Юрий Павлович Елисеев
После смерти жизнь только начинается. Книга вторая. Бытие

Часть 2: Бытие

Глава 1

День клонился к закату. Я смотрел на унылое, безликое светило мира, в котором застрял благодаря своей дурацкой жалости и остатков веры в сказки, где неизменно добро побеждало зло. Так, по крайней мере, случалось в детстве. Но в этой сточной яме, с осевшими здесь отбросами соседних миров, этот постулат не имел решающего значения. Среди разнообразного сброда, где бесполезно было искать проблески, ницшеанской философии, один экземпляр вызывал во мне сочувствие и серьёзные сомнения в справедливости известного изречения о том, что «дуракам закон не писан». Это был нежный юноша Кумал, третий сын королевской семьи соседней планеты, сбежавший сюда вместе с наложницей отца и затаившийся на дне города Синих духов. Наложница, красавица Луна, была родом из этих мест и прекрасно знала, где можно надежно укрыться, пока их будут искать. Всё бы так и случилось, если бы не одно обстоятельство…

Я отвлёкся от своих размышлений и, обернувшись к своему соседу, сидевшему с безучастным видом, спросил.

– Скажи мне Стаф, а что сейчас происходит в «Форуме?»

Универсальный переводчик расположенный в моём ухе почти без запинки передал мои слова, щёлкнул и переключился на приём.

Огромный арканианец нехотя оторвал свой взгляд от горизонта и, взглянув на меня из под густых бровей, изрёк:

– Заседают…

На этом информационная составляющая моего словоохотливого друга была исчерпана. Он вернул голову в исходное положение, прикрыл глаза и предался своей обычной медитации.

Так называемый «Форум»– здешний центр самоуправления, где в демократичной атмосфере кабака решались буквально все насущные проблемы Аркании, находился в десяти кварталах от гадюшника, где я просиживал свой зад уже вторую неделю в надежде увидеть Залу. Мне было очень нужно встретиться с этой авантюристкой местного разлива, которая могла бы пролить свет на вопросы, накопившиеся за этот период времени. И мне, во чтобы-то ни стало, надо было задать их..

Две недели назад Гангеш – могущественный правитель Варды, отправляя меня сюда, просил только об одном – вернуть сына домой. «Сын для меня, как чистое небо над Параной» – говорил суровый правитель с дрожью в голосе и тогда слова его казались непререкаемой правдой. Он знал что ему не будет отказа и был спокоен на мой счёт. Тогда миссия по возвращению сына казалась мне благородным делом. Теперь же я совсем не был уверен в этом, потому, что двенадцать часов назад, в одном из переулков западной части города мне привиделась весьма знакомая личность ассасина, которого я встречал раньше в покоях дворца Гангеша.

Я повернул голову и раздраженно посмотрел на арканианца.

– Стаф… Стаф! Чорт тебя дери!

– Ну что?

– Пошли к Мануэлю. Мне надо чтобы ты разговорил его.

– Зачем?

– Мне нужна Зала!

В «Форуме» у Мануэля, как всегда, было полно народа. Здесь бросали якорь контрабандисты из Байды, старатели, добывающие в пещерах Чёрных гор Лазурного червя, из которого в свою очередь местные умельцы извлекали мощный афродизиак, аферисты всех мастей и просто «бичи» восточной части Аркании. Гомон и ругань висели в воздухе смешиваясь с дымом лёгких наркотиков, похожих на смесь канабиса и полыни. Здесь было разрешено всё, что могло поднять настроение и встряхнуть мозги..

Стаф уверенно проделал среди этого сборища тоннель, по которому я, следуя в кильватере его спины, продвинулся к стойке. За ней восседал Мануэль. Оба арканианца ударились лбами и произнесли: «Аксей!», что означало: «Рад видеть!». Стаф заказал пару кружек местного пива, похожего на синее сусло недобродившего вина. Я отошёл к сводному столику и уселся на скамью под пристальным взглядом недобрых глаз сидевшего напротив, заросшего по самые брови, амбала в кожаном зипуне и стоптанных дырявых сапогах. За столиком тут же повисло напряженное молчание. Я краем глаза наблюдал за своим соседом: старателю было явно скучно и он искал лишь повода к чему бы придраться. Я заметил, его кулаки, вдвое больше моих, которые он потирал, внимательно поглядывая на меня. Я отвернулся чтобы не провоцировать ищущего приключений соседа и стал наблюдать за Стафом, который в своей скупой манере, пытался «разговорить» Мануэля. В итоге: говорил в основном бармен, а мой «засланец» больше молчал. Некоторе время я нетерпеливо наблюдал за ними и уже хотел подняться, чтобы ненавязчиво влезть в разговор и направить в нужное русло, но в это время передо мной нарисовалась заросшая, давно немытая рожа старателя:

– Что нос воротишь, разговаривать не хочешь? – глухим голосом спросил он.

