# Академия в подарок

Лина Алфеева

Меньше всего опальную принцессу-элементаль Джинни Джай-Дайз устраивала роль джинна, исполняющего желания. Веселая авантюристка, изгнанная из стен нескольких Академий за неуспеваемость и проделки, заточенная в лампу собственным отчимом, она и не помышляла, что ее новым «хозяином» станет бывший возлюбленный – Даркан Шэлгар, демон, Первый Страж Огненной Границы и правая рука Повелителя Инферно. Однако так случилось. И теперь Джинни предстоит выполнить три его желания. Одно – и самое безобидное – помочь Даркану расследовать загадочные события и пропажи в Магической Академии Северного Аравита. Другое… Ну а чего еще Шэлгар может потребовать от неугомонной элементали, она узнает очень скоро…

# Лина Алфеева. Академия в подарок

© Алфеева Л., 2015

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

* * *

## Глава 1

Некоторые думают, что в тюрьме мрачно, скучно и тоскливо. Смотря в какой. В моей личной темнице припекало солнце, лёгкий бриз доносил с моря солёные брызги и аромат свежей выпечки. К нему примешивался тягучий дразнящий запах сливочной карамели. Откуда на уединённом пляже взяться ароматам, присущим какой-нибудь булочной или кондитерской? Море моё – вот и пахнет так, как я захочу. И пляж с голубым песком мой, и зелёное небо, и розовое в белую крапинку солнце. Все моё родное – иллюзорное. Век бы тут сидела и нос наружу не высовывала. Именно столько мне и полагалось находиться в заточении согласно приговору.

– Джей-Дизззз, явись. Джайдиссс, появись… – откуда-то сверху раздался гнусавый заискивающий шёпот.

По зелёной небесной выси пробежало огненное марево: обладатель противного голоса всё-таки добрался до моей лампы. И куда только Миридий смотрит?

– Джей-Дайз, я призываю тебя! Умоляю, покажись! Я не могу так больше жить… – Голос гнусавого сорвался на тихий всхлип.

Вот же настырный! Может, подождать немного, он решит, что меня нет дома, и свалит? Огненные вспышки молний в очередной раз раскололи небеса. Нет, этот не уйдёт. Придется всё-таки пообщаться с бывшим клиентом.

От плотного облака зелёного дыма запершило в горле – опять перестаралась со спецэффектами. Но я‑то к подобному привычная, а вот бородача, сжимающего лампу, перекосило. Раскрасневшийся коротышка ползал на четвереньках по полу, хрипел и отплёвывался.

– Сколько раз я тебе говорила, что меня зовут Джинни Джай-Дайз! – проворчала я, опускаясь на красную с золотыми кисточками подушку. Та тут же взмыла вверх и зависла под потолком.

Терпеть не могу позу лотоса. Спину ровно держать приходится, ноги затекают, но роль джинна обязывает. Отдышавшись, бородач поднялся с пола и задрал голову. С дымом однозначно перестаралась – глаза у бедняги покраснели и слезились, – или он взаправду ревёт и разжалобить меня надеется?

– Говори, Теорд, зачем пожаловал? – сурово нахмурив брови, поинтересовалась я. – Нет, не говори. Лампу сначала поставь на место. Вон на ту полочку справа. Вдруг поцарапаешь, а мне в ней ещё сидеть и сидеть. Поставил? Молодец! Теперь вещай, жалуйся на свою судьбу тяжёлую. Только учти: положенные три желания ты израсходовал.

– Джинни, ты меня обманула, – начал канючить бывший.

Вот все они так. Сами сначала черт-те что пожелают, а потом недовольны. И кто виноват, если ламповладельцы не в курсе, что желания должны формулироваться предельно точно? В письменном виде, крупным, аккуратным почерком, чтобы джинн ничего не напутал.

– Как это обманула? – искренне удивилась я. – Ты хотел заполучить во владение самый большой дом в Истре – я наняла демонов. Мы за два дня отгрохали особняк, который не уступает королевскому дворцу.

– Джинни, но в нем всего четыре комнаты.

– А подземные шесть этажей ты в расчёт почему не берёшь? У тебя же на нижних уровнях настоящий лабиринт из комнат. Демоны-строители, которых я вызвала, специализируются на создании подземных сокровищниц. Ты не представляешь, какая к ним очередь! Любой уважающий себя дракон пользуется лишь их услугами. У демонов, между прочим, плотный график, и каждый день простоя бьёт по карману. Знал бы ты, чего стоило уговорить мастеров бросить все заказы и примчаться в Истру. Радуйся, что ловушек в коридорах не понаставили – руки у Ар-Нуаша так и чесались. Пришлось чуть ли не в затылок ему дышать, чтобы по-тихому ублиет к одной из спален не добавил. Да за такой дом, как у тебя, любой дроу или гном был бы по гроб жизни благодарен!

– Так я же не дроу, – взвыл бородач. – Ко мне инспекторы королевские приходили. Грозили штрафом, если дом не снесу. А как его снесёшь? Там же шесть подземных этажей. Ежели взрывать – полквартала на воздух взлетит.

– Значит, закапывай, – пожала плечами я. – Родню невесты привлекай. Там ребята шустрые, к подземным работам привычные.

После моих слов бородача аж затрясло.

– Джинни, когда я просил, чтобы меня полюбила самая богатая и родовитая дева в королевском дворце, то не имел в виду гномку. Я намекал на нашу кронпринцессу!

– Слушай, драгоценный мой, я мысли читать не умею и намёков не понимаю, – отрезала я. – Гномка в момент произнесения желания где находилась? Пра-а‑авильно! Во дворце. Ну и что, что по работе зашла? Мы нюансы с тобой не оговаривали. У её семьи, между прочим, самый большой счёт в королевском банке. Потомственные ювелиры как-никак. У них аж четыре алмазные шахты на юге и золотые прииски на севере, а лавки во всех крупных городах королевства.

– Так она не родовитая, – попробовал поспорить мужик.

Я щёлкнула пальцами, в воздухе появился пыльный фолиант «Генеалогия подгорного народа».

– Открываем, смотрим: «Одним из древнейших на территории Соединённого Королевства людей является клан Бронзовой Секиры. Его основатели участвовали в Великом Переселении». – Захлопнув книгу, сурово уставилась на бородача. – Королевскому роду насчитывается лет так девятьсот от силы. По родовитости человеческая кронпринцесса с твоей наречённой и рядом не стоит. О придворных дамах вообще умолчим.

– Так люди вроде как одновременно с гномами мигрировали, – растерянно пробормотал он.

– Было дело. И как только ступили на новую землю, сразу же отреклись от своих корней, затеяли раздел территорий. Так бы и грызлись по сей день, если бы Главы Родов элементалей не вмешались и по головам мигрантам не настучали. Те присмирели, выбрали нового короля. А он возьми да и смени название рода, герб и прочую атрибутивную ерунду. Пожелал, чтобы ничто не напоминало о мире, из которого они бежали. У гномов все же побольше уважения к традициям. Так что бери пример. Для тебя это сейчас как нельзя актуально. – Я смерила взглядом плотного коротышку, который, стой я рядом, доставал бы мне до груди.

И зачем мои предки пустили людей в Радужный мир? Вот уж беспокойная раса. Вечно чем-то недовольны, вечно в погоне за мечтой, а когда получают желаемое, то выясняется, что это им совсем не надо.

– Джинни, а в гнома ты меня за что превратила?

– А кто, завидев невесту, начал вопить, что она по размеру не подходит? Мой совет – женись. С такими хоромами в центре Истры тебя в клан Бронзовой Секиры с распростёртыми объятиями примут. Строение узаконить помогут. Ювелирному делу обучат.

– Так я же в душе не гном, – растерянно прошептал он и задумчиво пожевал кончик бороды. – У меня и борода отродясь не росла. Мешает, зараза.

– А я ни разу не джинн. И в лампах мне сидеть раньше также не приходилось! Жизнь полна сюрпризов! – прошипела я.

На самом деле я принцесса Четырёх Стихий, обладающая четырьмя разными ипостасями. В мире элементалей Воды я русалка, в Огненном – фурия, от стихии Земли мне досталось наследие нимфеи, а от Воздушной – сильфиды.

– От бороды избавляться не советую, – проворчала я уже более миролюбиво. – Тебе рассказать, в каких случаях гномы обычно бороды сбривают?

