока годам накопился грустный опыт неудач и ошибок – унылая служба в Департаменте межзвездных исследований, несколько лет тяжелой и неблагодарной работы по трансформации одного из спутников Эпсилон Индейца в пригодный для жизни мир, участие в военных конфликтах, защита не слишком оригинальной диссертации. В конце концов он вернулся на Эльдорадо, устроился цеховым инженером на оружейном заводе в Джеддаке. Через пару лет Кумрана заметили и перевели в приморский город Тувия, где жила вся его родня и где размещался центральный офис «Интарко».

Здесь он работал уже три года. Обычно, просидев столько времени на одной должности, он начинал скучать и вскоре менял род занятий. Однако оружейный бизнес пока не тяготил, и Кумран заподозрил, что нашел свое подлинное призвание…

Откуда-то издалека донесся насмешливый голос Поли-архинта:

– Кончай хмуриться – кендако прилетели.

***

Мохнатых было двое – пожилой мужчина и молоденькая женщина. Наверняка большой босс прихватил в полет сексапильную секретаршу. Чуть позже появился третий, которого старик назвал пилотом, но ясно было, что тот заодно выполняет обязанности телохранителя.

Девица бестолково слонялась по отсекам, напевая что-то на своем урчащем языке, на котором Кумран знал всего-то десяток выражений типа «Здравствуйте», «Руки за голову!» и «Сколько это стоит?» Еще он помнил, как считать на кендакском до двенадцати. Впрочем, все участники сделки немедленно нацепили приборчики-переводчики, так что проблем с общением не возникло.

В отличие от своей спутницы большой босс, которого звали Огунарси, очень внимательно осмотрел «Чайку», изучил систему управления и засыпал продавцов градом толковых вопросов. В технике мохнатый явно разбирался.

– Говорите, двигатель выкачивает энергию из ткани Вселенной? – переспросил Огунарси. – Это рационально… Хотелось бы уточнить, на каком из трех известных науке принципов основана эта методика.

– Технологические процессы остаются коммерческим секретом патентодержателя. – Полиархинт решительно закрыл эту тему. – А в основе принципа лежит теория струнного строения Вселенной.

– Слышал, – буркнул кендако.

Теория родилась давно и перманентно получала дополнительные подтверждения. Из сложных уравнений вытекало, что Вселенная пронизана бесконечным числом суперструн, так что через любую точку пространства проходит по меньшей мере одна такая структура, соединяющая эту точку с любой другой точкой Вселенной. Если правильно выбрать суперструну, то, двигаясь вдоль нее, почти мгновенно попадаешь в нужное место. Увы, современные приборы были способны анализировать геометрию струн на дистанциях порядка десятков световых лет, причем надежные результаты получаются лишь в пределах семи-двенадцати световых лет.

Построенный на этом принципе двигатель был очень удобным, но пока не слишком надежным, о чем покупателю конечно же знать не стоило.

Кендако даже не стал торговаться, а согласился купить яхту за объявленную цену в миллион с хвостиком марок. По большому счету, сумма звучала просто смешно, однако для «Интарко» было важно продать хотя бы несколько корабликов, чтобы по Галактике поползли слухи о чудотехнике. Уж потом, когда покупатели повалят косяком, цену можно будет взвинтить хоть втрое.

***

Они обмыли сделку настоящим земным шампанским, и повеселевшего кендако понесло на задушевную беседу.

– Тревожно, – глубокомысленно изрек Огунарси. – Скорой войной пахнет.

– О большой войне говорят уже сто с лишним лет, – пренебрежительно сказал Полиархинт, тоже любивший пофилософствовать с глубокими обобщениями. – Эти мрачные пророчества появляются с тех самых пор, как шесть великих держав встретились и поняли, что Галактика для них слишком тесна. И что же – за полтора века произошло не больше десятка серьезных войн, причем ни одной глобальной.

Кошачье-собачий анфас кендако сморщился гримасой, заменявшей этим существам улыбку.

– Понимаю. Вы – торговцы оружием. Война – ваш хлеб.

– Не правда! – возмутился синтет. – Война приносит много убытков. Нам гораздо выгоднее межвоенные периоды, когда мелкие государства лихорадочно закупают много оружия, а потом заменяют устаревшие системы на более современную технику.

– Значит, приготовьтесь к большим убыткам, потому что война совсем близко, – произнес Огунарси, наполняя свой бокал шампанским. – Вы слышали, что случилось в секторе наших друзей Тонхойра?

Информационные потоки ежедневно приносили вороха новостей из сотен обитаемых систем. Уследить за всеми событиями было немыслимо, поэтому эльдоры дружно замотали головами – не представляем, мол, о чем вы говорите.

Потягивая золотистый напиток, кендако поведал:

– Группа очень сильных экстрасенсов основала колонию в нейтральном пространстве. Это был своего рода мозговой центр, поставлявший рекомендации платежеспособным заказчикам. Телепаты и ясновидящие как бы объединяли свои мыслительные способности – вроде ваших синтетов… Так вот, прилетели Айсберги и уничтожили поселение.

– Тонхойра намерены воевать из-за этого инцидента? – насторожился Кумран.

– О войне пока нет речи. Невозможно доказать, что напали именно Кристаллиды, хотя больше некому. Тем не менее Тонхойра объявили в армии повышенную готовность и посоветовали нам сделать то же самое.

«Не желаете ли по этому поводу купить немного оружия?» – едва не ляпнул Кумран. Его опередил Полиархинт, озабоченно спросивший:

– Когда это случилось?

– Позавчера. Трое земных суток назад. – Огунарси покачал головой, поглаживая заостренные кончики ушей. – Нас очень беспокоит политическая обстановка. В последние десятилетия человечество создавало баланс, но теперь Галактический Союз выпадает из серьезной игры. Вы отстаете с разработкой новых поколений оружия, а Лендаваны и Айсберги создали нечто суперэффективное. Они могут воспользоваться временным преимуществом, чтобы атаковать соседей.

– При чем тут мы? – осведомился Кумран.

– Галактический Союз – естественная мишень их нападения. Эти расы хотели бы взять реванш за поражения, которые нанес им маршал Танталов.

Кендако умолк, с мрачным видом накачиваясь шипучей продукцией виноделов Шампани. Его спутница, заскучавшая от слишком умных разговоров, принялась канючить: дескать, плати скорее – и полетели кататься на новой игрушке.

Кивнув в знак согласия, Огунарси осведомился, как быстро можно провернуть сделку.

– Обычная процедура, – объяснил Полиархинт. – Вы переводите оговоренную сумму на аккредитив. Как только финансовая служба «Интарко» сообщит нам, что деньги депонированы, мы отведем яхту на вашу планету, по дороге обучая вас управлять кораблем. Потом за нами прилетит курьерский корабль фирмы.

– Проплата займет несколько часов, – проворчал кен-дако. – Не люблю задержек.

– Как раз хватит времени, чтобы поохотиться, – предложил Кумран.

У мохнатого клиента загорелись глаза.

– Я люблю охоту, – признался он. – На кого пойдем?

Сканер показал всех крупных животных в радиусе полусотни километров. Посовещавшись, они выбрали прайд трехрогих панцирных урсоидов, которые залегли в высоких травах возле реки. Наверняка ждали, когда придут на водопой какие-нибудь вкусненькие травоядные.

Огунарси похвастался, что у него на корабле имеется прекрасная коллекция охотничьих ружей со сменными стволами – можно будет пострелять и дробью, и пулями,

И картечью. Кумран пригорюнился: отправляясь на Пефит, он не думал об охоте, а потому в его арсенале имелся лишь неразлучный комплект пехотинца образца середины века.

– Я сейчас, – сказал он. – Только соберусь, и полетим на ваш корабль за вашим снаряжением.

Минут через десять, когда он вернулся в кают-компанию, кендако громко мяукнул и с ужасом поведал:

– Наши законы запрещают охотиться с боевым оружием.

– Я слышал такое слово – «браконьерство», – вспомнил Кумран.

– Оно вас не смущает?

– Неужели торговца оружием могут смутить слова? – засмеялся синтет.

Неодобрительно ворча, кендако оглядел эльдора, одетого в боевой доспех «Ирокез», и, обняв за талию девицу, направился к выходу. Кумран повесил на плечо карабин «Ирбис-84» и вопросительно посмотрел на синтета.

– Ты бы еще аннигилятор взял, – фыркнул Полиархинт. Кумран засмеялся:

– Извини, не прихватил. Но в кладовке стоит «Квадрат». – Он убрал с лица улыбку. – Так ты идешь или как?

– Или как. – Синт брезгливо поморщился. – Покачаюсь на тренажерах, музыку послушаю. Глядишь, умная мысль в голову залезет.

Синтеты обожали напоминать простым смертным, что предназначены для высокой интеллектуальной деятельности и пренебрегают грубыми забавами недоумков вроде Кумрана. Врали, конечно, – другого такого развратника, как Полиархинт, локатором не сыщешь.

***

Кендако любезно подвез эльдора на своей машине, но возле корабля вдруг стал кокетничать: мол, религиозные заповеди не позволяют пускать в жилище вооруженных чужаков. Ясно было, что мохнатый вешает лапшу – просто имеется у него на борту нечто такое, чего нельзя показывать посторонним. Тем более человеку.

Будь Кумран разведчиком, в лепешку бы расшибся, чтобы внутрь чужого корабля забраться. Однако для мелкого клерка не слишком солидной фирмы тайны мохнатой расы большого интереса не представляли, поэтому эльдор равнодушно брякнул:

– Ничего, я снаружи подожду.

Девица кендако, пискнув, захлопала ресничками. Огунарси тоже опешил, потоптался в нерешительности, потом вразвалочку двинулся по трапу и, уже забравшись в шлюз, бросил через плечо:

– Я скоро.

Оставшись один, Кумран скуки ради переключил на себя управление всем оборудованием, которое попало под руки. Электронная начинка «гроба» типа «Ирокез» была на порядок мощнее, чем в допотопном «Гунне-6», позволяя управлять десятками разных объектов.

Первым делом эльдор взял под контроль оба робота, которые продолжали кружить над пляжем, наблюдая за окрестностями во всех диапазонах. Голограмма, синтезированная по трансляции с видеокамер роботов-защитников, появилась перед глазами Кумрана, и он увидел, что в сторону кендакского корабля неторопливо бредет стадо крупнорогатых.

Запустив антиграв, эльдор подлетел к лесу и засел на толстой ветке громадного дерева, прислонившись к могучему стволу. Стрелять из засады, да еще с шестиметровой высоты – одно удовольствие.

Стадо было пока за пределами видимости, поэтому Кумран продолжал развлекаться. Немного повозившись, он проник в систему управления чужой машиной, которая так и стояла возле корабля. После этого стало совсем скучно, и эльдор всерьез задумался: не пострелять ли по стаду перекидным огнем? Вполне можно было наводить реактивную гранату, ретранслируя сигналы через антенны робота.

Только кто-то успел выстрелить раньше, чем он принял решение. На корпусе кендакского корабля сверкнула вспышка, и в носовой части, где находились жилые кабины,

Появилась сквозная пробоина солидного диаметра. Спустя секунду в поврежденный корабль угодили еще два луча, полностью разрушив кормовую часть и двигатели.

Растерянный оружейник, по-прежнему сидевший на ветке подобно тетереву или Соловью-разбойнику, тупо соображал, что происходит. Тем временем к кораблю подлетели, зависнув в десятке метров над травой, три полупрозрачные глыбы – каждая размером с танк. Из их кристаллических тел методично извергались потоки фотонов, довершавшие уничтожение звездолета кендако. Огунарси и его спутники погибли – в этом Кумран не сомневался.