В нос мне ударил свирепый запах дешёвого пойла смешанного с пронзительным запахом берийского лука и лежалой сушёной таранью. Не тратя времени на прелюдию, а может решив, что сказанного вполне достаточно для того, чтобы перейти действиям, старатель обеими руками схватил меня за грудки и с размаху швырнул в стену. Пролетев около трёх метров я врезался в камни, по пути смахнув столик с сидящими за ним калианскими контрабандистами. За пару секунд до удара о стену я успел издать вопль, услышанный и понятый Стафом, как – «наших бьют!» и, пока я выкарабкивался из под сбитых как кегли тел, мой друг уже собрал вокруг себя изрядную толпу желающих размяться бездельников. Он улыбнулся мне своей широкой улыбкой, одной рукой придавив моего обидчика, а другой показывая куда-то за мою спину. Я оглянулся и тут мне прилетело от одного из калианцев. Жесткий хитиновый кулак оставил на моём затылке вмятину размером с яблоко, и я, сделав несколько нелепых па, рухнул на заплёванный пол. Последнее что я увидел было удовлетворение написанное на зеленой ублюдочной морде. Приплыли блин! Огрести от потомка таракана – это уже полный финиш!

Очнулся я за столом в компании с персонажами, которые некоторое время назад были моими оппонентами. Теперь они сидели заметно притихшие, побитые и потрёпанные. Автандил-старатель благодушно общался с калианцем, которого называл Енсом, Стаф обнимал бутыль местного самогона и доказывал сидящей рядом сущности неизвестного происхождения, но явно женского пола, что равных в драке ему нет. Девица доверительно склоняла длинную шею к нему на плечо и глупо улыбалась.

– Наш герой очнулся! – воскликнул Стаф увидев что я пришёл в себя. – А мы с ребятами пьём мировую. Присоединяйся.

– Прости что, я маленько тебя помял…– притянул мне одну из лап Енс. – Ну ничего собой не смог поделать! Ты был так не защищён, что я не удержался. Ничего личного – это драка. Давай выпьем.

– Бог простит. – буркнул я отстраняя протянутую конечность, но выпил. Самогон привёл меня в чувство. Я ухмыльнулся оглядев компанию за столом. Как это по-русски – пить мировую после драки. Я удивился этой мысли пришедшей на ум здесь, в невообразимой удаленности от миров находящихся в другой плоскости привычных координат и сотен световых лет. От этого внутри по телу пробежал холодок и стало на мгновение страшно. Я давно не вспоминал ту часть своей жизни, которая случилась после исхода из Рая. Миры, в которых я побывал, поначалу удивляли. Я будто развлекался коллекционируя их. В основном это были «одноклеточные», не сложные миры, без разнообразия видов и смысла. Миры типа Монаханы, где меня чуть не съели вместе с Лу. Когда карты мои закончились, я обратился к тем, что нашёл в тайнике деда. Кажется в Эвруме нашёлся сведущий кентавр, который помог расшифровать названия и проходы в тоннелях на эту сторону вселенной. Мне удалось проникнуть через Великий барьер и оказаться в мире Аркании. Далее Варда, Парана, дворец Гангеша. Следуя за историей рассказанной мне когда-то Данте, в поисках места, где нет искупления, я узнал, что во дворце, есть лоза, которая может указывать направление поиска желаемого объекта. Я понял, что мне нужна эта лоза.