– Да в курсе, просветили, – пробурчал новоявленный гном и с надеждой во взгляде уставился на меня. – Джинни, совсем расколдовать не получится? Да?

Разговор мне порядком надоел. Если каждый из шести клиентов станет донимать да недовольство высказывать, то… то велика вероятность, что жалобы докатятся до Огненного мира. И тогда Повелитель Инферно и Лорд Хаоса придумает, как сделать так, чтобы вековое заточение мёдом уж точно не показалось. Признаю, отчим у меня крайне изобретательный. Подумать только, на сотню лет в лампе запер. Да я за это время в старую деву превращусь! «Сказала элементаль, которая только за последний год отвергла пять предложений руки и сердца…» – ехидно протянул внутренний голос. А зачем мне замуж? Я, может быть, дитя науки. Стремлюсь к новым знаниям и магическим экспериментам. Именно за последние меня и выперли поочерёдно из трёх магических школ. Сначала из родной Академии Огня, потом из Водной и Воздушной. Из Академии, в которой обучают элементалей Земли, я сама ушла. Магия земельников строится на культе поклонения Праматери Земле, Богине Плодородия. Тягомотина та ещё. Я и без этих премудростей как-нибудь проживу.

Улыбнувшись, довольно потёрла руки: мне удалось осчастливить исполнением желаний шестерых. Со дня моего заточения прошло всего шестьдесят дней, а я практически свободна! Вот разберусь с последним клиентом и попрошу Миридия телепортировать лампу в Королевскую библиотеку – поближе к книгам и знаниям. А из неё меня демоны выкрадут. Во время постройки подземного дома мы обо всём договорились. Строители мне попались дёрганые, пока на шесть этажей в глубь под землю не ушли, детали побега обсуждать наотрез отказывались. Боялись, что моя тётка, Владычица Поднебесья, услышит. Теоретически, любое слово, произнесённое даже шёпотом, к ней может по воздуху прилететь. Вот демоны и копали, чтобы уж наверняка.

Где же ты, мой ненаглядный клиент номер семь, бродишь? Приди в объятия, счастливый мой, а то за последние два месяца интерьер лавки господина Миридия порядком надоел.

– И что? Исправить нельзя? – снова промямлил гном и утёр слезу.

– Нельзя! – рявкнула я. – Магия Трёх Желаний – штука суровая, откату не подлежит. Что сформулировал – то и твоё.

Гнома я не обманывала. Я действительно не могла повернуть ни одно из произнесённых заклинаний вспять. Магия лампы не позволила бы.

Гном потоптался ещё немного, глубоко вздохнул и наконец-то соизволил покинуть лавку господина Миридия. Интересно, а где владелец торговой точки в рабочее время шастать изволит? Я к нему в помощницы не нанималась.

* * *

И всё-таки бородач выглядел расстроенным. Пока гном изводил меня нытьём, я дурачилась, но стоило ему скрыться за дверью, спрыгнула с подушки и подбежала к настенному зеркалу, на ходу бормоча заклинание. Отражение подёрнулось лёгкой дымкой, а потом и вовсе пропало в тумане. Когда тот рассеялся, я увидела в глубине зеркала светловолосую гномочку. Она сидела за письменным столом и что-то писала в крошечном блокноте. Рядом с ним лежала россыпь бриллиантов. Я едва подавила завистливый вздох. Как и большинство элементалей, я весьма неравнодушна к драгоценностям. Должно быть, гномочка меня услышала, потому как приподняла голову и, улыбнувшись, приветливо махнула рукой.

– Лиршит, ко мне сегодня мастер Теорд заходил, – объявила я с ходу. – Что там у вас происходит? Новоявленный гном не выглядит счастливым.

Гномка фыркнула и захлопнула блокнотик.

– А ты была бы счастлива, если бы тебя заставили одновременно изучать минералогию, ювелирное дело, право и основы коммерции? Сама знаешь, братья абы кого в семью не примут. Вот как сдаст экзамены, так свадьбу и сыграем.

– Круто вы с ним. Знаешь, я уже не уверена, что поступила правильно.

Лиршит спрыгнула со стула и подошла к зеркалу, воинственно подбоченившись.

– А что, лучше, если б он остался горбатым калекой, вечно витающим в облаках? Привидением из библиотеки, мечтающим о кронпринцессе, которую только на портретах и видел? Нет уж! У каждого должен быть шанс. Свой шанс. И лампа его предоставила. Вот поработает с братьями, обучится ремеслу, а не захочет жениться – никто неволить не станет. Не хватало ещё жениха из-под палки под венец загонять. Да меня любой глава клана возьмёт! Вот только я не хочу… любого.

Гномка поспешно отвернулась, но я успела заметить на её лице затаённую боль и слёзы. Мне стало неловко, словно я увидела что-то не предназначенное для глаз посторонних. Поспешно взмахнула рукой, и изображение в зеркале растаяло, сменившись моим отражением. Лиршит права – у каждого должен быть шанс. Магия открывает запертые двери, предоставляет возможность, а дальше приходится выбирать самим. На мгновение показалось, что я свою упускаю. Я могла бы использовать силу лампы для чего-то стоящего, научиться чему-то новому. Нет, и у меня попадались заказы, исполнением которых я гордилась. К примеру, я помогла Хранителю Песков. Сначала вернула утерянную реликвию и нашла пропавшего драконёнка, а потом примирила два кочующих племени и… И всё. Задания остальных владельцев больше походили на дешёвую халтуру. Будь я настоящим джинном из лампы, мне бы стало за свою работу стыдно.

* * *

Я вернулась на подушку. Взгляд скользнул по высоким стеллажам, на которых на приличном расстоянии друг от друга стояли кристаллы вызова элементалей. Обычно лавки, подобные этой, специализировались на какой-то одной определённой стихии. Элементали – сущности капризные, и конкуренции коллег из другой стихии не терпели. Чтобы духи воды позволили своим кристаллам рядом с огненными на одной полке стоять? Да ни в жизнь.

В лавке Миридия представлен на редкость обширный ассортимент кристаллов: и зелёные лесных духов, и голубые обитателей водных глубин, и даже один оранжевый камушек затесался. Какой-то ифрит решил попробовать себя в роли телохранителя. Что ж, удачи ему. Надеюсь, он догадается прикрыть иллюзией собственную боевую ипостась, а то клиента точно кондрашка хватит. Прозрачные камни, вызывающие элементалей воздуха, в наличии тоже имелись. Я насчитала на полках пять штук, и только один четвёртого уровня. Я была сильнее. Мелочь, а приятно!

Жаль, что мои возможности строго ограничивались лампой. За её пределами я оставалась духом-универсалом с большим потенциалом – так утверждали все преподаватели, скудным багажом знаний и бесконечным списком полезных знакомств. Именно благодаря помощи друзей я и смогла за два месяца обзавестись шестью клиентами и выполнить их желания. Не обнаружив во мне ни тени раскаяния, Повелитель Инферно наложил на мою лампу отводящие глаза чары. Согласно коварному плану огненного властелина, она должна была простоять, никем не замеченная, среди кристаллов вызова в лавке господина Миридия лет сто, не меньше.

Очутившись в заточении, я хандрила и посыпала голову пеплом недолго. Часа три от силы. Затем попробовала выбраться наружу и получила молнией по голове. Пока приходила в чувство, с небес спикировал свиток. В нём перечислялись мои прегрешения, детали приговора, а также условия освобождения. Мне предстояло отсидеть в лампе ровно одно столетие, а главное – исполнить по три желания семерых хозяев. Приняв во внимание чары, наложенные на лампу, я поняла, что первый клиент появится не скоро, и решила форсировать события.

На следующее утро в «Истринском вестнике» на первой полосе появилась заметка: «Одинокая джинния мечтает познакомиться с суровым хозяином для исполнения его тайных желаний». К заметке прилагалось моё изображение в водной ипостаси и адрес лавки господина Миридия. Почему именно в водной? Крылан, состряпавший по моей просьбе текст, утверждал, что люди падки на эфемерных дев с миндалевидными глазами цвета морской волны, пухлыми губами и длинными рыжими волосами. О том, что всё это великолепие дополняет тело, покрытое ниже пояса блестящей чешуёй, мы решили умолчать. Как и о том, что хозяину лампы полагались всего лишь три желания. Узнав, какую цену Ливий загнул за возможность получить в распоряжение джинна, я начала сомневаться, что вообще когда-нибудь выберусь из лампы. Переживала я зря. На следующий день Миридий обнаружил под дверями лавки весьма разношёрстную толпу. Помимо четырёх людей, на призыв одинокой девы откликнулись два эльфа, три демона и один огр. На удивление, все клиенты подобрались платёжеспособные. Об этом мне успел ментально шепнуть Ливий, пока господин Миридий приходил в себя. У крылана во всей этой авантюре имелся свой интерес: ему полагалось семьдесят процентов от выручки. Меня беззастенчиво собирались ограбить, но без помощи Ливия я бы ещё долго в лампе куковала. Учитывая специфику чар, увидеть её мог маг не ниже второго уровня, причём маг, которому была подвластна огненная стихия.