И еще он понял, кто их атаковал. Айсберги, они же Кристаллиды-1. Эта неорганическая раса люто ненавидела человечество, равно как и остальные цивилизации, развившиеся на поверхности планет. Впрочем, рожденных в пространстве они тоже ненавидели. Кажется, Айсберги были единственной крупной державой, которую не разгромил воинственный президент Хосе Танталов. Не потому, что не смог, – просто не успел.

Глава 4
ТО, ЧЕГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ

Это было практически невероятно, однако случилось. Кристаллиды-1 атаковали корабль иной цивилизации в шести сотнях световых лет от своих границ. Видать, очень уж мешал им Огунарси…

– Кум, что происходит? – спросил в шлемофоне голос Полиархинта.

– Айсберги прикончили мохнатых вместе с кораблем. – Подумав, он добавил:

– В трюме яхты валяется «Квадрат». Собери его и поставь снаружи. Может пригодиться.

– Бегу… Ты цел? Сколько их?

– Цел. А сволочей – куча.

Эльдор понял, что спасен оцепенением, охватившим его после первых взрывов. Если бы он поддался панике и, включив антиграв, полетел к «Чайке», то непременно нарвался бы на группу прикрытия, барражировавшую на километровой высоте.

Всего локаторы показывали не меньше дюжины айсбергов. Четверо окружили корабль кендако, остальные патрулировали над местом действия. Пока они не заметили ни самого Кумрана, ни яхту «Интарко», но ведь наверняка обнаружат – это всего лишь вопрос времени.

Человеческая наука – и с этим мнением соглашались ученые других цивилизаций – считала Кристаллидов итогом долгой небиологической эволюции. В их телах практически не содержалось органических соединений, поэтому Кристаллидов выделили в отдельную разновидность живых форм. Каждая особь была громадным кристаллом, внутри которого протекали сложнейшие электромагнитные процессы – от банальных электронно-дырочных переходов до многофотонных резонансов.

Кристаллические тела этих существ генерировали чуть ли не все известные виды квантов. Они могли создавать сильные гравитационные поля, при помощи которых летали даже в вакууме, разгоняясь до космических скоростей. Другие сочетания силовых потенциалов позволяли Кристаллидам путешествовать через гиперпространство. Наконец, их неорганические организмы были оружием, поскольку могли испускать мощные потоки гравитонов, а также световых и гамма-лучей.

Кристаллидов-1 назвали Айсбергами, потому что они отдаленно напоминали ледяные глыбы. И, что самое печальное, Кристаллиды-1 считали себя высшей расой, а всех остальных – вселенским мусором.

***

Голос Полиархинта был полон ужаса:

– Они повсюду, Кум! Локатор видит в ближнем космосе до сотни одиночных особей. И еще на дальней орбите зависли гроздья. Мы даже взлететь не сможем – собьют!

– А потом зверски, в извращенной форме, надругаются над твоим остывающим тельцем, – сострил Кумран. – Прекрати истерику, ты, сгусток интеллекта! Лучемет собрал?

– Пытаюсь.

– Быстрее. И отползи от яхты метров на двести-триста.

При всех своих потрясающих качествах Кристаллиды были уязвимы. Сильный удар, взрыв, а также струя плазмы, мощный пучок микрочастиц или просто сильный огонь разрушали их кристаллическую структуру, то есть даже обычное земное оружие могло убить айсберга. Оружия в распоряжении Кумрана хватало. Жаль только, противников собралось чересчур много.

На голографическом мониторе в шлеме «Ирокеза» появилась новая метка – подключился к локальной сети процессор станкового лучемета «Квадрат». Почти одновременно айсберги, атаковавшие корабль кендако, рассредоточились и полетели кругами над лесом, прочесывая местность. «Скоро меня обнаружат, – понял эльдор. – Пора действовать».

Было до одури страшно, но никуда не денешься. По его команде висевшие над бухтой роботы-защитники, до сих пор остававшиеся незамеченными по причине своей малогабаритности, выпустили лучевые импульсы по четверке Кристаллидов, разрушивших звездолет Огунарси. Четыре горящие глыбы рухнули на лес вокруг обломков корабля. Затем роботы обстреляли оставшихся на большой высоте тварей, подбив еще трех.

Остальные айсберги немедленно прибавили скорость и заметались, сбивая прицел неожиданно появившимся противникам. Прошло несколько секунд, и они, обнаружив роботов, ударили по ним пучками гравитонов.

Удовлетворенно ухнув, Кумран спрыгнул с дерева и поднял в воздух аэромобиль Огунарси. Отчаянно маневрируя, машина помчалась на юго-восток, и три айсберга устремились в погоню. Внимание противников удалось отвлечь второстепенными целями, и Кумран побежал на северо-запад, к яхте.

Монитор показал, что подбит очередной кристаллид – краем глаза эльдор видел, как падает в воду бухты огненный комок. Потом был уничтожен один робот-охранник, а на второго навалились сразу три летающих монстра. Робот был обречен, но свою роль машина сыграла: пока противник занимался ерундой, укрытый деревьями эльдор преодолел половину пути и уже видел замаскировавшуюся на опушке лучеметную установку. Чуть дальше, в кустах что-то мельтешило – прибавив оптике увеличение, Кумран увидел выглядывающего из-за листвы синтета.

– Пол, ты чего там возишься?! – зашипел он. – Быстро в яхту и готовься к старту! Как только я прибегу – сразу взлетим.

– Да-да, уже иду… – Голос Полиархинта звучал растерянно.

Между тем обстановка заметно ухудшилась. На мониторе было видно, что вернулись айсберги, погнавшиеся за машиной кендако, а сама машина исчезла с голограммы. Последний робот тоже погиб, подстрелив кристаллида, так что теперь людям противостояли пять разъяренных тварей, да еще неизвестное их число могло в любой момент подтянуться из космоса. Взлетающую яхту они покрошат без проблем, потому как «Чайка» не имела ни защитного поля, ни оружия, ни брони.

Не уверенный, что поступает правильно, Кумран остановился, прижавшись к дереву, и занялся «Квадратом»: задал лучемету скорость и маршрут движения вдоль кромки леса, а также список целей – пять барражирующих в пределах видимости кристаллидов.

Первая же очередь достигла цели, и на поверхность брызнули дождем горящие осколки. Сменив позицию, «Квадрат» послал следующую серию лучей, но промахнулся. Второго айсберга пушка записала на свой боевой счет лишь с восьмой или даже с девятой попытки, когда кристаллиды, развернувшись дугой, засыпали ту часть леса густым ливнем лазерных и гравитонных импульсов. Лучеметную установку их выстрелы, впрочем, не задели, так что «Квадрат» продолжал посылать в небо пучки фотонов, и пару раз, хоть и не смертельно, даже зацепил противников.

Запыхавшись, Кумран добежал до полосы подлеска. Теперь ему предстояло пересечь стометровку, практически не прикрытую древесными кронами. К тому же какой-то настырный кристаллид завис поблизости на небольшой высоте и методично палил по лесу.

Затем проклятая ледяная глыба неторопливо поплыла над самыми деревьями, приближаясь к месту, где был укрыт кораблик «Интарко». Еще немного – и органы чувств айсберга обнаружат «Чайку», после чего людям останется только застрелиться.

Делать было нечего. Кумран навел карабин на многотонную полупрозрачную тушу и ударил длинными очередями из всех трех стволов. Иглы, лучи и гранаты, выпущенные с короткой дистанции, вонзались в цель, корежа кристаллическую массу. Не ожидавший нападения айсберг задергался и вдруг упал, подломив несколько деревьев. Следующая очередь отколола от кристаллида кусок солидных размеров. Айсберг конвульсивно подпрыгивал, словно пытался взлететь, но всякий раз снова падал.

Перезарядив «Ирбис», эльдор бросился в сторону яхты, непрерывно стреляя по лежавшему на пути шестиметровому кристаллу. Заряды в карабине быстро кончились, и не было времени заменять магазины, но вдруг айсберг рассыпался на много осколков, некоторые из которых загорелись.

Остаток пути Кумран пролетел на антиграве, за спиной что-то громко взрывалось – наверное, по лесу хлестали лучами другие кристаллиды. Эльдор успел отметить успешную серию выстрелов «Квадрата», так что теперь поблизости оставалось только два айсберга – вполне достаточно, чтобы покончить с невооруженной яхтой.

С размаху он едва не врезался в дерево, но успел выключить антиграв, приземлился и побежал, спотыкаясь о корни, кусты и прочую лесную романтику.

Корабль оказался невредимым, но рядом образовалась обширная воронка – след шального гравитационного импульса. Возле «Чайки», закинув руку в распахнутый люк, лежал Полиархинт. На затылке синтета запеклась кровь.

Подбежав, Кумран затащил напарника внутрь и перевернул на спину. Полиархинт застонал.

– Кажись пока живой, – резюмировал эльдор.

Взвалив раненого на плечо, он быстро добрался до рубки, уложил синтета в кресло и приложил к шее аптечку. Приборчик мигнул огоньками, приступив к работе.

Полиархинт открыл глаза, когда Кумран уже готовился взлетать.

– Взрыв рядом… – слабым голосом поведал синт. – Меня швырнуло о корпус… голова разбита…

– Вылечим! – рявкнул Кумран. – Кораблем управлять сможешь?

Полиархинт пошевелился и заорал от боли. Прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Не взлетай. Их там много – сразу собьют.

– А можно запускать струнник на поверхности планеты?

Этот вопрос Полиархинт обдумывал с минуту. Охваченный ужасом Кумран видел на мониторах, как их окружают айсберги, причем «Квадрат» уничтожен, а из космоса снижаются еще два десятка кристаллических тварей.

– Попытайся, – сказал наконец синтет. – Вроде бы не запрещено. Только прихватишь кусок планеты…

Струна была уже выбрана – совсем коротенькая, лишь бы уйти хоть куда-нибудь из этой системы. Кумран включил движок, и вокруг засветилось звездное небо. От яхты, быстро вращаясь, удалялся вырванный резонансным полем шматок планетной поверхности. Приборы показали, что «Чайка» переместилась на один и четыре десятых светового года. Сравнительно недалеко располагалась тройная система, согласно атласу планет не имеющая. Посторонних предметов в опасной близости локаторы не обнаружили, так что Кумран со спокойной совестью занялся попутчиком.

Аптечка уже вколола синтету необходимые лекарства и поставила диагноз: многочисленные ушибы, трещина в ребре, легкое сотрясение мозга. Несмотря на кровотечение, травма головы оказалась не опасной – всего лишь большая ссадина в затылочной части.

Однако Полиархинт громко стонал и умолял спасти его. Чертыхаясь, Кумран промыл синтету ранку и залепил пластырем. Продолжая ныть, обладатель супермозга вылакал полбутылки коньяка и потребовал:

– Помоги лечь в реаниматор.

– Пустячные же царапины, сами заживут, – возмутился Кумран, но вовремя смекнул, что в реаниматоре Полиархинт будет изолирован и не сможет доставать его своим занудством. – Ты прав, полежи денек-другой.

Опираясь на спутника и громко кряхтя, синтет приковылял в медицинский закуток, проворно разделся и залез в саркофаг, наполненный целебным желе. Кажется, Полиархинт был намерен дать много полезных советов и ценных указаний, но Кумран без разговоров накрыл ему лицо дыхательной маской. Убедившись, что синтет уснул, он накрыл лечебное ложе крышкой и ввел команду приступить к терапии. Спустя минуту навигационный компьютер сообщил по трансляции равнодушным голосом:

– Экипаж, внимание. В гиперпространстве приближаются два объекта. Предположительно колонии Кристаллидов-1… – И без паузы:

– Внимание, появился третий объект…

Ворвавшись в рубку, Кумран убедился, что компьютер не ошибся.

Индивидуальные силовые поля каждого кристаллида были слишком слабы для дальних путешествий, однако айсберги объединялись в гроздья, суммируя потенциалы. Комплекс из сорока-семидесяти особей мог разгоняться до сотни световых лет и передвигаться в гипере, а излучение такой колонии пробивало гиперонную защиту земных крейсеров.