– Седой! – голос Стафа вернул меня к действительности. – Гляжу ты завёл себе нового друга. Он вполне нормальный. Ты не смотри на внешность. Внешность обманчива. Просто в следующий раз не поворачивайся к нему спиной!! – Арканианец раскатисто расхохотался, довольный своей шуткой. Я отвернулся. Со Стафом невозможно было спорить, потому что доводов он не слушал и, как осёл, гнул своё. Даже когда был везде не прав. Но, в сложившейся ситуации, его упёртость была мне на руку: для выполнения миссии, которую на меня возложили такой помощник был незаменим. Такой не предаст и не отступит. И он поможет мне найти Кумала, вопреки всему, даже если это будет стоить ему жизни. И не из хорошего ко мне отношения, а как раз из-за своей упёртости.

– Иди сюда, дело есть.– Стаф махнул рукой на свободное место рядом с собой. Я подошёл и сел.

– Познакомься с Лило. Она немножко знает о Зале.

– Я Лило. Я знаю немножко о Зале. – немного запинаясь повторила соседка Стафа.

– Расскажи ему, что ты слышала вчера здесь у Мануэля. – попросил арканианец и ободряюще положил руку на плечо девицы. Лило продолжила:

– Ну я вчера проводила вечер с одним мачо из крутых. Очень крутым. Ну, которые убивают за деньги.. Так вот, он рассказал мне, что ищет здесь парня, очень ценного… он, конечно выпил изрядно, но говорил вполне серьёзно. Хвалился, что паренёк вместе с любовницей у него в кармане. Говорил, что сегодня ночью он встречается с одной кручёной особой, которая за деньги готова сдать ему беглую парочку. По всему, я поняла, что это Зала.

– Он не сказал, где именно будет встреча? – спросил я.

Лило пожала плечами.

– Где-то за городом, у катакомб… точно не знаю. Он не говорил об этом.

Я посмотрел на Стафа. Тот кивнул и сказал:

– Я представляю, где это.

Карьер, куда привёл меня Стаф располагался в большой лощине на южной окраине города. Мы заняли наблюдательный пост недалёко от дыры ведущей в катакомбы и стали ждать. Среди сумрачных скал и мне никак не удавалось, сколько бы не старался, разглядеть на темном фоне камней какое-нибудь движение или что-нибудь отдалённо

напоминающее фигуру человека. Мы сидели в засаде уже прочти полтора часа и у меня стали закрадываться сомнения: а то ли это место, где должна произойти встреча. В эти моменты я, ища поддержки, оглядывался на Стафа. Мой напарник был спокоен. Расположившись среди камней, он мирно дремал. Я посмотрел на светящийся овал часов – время подходило к полуночи – время тайных встреч и тайных дел. Придут или не придут? Вот в чём вопрос?

Что-то звякнуло в справа у дальнего входа в карьер. Я напрягся и толкнул в бок Стафа.

– А? Что?

– Тихо…– прошипел я зажав ему рот. – Кто-то есть..

Стаф сел рядом со мной, зевнул и стал таращится в темноту. Похоже, что-то услышав, он поднял руку и указал на вход в шахту. Там появилась тень, затем раздался негромкий свист и справа к ней подошла другая тень. Метнулся огонёк лампы и, в его свете, мы увидели, мужчину и женщину, стоящих у входа в катакомбы. Они обменялись несколькими словами и скрылись в тоннеле шахты.

– Попались. – торжествующим зловещим шёпотом констатировал арканианец. – Ты бери на себя бабу, а я скручу мужика.

– Этот мужик, на секундочку, ассасин, профессиональный убийца. – возразил я. – это тебе не в «Форуме» махаться. Ассасин имеет привычку убивать людей.

– Тогда я убийца ассасинов. У меня такая привычка.– улыбнулся Стаф и крутанул кулаками, показывая, как он обычно расправляется с врагом.

– Убери клыки, надо сначала проследить и всё разведать.

Стараясь не шуметь, мы двинулись ко входу в катакомбы. По пути я споткнулся и расшиб коленку. Длинно выругавшись я схватился за ушибленное место и, на удивленный вопрос Стафа, что это за язык, ответил, что это заклинание на русском, которое помогает перетерпеть боль. Стаф довольно помотал головой и сказал, что звучит красиво и он тоже хочет обучиться этому заклинанию. Чтобы отвязаться, я пообещал обучить его.