Владелец лавки пришёл в ярость. За полчаса мой словарный запас пополнился весьма интересными фразеологическими конструкциями на языке огров. Когда ругательства иссякли, престарелый маг вышел на улицу и отобрал самого безобидного и приличного, на его взгляд, кандидата. Безобидный оказался демоном, а вот с «приличным» Миридий явно прогадал. Увидев меня, демон тут же попытался выяснить, насколько дева, проживающая в лампе, является одинокой и какие именно тайные желания готова исполнить. Пришлось Ливию по-быстрому связаться с суккубами и попросить об одолжении. Клиент альтернативным предложением – три суккуба взамен одной джиннии – остался доволен, и я вздохнула с облегчением. Прочие заказчики тоже не отличались оригинальностью, поэтому суккубов пришлось сразу взять в долю. Часть желаний мне помогла выполнить магия лампы, часть – многочисленные друзья из Четырех Стихий. В результате спустя два месяца я была практически свободна.

## Глава 2

Появление Ливия застало меня врасплох. Только я почувствовала колебание магического фона, как рядом открылся портал. Из него вывалился ухмыляющийся крылан. Большинство элементалей на землях Соединённого Королевства людей хотя бы пытались соблюдать приличия, но мой приятель не из их числа. Облачение элементаля Воздуха состояло из обрезанных выше колена штанов из кожи какого-то змееобразного и сандалий. Он даже тёмно-синие когти на ногах и руках втянуть не удосужился. Каждый украшала золотая роспись по последней моде демонов. Вот же выпендрёжник перепончатокрылый! Хорошо, что крылья убрать догадался, а то в прошлый раз он своими леталками чуть половину кристаллов с полок не посшибал. Всё размах и новые татуировки рвался продемонстрировать.

– Рыжая, танцуй! – объявил он с ходу. – Теперь ты дама состоятельная. Я на твоё имя счёт в Королевском банке открыл.

– А почему не в элементальском? – поинтересовалась я. – И зачем мне нужен пустой счёт? – Заработанное непосильным трудом давно осело в карманах помощников.

– Как это пустой? На нём сейчас шестьсот золотых. Удача к нам благосклонна и повернулась правильной частью тела.

Я даже не стала выяснять, какая часть тела у удачи правильная, и насторожённо переспросила:

– К нам?

– Джинни, ты же знаешь, я на тотализаторах вечно прогораю, так что сделал все ставки от твоего имени. И ты не поверишь – впервые за последние десять лет мне попёрло!

Я запустила пальцы в волосы и мысленно застонала. И ведь знала же, с кем связываюсь! Теперь надо срочно искать последнего клиента и бежать из Истры, пока информация о том, как я отбываю наказание, не докатилась до отчима.

– Джинни, не дрейфь. Всё схвачено. Сегодня подгоню последнего клиента, и завтра же рванём в Поднебесье. А там нас даже Повелитель Инферно не отыщет.

– Лив, а когда твой клиент объявится? Знаешь, у меня с утра кошки на душе скребут. И предчувствие какое-то нехорошее.

– Хорошее у тебя предчувствие, в том смысле, что срабатывает всегда, когда дело пахнет жареным. К Миридию гости из Огненного мира пожаловали. Угадаешь, по какому вопросу?

Я запаниковала. Конечно, вероятность совпадения не исключена, но всё же…

– Слушай, а давай я твои желания исполню? Будешь моим седьмым?

В ответ Ливий покрутил у виска.

– Мне ещё жить не надоело. Одно дело помочь несчастной деве с перемещением жилплощади, а другое – принимать участие в обмане Повелителя Огня.

– А сейчас ты, значит, участие не принимаешь?

– Так я заметку в «Истринский вестник» под мороком относил, а Миридий меня не сдаст. Старые счёты. Не дёргайся, Джинни, всё будет хорошо.

– Да какое там хорошо. Уже полдень, а я ещё и не завтракала.

– Так в чём проблема? Возьми и наколдуй.

– Издеваешься? – кисло улыбнулась я. – Мою магическую стряпню даже церберы есть отказывались.

– Ладно, не ной. Принесу тебе перекусить. – Крылан тряхнул головой, отчего тёмно-фиолетовые волосы, собранные в высокий хвост, задорно подпрыгнули.

– Кофе с имбирём и гвоздикой не забудь. Без сахара.

– Замётано. Никуда не уходи, – хмыкнул Лив и исчез прежде, чем я успела запустить в него подушкой.

«Никуда не уходи!» Как будто я могу.

Подняв магией с пола «Генеалогию подгорного народа», притянула фолиант к себе. Его я позаимствовала из Королевской библиотеки. Надо бы вернуть, пока не хватились.

На полке замерцал зелёный продолговатый камушек. Кристалл вызова на самом деле не имеет ничего общего с амулетом призыва. Это всего лишь средство связи с элементалями. Ответить или нет? Миридий меня ни о чём подобном не просил, но в то же время и не запрещал. Подошла к полке, прикоснулась к кристаллу и прошептала заклинание.

По кристаллу пошли тёмно-зелёные змееобразные волны, и в воздухе появилось изображение нимфы. Я скривилась. Знала бы, чей это кристалл, трижды бы подумала, отвечать или нет.

– Так. Не поняла. А Миридий где? – поинтересовалась зелёноволосая дева, чьё тело в стратегических местах прикрывала листва и мелкие голубые цветочки.

– Понятия не имею, – пожала плечами я. – С утра как на пять минут вышел, так и не появлялся.

Элементаль заинтересованно посмотрела на меня:

– Водная?

– Огненная.

– А глаза почему как у водной?

– Иллюзия, – соврала я.

Вдаваться в подробности странной родословной не хотелось совершенно. На меня тут же посмотрели с уважением:

– Здорово. Даже сияние как у водной. Я так не умею. Научишь?

– Тайна рода, – оскалилась в улыбке я.

И ведь не соврала же. О том, что я являюсь элементалью, в чьих жилах течёт энергия четырёх стихий, даже в Огненном мире знают лишь приближённые к роду Повелителя.

Нимфа капризно надула губки:

– Передашь Миридию, что Дарлин разрывает контракт и переезжает в лавку Василии. За полгода ни одного вызова! Так и знала, что он будет огненных пропихивать. Признавайся, какой процент от сделок ты ему платишь?

Плачу? Я? Да Миридий сам готов мне приплатить, лишь бы я куда-нибудь свалила, но нарушить прямой приказ Повелителя Инферно не решается. Согласно приговору, я могла отлучаться на время выполнения заданий, но по их завершении обязана возвращаться в лампу, а последняя – на полку в лавке Миридия.

– Слышишь, огненная! Я подам жалобу в комиссию по этике. Если станет известно, что маг нарушает договорённости, ему светит иск. Да с ним ни одна элементаль Земли больше работать не захочет! Так и передай этому человечку!

Нимфа разошлась не на шутку: сливочная кожа приобрела зеленоватый оттенок, руки до локтей покрылись древесной корой, даже в зелёных волосах листва появилась. Такой низкий уровень самоконтроля, а все туда же – с людьми работать рвётся.

– А что это ты в лавке одна без хозяина делаешь? – спросила элементаль таким тоном, что стало понятно: любой ответ будет использован для продолжения скандала.

– Слежу, чтобы к зелёным кристаллам никто не притрагивался. Говорят, у нимф весеннее обострение и они мхом покрываться начали. А люди – существа нежные, могут и испугаться.

Нимфа тут только заметила, что почти сменила ипостась во время разговора. Зашипела и полностью превратилась в лесного духа. Личико девы исказила гримаса ярости. И этих зеленушных страхолюдин эльфы воспевают в балладах?

– Слышишь, чешуйчатая…

А вот оскорбления я выслушивать не намеревалась. Я послала нимфе воздушный поцелуй и разорвала контакт.