Вот и сейчас два подобных комплекса мчались к «Чайке» со стороны покинутой охотничьей планеты, а еще один стартовал из окрестностей ближайшей звезды. Драться с такой силищей яхта не могла, поэтому Кумран, не раздумывая, бросился к пульту.

На голограмме змеились сотни струн, проходивших через данную точку Вселенной. Выбрав ту, которая вела к границам Галактического Союза, эльдор бросил корабль в мгновенный прыжок. Струна перекинула его через четыре и восемь десятых светогода, но айсберги быстро взяли след, и теперь за «Чайкой» гнались уже четыре грозди тварей.

Проклиная трусость Полиархинта и собственное неумение обращаться с новой техникой, Кумран метался от струны к струне, перемещаясь среди звезд без толкового плана – лишь бы оторваться от погони. Айсберги исчезли с экранов примерно через сотню световых лет, но Кумран продолжал попытки вернуться к Земле. Остановился он лишь через час, когда компьютер меланхолично проинформировал:

– Струнный двигатель перегрелся, началось разрушение сердечника. Требуется длительное отключение с последующим ремонтом.

– Отключай, – буркнул эльдор.

Он уже почти успокоился. Во всяком случае, недавняя паника покинула испуганный мозг, и концентрация адреналина заметно понизилась.

– Главное мы сделали, – пробормотал Кумран. – От кристаллов вроде сбежали. Теперь понять бы, куда нас занесло…

К счастью, технические неполадки ограничились движком, не затронув электронику. Сверившись по навигационным квазарам, компьютер выдал набор координат, и оказалось, что дела обстоят не так уж плохо.

В слепом полете «Чайка» перемахнула владения мерзкой расы Кристаллидов-4 и оказалась в бесхозном пространстве неподалеку от Атлантиды.

***

Космические государства, в отличие от земных, редко соприкасаются границами. К примеру, Галактический Союз – управляемая с Земли держава из трех десятков населенных планет – занимал область поперечником в пятьдесят-восемьдесят световых лет. Ближайшее государственное образование – Звездная Атлантида, отколовшаяся от человечества после неудачной войны в начале века, – находилось в тридцати-сорока световых годах от границ Галсоюза. Между территориями Галактического Союза и других крупных держав пролегали ничейные участки шириной до двухсот светолет.

Сейчас «Чайка» находилась именно в такой области Галактики – не слишком исследованной и практически незаселенной. Во всяком случае, земных колоний поблизости не было, а иные цивилизации если даже имелись, то никак своего существования не выдавали.

Компьютер сообщил основные дистанции: триста двенадцать световых лет до Земли, триста тридцать восемь – до Эльдорадо и двести десять – до Капитула, столицы Атлантов. Впрочем, лететь в Атлантиду, которая заслуженно считалась злейшим врагом Галсоюза, все равно не имело резона. Равно как не стоило звать на помощь, потому что гравиграмму мог перехватить какой угодно недруг – хоть Айсберги, хоть соплеменники-Атланты.

Собственно, тут и думать было нечего, Кумрану оставалось единственное решение – дождаться, когда заработает движок, и спокойно, без спешки проложить курс на Эльдорадо. Если же не заработает, то набраться терпения и лететь через гипер.

В очень неплохом расположении духа он сварганил себе большую тарелку бутербродов и с полным подносом устроился в рубке за пультом. Музыка, закуска, прекрасный вид на звезды – лучшее средство привести в норму нервную систему, не успевшую оправиться от ударных доз астро-коки.

За этим полезным делом он не сразу обратил внимание на маяк, подающий редкие сигналы на стандартной частоте Галактического Союза. Потом все-таки заметил мигающую на голограмме точку и, конечно, обрадовался. Земных колоний тут не было, но вполне мог залететь исследовательский или военный корабль, который обнаружил соотечественника и запрашивает, не нужна ли помощь.

Кумран приказал расшифровать звуковую компоненту сигнала, и динамик выплеснул монотонный голос робота:

– …лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор, в противном случае будете атакованы… Планета Кордон, зона открыта лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор, в противном случае будете атакованы…

Робот неутомимо повторял единственную фразу, а Кум-рана прошиб ледяной пот. Планета Кордон в принципе не могла выходить на связь!

Вторые сутки подряд он оказывался в ситуациях абсолютно немыслимых. Сначала противоречащий всем законам природы пустотелый мир Мельканты. Потом граничащая с объявлением войны безжалостная атака Кристал-лидов-1. И наконец, планета, давным-давно провозглашенная несуществующей.

Планета-миф. Очередной грандиозный проект неугомонного диктатора. Покончив с большинством внешних врагов, маршал Танталов, сорок лет правивший человечеством, задумал новую авантюру. По его приказу в нейтральных зонах космоса началось оборудование передовых плацдармов для следующего рывка в глубину Галактики. Кажется, их было три – Кордон, Форпост и Острог. В этих мирах строились города, военные базы, создавалась промышленная инфраструктура. Еще несколько лет – и человечество вросло бы в новую границу, пятикратно увеличив объем государственной территории.

Однако незаметно подкрался 2375 год, когда электорат внезапно не пожелал переизбирать обожаемого вождя на очередной срок. Танталов исчез из большой политики, а Лео Хольт не пожелал продолжать амбициозную и дорогостоящую программу предшественника. По официальным данным, Кордон, Острог и остальные планеты этой группы были эвакуированы, а строительные работы прекращены.

Но вот вам пожалуйста – Кордон сигналит, то есть что-то там все-таки осталось. Кумран выбрал нужную струну, однако блокировка отсекла движок, оповестив о тяжелой поломке.

Пришлось двинуться на тахионной тяге. Примерно через час сверхсветового полета сигналы маяка принесли угрозу:

– Планета Кордон, зона открыта лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор. В противном случае будете уничтожены…

Тревога оказалась напрасной – идентификатор сработал. Робот сообщил, что яхте «Чайка», приписанной к планете Эльдорадо, разрешен доступ на Кордон.

***

С близкой дистанции планета производила впечатление роскошного курорта. Степи, горы, леса, реки, моря, океаны – все прелести словно ждали, когда же сюда хлынут караваны переселенцев. Два города органично вписались в дикую красоту природного рая, но улицы их были пусты. И еще Кумран заметил на орбите два недостроенных сооружения – крепость и космический причал. Людей обнаружить не удалось.

Поразмыслив, он решил приземлиться в пустом городе, возведенном на берегу изумрудной бухты. Когда «Чайка» снизилась, стал виден центральный комплекс – дворец на холме посреди прекрасного парка, обнесенного вычурной изгородью. Наверняка эти строения замышлялись как резиденция самого Танталова.

Антигравы мягко опустили яхту на лужайку напротив главной колоннады дворца. Из кустов, укоризненно выпучив объективы на примявший ухоженную траву корабль, немедленно выглянули роботы-садовники допотопной конструкции.

Держа наизготовку снятый с предохранителя «Ирбис», Кумран осторожно спустился по трапу. Моросил теплый дождик, слабый ветер покачивал ветки елей, кедров, берез и тополей. Дикие звери в город явно не забредали – во всяком случае, следов видно не было.

Двери сами открылись, когда эльдор поднялся по гранитным ступеням. Дворец был пуст и безлюден, но немедленно подбежал робот, спросивший, чего желает гость.

– Ужин, – сказал Кумран.

Уточняя по дороге меню, робот проводил его в зал, центр которого занимал стол, рассчитанный на два десятка едоков. Прислуги не было, и приборы сами появлялись перед местом, где сел единственный посетитель. Ничего сверхъестественного – просто силовые поля и телепортация сверхкороткого действия. Такие системы появились как раз четверть века назад, но не прижились по причине чрезмерной дороговизны.

Последние дни выдались тяжкими, отняв много сил и нервов, поэтому Кумран оттянулся на полную катушку – заказывал деликатесы и марочные напитки, прогулявшись по лучшим кухням Ойкумены. Хватило неполного часа гастрономических излишеств, чтобы измученное многосуточным недосыпанием тело сделалось тяжелым и непослушным, да и алкоголь порядком притормозил реакции, затуманив взгляд.

«Поваляться бы на мягкой кроватке, – подумал Кумран. – И пару девочек рядом положить…» Женских особей, увы, не нашлось, но кровать оказалась на том же этаже, причем очень удобная. Не без труда раздевшись, эльдор мгновенно уснул.

***

Продрав глаза, он обнаружил, что дрых почти сутки. Плотный ужин давил на желудок, и Кумран помчался в санузел, справил все необходимые физиологические потребности, после чего повалялся в ванне и побрился. Чувствуя себя лучше, чем когда-либо за много последних лет, эльдор направился в столовую, где его ждал сюрприз.

– Привет, – растерянно сказал Кумран. – Вы уж простите, что я тут хозяйничал. Думал, что я – единственный человек на планете.

– Вчера ты и был единственным, – дружелюбно сообщил блондин в белой тунике.

– А если говорить о людях, то ты и сейчас единственный, – буркнул брюнет. – Садись, угощайся.

Они явно намекали, что не принадлежат к человеческой расе, хотя в исследованной части Вселенной не было существ, столь неотличимых от homo sapiens. Кумран недоверчиво разглядывал незнакомцев.

Один был бледнокож и сероглаз. Длинные льняные кудри пышной волной лежали на широченных плечах. Второй отличался смуглым пигментом, темными волосами и глазами, одет был в черные шорты и черную рубаху с короткими рукавами. Рослые – на голову выше Кумрана – атлеты поигрывали могучей мускулатурой и, не обращая внимания на человека, хлестали старое вино прямо из бутылок.

Заказав себе завтрак, Кумран осведомился:

– Кто вы?

– Мы – странники, – немного выспренне поведал блондин. – Изредка забредаем на этот курорт.

Брюнет лениво зачерпнул ложкой икру и пробурчал:

– Здесь неплохо кормят… Лучше, чем у вас в Египте или Греции… Ты ведь с Земли?

– Почти… Вы бывали на Земле?

– Бывали? – Брюнет захохотал. – Когда-то меня называли Сетом, а его – Осирисом. Второй подхватил:

– Чуть попозже твои дикие предки поклонялись мне, именуя Аполлоном, а моего дружка обозвали Аресом. – Допив вино, он откупорил следующую бутылку. – А потом

Земля стала непривлекательным миром – бомбы, звездолеты, атеизм…

– Смертный еще не понял, – печально резюмировал темноглазый. – Мы – демоны исходных сил – Свет и Тьма.

Он повел рукой, и конечность превратилась в щупальце с огромной клешней на конце. Голова демона тоже трансформировалась в багровую образину, на которой сверкали три ярко-зеленых глаза и разевалась просторная пасть, усыпанная кривыми зубами в палец длиной. Из-за спины начали подрастать перепончатые крылья. Впрочем, демон Тьмы быстро вернулся в прежний облик и снова налег на выпивку.

Кумран был смущен и растерян, ибо, мягко говоря, не отличался религиозностью. Более того, как и большинство технарей-прагматиков, считал нерациональным верить в сверхъестественную силу. На студенческом диспуте он как-то сказал: «Докажите, что божество существует, и я признаю его реальность. Но верить в недоказуемое не стану». И вот как будто появились сразу два доказательства…

Он робко спросил:

– Хочешь сказать, что ты создал эту Вселенную?

– Я знаком с тем, кто сотворил ее, – надменно заявил Светлый.

– Преувеличивает, – проворчал Темный. – Он не знаком с Главным. Просто видел однажды. Мы – Кураторы, приставленные Создателем присматривать за этим клочком мироздания.

«Неважно присматриваете, сплошные беспорядки вокруг», – подумал Кумран и спросил:

– Чем докажете?

– Он нам не верит! – оскорбился Светлый и добавил угрожающе:

– Подзабыли, что полагается за ересь…

– Торгаш, что с него взять, – печально изрек Темный. – И вообще, смертные всегда нуждались в демонстрации чудес.