Шахта полого спускаясь вниз уходила немного влево. Лампа в руках женщины

освещала путь, по стенам и полу тоннеля метались тени, гулко звучали шаги. Мы шли следом почти вслепую, держа дистанцию и осторожно ступая по довольно ровному полу шахты. Зажигать свой фонарь я не стал. Зала и её спутник, пройдя несколько поворотов, остановились у закрытой комнаты, где некоторое время о чём-то спорили, и, наконец, девушка, видимо, добившись своего, открыв дверь, зашла внутрь. Её провожатый остался снаружи нервно поглядывая по сторонам. «Для хладнокровного убийцы он явно ведёт себя неуверенно».– подумал я. Прошло, наверно, минут пять когда дверь открылась и из неё вышли Зала и Луна. Луна увидев ассасина Гангеша, громко вскрикнула и отпрянула назад к двери. Но она не успела сделать и двух шагов, как осела на пол, сраженная ударом в шею.

–Зачем! – крикнула Зала. Ассасин развернулся. Сделав быстрое движение он прижал женщину к стене и выхватил нож. Движения киллера были точны и уверены и если бы не вмешалось провидение в лице Стафа, то он несомненно, пустил бы в ход своё оружие. Арканианец налетел на убийцу всей своей мощью кулачного бойца. Выбив нож, он двумя ударами вырубил его словно мальчика для битья. Нападение было столь внезапным, что киллер никак не смог противостоять напору арканианца. Все было кончено в считанные секунды. Когда я подбежал к месту событий, киллер пребывал в глубоком нокауте, Зала, сидя у стены, смотрела на Стафа, а тот деловито обыскивал одежды ассасина.

– Его надо связать. – сказал я наклонившись к поверженному. Действительно это был Хавар или Хадар, а может Хумар, точно я не знал. Это лицо я видел пару раз мельком во дворце, что совсем не давало повода завести знакомство.

– Может его завалить камнями или сбросить в шахту. – предложил Стаф.

– Нет, мне надо его допросить.

Стаф пожал плечами и достал из кармана верёвку. Я подошёл к Зале. Девушка уже пришла в себя и смотрела на меня с нескрываемым вызовом.

– Кто вы такие? – резко спросила она. В голосе её проскальзывали металические нотки, мне показалось, что сейчас она потребует мои документы, рекомендации, а возможно, и анализы. Я чуть не задохнулся от такой наглости.

– Послушайте мадам, поимейте совесть – вас только что спасли от смерти…

– Вы так думаете? – Зала усмехнулась и продемонстрировала мне небольшой дамский пистолет. – Я просто не успела выстрелить. Уверяю вас, если бы не вмешался ваш костолом, я смогла бы защитить себя.

В это время Стаф, закончив с киллером, наклонился к Луне и несколько мгновений всматривался в неё.

– Красивая.– сказал он, вздохнул и добавил. – Была красивая.

Зала вздрогнула. Она не ожидала такой развязки и поспешила оправдаться:

– Я должна была только указать место, где скрывается парень. Он сказал, что никто не пострадает. Договор был таков.

– Ей уже всё равно о чём ты договаривалась. – сказал я. – Сейчас она смотрит на тебя и, уж поверь мне, ты будешь проклята. В моем мире – предательство самый страшный грех.

Зала откровенно расхохоталась.

– Не знаю такого греха, да и мира твоего не знаю. Так что не лезь со своими заморочками в мою жизнь. Мне плевать на ваши скрижали, законы и понятия. В моём мире выживает более сильный, более ловкий, более быстрый…

– Ты всё сказала? – спросил я.

– Да пошёл ты..– Зала отвернулась и пошла прочь в темноту.

Стаф двинулся следом, но я удержал его.

– Пусть идёт. Она права. Этот мир таков.

Если с реалиями этого мира всё было более-менее ясно, то с моей миссией сплошная неопределённость. Размышляя о том, что сказать Кумалу, я вошёл в комнату, где слабо горели несколько светильников расположенных прямо на полу среди циновок и подушек.

Кумал сидел в углу, закрывшись длинными занавесками, свисавшими с потолка и сквозь прозрачные ткани было видно, как он раскачивается от страха. Он что-то бормотал…Я не расслышал точно, но, кажется, он звал Луну.

Когда я отдернул занавес, он вскрикнул, как загнанный заяц и пригнулся, словно ожидая удара.

– Кумал, не бойся, это я, Седой, – сказал я успокаивая и поднимая юношу с циновки.

– Где Луна? – спросил юноша. Он узнал меня и страх его постепенно проходил. Успокаивая, я положил руку ему на плечо и тихо сказал:

– Собирайся.