Изображение лесного духа пропало. Интересно, все нимфы неадекватны, или только мне на психованных везёт? Кристалл снова засветился, потом стал подрагивать. Ага. Так я и отвечу. Пусть с тобой Миридий разбирается. Зелёный камушек несколько раз подпрыгнул на полке, завалился набок и покатился к краю. Я едва не поддалась соблазну, но в последний момент подхватила кристалл и вернула на полку.

Хотела уже открыть портал, чтобы вернуть книгу в библиотеку, как меня отвлёк аромат свежезаваренного кофе с пряностями. Покрутила головой, но источник запаха не обнаружила.

– Ливий, так нечестно! – заныла я. – Ты же знаешь, что мне твоя невидимость не по зубам.

К аромату кофе добавился запах свежей выпечки. Принюхалась и облизнулась. Желудок громко заурчал, требуя своё.

– Лив, кончай издеваться!

– А ты по запаху найди, – хохотнул невидимый крылан.

Над дверью лавки зазвенел колокольчик. Кого это принесло? Я вскочила с подушечки и едва не зацепила появившийся перед моим носом медный поднос. От стоящей в центре подноса джезвы исходил пьянящий, чуть горьковатый запах крепкого кофе. Рядом лежали две покрытые золотистой корочкой булочки. Колокольчик зазвенел снова. Пускай трезвонит. Не жалко. К Миридию же пришли? Вот пусть и ожидают.

Какой же Ливий молодец! О такой скорой доставке кофе я и не мечтала. Схватила металлический сосуд руками, сделала большой глоток. Обжигающая жидкость растеклась по горлу. Я застонала от удовольствия, чувствуя, как во мне пробуждается магия. Она пробежала огненной дорожкой по венам, заставив взлететь в воздух. Я закрыла глаза и полностью отдалась разгорающемуся пламени. Как же мне хотелось раствориться в огненном вихре, промчаться пылающей кометой по небу, просто лететь вперед без цели, без остановки, забыв обо всех правилах.

– Джинни Джай-Дайз, а ну прекращай! Ты сейчас эльфа вконец запугаешь, и он сбежит! А тебе, между прочим, седьмой клиент зашибись как нужен!

Открыв глаза, увидела стоящего в дверном проёме Ливия. А остроухий где? Ага! За полкой с водными кристаллами. А почему на корточках? Спрятался, что ли?

– Привет! Я Джинни, а тебя как звать?

– А ты точно джинн? – раздался робкий шёпот из-за полки.

Опустила взгляд на руки – по золотистой коже растеклось багряное пламя. Ой-ой! Как нехорошо получилось.

– Точно. На глаза не обращай внимания. Пара минут, и приду в норму.

– Джинни, запомни, кофе я тебе приносил в первый и последний раз, – заявил Ливий. – Я и раньше лицезрел тебя в огненной ипостаси, но всё равно… предупреждать же надо. Ты не бойся, – доверительно пояснил он остроухому, – кофе – это ерунда. Видел бы ты, как её от алкоголя плющит. Она после двух бокалов искрить начинает.

– А кто меня подбил на брудершафт с великаном пить? – проворчала я, рассматривая своё отражение в начищенном до блеска подносе.

Радужка глаз из льдисто-синей стала практически чёрной, белки приобрели тёплый золотистый оттенок. Рыжая шевелюра стояла дыбом, словно меня молнией приложило. От слегка тронутой загаром кожи исходило огненное сияние.

– Желания загадывать будем? – поинтересовалась я, запихивая в рот кусок булки.

– Джинни, а лампа где?

Я потёрла переносицу, пытаясь вспомнить, на какую полку заставила гнома поставить лампу. И не могла. Даже восстановить в памяти, где он в тот момент стоял, не выходило. Всё-таки качественные отводящие глаза чары Повелитель Инферно повесил на лампу.

– Эх, Рыжая, говорил же, делай зарубки. Опять мне её вслепую разыскивать. А у нас, между прочим, времени в обрез.

Выходит, правильно Ливий утверждал, что внутреннее чутьё меня никогда не подводило. Благодаря интуиции на моём счету столько успешных побегов из дома. Я просачивалась водой, уходила под землю, растворялась в воздухе. Ещё два месяца назад я считала, что меня вообще невозможно изловить или запереть где-либо. Бежать. Бежать как можно быстрее. А для этого нужно, чтобы белобрысый эльф наконец-то загадал свои законные три желания. Надеюсь, он не станет тормозить. Из укрытия выполз – уже хорошо. В настоящий момент эльф помогал крылану шарить на полках, разыскивая лампу.

– Нашёл! – Радостный крик нарушил тишину лавки.

– Подожди! – возмущённо пискнула я. – Я же не доела-а…

Куда там! Как только потенциальный хозяин прикоснулся к лампе, меня силой втянуло внутрь. Я сидела на голубом песочке и тихо поминала Бездну. Булка и недопитый кофе остались снаружи. Да что же это за жизнь такая? Ни поесть нормально, ни полетать. А потом ещё Ливий удивляется, что я теряю контроль и непроизвольно сменяю ипостаси.

– А что дальше делать? – донёсся с небес растерянный голос.

– Лампу потри! – в сердцах прокричала я.

Меня, должно быть, услышали, потому что в ту же секунду я очутилась снаружи пред голубыми очами остроухого. Он стоял и лупал глазками, словно видел меня впервые.

– Хей! Привет! – помахала я рукой у него перед носом. – Я джинния, готовая исполнить любое твоё желание, но предложение ограничено по времени. Так что давай, соображай шустрее.

«Лив, ты кого привёл?» – ментально взвыла я, потому что эльф вдруг опустился на одно колено.

– Прекрасная дева, с тех пор как я увидел ваше изображение в «Истринском вестнике»…

– Стоп! – прервала я эльфа. – Быстро лампу на место поставил!

Да что ж за невезуха такая! И суккубов не вызовешь: любвеобильных дам мой последний рогатый клиент неделю назад умыкнул. С тех пор на связь они не выходили.

«Лив, ты издеваешься? Ты же должен был заранее с ним желания обсудить! И почему от него перегаром несёт?»

«А как я по-другому мог его прочитать? Он весь амулетами увешан. Пришлось слегка напоить, чтобы сквозь ментальную защиту пробиться. Да нормальный он парень. Сейчас договоримся…»

Крылан подошел к эльфу, присел рядом на корточки и участливо поинтересовался:

– Эвиннель, тебе Джинни понравилась?

Эльф поджал губы и кивнул, прижимая лампу к груди. Боится, что Ливий её силой отнимет?

– И мне она нравится. Признаюсь по секрету, я бы и сам не прочь с ней закрутить, но она же огненная. Вдобавок самоконтроль ни к чёрту. Сам же видел – срывается только так. Кроме того, налицо явные проблемы с алкоголем.

«Что? Это у меня проблемы? Да я вообще стараюсь не пить. Мне нельзя!»

«Вот и я об этом же…» – прислал мне насмешливую мысль крылан.

Я отошла в сторонку. Раз Ливий считает, что сможет уговорить белобрысого, пусть попытается. Я наконец-то рассмотрела эльфа. Молоденький совсем, лет тридцать, не больше. Личико овальное, смазливое, черты лица тонкие, ещё немного – и его бы можно было принять за девчонку. Хотя нет, для девушки у него чересчур развитая мускулатура. Судя по одежде, не местный. Коренной истринец ни за что не напялит в жару тунику с длинным рукавом и сапоги.

– Я таких, как она, никогда не встречал… – с придыханием прошептал эльф.

– Эвиннель, – осторожно подбирая слова, подала я голос. – Я первая огненная элементаль, которая попалась тебе на пути? – Робкий кивок в ответ. – Поверь, таких, как я, в Огненном мире не одна сотня наберётся. И все рыжие. Давай я тебе лучше что-нибудь вкусненькое наколдую. Лив, ты чего ухмыляешься? Мне лампа поможет. Так вот, как насчет мороженого, пирожного и компотика? Три вкуснятины – три желания. Поверь, ты мне очень услужишь.

– На вашем месте, Эвиннель, я бы из её рук ничего не ел и не пил…

От звука низкого вибрирующего голоса бросило в дрожь. Я обернулась и встретилась взглядом с чуть прищуренными глазами, чёрными, как сама Бездна. Рядом тихо выругался Ливий. Появление Даркана Шэлгара, Первого Стража Границы и правой руки Повелителя Инферно, проморгали мы оба. Он прожёг пространство в полуметре от нас, а мы этого не заметили. Ощетинившись, как игольчатый гхар, я поспешно проверила ментальные щиты. Сглотнув, поинтересовалась с наигранной улыбкой:

– Твой хозяин сократил срок моего наказания?