– Какое чудо убедит тебя? – мрачно осведомился демон Света.

Поразмыслив, эльдор предложил починить его корабль. Кураторы помялись, удрученно переглядываясь, но вдруг исчезли. Потом Светлый вернулся и нетерпеливо поинтересовался, чего смертный топчется на месте.

– А куда вы делись? – пролепетал потрясенный смертный.

– В твоем корыте копаемся!

Он снова телепортировался. Выбежав из дворца, Кумран ворвался в машинное отделение яхты, где и обнаружил обоих возле разобранного движка.

– Уже научились пользоваться струнами… – ворчал Светлый. – Как мило.

– Примитивная модель… Чего еще ждать от варваров-неудачников…

Поднатужившись, Темный извлек потрескавшийся сердечник гравитатора и, держа на ладони трехтонную отливку из пористого нейтрида, водил пальцами по раскрошившимся участкам. От его прикосновений поверхность детали снова становилась монолитной и блестящей.

– Очень неудачная конструкция, – продолжал ныть демон.

Набравшись смелости, Кумран предложил:

– А вы модернизируйте.

– Много хочешь, смертный, – оскорбился Темный. – Кстати, в ваших краях вроде война назревает?

– Слухи ходят, – сказал Кумран. – Но кто может сказать наверняка?

Кряхтя, демон Тьмы закрепил на оси восстановленный маховик. Тем временем Светлый, с пальцев которого сыпались яркие искры, копался в утробе двигателя. Темный помогал ему, бормоча на неизвестном языке то ли заклинания, то ли полезные советы, то ли проклятия. Наконец полубоги объявили, что сделали все возможное и что Кумран может валить восвояси, потому как они намерены продолжать свои развлечения без посторонних.

– Женщин небось организуете, – смекнул понятливый эльдор.

Демоны презрительно хихикнули. Темный проговорил сочувственно:

– У вас по-прежнему постоянные половые признаки… Нет, смертный, высшие существа запросто меняют свои тела. Приятнейшая штучка – поочередно получаем то мужское удовольствие, то женское.

Светлый уже приступил к трансформации. Плечи сузились, бедра стали шире, черты лица утратили мужицкую грубоватость. Вдобавок спереди подрастал внушительных размеров бюст. Похабно подмигнув, Куратор пропел хриплым женским голосом:

– Не желаешь присоединиться?

Вежливо отказавшись – ну их в черную дыру! – Кумран попятился и забормотал: дескать, спешит домой. Темный, осклабившись, изрек:

– Верно мыслишь, смертный. Передай соплеменникам, чтобы помнили Творца и не смели поклоняться ложным богам. Наверное, мы скоро наведаемся – пусть готовят встречу. И еще – если начнется война – мы могли бы помочь тем, кто не забывает своих учителей…

Отрывая корабль от планеты, Кумран видел странную парочку – стоя на лужайке, демоны махали ему руками и что-то выкрикивали, неприятно улыбаясь.

***

Двигатель работал просто идеально. Теперь, когда за ним никто не гнался и не было нужды спешить, эльдор спокойно выбирал нужные струны, направляя «Чайку» к границам Галактического Союза.

Встреча на Кордоне продолжала беспокоить его. Двое, назвавшиеся демонами и Кураторами, поколебали атеизм сорокалетнего скептика. Он почти готов был признать, что общался со сверхъестественными существами. Хотя, вполне возможно, так называемые демоны представляли неизвестную высокоразвитую расу.

Впрочем, природа их не имела большого значения – главное, что эти существа обладали невероятным могуществом. В любом случае гражданский долг требовал немедленно по возвращении написать подробный отчет о встрече с подозрительными персонами, а затем разослать необходимое число копий в Министерство глобальной безопасности, Академию наук и Правление «Интарко». Он с легким трепетом представил, как его будут допрашивать оперативники Глобеза…

На границе Галсоюза, когда «Чайка» делала паузу между прыжками вдоль суперструн, его окликнул патрульный корабль. Пограничники досматривать не стали – убедились, что свой, и отпустили с миром. Пролетая мимо Солнца, Кумран связался по гиперканалу с диспетчерской «Интарко» и получил указание лететь прямо на Эльдорадо.

Оставалось выполнить последний переход, когда в рубку ввалился помятый синтет.

– Здоров? – осведомился Кумран.

– Условно… Как ты без меня управился?

– Не хуже, чем с тобой.

Он попытался рассказать о путевых злоключениях, но Полиархинт не стал слушать. Бросил пренебрежительно:

– Хватит врать. От тебя ж за версту перегаром разит.

Обидевшись, Кумран оборвал повествование и переместил яхту в систему Леды. Заработала автоматика, направив «Чайку» к планете.

«Посмотрю я на ваши рожи, когда увидите отремонтированный движок», – злорадно подумал Кумран.

Глава 5
БОЛЬШОЙ БАЗАР

Толком отдохнуть после суматошной недели не удалось. На третий день стало известно, что к Каре приближается фотонная армада, и на фирме начался аврал.

Варварские племена населяли Дикие Звезды – обширный сектор между пространствами, принадлежавшими Галсоюзу, Кендако, Восьмой Республике и Айсбергам. Именно сюда человечество, Кендако и Тонхойра на протяжении столетий ссылали своих уголовников. Каторжники добывали руды, насыщенные тяжелыми элементами, на тех же планетах размещались особо опасные производства. Потом случился бунт.

Теперь потомки зэков, охранников и прочих обитателей лагерных планет не подчинялись никому, кроме племенных вождей. Сверхсветовых и гиперпространственных кораблей у них не было, поэтому племена кочевали на субсветовых тихоходах от системы к системе, приторговывая отливками вольфрама и циркония, самоцветами, ценными сортами древесины, экзотическими животными, всякой мелочью вроде тканей, ковров и стройматериалов, а также другими полезными в хозяйстве полукустарными изделиями. Много на этом, конечно, не заработаешь, но их товары покупали даже в самых цивилизованных мирах. Кроме того, на варварских планетах производились наркотики, реализацией которых занималась транс галактическая мафия.

Кочевники часто и свирепо воевали между собой и с ближними малыми государствами, а потому постоянно нуждались в больших партиях оружия. Не удивительно, что на Каре ринулись все заинтересованные торговцы, начиная с совершенно несерьезных фирм и кончая могучими «Военторгом» и «Боевой Корпорацией Державы Лендаван».

Первые два-три дня варвары ничего по-крупному не покупали. В основном присматривались к товарам и старались подороже сбыть привезенное с собой барахло. Потом, когда они обзавелись денежками, пошла настоящая торговля. Кочевники, почти не торгуясь, сметали все: промышленное оборудование, электронику, медикаменты, бытовую технику, предметы роскоши, племенной скот. И, конечно, оружие – за сутки трюмы пяти кораблей «Интарко» опустели наполовину.

Каре, приграничная планета в системе Зевса, славилась либеральностью таможенных правил. По существу, это был большой базар, большой ресторан и большой бордель в одной упаковке. Здесь и в обычное время сшивались десятки миллионов инопланетян: купцы, бандиты, проститутки, полицейские, шпионы и просто туристы. А уж в дни, когда подваливали караваны варваров – такое случалось примерно дважды в год, – количество межзвездного сброда резко возрастало, непрерывно вспыхивали драки с поножовщиной, и полиция не успевала хватать особо буйных.

Накануне прямо возле гостиницы Кумран наткнулся на шестерых крепко нанюхавшихся homo sapiens, которые пытались раздеть и разложить прямо на тротуаре весьма симпатичную телку. Драки не получилось, потому что у подонков имелись только ножи и шокеры, а Кумран всегда носил под курткой тридцатизарядный «Глок-218» с дополнительным бластерным стволом. При виде пистолета насильники безропотно разбежались, оставив полуголую особу наедине с эльдором.

Багира Тарбани оказалась корреспондентом желтого-прежелтого журнала «Остров Сокровищ». Часом позже, когда они оказались в постели, Кумран сообразил, что его новая подружка не слишком сопротивлялась той шестерке и, наверное, была вовсе не против группового изнасилования. Однако, заступившись за девицу, эльдор приятно удивил ее, так что Багира решила совместить приятное с полезным. Уже второй день – в промежутках между половыми актами – журналистка добывала у него эксклюзивные материалы для статьи об оружейной торговле.

***

– Убавь горячую, – потребовала Багира.

Вода в ванне была в меру теплой, благоухала хвойными экстрактами и бурлила, нежно лаская тела, утомленные экстремальным сексом. Кумран лежал на спине, так что на поверхности оставалась только голова, и предоставил оседлавшей его партнерше делать все остальное.

– Значит, говоришь, тебе не поверили? – недоверчиво переспросила она.

– Похоже на то. Институт ксенологии прислал стандартную отписку: дескать, благодарим за своевременную информацию. Глобезники вызвали, задали несколько вопросов, но даже подписку о неразглашении не взяли…

Он не стал говорить, что перемонтированный демонами струнный движок вызвал фурор в технических службах «Интарко». Веприщев, срочно отозванный с Мельканты, уверял, будто модернизированная конструкция втрое эффективнее старой.

– Наверняка они знали об этих существах раньше, – хищно прищурившись, заявила Багира. – Ну ладно, вернемся к тебе… Не бывает психологических проблем?

– Каких именно?

– Не картошку все-таки продаешь, а средства уничтожения себе подобных.

– Понятно. Вызревает репортаж о бездушном торговце смертью.

– Ни в коем случае! – В ее голосе было слишком мало уверенности.

Кумран засмеялся.

– Пиши, о чем хочешь… В общем, так: наш товар нужен разумным существам всех видов не меньше, чем одежда, продовольствие или контрацептивы, а потому упомянутые существа все равно добудут его – украдут или купят у кого-нибудь. Следовательно, поставляя иным цивилизациям предметы первой необходимости, мы всего лишь удовлетворяем – строго в рамках закона – общественную потребность. Кстати, смертность от наркотиков, пьянства, бытовых конфликтов и транспортных аварий на полтора порядка выше, чем в результате применения боевого оружия.

– Сочно сказано, – признала Багира. – Долго репетировал?

– Экспромт!

На этом допрос прервался, и любовники предались неодолимому зову естества. Багира опустилась на него с точностью роботизированного захвата, без промаха накрывающего стыковочный стержень. Она мощно работала тренированными мышцами спины и бедер, Кумран в экстазе помогал встречными движениями, все крепче сжимая ее тугие груди. Затем настало время стонов и воплей, расслабленности и скоротечного удовлетворения.

– Который час? – спросил Кумран, когда они, завернутые в полотенца, без сил плюхнулись на кровать.

– Детское время. Пойдем куда-нибудь.

– Почему бы не… поспать?

Однако, взглянув на монитор информатора, он понял, что сна не будет. В вестибюле ждал встречи Длинный Топор, раса Жуса-Науге, вождь племени Федоченг – короче говоря, царек кочевых земноводных из сектора Диких Звезд.

Нынче днем этот деятель уже приобрел изрядную партию стрелковых средств. Наверняка решил купить еще. Кроме того, некий Махатма Круль, отставной капитан 1-го ранга и командир корабля «Янычар», сообщал, что находится в баре на 34-м этаже и хотел бы побеседовать с Менеджером «Интарко». И хотя Кумрану до чертиков хотелось, накрывшись одеялом, проспать до позднего утра, не думая о сексе, торговле и пьянках, он давно усвоил: сначала бизнес, потом – любовь и только после всего – Прочие физиологические потребности.

– Пошли в бар, – сказал эльдор, стараясь выглядеть жизнерадостным.

***

В заведении было шумно – в придачу к гремящей музыке добрая сотня всевозможных особей беспрерывно лопотала на десятке языков. Прямо возле входа сцепились в драке несколько людей, кендако и жуса-науге, но здоровенные вышибалы быстро угомонили буянов шоковыми хлыстами, после чего выкинули из бара бесчувственные тела.