Кумал напрягся и упрямо повторил:

– Луна где? Я без неё никуда не пойду.

– Ты увидишь её, пошли..

Услышав мои слова, юноша послушно проследовал за мной, собирая по пути вещи Луны. Я оглянулся на него. «В конце-концов, через мгновение или чуть позже, какая разница когда он узнает о смерти возлюбленной». – подумал я, открывая перед ним дверь, за которой лежала девушка.

Но за ней меня ждал сюрприз. Сначала в полутьме мне показалось, что на месте, где лежала Луна никого нет и, подойдя поближе, я действительно не обнаружил её. Сзади на меня наткнулся Кумал и, увидев, как я озираюсь, спросил:

– Что?

И прежде чем я я успел что-либо ответить из темноты перед нами появился Стаф. Он был измазан грязью и тяжело дышал. Он оглядел пол и спросил:

– А где девушка?

Я посмотрел на арканианца, он недоумевающе воззрился на меня. Загадочное исчезновение Луны ввело нас обоих в ступор. Молчание нарушил Кумал.

– Что происходит? Вы, наконец, объясните, где моя Луна!? – потеряв терпение вскричал юноша.

– Мда, собственно она совсем недавно была здесь. – неуверенно проговорил я, косясь на Стафа. – Ты не видел куда она пошла.

– Я? – почему-то заволновался арканианец.– Я отлучался.. этот убежал, хотел…убежать..

– Убежал?

– Нет, он сорвался в шахту… – сообщил Стаф, пряча глаза.

Я вздохнул. Арканианец был неисправим. Убить человека было для него обычным делом. Будто муху прихлопнуть. Так что, в который раз, придётся прочитать ему лекцию о жестокости. Но это потом.

– Ладно, пошли искать твою подругу. – сказал я Кумалу. – Сдаётся не, она не могла далеко уйти.

Глава 2

– Похоже это она бредёт. – сказал Стаф указывая на тень мелькавшую в неровном свете моего фонаря. Прошло около получаса пока мы, наконец, добрались до выхода из тоннеля, несколько раз нам пришлось возвращаться назад к убежищу беглецов и начинать всё сначала. Кажется в третий раз нам повезло – мы свернули в нужный коридор и у самого выхода наткнулись на девушку. Луна была в ужасном состоянии. Голова неестественно вывернутая набок, моталась из стороны в сторону, глаза смотрели вверх, а неестественно расширенные зрачки заметно косили. Двигалась девушка, как сомнамбула, не воспринимая, не замечая ничего вокруг. Кумал бросился к возлюбленной и прижал к себе. Он говорил ей нежные слова, уговаривая прийти в себя и заговорить с ним, но все попытки вернуть её в реальность не имели успеха. Она не узнавала его. С таким же пылом можно было обнимать тряпичную куклу без реакции на любовную лирику и ответа на взаимность. Кумал был в отчаянии.

– Помогите ей. Вы же видите, что она не в себе. – умоляюще говорил он переводя взгляд со Стафа на меня и обратно. – Сделайте хоть что-нибудь. Я прошу вас!

Слушая его причитания, мне, вдруг, захотелось оказаться далеко-далеко, где-нибудь, на задворках Эврума, в самой Клоаке, где в тёплых болотах ничего кроме гигантских комаров нет, но нет, слава богу, и выбора, который, хочешь не хочешь, а делать надо.

Жизнь научила меня простому правилу – не хочешь делать больно – не разбавляй правду ложью. И я решил быть жёстким .

– Киллера, который пришёл за тобой, прислал отец.

Кумал поначалу вздрогнул от этих слов, но через несколько мгновений признался,

– Я, собственно, ожидал этого. Отец имел право наказать меня за то, что я совершил. Скандал, произошедший из-за нашего бегства, наверно, больно ударил по его самолюбию. Измена, моё предательство, сплетни и пересуды.. Я сожалею об этом. Но я не мог сказать своему сердцу не стучи, глазам – не смотрите, а мыслям – замрите. Луна была так хороша!

Я посмотрел на Луну, потом на Кумала, вздохнул и сказал стараясь придать уверенности своим словам.

– Ладно, что было, то было, а жить придётся дальше. Поэтому решать, что делать будем завтра.