Даркан молча вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо слегка обгоревший листок бумаги. Мне не нужно было к нему прикасаться, чтобы узнать заметку из «Истринского вестника».

– Повелитель в курсе? – тихо промямлила я.

– Сорок донесений. Только в первый день, – с довольным видом произнёс демон, обернулся к эльфу и протянул руку. – Эвиннель, поверьте: мороженое, пирожное и компот – не те вещи, ради которых стоит умирать.

«Лив, хватай лампу и уходи через портал. Я присоединюсь чуть позже…» – мысленно прошептала я.

На лице крылана появилось обречённое выражение.

«Джинни Джай-Дайз, зря ты не задержалась в Академии. – У меня в голове раздался насмешливый голос Даркана. – Там бы тебе объяснили, как создавать закрытые каналы».

Демон повернул голову к крылану:

– Ливий, берёшь эльфёныша и уходишь через портал, а то, смотрю, он нервный, как бы на геройство не потянуло.

Ливий кивнул и послал мне кислую улыбку. С лампой Эвиннель добровольно расстаться не пожелал. Вместо этого его рука потянулась к мечу.

– Эвиннель, не надо! – только и успела воскликнуть я, как эльф зашатался, рухнул на пол и сладко захрапел. Лампа перелетела к демону. В воздухе образовалась пылающая огнем воронка портала. Сначала в неё втянуло спящего эльфа, затем активно сопротивляющегося Ливия.

– И что дальше? – мрачно поинтересовалась я.

– А дальше, – от тихого вкрадчивого голоса Даркана Шэлгара у меня по коже побежали мурашки, – мне полагаются три желания.

## Глава 3

Я шла по проселочной дороге, утопая по щиколотку в талом снегу. Если южная Истра плавилась под жаркими лучами солнца, то на севере, в предгорьях, весна только вступала в свои права. Сквозь жухлую прошлогоднюю листву пробивалась трава. Я покрутила головой в поисках неизменных спутников весны – первых робких цветов – и не обнаружила ни одного. Лес выглядел подозрительно притихшим. Мне же хотелось громко выть от осознания собственной глупости. Я не только дала демону загадать желание, но и позволила выставить дополнительные условия.

Даркан Шэлгар потребовал, чтобы я отправилась в школу магии, расположенную в Северном Аравите. Пока я радовалась и прикидывала, как бы открыть портал, последовало уточнение, что во время путешествия запрещается облегчать жизнь с помощью заклинаний. Ламповладелец перенёс меня к началу маршрута и соизволил сопровождать. Вот я и шагала. В летних туфельках, шёлковых шароварах и тунике без рукавов. Шагала и потихоньку осознавала, что гордой жить тяжело, а упрямой ещё и невыгодно. Хорошо, что элементали не простужаются, а то бы воспаление лёгких было мне обеспечено. Тонкая ткань шаровар намокла и липла к телу. Споткнувшись на ровном месте, я выругалась и сняла давно расклеившиеся туфли.

Неужели Даркан не мог проложить портал напрямую к порогу магической школы? Готова поспорить, что демону захотелось поиздеваться. Нам предстояло достигнуть Аравита через два дня. То есть в перспективе маячила вынужденная ночёвка в лесу и ещё одна на каком-то постоялом дворе. Не знаю, как демон, а я посплю в лампе, на берегу иллюзорного моря. Там тепло, сухо и, вообще, должна же быть от моей темницы хоть какая-то польза?

Вдобавок ко всему я дёргалась из-за Ливия и моего несостоявшегося клиента номер семь. Куда бы ни забросил Даркан крылана, я надеялась, что и Эвиннель разделил его судьбу. В том смысле, что их обоих отправили в одно и то же место. Если за двукрылого духа я переживала лишь слегка – и не из таких передряг выкручивался, – то излишне романтичный эльфёныш всерьёз беспокоил. Я так и не добилась от Даркана, куда же он отправил эту парочку. Точнее, об эльфе я спросила, едва мы вышли из портала, но демон так на меня зыркнул, что я поняла: для Эвиннеля будет намного безопаснее, если я перестану интересоваться его судьбой. С тех пор прошло часа два…

Мой мучитель лёгкой пружинистой походкой шагал впереди и совершенно не обращал внимания на то, что я отстала. Сам-то он переоделся, едва вышел из портала. Униформу Стража Границы сменили чёрные замшевые штаны, тёмно-синяя рубашка и кожаный жилет. И ноги у него наверняка сухие – высокие сапоги и штаны из замши выглядели очень соблазнительно. Как, впрочем, и их содержимое.

– Даркан, постой!

– Что, гордая моя?

– Давай сюда сапоги, – сдалась я, – и штаны…

Даркан остановился и протянул мне сумку. В том, что и мягкие кожаные полусапожки, и штаны из тёмно-коричневой замши придутся мне впору, я не сомневалась. Демон даже о перчатках и накидке не забыл. Осталось решить вопрос с переодеванием. Не светить же голым задом посреди просёлочной дороги?

– Я отойду. Ненадолго, – подхватив под мышку сапоги и штаны, направилась быстрым шагом к темневшим неподалёку зарослям орешника.

* * *

За бесплатным стриптизом наблюдали трое. Не запрети мне Даркан использовать магию, я бы мужиков бандитской наружности за тридцать шагов почувствовала. Теперь же оставалось только по-быстрому натянуть второй сапог и прикинуть, в какую сторону лучше драпать – к демону или же от него. Для меня предпочтительнее был первый вариант, для разбойников – второй. Но они-то об этом не знали.

– День добрый, господа, – на всякий случай решила быть вежливой.

– Слышь, Сенька, девка нас господами величает, – хохотнул ближайший ко мне детина и сбросил на землю заплечную сумку.

– Рыжие, говорят, самые горячие. Ты, девка, не бойся, мы быстро управимся. А ежели ты меня в процессе пару раз хозяином назовёшь, так и того быстрее.

– Джинни, я не могу понять, – из-за кустов донёсся вкрадчивый голос, – лампа у меня, а желания ты чужие исполнять собралась?

Мужики развернулись в ту сторону, откуда доносился голос, но демон уже оказался у них за спиной. Прислонившись к стволу сосны, Даркан ждал дальнейшего развития событий. Расслабленная поза была обманчивой, я чувствовала, что он готовится к нападению. Я вздрогнула и тихо ойкнула: по телу невидимыми змейками заскользило защитное заклинание. Я слышала, что Стражи Границы ещё те перестраховщики, но это уже был явный перебор. Какие-то три разбойника. Сама бы с ними разобралась.

«Без магии? Каким образом? Шишками бы закидала?»

«Убежала бы…»

«Да, Джинни, у тебя это лучше всего получается…»

Я прикусила губу и поморщилась. Все же прав был Ливий, когда говорил, что при разрыве отношения надо выяснять до конца. А то они как сломанный в трёх местах хвост саламандры. Регенерировать он уже не сможет, а новый расти не станет, пока старый не отвалится. Не знаю, Ливу виднее, у него этих «отрубленных хвостов» больше, чем татуировок на крыльях. Я же о своём старалась не вспоминать. Да и времени на раздумья не оставалось. Вместо этого я находила приключения на то самое место, к которому хвосты обычно крепятся. И так последние пять лет.

Ладно, думаем. Магичить мне нельзя, но ведь на частичную смену ипостаси запрет не распространяется?

«Даркан, смотри! То-то сейчас кто-то удивится!»

«Джинни, не надо!» – в голове раздался встревоженный возглас демона, но по моим рукам уже текло багряное пламя. Тёплое. Ласковое. Свободное. Захотелось закрыть глаза и позволить ему охватить меня целиком.

Вопреки ожиданиям, стоящие напротив меня не испугались. На лице Сеньки появилось довольное, хищное выражение.

– Говорил же, что она элементаль, а вы не верили. За огненное сердце нам три тысячи отвалят. – С этими словами мужик вытащил из ножен меч.

Зашипев, попятилась. Вот же вляпалась! И почему они не спешат нападать? Считают, что мне от них не уйти? Выходит, Даркан использовал меня как наживку!