Кумран и Багира двинулись к свободному столику, но на полпути их перехватил официант, сообщивший:

– Вас приглашает один господин.

«Наверное, тот самый Круль», – решил эльдор, но ошибся. За столом, к которому его проводил официант, развалился всего лишь сильно набравшийся Полиархинт.

– Вместе веселее. – Синт сделал широкий жест, ненароком смахнув на пол полупустую бутылку и почти полный стакан.

Заказав коньяк и закуску, Кумран огляделся. Обычная обстановка приграничного салуна: торговцы, шлюхи, варвары, мордовороты из оргпреступности, оперы спецслужб.

– Мне плохо, – пожаловался синтет. – Я никому не нужен.

– К утру протрезвеешь – депрессняк и отпустит, – равнодушно утешил его Кумран.

– Не в том дело, – слезливо заныл Полиархинт. – Земная цивилизация вырождается, двести лет стабильности неизбежно закончатся крахом. Сейчас самое время найти надежного хозяина, которому нужен мой супермозг.

Принесли заказ, и Кумран, не слушая синтета, осведомился, не интересовался ли кто-нибудь Аримановым из «Интарко». Официант кивнул:

– Про вас спрашивали те два «волка».

В углу сидели двое – на обоих была форма военного образца, но серого цвета и без знаков различий. «Волки» производили впечатление немолодых, но еще крепких ветеранов. За главного был вроде бы рослый дядька со шрамами на лице, подтверждавшими, что их обладатель побывал во многих переделках. Рядом пристроился старик – либо его сильно старила седая щетина. «Волки» пили, закусывали, негромко беседовали. Увидев, что Кумран смотрит на них, старик поднял бокал и приветственно улыбнулся.

– Кто такие? – заинтересовалась Багира.

– Они называют себя «Волчьей стаей», – пояснил эльдор. – Вольные торговцы или пираты, что почти одно и то же. Проворачивают не вполне законные операции в очень опасных местах.

– Крутые, – понимающе кивнула Багира. – А то и отмороженные.

С точно такой же интонацией и столь же близко к правде Минора назвала Леду зоофилкой…

«Волки» были не просто крутыми. Они были загадочной и жестокой компанией. Их поддерживал кто-то в верхних эшелонах власти, иначе даже самая коррумпированная полиция давно прихлопнула бы этих ребят, ан нет – «волки» без проблем выходили из самых рискованных передряг. Поговаривали, что за каждым из них – не меньше десятка гангстеров и просто конкурентов, убитых в кабацких перестрелках. Ходили даже слухи, будто тех, кто не имеет на боевом счету нескольких убийств, вообще не принимали в «Волчью стаю».

Легенды, конечно. Но правдоподобные. Поэтому даже в таких местах, как этот бар, серые куртки служили предостережением: не стоит связываться. Умные быстро усвоили намек и не нарывались, а дураков все равно не становилось меньше.

– Я видела этого старика вчера на концерте Татьяны Стюарт, – вспомнила вдруг Багира. – Сидел со скучающей снисходительной миной. Такое лицо бывает у высших политиков или чиновников. Искусство им интересно, но в то же время скучно.

Продолжая ныть, Полиархинт вылакал четвертинку коньяка и, опустив голову на стол, слабенько похрапывал.

– Потанцуем? – предложила Багира. – Или сначала побеседуешь со старичками?

– Назначили встречу – пусть и разговор сами начинают!

Однако добраться до танцевального пятачка любовникам не удалось. Нагло ухмыляясь, Багиру схватил за руку крупногабаритный детина с мерзкой рожей и кривым носом невероятного размера. Выродок явно страдал акромегалией на почве генетических дефектов и не правильной секреции гормона роста.

– Телка пойдет со мной, – заявил он. – А ты заплатишь за нас и можешь отваливать, а не то угощу паяльником в задницу.

– Каким паяльником? – заинтересовался эльдор. – Уж не тем ли, который у тебя вместо носа привинчен?

– Чего вякнул? – взревел громила, отпустив Багиру и замахиваясь. – Щас я…

Эльдор небрежно отодвинул полу куртки, так что стала видна подмышечная кобура. Бандит проворно отшатнулся, проглотил готовую сорваться матерную угрозу и задним ходом отбежал за столик, где веселились еще три подонка похожей комплекции.

– Ублюдок, – прошипела Багира, массируя руку. – Теперь синяк останется.

Спустя минуту подвыпившие громилы нашли новый объект домогательств. Сопровождаемый дружками, обладатель феноменального носа подвалил к старикам из «Волчьей стаи», что было совсем не умно, учитывая известную репутацию «серых курток».

Пьяные голоса пересиливали даже музыку, так что начало ссоры услышал весь зал.

– Не по-нашему говоришь, старик, – гаркнул акромегал.

– А по-вашему – это как? – Действительно, в голосе дядьки со шрамом отчетливо слышался плеядский акцент.

– Эмигрант! – Пьяный смачно плюнул на стол перед седым. – В империю захотелось? Вы все были в империи, как глисты в куче дерьма. Потому и хотите восстановить империю.

В десятке шагов от них Багира заметила:

– Вообще-то он не эмигрант. Он – иммигрант. Тот «волк», что выглядел постарше, с интересом посматривая на задир, хладнокровно поинтересовался:

– И почему же?

– Потому что империя – это такой режим, при котором малочисленные уродцы вроде тебя могут бездельничать за счет великой нации.

Зал притих, ожидая начала драки. Танцующие расходились, чтобы не попасть под шальной выстрел.

Презрительно усмехаясь, иммигрант с Плеяд заметил:

– Если бы ты не был таким тупым пидаром, я объяснил бы, что малочисленные, как ты говоришь, народы сделали для величия человечества гораздо больше, чем скоты вроде тебя. Но ты все равно не поймешь, поэтому мотай отсюда, пока жив.

– Он кого пидаром назвал? – не понял верзила, рыгнув. – Меня, что ль?

Седобородый старик – Кумран мысленно назвал его Аксакалом – доброжелательно улыбнулся и произнес чисто, совсем без акцента:

– Нет, не тебя. Вас четверых. Так что вытри своей шапочкой стол, на который ты плюнул, и убирайся. А то ведь кастрирую.

– Меня? – снова не понял пьяный.

– Всех четверых!

Бандиты дружно выхватили электроножи, но Аксакал равнодушно отвернулся. В тот же миг бандиты попадали на пол и стали трепыхаться в конвульсиях.

– Гляди-ка, а старичок-то психократ… – поразился Полиархинт.

Практичный Кумран уточнил:

– Скорее у него под одеждой спрятан гипноизлучатель.

– Тоже верно, – согласился синт. – Психократы такой силы встречаются лишь среди Тонхойра.

– Может, он – тонхойра после пластической операции? – У Багиры засверкали глаза.

Внезапно «волк» со шрамом встал, сказал что-то своему спутнику и перешагнул через ближайшего бандита. Нагнулся, сорвал с лежащего шапочку и кинул Аксакалу, который небрежно вытер стол и швырнул головной убор в сторону владельца. А его спутник с Плеяд направился к столу, где сидели Кумран, Полиархинт и Багира.

Приблизившись, он небрежно отсалютовал и представился:

– Махатма Круль.

– Догадался, – сказал Кумран. – Вы хотели меня видеть?

– Совершенно верно. Меня интересуют некоторые товары вашей фирмы.

Ослепительно улыбнувшись, Багира перебила мужчин, Осведомившись:

– Вы пират?

– Всего понемножку. – Круль усмехнулся. – Но государство не имеет к нам претензий… Коллега Ариманов, мы бы хотели испытать струнный двигатель, который вы так настырно рекламируете.

Полиархинт меланхолично изрек:

– Ищите – и обрящете, платите – и получите.

– Второй вопрос, – продолжил «волк». – С месяц назад мне попался каталог «Интарко». Признаюсь, нам очень понравились ваши истребители дальнего радиуса. Я даже знаю, кому они могут пригодиться. Если хотите, устрою сделку.

Кумран сразу потерял доверие к собеседнику. Истребители-спарки «Кондор» были самым бездарным оружием на складах фирмы. Их даже на Мелькайте не взяли.

Надеясь избавиться от несерьезного партнера, эльдор промямлил: дескать, приходите завтра в торговый центр «Интарко», там на месте согласуем условия контракта.

Круль согласился и подозвал Аксакала, который, как выяснилось, служил на «Янычаре» пилотом-оператором. Звали старика Инвар Берданов. Поздоровавшись с молодежной компанией, пилот сообщил Полиархинту:

– Я слышал ваши сентенции о кризисе земной цивилизации. С большинством положений согласен, хотя искать платежеспособного хозяина – это уж перебор.

– Каждому свое, – буркнул синтет.

– Безусловно. Только экспоненциальный рост преступности, развал государственных институтов, апатия всегда были предвестниками гибели. Краха можно избежать, лишь резко обновив политическую систему.

– Предлагаете устроить военный переворот? – заинтересовалась Багира.

– Не обязательно военный. В эпоху кризиса начинается неизбежный хаос, из которого вырастает новый социум. Главная задача – предельно сократить этот промежуток перехода от анархии к жесткому порядку.

– Желательно до нуля, – машинально сострил Кумран. Благожелательно поглядев на него, старик изрек:

– Вы правы, юноша. В идеале анархия вообще не должна наступить.

***

Поднявшись в свой номер, Кумран запоздало вспомнил про второго покупателя, просившего встречи. В отеле Длинного Топора уже не было: вождь ушел, оставив на коммуникаторе сообщение, что завтра днем наведается в павильон «Интарко».

– Здорово, – с облегчением выдохнул эльдор. – Еще одного ночного разговора я бы не выдержал.

– От тебя сейчас и в койке немного проку, – скептически заметила Багира.

– Ну, один разок осилю!

– Один разок и муж бы как-нибудь осилил… Не хорохорься, ты мне завтра понадобишься – полным сил и темперамента.

В постели, уютно положив голову ему на плечо, Багира вдруг сказала:

– Не могу забыть Берданова. Лицо старика еще на концерте показалось мне очень знакомым. Словно видела его в каких-то доисторических хрониках.

– Мало ли было героев прошлых войн! Раньше твои коллеги часто делали репортажи о ветеранах, а сейчас все больше о звездах шоу-бизнеса.

– Кого сейчас волнуют старики… – Она резко отжалась и села. – А было бы, наверное, интересно устроить ток-шоу с участием нескольких поколений…

Кумран осторожно погладил ее грудь, и Багира сразу забыла, что собиралась поберечь любовника до следующего вечера. Примерно через час, когда они все-таки собрались уснуть, эльдор пробормотал:

– Кстати об Инваре. Видела синеватые пятна у него на лице?

– Угу. И на ладонях тоже. Спи.

Пресловутые пятна были верным признаком молекулярной трансформации. Несмотря на все достижения терапии, человеческий организм продолжал стареть, пусть даже вдвое медленнее, чем триста лет назад. Витамины и гормональные препараты лишь тормозили процесс, но примерно к концу седьмого десятка требовалась генная модификация, в результате которой человек начинал молодеть. 'Вероятно, недавно Инвар Берданов достиг критического возраста и прошел мучительную процедуру.

Ночью подошли новые корабли варваров, а Эльдорадо прислал еще два транспорта военного снаряжения. С утра торговля разгорелась веселее вчерашнего.

К полудню Кумран и Полиархинт продали три дюжины «Хорьков», больше сотни танков и полмиллиона стволов стрелкового оружия, а кроме того – горы обмундирования, грузовые вездеходы, авиетки, машины связи и управления. Кочевники темпераментно торговались за каждую марку, но в конце концов платили, потому что рядом стояли еще двое-трое соплеменников, готовых перекупить столь необходимые товары.