В распорядке дня, который был установлен уже много лет, было незыблемо одно правило. После того, как мои глаза открывались, я какое-то время оглядывал то место, где настигло меня пробуждение. Не знаю с чем было это связанно, но это действо успокаивало мою застарелую фобию и давало уверенность в реальности бытия. Следом за пробуждением в голове появлялись вчерашние эпизоды произошедшие накануне, которые дополняли картину реальности. И венцом, вишенкой, на теле бытия было ощущение жизни в моих жилах, с которой начинался день.

Первое, что я увидел, проснувшись в незнакомом месте, было огромное тело Стафа, раскинувшееся по соседству прямо на полу. В памяти тут же всплыли ночной дозор, ассасин, Зала, катакомбы и оба беглеца… Потом я вспомнил дорогу до логова Стафа. Нам пришлось преодолеть долгий подъём к городским воротам, пройти кривыми улочками до рыночной площади, где у арканианца была лавка энергетических снадобий, позволяющих без особых усилий передвигаться по коридорам между мирами. Мы разместились в помещении второго этажа. Стаф сгрузил Луну на топчан у стены, кинул на пол нечто похожее на брезент и произнёс:

– Паркуйтесь…

Остаток ночи я провёл в полудрёме. Заснуть мешали храп арканианца и мысли о том, что ничего ещё не закончилось. Хавар, или как его там, не единственный клинок Гангеша, припасённый для особых случаев. Если надо, он пришлёт еще с десяток убийц. И тогда я уже не смогу защитить парня. Надо было придумать что-нибудь особенное. Только что? Решение никак не приходило мне в голову…

Стряхнув с себя шлейф дремоты, я сел и огляделся. Кумал спал рядом с Луной. На первый взгляд она выглядела вполне нормальной, только шея была по-прежнему вывернута набок, открытые глаза смотрели прямо на меня. Я помахал и, к моему облегчению, девушка отвернулась. «Слава тебе господи! Одной проблемой меньше.» – подумал я и поднялся с жесткого ложа. Я вышел на балкон, густо увитый побегами хмеля и, облокотившись на перила, уставился на пустынную площадь рынка. Итак, что мы имеем на сегодняшний день. Беглецы найдены, Кумал в безопасности. Затея убрать его по-тихому провалилась. Но, теперь выходило, что моё обещание вернуть его отцу неминуемо становится для юноши смертным приговором. Если так, мне придётся напомнить Гангешу его слова, произнесённые при заключении договора. «Сын для меня, как чистое небо над Параной.» – так он сказал, глядя мне прямо в глаза.

Я не заметил, как рядом оказался Стаф.

– О чём задумался?

– Да так, мысли всякие,– ответил я, – похоже, мне придётся наведаться в Парану. Хочу нанести визит Гангешу.

Арканианец довольно улыбнулся, предвкушая интересное развитие событий.

– Правильно, сдадим голубков и получим то, что нам причитается. Боги, я смогу, наконец, получить желаемое! Знаешь, я что-то засиделся здесь, пора бы размять кости.

Я покачал головой, упреждая его слова о желании присоединиться ко мне.

– Ты останешься здесь и будешь оберегать наших гостей. Дело с которым я еду во дворец касается только двоих людей и слова, брошенные между ними, должны быть словно песок. Это, извини, будет разговор без посредников.

– Не понял… – протянул арканианец, – Что ещё ты придумал?

– Да так, одна неувязочка…– сказал я. – Мне необходимо до конца прояснить судьбу беглецов. А ты, пока я буду это выяснять, составишь компанию нашим гостям.

– Да компания что надо:– недовольно заметил Стаф, – влюблённый сопляк и сбежавшая наложница, к тому же глядящая на сторону.

– Утром я заметил прогресс. Она двигала шеей.

– И что я буду делать с этим детсадом? – возмутился Стаф.

– Как что? Кормить, прогуливать, менять подгузники и следить чтобы далеко не убегали.

Я ободряюще посмотрел на кислое лицо арканианца, которое, с досады и гнева, покрылось пятнами. Сзади раздались звуки шагов.

– Как насчёт что-нибудь поесть? Мы проголодались. – сообщил улыбающийся Кумал, появившийся вместе с Луной на балконе. Он был счастлив, что я не мог бы сказать о Луне. Девушка давно поняла – моё появление в городе не сулит ничего хорошего. Ничего хорошего для неё. Даже если приговор, вынесенный ей во дворце Гангеша, не будет исполнен, она лишится всего и тогда дни, наполненные болью утраты, станут спутниками её бессмысленной жизни, без любви, без радости, без желания проснуться наутро.