– Извините, мальчики, но у меня на сегодня другие планы, – усмехнулась я и вернулась в лампу.

* * *

Всё произошло очень быстро. Даркан не стал использовать магию. Лязгающий удар меча и следом за ним тихий хрип, переходящий в бульканье. Звук падающего на землю тела. Кто-то громко выругался.

– Нас не предупредили, что придётся сражаться с демоном! – донёсся до меня крик Сеньки. – Открывай порт… – Договорить он не успел.

Я не прислушивалась к звукам боя, не хотела вздрагивать при каждом крике или ударе. Однако на моём море был полный штиль, а я сидела неподвижно и всматривалась в небо, словно могла заглянуть за грань своей темницы.

– Долго же ты искал нас, демон. Мы уже четверых успели… – Картавящий злой голос сменился диким, полным боли воплем.

И тишина…

– Джинни, если ты надеешься, что я погиб и освободил тебя от обязательств, то вынужден тебя разочаровать…

«Ты меня использовал!» – мысленно прокричала я.

«Шансы на то, что они на тебя клюнут, были минимальны. Мы больше шести месяцев не могли выйти на эту группу ловчих… – В словах Даркана чувствовалась усталость. – Мои демоны раз за разом прочёсывали территорию, мы даже пускали по дорогам элементалей, замаскированных под учащихся Северо-Аравитской магической школы – всё без толку. Прибрать мне здесь поможешь?»

«Исполнение второго желания зачтёшь?»

«За последний год они убили четверых. Первой жертвой была дриада этого леса…»

Теперь понятен и запоздалый приход весны, и отсутствие цветов в лесу – он оплакивал свою элементаль.

Выбравшись наружу, я увидела, как закрылась воронка огненного портала. Даркан переправил тела ловчих в Хаос. Даже от мёртвых можно получить информацию.

Осмотревшись, прислушалась. Снова эта звенящая тишина. Втянула в себя воздух, метнувшись к сосне, принялась ворошить опавшую хвою.

– Джинни, что ты делаешь? Думаешь, я стал бы закапывать эту падаль здесь?

– Помолчи! – резко оборвала я демона, отмечая, как при этом зло сузились его глаза. Ага! Первому помощнику Повелителя Инферно, видимо, редко рот затыкают.

Словно бешеная взройка в период гнездования, я разгребала руками землю и наконец нашла то, что искала – крошечный источник энергии. Значит, убитая дриада успела подготовить преемницу.

– Ты нашла источник? – поинтересовался стоящий за моей спиной Даркан.

– Да. Теперь осталось найти дриаду.

– Сможешь?

– Не знаю, но попытаюсь. Но для этого нужно, чтобы ты снял запрет на использование магии. Я не хочу, чтобы лампа не засчитала мне выполненное желание, когда мы доберёмся до стен школы.

Даркан Шэлгар присел рядом на корточки и, глядя в глаза, тихо промурлыкал:

– Джинни Джай-Дайз, на сегодня я снимаю с тебя запрет на использование магии. – Причём произнесено это было таким тоном, что стало ясно – с меня хотят снять не только запрет на магию.

А вот это нам совсем ни к чему. После прошлого раза я долго собирала своё сердце по частям.


Мы встретились на границе миров Огня и Воды. Даркан принял меня за нарушителя, я его – за огненного элементаля. И тем сильнее было моё удивление, когда он последовал за мной в Аквамир, на дно океана. В течение четырёх дней мы успешно притворялись: я старалась не замечать, что он ни разу не элементаль, он делал вид, что верит в мою водную ипостась. Всё закончилось вполне предсказуемо – нас накрыли Стражи Воды. Потом последовал дипломатический скандал. О том, что я окрутила первого помощника Повелителя Инферно и Лорда Хаоса, заставив забыть о прямых обязанностях, узнало всё Инферно. Мне было очень стыдно и неловко, два дня носа из собственных покоев не высовывала, а когда всё-таки вышла, узнала, что Даркан вернулся в Хаос. Меня же в этот мир отчим не пускал, стражи порталы ещё на этапе создания перекрывали.

Мне стало так горько и обидно. Мало того, что Шэлгар сбежал, так ещё и туда, куда мне хода нет. В этот же день я покинула Огненный Чертог и поступила в Академию Магии. И всё же у меня до сих пор перехватывает дыхание, едва я вспоминаю эти тёмные, словно сама Бездна, глаза. Я точно знаю, что в моменты страсти они меняют цвет, и я по-прежнему мысленно тону в их лазурной синеве. В синеве, в глубинах которой полыхает тёмное пламя.

На губах Даркана появилась понимающая улыбка. Я вскочила на ноги и попятилась.

– Даркан, нам вообще-то надо заниматься поисками дриады. Чем позже она приступит к исполнению обязанностей, тем сложнее лесу будет восстановить свои силы.

– Понимаю. Ищем дриаду, – весело усмехнулся демон и самым наглым образом начал наступать на меня. Пара шагов, и я оказалась прижата спиной к дереву. Если хотя бы шаг сделает – спрячусь в лампе. И может потом ехидничать хоть всю дорогу до Аравита.

– Меня не надо искать, – справа раздался тихий мелодичный голос.

Мы одновременно повернули головы и увидели стоящую на поляне девочку. Из одежды на ней было только лёгкое платье из листвы вечнозелёного клинолиста. Светлые волосы до плеч завивались задорными кудряшками. Зелёные, как первая весенняя трава, глаза смотрели на нас насторожённо.

– Ты пряталась в потоке? – догадалась я.

Дриада кивнула:

– Талия приказала мне оставаться в нём, пока лес не будет очищен. – По щеке элементали потекла слеза, дриада вытерла её ладошкой и повернулась к Даркану. – Я знаю, что вы убили ловчих, которые унесли сердце Талии. Если вам удастся его найти…

– То я верну его лесу…

– Спасибо. – Девочка улыбнулась нам на прощанье, топнула ножкой и исчезла.

* * *

Даркан решил заночевать на той же поляне, где произошло сражение с ловчими. Вдруг тот, которому поставляли сердца, придёт проверить, что же стало с его охотниками. По мне так он вряд ли совершит подобную глупость, но демон не хотел упускать и малейшую возможность выйти на след заказчика.

Четыре убийства элементалей, произошедшие в одном регионе. Обычно ловчие так не поступают. Слишком велик риск самим превратиться из охотников в объект охоты. Они начали с убийства дриады. Шаг сам по себе очень странный. Лес, лишённый Хранительницы, обязательно привлечёт к себе внимание. Или же они этого и добивались?

– Даркан, расскажи мне о школе в Северном Аравите. Если я не ошибаюсь, в ней обучаются стихийники. Преимущественно люди.

– У тебя устаревшие сведения, – последовал уклончивый ответ.

– А сам-то ты что там забыл?

– Думаю, это очевидно.

– Нет, я сейчас не говорю про охоту на ловчих. Какое отношение ты имеешь к магической школе?

– Академии. С недавних пор учебное заведение изменило статус.

Я пожала плечами. Лично я в подобных нюансах не разбиралась. Меня выгоняли исключительно из Академий, но вряд ли в обычной школе я бы продержалась намного дольше. Демон явно не желал отвечать на мои вопросы, ну и пускай. В любом случае наши пути скоро разойдутся.

Даркан принялся молча расстилать на земле спальный мешок. Обычный мешок из плотной непромокаемой ткани, с тёплой шерстяной подкладкой. Не понимаю, к чему эти заморочки. Прекрасно же может спать голышом на снегу и даже не чихнёт.

– Это предложение? – насмешливо поинтересовался он, не поворачивая головы.

Нет, это просто издевательство какое-то!

– Так! По-моему, нам надо прояснить один момент! Я не страдаю склерозом и прекрасно помню, что у нас что-то где-то когда-то было. Но это не даёт тебе права шарить у меня в голове!

– Что-то? – От рёва демона у меня зазвенело в ушах. Спальный мешок превратился в горстку пепла, которую вскочивший на ноги Даркан пнул ногой.

– Где-то? – Он смазанным пятном метнулся ко мне.

В следующее мгновение я снова оказалась прижата спиной к дереву. Даркан уперся ладонями в ствол по обе стороны от моей головы и навис надо мной.

– Когда-то? – возле моего уха раздался тихий вкрадчивый шёпот. – По-моему, кому-то надо срочно освежить воспоминания.

Не нужно – я и так помню. Ладно, сам захотел. Закрыла глаза, и от нахлынувшего видения перехватило дыхание.