Когда варварские купцы, опустошив кошельки и банковские счета, разошлись по злачным местам, чтобы отметить удачные приобретения, в павильон заглянули «волки».

– Контракт готов? – сразу перешел к делу Круль. Кумран протянул ему черновик. Пролистав документ, капитан «Янычара» поморщился:

– Я же сказал, что возьму все «Кондоры». Мог бы сделать предоплату не больше двадцати процентов.

– Договорились…

Раскрыв на компьютере файл документа, эльдор внес исправления. Рано утром он связался с Правлением фирмы, и коммерческий директор, чуть не родив от счастья, разрешил заключать договор на любых условиях – лишь бы сплавить старые истребители.

Круль подписал оба экземпляра и шлепнул командирскую печать «Янычара».

– Куда доставить изделия? – поинтересовался синтет.

Человек с Плеяд посмотрел на Берданова – похоже, пилот был авторитетной личностью. Подумав, старик произнес:

– Мы подгоним транспортные корабли к вашему складу.

Где он находится?

– Отстойник на Тарталье. Но нам понадобится дней десять, чтобы провести техосмотр и окончательную отладку.

– Значит, остальные деньги получите через десять дней, – строго объявил Инвар. – Мы возьмем всю партию. Одним рейсом.

Это было понятно. Наверняка «Кондоры» предназначались для какой-нибудь горячей точки, поэтому пираты не собирались рисковать, совершая несколько рейсов в пространство чужой державы. Транспорты «Волчьей стаи» незаметно подкрадутся к границе, а дальше истребители махнут своим ходом.

– Полагаю, это случится через две недели, не позже, – заверил эльдор.

Круль и Берданов одновременно пожали плечами. Капитан буркнул что-то вроде: «Больше ждали…» Потом проговорил вкрадчиво:

– Не хочешь перейти в нашу компанию?

– Мне и тут неплохо.

– Парень, я ведь не просто так предлагаю, – продолжал Круль. – Увидев, чем вы торгуете, мы изучили персонал вашей фирмы и выяснили, что ты подходишь нам по психофизическим данным. Тебе ведь нравится быть частью команды.

– Не думаю, что речь идет именно о вашей команде. «Волки» обменялись одобрительными улыбками.

– Короче, мне нужен струнный движок, – сказал Махатма. – Неделю-другую полетаешь с нами, научишь пользоваться машиной. А там видно будет.

– За инструктаж отдельная плата, – твердо предупредил Кумран.

К его удивлению, «волки» вовсе не возмутились. Напротив, их непроницаемо-равнодушные лица утратили суровость. Берданов сказал с умилением:

– Именно такой прожженный делец нам и нужен.

Комплимент показался Кумрану несколько сомнительным, но ничего ответить менеджер «Интарко» не успел. К ним решительным шагом приближался персонаж потрясающей колоритности.

Ростом поменьше полутора метров, похожий на бобра – с таким же круглым плоским хвостом и круглой головой, – он был одет в широкие шаровары, рубаху и жилет яркой, режущей глаз расцветки. Светло-зеленые сапоги с отворотами доставали выше колен, на поясе висели два бластера и большой кривой нож, а на шее – золотая цепь с позолоченным коммуникатором.

Жуса-Науге, ставшие главным этносом Восьмой Республики, относились к земноводным двоякодышащим млекопитающим. После Пигмейской войны за «бобрами» закрепилась репутация существ коварных и беспринципных, но трусоватых. Впрочем, вождь Длинный Топор был потомком мятежных каторжников и прилетел с Диких Звезд, где боязливые не выживали.

– Приветствую великого вождя, – запел Полиархинт, умильно улыбаясь. – Мы всегда рады…

– Да-да, я тоже счастлив тебя видеть, – отмахнулся Длинный Топор. – Надеюсь, эти «волки» не перекупили мой товар?

– Смотря что тебя интересует. – Кумран деликатно

Уклонился от прямого ответа.

– Все! Меня интересует все!

Эльдоры с готовностью распахнули голограммы мониторов, высветив списки оставшихся изделий. Свирепо зарычав от избытка чувств и притоптывая короткой толстой ногой, Длинный Топор принялся тыкать пальцем, выкрикивая: «Хочу! И это тоже хочу!» За четверть часа он отобрал добра на пятьдесят миллионов, но вдруг потупился и проговорил совсем тихо:

– Почтенные, войдите в мое положение… На счету нашего племени остается всего шесть лимонов, к тому же трюмы единственного транспорта забиты вчерашними покупками.

Недавняя услужливость Полиархинта моментально улетучилась, и синт раздраженно поинтересовался:

– И что же ты предлагаешь?

Тяжело вздохнув, жуса-науге стал витиевато жаловаться на сложные условия Диких Звезд. Великие державы, сетовал он, не разрешают кочевникам иметь гипердвижки и сверхсветовые приводы, а пираты-наркоторговцы нагло пользуются этим и безобразничают в межзвездных просторах.

– Зато вы сбываете им дурь, которую выращиваете на своих планетах, – издевательски хохотнул синтет.

– Это правда, – признал вождь. – Сбываем, потому что нуждаемся в деньгах. Но пираты все равно шалят на трассах. Теперь засмеялся Кумран:

– Не понимаю, каким образом эти печальные обстоятельства помогут решить проблему твоей неплатежеспособности.

Длинный Топор объяснил, что в планетной системе, откуда он прилетел, скопились колоссальные запасы продукции, которую потомки каторжан не могут вывезти в цивилизованные миры. Если бы уважаемые оружейники полетели в самую сердцевину Диких Звезд, то продали бы (свой товар с большей выгодой, чем на Каре.

– Сам же стращал, что там пираты шалят, – напомнил Кумран.

– Твоя правда. – Жуса-науге опустил голову, слабо шевеля жаберными пластинками. – Может, наймешь вооруженный конвой?

Оба эльдора дружным дуэтом послали варвара на предельно далекую дистанцию, причем Длинный Топор послушно поплелся к выходу из павильона. Круль, не без интереса слушавший их беседу, вдруг сказал Кумрану:

– Партнер, мой «Янычар» к твоим услугам. Причем совершенно бесплатно.

– И не подумаю, – отрезал Кумран. – Оттуда можно вообще не вернуться. Так что дураков нет.

– Дураки как раз встречаются в огромных количествах, – просветил его Берданов. – Только нам дураки ни к чему. Нас умные интересуют.

Глава 6
ДИКИЕ ЗВЕЗДЫ

Бог метит шельму и не дает рогов бодливым копытным. Жадность губит фраера, лентяй ходит дважды, скупой платит трижды. Дурак, исполняющий религиозный ритуал, рискует схлопотать черепно-мозговую травму. Благими намерениями вымощены особо оживленные транспортные артерии…

Все эти сокровища народной мудрости непрерывно стучали по шарикам, нанизанным на извилины его мозга. А караван тем временем углублялся в сектор, где не действовали законы цивилизованных стран, где не было регулярных военных или полицейских гарнизонов, в сектор, откуда постоянно приходили странные слухи, а временами выплескивались волны нашествий.

Дикие Звезды. Край кочевых варваров, которые называют это скопление по-своему – Свободные Миры.

И, что самое жуткое, он позволил себя уговорить и собственноручно повел корабли в смертельно опасный гадючий заповедник.

Радовали от силы два обстоятельства. Во-первых, Кумран сумел пристроить синтета на «Клиппер», а Длинного Топора – на «Эвридику» и остался на «Белом медведе» вдвоем с Багирой. Во-вторых, удалось на халяву обзавестись боевым кораблем сопровождения.

Поскольку две трети товара были распроданы еще на Каре, менеджеры «Интарко» на скорую руку заполнили трюмы «Жемчужины» и «Пенелопы» случайными грузами и отослали домой. Остававшийся в их трюмах груз был распределен между тремя другими кораблями, которые теперь тащились на низком сверхсвете, а чуть в стороне двигался корабль «Волчьей стаи», защищавший караван от разных случайностей.

Что и говорить, прикрытие получилось более чем солидным.

«Янычар» был типичным пиратским рейдером, причем вооружением – восемь торпедных аппаратов, шесть тахионных артустановок среднего калибра – превосходил любой фрегат. Корабль имел не очень сильную защиту, но большую дальность хода и хорошую скорость. Проект 11013 – четыре корабля такого типа были построены семнадцать лет назад как промежуточный тип между легким крейсером и эскадренным торпедоносцем. Чуть позже военные переклассифицировали их в «дальних разведчиков», а несколько лет назад, посчитав ненужными, списали.

В этот момент «волки» и наложили лапу на превосходные корабли. Сами Круль и Берданов называли «Янычара» легким крейсером – не иначе.

***

Включилась связь, и озабоченный голос Инвара осведомился:

– Готов?

– Осталось перекличку провести, – ответил эльдор. – Ты ныряй, а мы следом.

– Опасно. – Старик на голограмме покачал головой. – Вместе войдем, вместе выйдем.

– Тоже верно…

Бубба и Макс подтвердили готовность, после чего Инвар сказал: «Ну, поехали», – и его голограмма превратилась в облако порхающих искр.

Транспорты один за другим нырнули в гипер вслед за рейдером «Волчьей стаи». Параметры прыжка были давно установлены, и Кумрану оставалось только нажать курсором на иконку «Пуск гипердвигателя». Пестрый пейзаж звездного неба сменился плывущими абстракциями многомерного мира.

– В гипере красиво, – с чувством произнесла Багира.

– Ты когда-нибудь… – начал эльдор. Она кивнула.

– Конечно. И в гипере, и в шлюзе, и на ворохе старых скафандров.

– А я нет, – честно сознался Кумран. – Может, поделишься опытом?

Засмеявшись, журналистка погрозила ему пальцем и сообщила, что ничего особенного в этом нет. Любовью надо заниматься в условиях максимального комфорта, чтобы ребристый кожух реактора не впивался в самые неподходящие места, причем в самый неподходящий момент.

– Нужна хорошая кровать или, на худой конец, живая природа, – подытожила она. – Ты же, как я понимаю, уйдешь из рубки не скоро, а здесь не заметно ни койки, ни травки.

– Я до самого финиша отсюда ни шагу, – пожаловался эльдор. – Тебя не тошнит?

– Не волнуйся, я нормально переношу полет… А в каком смысле вы с Инваром говорили об опасности?

Кажется, она впервые забеспокоилась. Поступив на службу в «Интарко», Кумран быстро выяснил, сколько угроз караулит торговцев в дальних полетах, и поначалу сильно психовал, отправляясь в такие рейды. Потом привык и вспоминал о возможных угрозах только в редкие моменты, когда требовалось принять нестандартное решение.

– Ничего особенного. – Он пожал плечами. – Но в таких местах лучше держаться кучкой.

– Боитесь пиратов?

– Не только. – Кумран засмеялся. – Пираты, конкуренты, варвары, боевые корабли не вполне дружественных держав… Транспорт с товаром – заманчивая добыча.

– Почему же на каждом корабле всего один член экипажа?

– Чтобы сократить возможные потери. У нас ведь не военный корабль, где нужны артиллеристы, абордажники, сменные вахты. И это не пассажирский лайнер, поэтому ни к чему стюарды, повара, горничные. Один человек вполне способен проложить курс.

– А если нападут враги? – медленно проговорила Багира. – Те же пираты или кочевники…

– Тогда не имеет значения, сколько людей на борту. Гражданские транспорты не имеют боевого вооружения, то есть не способны всерьез сопротивляться.

Их действительно ждали. Вольные коммерсанты, они же пираты – сброд с разных планет. Наглые, безжалостные твари, живущие грабежом и другими видами уголовно наказуемых деяний.

На караван устремились шесть кораблей – быстроходные грузовозы среднего тоннажа, вооруженные пушками разного калибра. Три безоружных транспорта были обречены – пираты продадут их груз кочевникам, потом найдут покупателей для захваченных кораблей «Интарко»… Именно так все бы и случилось, будь здесь только три транспорта.