Ледяной грот. На стенах и потолке мерцают разноцветные искры. Над небольшим озером поднимаются клубы пара. Скольжение. Медленное. Чувственное. Голова Даркана прижата к моей груди. Руки сжимают бёдра, помогая мне парить над водой…

– Прекрати! – Демон схватил меня за плечи и встряхнул.

– Это было незабываемо…

Даркан с подозрением посмотрел на меня, словно искал в моих словах подвох, наконец на его губах появилась загадочная улыбка.

– Можем повторить. Правда, лучше сначала получить у духов льда право на посещение Застывшего озера.

– Было мило с их стороны подождать, пока мы закончим…

– Думаю, их просто вогнал в ступор вид оттаявшей святыни…

– Скорее кипящей, – фыркнула я.

– Джинни, – мягко произнёс Даркан, – позволь мне поцеловать тебя.

Привстав на цыпочки, я первая потянулась к нему. Легко коснулась губ и попробовала отстраниться, но Даркан схватил меня за плечи и рывком прижал к себе. Я прикрыла глаза, вдыхая его запах, пряный, терпкий и такой знакомый. Горячие губы скользнули по моим губам, и так было просто утонуть в этом обжигающем вихре ощущений, забыть обо всём и перейти черту снова. Поцелуй становился глубже, жарче, огненная дорожка спустилась по подбородку, шее… С тихим стоном я открыла глаза. Понимала, что это всего лишь проверка, но не смогла устоять и еле слышно выдохнула:

– Даркан Шэлгар, твоё второе желание исполнено…

Падение на мокрый снег нельзя было назвать ни мягким, ни приятным. Не успела я прийти в себя, как Даркан оказался рядом. Лёгкий тычок в грудь не дал мне подняться и сопровождался довольно-таки болезненным укусом за мочку уха.

– Как ты считаешь, Джинни, мне стоит загадать последнее желание прямо сейчас? – от чуть хриплого шёпота по телу пробежали мурашки.

Я заколебалась всего лишь на мгновение. Демон навис надо мной, губы изогнулись в презрительной улыбке:

– Джинны – древнейшие создания среди духов. Не думал я, что, удостоившись чести примерить на себя личину джинна, ты решишь заодно освоить и древнейшую профессию.

От обиды перед глазами всё поплыло. Пусть заметка в «Истринском вестнике» вышла двусмысленной, но она не давала Даркану права намекать, что желания своих клиентов я исполняла лёжа на спине. Да я бы никогда не пошла на такое! Не буду плакать. Стиснув зубы, попыталась удержать всхлип… Не вышло. Зажмурившись, я вернулась в лампу.

* * *

Ночное небо гремело и грохотало, огненные молнии рассекали чернильную высь от края до края, заставляя меня каждый раз вздрагивать. Да когда же Даркан успокоится? Он уже больше часа вызывал меня из лампы, но я не горела желанием продолжать разговор о горизонтальных плоскостях. Поудобнее устроившись в гигантской двустворчатой раковине, заменявшей мне сегодня постель, попыталась прислушаться к убаюкивающему шелесту прибоя. Бесполезно! После очередного громового раската и вспышки молнии в небе зависли огненные буквы: «Надо поговорить». От удивления я подскочила на матрасе. Моё ложе зашаталось, а позади раздался подозрительный скрежет. Я едва успела растянуться на постели, как крышка раковины захлопнулась. Вот и поэкспериментировала на сон грядущий! Но, самое неприятное, в кромешной темноте проступили всё те же рунические загогулины. Подняв палец вверх, я вывела в воздухе печатными буквами: «Нет». Когда слегка смазанные огненные символы появились под сообщением Даркана, я со стоном откинулась на подушку. Теперь Шэлгар меня точно в покое не оставит. Очередной громовый раскат, от которого даже раковина задрожала, только подтвердил моё предположение. Я приоткрыла створку, набросила на себя покрывало и приготовилась внимать «посланиям с небес».

Штормовой ветер стих, сменившись лёгким бризом. Тишина оглушила. На мгновение показалось, что я попросту оглохла. Я спрыгнула с постели, прошлась босыми ногами по тёплому песку, не сводя взгляда с неба. Неужели Даркану надоело полировать мою лампу? Одинокая вспышка прорезала небо, и над морем замерцали огненные буквы: «Приятных снов, Джинни».

## Глава 4

Даркан бросил меня в лесу! Страх комком снега забрался за шиворот и растёкся ледяными ручейками по спине. Выбравшись утром из лампы, я не обнаружила ни малейших признаков ночёвки демона на поляне, ни свидетельств вчерашней схватки на ней. Выпавший за ночь снег скрыл все следы. Я даже не смогла определить, в какую сторону направился Шэлгар, или же он попросту открыл портал. Согласно озвученному желанию Даркана я должна была добраться до Северного Аравита, так что застрять посреди леса мне не грозило. Хоть какой-то плюс. Точнее, единственный. Магией для исполнения желания демона я воспользоваться по-прежнему не могла.

Вернувшись в лампу, на мгновение задумалась о том, чтобы послать Даркана и его желание в Бездну. Ливий же должен меня искать? Верно? Крылан обязательно найдёт способ со мной связаться, а потом мы вместе, в четыре руки, отыщем и мою лампу. Звучало так заманчиво…

И всё-таки Даркан меня бросил! Не забыл, не потерял, а именно оставил в лесу, как ненужную вещь. Со слов Даркана я знала, что Северный Аравит находится в двух днях пути. Зря я не уточнила, какой способ передвижения демон имел в виду. Решено! Стану придерживаться дороги, а там, если повезёт, выйду к постоялому двору. При мысли о трактире рот наполнился слюной и в животе заурчало. Картошечки бы тушёной с мясом да морковью, а главное – побольше. Но картошечки никто за красивые глазки не выдаст.

Мне требовалось универсальное средство для обмена, которое любой узнал бы с первого взгляда… или вздоха. Сноп злынь-травы мягко шлёпнулся с небес, и тут же иллюзорный пляж окутал вполне настоящий сладкий дурманящий аромат. Быстренько оборвав мелкие желтоватые стебельки, разложила их досушиваться на солнце. За пучок травки мне любая знахарка двадцать серебряных монет отсыплет. Да и на постоялых дворах корешки спросом пользуются. Если настоять корешки на спирту и добавить сок померанца, выйдет отличное опохмеляющее средство. По себе знаю, Ливия как-то пришлось отпаивать. Что бы я без него делала… Но на этот раз, похоже, придётся выкручиваться в одиночку.

Пока моя нетрадиционная денежная единица находилась в стадии дозревания, занялась сбором сумки. Когда у тебя богатый опыт кочевой жизни, то перечень необходимого невольно выучишь наизусть. Не хватало только мешочка с монетами, так что вся надежда была на удачную продажу злынь-травы. В противном случае до самого Аравита придётся жевать ржаные сухарики. Требовать от лампы чего-то поизысканнее не рискнула – пустая трата времени, а терять его не хотелось.

* * *

Сперва я бежала. Как только в боку закололо, перешла на быстрый шаг. Солнце ещё стояло высоко в небе, а с севера уже подул стылый, промозглый ветер. Весеннюю хлябь тут же подморозило, и дорога превратилась в каток. Я надвинула капюшон на лоб и надела перчатки. Как же я тосковала по знойной Истре! Угораздило же меня так вляпаться. Надо было в первый же день нажать на Ливия и уговорить загадать желания. Тогда бы демону ничего не обломилось. Даркан заставил меня пешком добираться до Северного Аравита, а сам даже позлорадствовать не остался. Ловчие пойманы, но желание-то отменить нельзя. Вот мне и предстояло его исполнить в полном объёме и согласно первоначальной формулировке. А в ней не было ни слова о том, что Шэлгар обязан составить мне компанию.

Когда в лесу резко потемнело, я решила, что у меня перед глазами мушки скачут из-за усталости и нервотрёпки. Первая упавшая на нос снежинка убедила в обратном: со зрением всё в порядке, а вот с погодой не повезло. Не успела я об этом подумать, как снег повалил стеной. Сделав пару шагов, я поняла, что в скором времени не смогу различать дорогу. Ледяной ветер бил в лицо, щёки и нос щипало, а потом я и вовсе перестала их чувствовать. Уставшие ноги скользили при каждом шаге, сбитые колени ныли – я уже столько раз шлёпалась на землю, что они наверняка покрыты синяками. Обморожение мне не грозило, а колени пройдут до утра. Элементали не болеют и не стареют, а в скорости регенерации с нами никто не сравнится. Главное, вернуться вовремя в поток, соответствующий родной стихии. Бездна забери Даркана с его запретом на использование магии!