– Они шли за нами от Каре? – запинаясь, спросила Багира.

– В гипере нас бы не обогнали. – Кумран покачал головой. – Наверное, они побывали на ярмарке и пронюхали, что варвары собираются пригласить на Дикие Звезды кого-нибудь из торговцев. Вот и устроили засаду еще вчера, а потому не знают, кто нас сопровождает.

– Ты рассчитываешь на «волков»? Это ведь тоже пираты.

– Нет. Они – «волки»!

Пираты толково распределили добычу – на каждый транспорт шли по два вооруженных корабля. Однако «Янычар», который был вдвое быстроходнее любого корыта в радиусе десятка парсеков, уже спешил на подмогу.

Бывший корабль глубинной разведки промчался мимо пиратской парочки, пытавшейся атаковать «Эвридику», так что теперь Буббе Уайту противостояли только два облака обломков. Затем «Янычар» выпустил торпедный залп по бандитам, которые шли в лоб на «Клиппер».

В режиме сверхсвета наблюдение возможно лишь на гравитационных волнах, которые дают не слишком четкое изображение мелких предметов. Не видно ни взрывов, ни пробоин, ни разлетающихся фрагментов. Просто пятно, отображающее пораженный корабль, исчезает с голограмм. Корабля больше нет.

Оставленные на закуску пираты, забыв о «Белом медведе», попытались сбежать, однако «Янычар» настиг их и расстрелял по очереди, причем последнего «волки» обработали малым калибром и взяли на абордаж.

– Махатма, как слышишь? – позвал Кумран. – Что у вас?

Ему ответил Берданов:

– В трюме нашли немного груза – сверхсветовые движки лендаванского производства.

Это было уже серьезно. Давным-давно великие державы договорились не давать кочевникам современные звездолеты. Обзаведясь скоростным транспортом, варвары могли атаковать соседние цивилизованные системы, чего никому не хотелось…

– Украли на разграбленном корабле, – предположил эльдор.

– Хорошо, если так…

Инвар прервал разговор и посоветовал торговцам поскорее готовить следующий прыжок через гипер.

Когда корабли снова нырнули в пространство высших размерностей, Багира нервно осведомилась:

– Что заставляет тебя заниматься таким опасным ремеслом – неужели вам так много платят?

– Не жалуюсь, – меланхолично подтвердил Кумран. – Но это вдобавок очень интересная работа. – Поразмыслив, он добавил:

– Большую часть жизни я занимался очень скучными делами. Теперь стало гораздо интереснее.

***

В системе, куда их привел варварский царек, оказалось целых две обитаемые планеты: гигант побольше Юпитера и довольно суровый мир с кислородно-азотной атмосферой. Если бы не слишком резкие перепады климата и чрезмерная гористость рельефа, жизнь на меньшей планете была бы чистым удовольствием.

– Они не ждут меня! – Длинный Топор захохотал. – Думают, я прилечу лет через двадцать… Вот удивятся!

– Может, произошел переворот и ты объявлен врагом племени Федоченг? – предположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:

– Не говори так!

Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а представитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачного шара. Обитатель большой планеты даже сказал, что заинтересован в быстрейшем соглашении.

– Рассчитываете на бартер? – уточнил синтет. – Мы даем оружие кочевникам, они охраняют систему, а гиганты платят за оружие продуктами стереохимии сверхвысоких давлений. Согласен, это гораздо выгоднее прямой проплаты.

– Примерно так, – подтвердил гигант. – У нас прекрасный симбиоз.

Грицько, главный специалист по таким вопросам, сделав выборочный анализ местной продукции, дал «добро». Корабли «Интарко» начали разгрузку, выбрасывая контейнеры с оружием на указанную площадку. Там уже собрались колонны грузовозов и множество варваров десятка различных биологических видов.

Глядя на это столпотворение из кабины «Клиппера», Макс Ди Наполи снисходительно заметил:

– Уже лет сорок с вами торгуем, а вы упорно берете все те же модели.

Топор ответил, оглаживая чисто выбритое лицо:

– Мы привыкли к старым земным моделям, поэтому предпочитаем покупать танки «Волк» и «Скала», штурмовики «Ворон», бронетранспортеры «Волна-36», лучеметы Дайзенхофера.

«А самоходные генераторы антипротонов их вообще не взволновали, – подумалось Кумрану. – Одно слово – дикари!» Он на всякий случай напомнил:

– У нас имеется даже партия танков «Гоблин».

– Сложная техника. – Вождь поморщился. – Наши воины их не любят.

– Зато каждый «Гоблин» втрое мощнее «Скалы» и гораздо умнее.

– Зачем нам умные машины? – обиделся Длинный Топор. – Жуса-Науге сами умные!

На «Белом медведе» Багира, ухмыляясь, произнесла нараспев:

– Он прелесть. Настоящий варвар.

– Варвар и есть… – Кумран увеличил голограмму Круля. – Капитан, что говорит Топор о движках с пиратского корабля?

Опередив «волка», вождь заявил:

– Они – добрые люди, пусть боги даруют им долгую жизнь.

– Во-первых, они не люди, а Кендако и Лендаваны, – поправил кочевника дотошный Берданов. – Во-вторых, боги даровали им быструю смерть.

– Пленных взять не удалось? – Эльдор был разочарован.

Круль сухо ответил:

– У нас нет абордажной команды.

Багира не поняла, и Кумран объяснил по-простому: на «Янычаре» слишком маленький экипаж и нет специально подготовленных бойцов, поэтому «волки» не стали штурмовать пиратский корабль. Один-два точных выстрела уничтожили жилой блок, не повредив двигательные и грузовые отсеки.

Журналистка сделалась мрачной и задумчивой, оставаясь в таком состоянии до самой полуночи по бортовому времени. Она так глубоко погрузилась в свои переживания, что даже не стала противиться домогательствам эльдора. Увы, на сей раз она занималась любовью без огонька. Никакого праздника – чистая физиология.

***

На выгрузку почти мегатонны старого оружия ушло больше суток. Наконец техника разошлась по наземным поселениям Федоченга, и по такому поводу соплеменники Длинного Топора устроили большой сабантуй, пригласив соседей, а в качестве особо почетных гостей – экипажи «Янычара» и транспортов «Интарко».

Города здесь напоминали древние земные деревушки из двух-и трехэтажных каменных домов, то есть для серьезной гулянки не годились. Посреди степи разбили огромные шатры, в которых расставили столы и скамейки. Охотники с утра добыли десяток овцеподобных копытных, князья привезли вино и водку – производство подобных напитков прочно стояло на широкой ноге. Слуги давили фрукты и ягоды, выжимая соки, неподалеку разводили огонь, чтобы жарить шашлык.

– Уже садимся? – деловито спросила Багира. – Обожаю пикники.

– Сначала ритуал, потом – пиршество, – просветил ее Топор. – Не желаете принять участие?

Легкомысленная журналистка чуть было не согласилась, но матерый волчара Круль решительно отрезал:

– Только в качестве зрителей. А что за ритуал?

Вождь объяснил, что по законам кочевников этого континента надлежит устроить охоту на самого сильного и страшного хищника планеты. Молодые воины должны продемонстрировать силу, ловкость и отвагу, а потому выходят на бой с самым примитивным оружием. Воин, первым поразивший зверя, становится членом совета племени. Пусть даже посмертно.

Далеко ходить не пришлось – звери ждали своей участи рядом, в больших клетках. Выглядели они преотвратно: птицы без крыльев, под три метра ростом, с голыми ногами, голыми шеями и лысыми башками. Арена для боя располагалась в низинке, а зрители устроились на холмах, неровным кольцом окружавших поле битвы.

Парни пяти племен – Жуса-Науге, Лендавана, Кендако, люди и пефитары, – вооружившись копьями, трезубцами, мечами и топорами, плясали вокруг разъяренных пташек. Длинные клювы и лапки с когтями достали троих, и раненых проворно оттащили за пределы площадки, обнесенной высоченным забором. Зрители темпераментно вопили, подбадривая гладиаторов.

Наконец три homo sapiens атаковали отбившуюся от стаи птицу. Двое одновременно вонзили трезубцы с боков, а третий – вооруженный рогатиной детина богатырского сложения – пронзил дичь ударом чудовищной силы. Острие вошло в грудь и высунулось из-под лопатки.

Трибуны взорвались бурей восторгов, остальных птичек добили огнестрельным оружием, и вся толпа хлынула к пиршественным столам.

***

Жрали и пили много, со смаком. Крепчайшая водка сбивала с ног, острые закуски дразнили аппетит, нежное мясо таяло меж зубов. Звучали тосты, вспыхивали потасовки, но до оружия дело не дошло. Кочевник – кендако, сидевший по правую руку от Кумрана, громко сказал через стол кочевнику-человеку:

– Что за праздник – никого не убили! Сидевший напротив ответил осуждающе:

– Другие настали времена. Мельчает народ.

За соседним столом встал, покачиваясь, сильно выпивший пефитар. Похлопывая жабрами, оратор поднял полную, до краев, пиалу и прошипел:

– Предлагаю хряпнуть за успешное завершение большого похода. Чтобы все наши воины вернулись живыми, целыми и с богатой добычей!

Эльдор обратил внимание, что большая часть гостей, расслышавших эти слова, кривилась и отплевывалась. Однако примерно каждый третий варвар одобрительно кивал и кричал что-то воинственное. Среди сброда явно крепло желание пограбить соседей. Может быть, даже за пределами Диких Звезд. Мало им карательной экспедиции 2387 года, еще захотелось!..

Старейшины и князья быстро навели порядок, утихомирив особо буйных. Дряхлый жуса-науге – кажется, он был Великим Патриархом континента – проговорил дребезжащим голосом положенные в присутствии гостей глупости о миролюбии. Потом сказал почти бодро:

– Дети мои… Сегодня мы пируем, но завтра снова начнутся будни, и я призываю всех не забывать о важных делах. Давно пора избавиться от леса в излучине, который мешает строительству порта.

Кочевники загрустили. По лицам, даже негуманоидным, нетрудно было прочитать: работать воинам не хочется.

Словно нечистая сила дернула Кумрана за язык. Вскочив, он заорал, что непревзойденная техника Эльдорадо поможет добрым варварам расчистить стройплощадку.

– Я с тобой, – загорелась Багира.

Однако старый земноводный козел испортил им интимное уединение и залез в кабину раньше людей. Длинный Топор почему-то решил, что без его мудрых советов эльдор с работой не справится.

***

– Многие наши семьи решили осесть на этой планете, – гундосил вождь. – У нас появится еще один мир, на который смогут возвращаться старики и покалеченные воины. Здесь они смогут спокойно доживать свой век, здесь будут растить и воспитывать детей.

Багира застонала в голос: варварские сентенции надоели ей еще сильнее, чем сам боброобразный жуса-науге. Кумран устал мысленно проклинать идиотское правило торговцев – по возможности не конфликтовать с местными властями и уступать неопасным пожеланиям аборигенов. То есть места в кабине хватало, да и задание танк мог выполнить без участия оператора. Но не раздевать же Багиру в присутствии любознательного существа совершенно чужой расы!

Он приземлил «Гоблинов» в сотне шагов от леса. Три машины зависли на небольшой высоте, затем двинулись цепью, ломая деревья и выжигая грунт на метр в глубину. Танки оставляли за собой ровную просеку – продезинфицированную и готовую к застройке. Никаких личинок, никаких змеиных нор.

Расчистив участок километровой ширины, танки вышли из леса. Здесь Кумран развернул линию машин и двинулся обратно, обрабатывая новую полосу. После четвертой смены маршрута, когда «Гоблины» угробили половину лесного массива, с другого берега реки донесся могучий рев, и на поляну вышел огромный ящер с костяным гребнем на спине. «Как же они совокупляются?» – поразился Кумран. Воображение отказывалось представить позу, в которой самец мог бы покрыть партнершу, не напоровшись на торчащий вдоль хребта частокол массивных колючек.

– Вам надо было устроить охоту не на тех птичек, а на этих рептилий, – заметил Кумран. – Кажется, ваши обычаи требуют, чтобы молодые воины испытали свои силы на самом большом и сильном звере планеты.

Хмыкнув, вождь проворчал:

– Мы чтим древние традиции, но мы не самоубийцы…

Пожевав губами, Длинный Топор поинтересовался, можно ли подстрелить ящера. Кумран охотно нацелил на зверюгу малый бластер. Когда ящер разлетелся на куски, вождь застонал от восхищения. Затем, понизив голос, проговорил вкрадчиво:

– Говорят, что земляне и Кендако создали совершенно новое оружие огромной силы. Насквозь пробивает даже самый большой корабль. Только одно слово скажи – это правда?

– Это военные могут знать, – хмыкнул Кумран. – А нам о новых пушках не докладывают.

Такие слухи бродили по Галактике постоянно, причем всякий раз были недалеки от истины. Каждая серьезная держава непрерывно разрабатывала различные типы сверхоружия, чтобы не отстать от соседей в увлекательной, хоть и выматывающей гонке.

Кумулятивные гамма-бомбы землян стали ответом на тонхойровские генераторы хайферо-защиты, после чего у Кендако появились резонансные поля, а Лендаваны оснастили свои ударные крейсера тяжелыми торпедами сверхсветового маневрирования.

Наверняка в ближайшее время из секретных конструкторских бюро и лабораторий выйдут очередные поколения ультрасовременных средств гиперубийства и сверхразрушения. Баланс сил снова пошатнется, но затем появятся новые генерации оружия, которые восстановят равновесие на более высокой ступени гарантированной взаимной угрозы.

По слухам, Кендако, Айсберги и Жуса-Науге давно готовят что-то сверхъестественное, а вот из земных лабораторий никакие сплетни давно не просачиваются. Вообще-то нормальная ситуация – не надо хвастаться, если чего-то добился. С другой стороны, может быть, умные люди на Земле знают, что у потенциальных врагов ничего нет, вот земные агенты и распускают дезу. Запугивают.

Короткие невнятные реплики мужчин разбудили в Багире профессиональное любопытство, и она шепнула Кумрану:

– Это правда – насчет супероружия?

– Болтовня, – он отмахнулся. – Никто ничего знать не может.

– Почему?

– За такие сведения можно получить пожизненный срок в одиночке. Или много денег. У нее загорелись глаза.

– Сколько?

– За полезную информацию о супероружии потенциальных противников либо за открытия, которые приведут к созданию такового, – от миллиона и выше.

– Верхнего предела, наверное, не существует…

– Увы, он есть. Тот, кто добудет пригодный к использованию образец, получит полмиллиарда.

– Хорошо! – с чувством сказала Багира. – Приятнейшая цифра.

– Число, – машинально уточнил эльдор. – Число, а не цифра.

«Интарко» не занималась сверхмощным оружием, но спецотдел фирмы следил за новинками. Поэтому Кумран знал о последних зарубежных разработках в этой области. Несколько лет назад цивилизация Гигант-3 из скопления Грива Дракона создала вихревые деформаторы структуры пространства. Почти одновременно тяжелые корабли Галактического Союза получили новые орудия главного калибра, выстреливающие жгут скрученного вакуума. Были также приняты на вооружение гиперонные экраны, по слухам, отражающие даже лендаванские торпеды и тахионные залпы Тонхойра. Кроме того, расползались слухи, что у Тонхойра есть суперлуч, направляемый волнами мысли – якобы телепатический контроль высвобождает внутреннюю энергию материи.

В конце прошлого года в информационные службы Галактики просочились сведения, будто некая держава совершенствует излучатели тахионов, пытаясь добиться не только самофокусировки, но и усиления луча за время движения сквозь вакуум. Если этот проект удастся довести до готовности, дальнобойность тахионных пушек вырастет вдвое – втрое, а гравитационные жгуты земного флота станут оружием вчерашнего дня.

Впрочем, пока этого не случилось, и Галсоюз прочно держался в числе лидеров оружейной гонки.

***

– Кажется, помощь прислали, бездельники, – захихикал Длинный Топор.

За рекой, где валялись обугленные останки ящера-переростка, приближались боевой линией десятка полтора средних танков типа «Скала». Знакомые машины – только сегодня куплены у «Интарко». Кумрана немного смутило, что соплеменники Длинного Топора идут не от стойбища, а с противоположной стороны. Потом «Скалы» дали нестройный залп, со всех сторон заполыхали столбы плазмы, и сомнения рассеялись.

– Они хотят нас убить? – взвизгнула Багира.

– Скорее уж нашего хвостатого спутника, – прорычал, стиснув зубы, Кумран. – Не иначе, власть поделить не могут.

Сам вождь кочевников, сохраняя хладнокровие, осведомился:

– Какая скорость у этих «Гоблинов»?

– Я не собираюсь убегать! – рявкнул эльдор.

Нападавшие явно поспешили, преждевременно открыв огонь. С такой дистанции слабенькие орудия средних танков в принципе не могли пробить броню «Гоблинов». Снаряды и лучи отражались от корпусов, не причиняя серьезного вреда.

Кумран пометил курсором символы «Скал» на прицельной голограмме, и тяжелые танки приступили к методичному истреблению противника. Длинный Топор восхищенно щелкал раздвоенным языком. Потом вдруг спохватился и, включив висевший на шее коммуникатор, проговорил царственным голосом:

– Яркий Огонь, сын мой, где ты?

Сын и наследник, уже не вязавший лыка, кое-как ответил сквозь помехи: мол, продолжаю трудиться за праздничным столом. Отец свирепо сообщил:

– Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.

Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:

– Значит, и твоих наследников убить захотят…

Было слышно, как он отдает приказы: разобрать оружие, перекрыть танками подходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять без предупреждения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.

– Сами справимся, – буркнул Длинный Топор. – Считай, уже справились.

В их танк попал еще один снаряд. Машина покачнулась, но продолжала вести огонь. На другом берегу реки горели четыре «Скалы». Не удержавшись, Кумран взялся за ручки управления и выпустил пару ракет по дальней «Скале». Снарядики мигом набрали гиперзвуковую скорость и врезались в цель. Взрывы опрокинули танк на грунт, из пробоин хлестнуло пламя.

Обмен артиллерийскими любезностями продолжался минуты две. Когда подоспели «Волны-36» из лагеря, все «Гоблины» получили незначительные повреждения, но все нападавшие были уничтожены.

Из подлетевших бронетранспортеров вылезли Круль, Берданов, двое «волков» с «Янычара», Ди Наполи и Яркий Огонь с дюжиной солдат – жуса-науге и гуманоидов. Багира наконец очухалась и, тяжело дыша, пролепетала:

– Кум, ты спас нас…

– Эльдор, я – твой должник до гроба, – напыщенно провозгласил Длинный Топор и деловито добавил:

– А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.

Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и солдаты племени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что экипажи «Скал» набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий Огонь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности:

– Наемники. Кто-то заплатил им, чтобы убить моего отца.

– Подозреваю, что заказчик принадлежит к аристократии вашего племени, – поддакнул Берданов.

– Не может быть! – надменно изрек Длинный Топор.

– Очень даже может! – Старик отмахнулся. – Никто другой не в силах занять освободившееся место вождя. Заговоры всегда возникают в ближайшем окружении правителя.

Длинный Топор не поверил человеку, но через несколько минут его упрямство было сломлено: из башни обгоревшего танка извлекли трупы жуса-науге. В одном из мертвецов вождь узнал своего младшего брата.

Осатаневший главарь племени велел сжечь тела предателей, что считалось по местным обычаям самым позорным видом казни. Затем, повернувшись к эльдору, вождь осведомился, сколько «Гоблинов» имеется на транспортах «Интарко». Заподозрив выгодную сделку, Кумран придал голосу равнодушную интонацию:

– Штук сорок или около того.

– Настоящее чудо техники! – восхищенно произнес Длинный Топор. – Я покупаю все. А в следующий визит ты привезешь мне еще сотню. Отныне я буду покупать лишь тяжелые танки.

«Как же, сунусь я второй раз на Дикие Звезды!» – раздраженно подумал Кумран. Впрочем, он понимал, что никуда не денется – будет летать сюда регулярно, снабжая племена предметами первой необходимости.

А над речным лезвием прокатился хохот, за которым последовал полный зловещего веселья выкрик Круля:

– Глядите-ка, кого мы нашли.

Посмотрев в ту сторону, Кумран увидел, как «волки» вытаскивают из опрокинувшегося танка тела гуманоидов. Один был жив и даже не слишком сильно ранен.

– Старый знакомый с паяльником вместо носа! – насмешливо бросил Берданов. – Небось за наркотой прилетел?

Бандит молчал, но Инвар прибавил мощность гипно-излучателя, и пленник заговорил:

– Вы сбили наш корабль… груз погиб… Нужны были новые корабли и товар, чтобы заплатить аборигенам за наркотики…

– Расскажешь все, – потребовал Инвар. – Кому сбываете зелье, как отмываете деньги, кто поручил доставить варварам сверхсветовые приводы.

– Они обещали хорошо заплатить, – пискнул носатый. – А машины нам за бесценок отдали Тонхойра. Им вроде будет приятно, если дикари нападут на малые страны возле Диких Звезд.

– Ты получил задание от самих Тонхойра? – недоверчиво спросил Инвар. – Почему же они дали вам не свои движки, а лендаванские, которые намного дороже?

– Понятия не имею. Старшой с ними толковал. Говорил потом, что трое тонхойра сами его нашли.

– Где старшой?

– На флагмане был, вы его замочили…

Круль велел увести гангстера, сказав, что пленного будут допрашивать в другом месте. Потом поинтересовался у Берданова, из-за чего тот так разволновался.

Пилот-оператор проговорил озабоченно:

– Тонхойра нет смысла давать варварам такую технику. Если племена смогут атаковать Пефит и Динбулс, то через несколько лет перейдут к набегам на Кендако и самих Тонхойра. Я бы скорее поверил, что за этим делом стоят именно Лендаваны – их территория далеко отсюда, им кочевники не опасны.

Длинный Топор, слышавший их беседу, сказал вызывающе:

– Вам не удержать нас в границах Свободных Миров. Мы все равно овладеем сверхсветом и гипером, станем совершать далекие вылазки. И не смейте называть нас «варварами» – свободным племенам не нужна война с большими странами, мы торговать с вами хотим!

Кумран почти искренне заверил вождя, что они вовсе не считают дикарем партнера, купившего танки «Гоблин». А вот насчет мирных намерений кочевников, так в это люди, конечно, не поверили. Только говорить Длинному Топору не стали – пусть думает, что обманул глупых гуманоидов.

Глава 7
ВОЛЧЬЕ ПРОЩАНИЕ

Задерживаться сверх надобности на Диких Звездах – совершенно лишнее искушение судьбы. Оставив на варварской планете танки и последние крохи завалявшегося в трюмах снаряжения, караван загрузил продукцию Гигантов и взял курс на Эльдорадо Заметно помолодевший старик Берданов пересел на захваченный корабль наркопиратов, который по праву считался законным трофеем «Волчьей стаи», и в одиночку привел добычу в систему Леды…

Узнав, что «Стая» готова купить всех «Кондоров», хозяева «Интарко» согласились модернизировать «Янычара», сделав солидную скидку. Пока на лапутском заводе № 17-бис бригада монтажников устанавливала струнник на рейдер, Кумран не разлучался с Багирой. К концу недели ее темперамент окончательно вымотал эльдора, поэтому Кумран не без облегчения усадил гиперсексуальную красотку на лайнер Эльдорадо – Ариадна.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.