Выпрыгнувшую на дорогу рысь я сперва не заметила, ей пришлось зарычать, чтобы привлечь моё внимание. Застыв, принялась рассматривать невесть откуда взявшуюся кошку. И в кого я такая невезучая? Нет, я не боялась, что рысь набросится, – дикие звери никогда первыми не нападают на элементалей.

– Чего тебе, рыся? – осторожно поинтересовалась я. В ответ зверь прищурил жёлтые глаза и мотнул головой в сторону, давая понять, что мне придётся сойти с дороги.

– Р‑р‑ядом! – выдавила зубастая пасть. Я лишь растерянно хлопала глазами. Вдруг показалось?

– Ты перевёртыш?

Вместо ответа рысь громко клацнула зубами, и из глубины звериной глотки донеслось:

– Скор-рей!

– Хорошо, киса, идём, – сдалась я; рысь тут же отпрыгнула в сторону и затрусила в глубь леса.

– Эй! Помедленнее!

Серебристо-серое чудовище замерло, повернуло голову и недвусмысленно зарычало. Поспешно вскочив на ноги, я заскользила следом.

Метель набирала силу. Ветер выводил свистящее, завывающее крещендо в верхушках вековых елей. Часть меня с тоской прислушивалась к разгулу стихии и рвалась ввысь. Другая же продолжала канючить и напоминать о шэлгаровском дополнительном условии. Мысленно велела обеим заткнуться и сосредоточиться на том, чтобы резвее перебирать ногами. Я бы давно потеряла перевёртыша из виду, но он словно чувствовал, когда стоит сбавить темп, а когда, наоборот, выдать порцию стимулирующего рыка.

Мелькнувший среди деревьев огонёк я сначала приняла за галлюцинацию. От ветра слезились глаза, да и так легко обмануться в метель, высмотрев сквозь снежную завесу то, что хочется увидеть. И всё-таки рысь вывела меня к жилью. Им оказался добротный бревенчатый домик в два этажа, и что самое приятное – из трубы тонкой струйкой поднимался дым. Я уже вовсю предвкушала горячий ужин и тёплую постель, когда почувствовала формирующийся рядом с домом сумеречный портал. Он означал, что кто-то из находящихся в доме не переживёт эту ночь. Всхлипнув, попятилась и услышала низкое рычание перевёртыша.

– Прости, я не смогу помочь.

Рысь пригнула голову к земле, прижала уши, а потом быстро взглянула на меня и завыла. Надрывный, протяжный рёв разнёсся по лесу, и мне стало так стыдно, ведь я расписалась в собственном бессилии заранее, даже не выяснив, что же произошло. Утерев слёзы, я побежала к входной двери.

На первом этаже я задерживаться не стала. Сбросила в сенях сапоги и накидку, шагнула в горницу, а там быстро обмыла руки и лицо в деревянной лохани и рванула вверх по лестнице. Толкнув тяжёлую деревянную дверь, ухватилась за косяк. В полумраке, при единственной свече, на широкой кровати сидела простоволосая девушка и кормила грудью малыша. Второй карапуз сладко посапывал на коленях. Я задрала голову к потолку – сумеречный переход не исчез, более того, мог открыться в любой момент, но ни роженица, ни её дети не походили на тех, кому суждено уйти за Грань.

– Вечер добрый, с новорождёнными вас, – смущённо пробормотала я.

– Вас привёл Тагир? – Девушка мягко отняла ребёнка от груди, ловко подхватила второго и уложила обоих в широкую колыбель.

Хозяйка дома оказалась худенькой, светловолосой, с осунувшимся лицом и темными кругами под глазами.

– Я шла за … серебристой рысью. – Уточнять, что рысь – перевёртыш, не стала.

Женщина ловко зашнуровала платье на груди и набросила на плечи шерстяной платок.

– Пожалуйста, спасите моего ребёнка…

Я недоуменно уставилась на колыбель. Спящим малышам ничего не угрожало.

– Не здесь. – Женщина подвинула подушки, и я увидела стоящую за ними корзину. В ней лежал крошечный рысёнок.

Перевёртыши рожают в звериной ипостаси. Народившиеся малыши в течение суток должны самостоятельно принять человеческий облик, но у этого крохи попросту не хватало сил.

– Спасите его. – В низком гортанном голосе отчётливо проскользнули угрожающие нотки.

Я подошла к постели, опустилась на колени и погладила белоснежную мягкую шёрстку. Рысёнок был таким крошечным, у меня сердце защемило от жалости.

– Я не умею исцелять. – Слова давались с трудом, будто песка наглоталась. – Я всего лишь…

Перевёртыш перепрыгнула через кровать и, отпихнув меня к стене, подальше от рысёнка, принялась обнюхивать.

– Запах не как у элементали Земли, слишком много жара, – проревела она.

Ответить я не успела. Острые когти вспороли рубашку на плече. Я взвизгнула и выпустила в лицо бешеной мамаши сноп искр. Чтоб я хоть раз ещё на чей-то зов о помощи откликнулась! Хозяйка дома заскулила совсем по-звериному, но руку с плеча не убрала.

– Порождение Бездны! – прорычала она и начала покрываться шерстью.

Вот придурочная! Тут каждая секунда на счету, а ей подробности моей биографии подавай.

– Из Инферно я, из Огненного мира, а Бездна расположена в Хаосе, – прохрипела я, пытаясь отодрать когти от руки. Мне и так придётся сейчас себе шкуру подпортить, чтобы успеть за рысёнком в Сумеречный мир, а тут ещё и молодая мать чудит.

Дверь в спальню распахнулась и ударилась о стену. На пороге возник разъярённый самец-перевёртыш.

– И ты поможешь моему ребёнку, или, видят духи, я сам затолкаю тебя в Бездну! – взревел мой проводник.

Издевается, что ли? Сам привёл, а теперь ещё и угрожать надумал? Ярость огненной саламандрой пробежала по венам.

– Я не целительница! – прокричав, почувствовала, как по рукам течёт пламя. Перевёртыш взвизгнула, убрала когти и отскочила в сторону. Я же стряхнула с кистей огонь и уставилась на безутешных супругов.

Хозяин дома был выше жены на полторы головы, крупный, широкоплечий, того и гляди, рубаха на груди лопнет. Он стоял, широко расставив ноги, и смотрел исподлобья. Такой не станет деликатничать и царапаться, а оторвёт голову ударом лапы. Взглянула в сторону рысёнка, попробовала достучаться до его родителей:

– Я понимаю, вам обоим пришлось несладко: предыдущую Хранительницу леса не уберегли, нынешняя никак в силу не войдёт, и новорождённый норовит за Грань ускользнуть… Но либо вы сейчас выйдете из комнаты и позволите мне попытаться его спасти, либо готовьте брёвна для погребального костра!

Услышав мои слова, женщина побледнела и прижала руки к груди. Глаза её спутника загорелись желтоватым огнём. Ситуацию спасли малыши: проснувшись, заревели в голос. Мать тут же кинулась к ним и вынесла колыбель из комнаты. Отец покидать спальню не торопился, видимо, не мог решиться оставить меня наедине с рысёнком.

– Я не целительница, но постараюсь помочь. Однако вы не должны заходить в комнату до наступления рассвета. Выбирай быстрее. Как только портал откроется, я должна быть начеку, или душа малыша ускользнёт в поток до того, как я сама окажусь на Границе.

Перевёртыш повернул голову в сторону корзины, лицо мужчины исказила гримаса боли, словно в этот самый момент он прощался с малышом. Наконец хозяин дома кивнул и покинул спальню.

Едва дверь закрылась, я метнулась к сумке и вытащила из неё мешочек со злынь-травой. Как чувствовала, что она мне ещё пригодится. Заморачиваться насчёт дозировки не стала, а сунула в рот весь стебель целиком и даже корешок проглотила, только земля да песочек с родного пляжа на зубах заскрипели. Подействовало сразу, я даже пританцовывать начала. Хорошо, что никто из родителей рысёнка не заглянул, а то весь ритуал бы загубили. Вряд ли вид довольно урчащей, пошатывающейся элементали, прижимающей к груди острый ритуальный нож из чароита, внушил бы им доверие.