– Вы собираетесь к отцу Кумала? – Она чуть было не произнесла: «моему повелителю». Сейчас она дорого бы заплатила, будь всё возвращено назад и действительность превратилась бы в глупый сон. Луна запнулась и с видимым усилием произнесла:

– Скажите ему, что я сожалею…

– Я тоже. Он всё же мой отец…– признался Кумал. – Но я люблю Луну! Мне было тяжело выбирать между ними и я выбрал её. Так передай ему.

Глядя на него, я с трудом вспоминал себя в его годы. «Неужели» – думал я – «Вот так и я был лишён разума, покоя и чувства самосохранения, будучи подверженный яду любви». Я понял, что парня надо спасать. С таким настроением он не протянет и недели.

– Выслушай меня Кумал. Буду с тобой откровенен, так как это всегда упрощает дело. – сказал я и рассказал юноше какая гроза разбушевалась во дворце после их исчезновения. Гангеш отправил по следам беглецов погоню, но было поздно – любовники покинули пределы его владений. Ищейки, вернувшиеся ни с чем, были тут же казнены. Шпионы правителя продолжили поиск и через несколько дней следы привели в Арканию. К тому времени Гангеш остыл и нанял меня вместе со Стафом вернуть сына домой.

– Вот так всё и было. Я обещал твоему отцу исполнить его желание. Он в свою очередь обещал мне за это одну вещь, которая нам со Стафом очень нужна. Поэтому мы отправились в Город Синих Духов и я не бы остановился до тех пор пока не получил то, что мне нужно. Но в схему твоего отца вкралась она деталь – в этой идеально законченной конструкции, ты должен быть мертвым. А я так не хочу.

Пока я говорил выражение лица юноши менялось от недоверчивого, со смесью удивления, до испуганного. Когда я закончил, он чуть не заплакал.

– Но почем отец хочет моей смерти? – спросил он. – Ведь я его сын. Я принц. Нет, скажи, что ты просто пугаешь меня. – а глазах Кумала мелькнула догадка. – Ты придумал это?

– Нет, не придумал. – сказал я.– Ассасин приходил именно за тобой. И не для того чтобы отвезти домой… Все, что я рассказал тебе – правда. Ты верь мне? Я хочу всё исправить. Я отправлюсь в Парану, явлюсь во дворец и попытаюсь договориться с твоим отцом. Если не смогу, увы, тогда тебе никто не поможет. Скажи Стаф.

– Это так, – подтвердил арканианец . – но ты сошёл с ума, если хочешь это сделать. Гангеш сотрёт тебя в порошок, если ты посмеешь возразить ему. Сдадим их и дело с концом! Получим награду! Какое дело нам до этой парочки. Они сами выбрали свою судьбу.

– Нет. – был мой ответ. – Есть вещи поважнее золота и награды.

Арканианец воздел руки вверх, призывая высшие силы в свидетели и взмолился:

– Что ещё может быть важнее наших желаний?

– Долг. – сказал я и удивился, как окончательно и ёмко это прозвучало.

На этом дискуссия успокоилась и, хотя настроение Стафа походило на активность потухшего вулкана, оно могло в любой момент взорваться новым извержением.

Я начал готовиться к путешествию. За пять лет странствий по параллельным мирам, попадая в различные передряги, каждая из которых могла закончиться плачевно, я усвоил одно правило: в подготовке любого путешествия мелочей нет. Даже в соседнюю Варду. Я решил не прибегать к местным способам преодоления пространства и воспользовался проверенным способом без прохождения тонких материй. Сотворив вход в «каверну» в доме Стафа, я вышел на другом её конце на территории нижнего сада во дворце правителя Параны. Весь путь занял не больше пяти минут, всего лишь прыжок с планеты на планету. Местные, со своими «добавками», затратили бы на этот путь в десятеро больше времени, но мне в «каверне» не надо было искать портал и самое главное – в «каверне» сжималось время. Я по-просту выпадал из него. В саду волнующе разливался аромат запрещённых на Варде консолиусов – полуцветов-полуживотных, привезённых с печально знакомой мне Монаханы. Зная злобный нрав хищных растений, я с осторожностью проскользнул по дорожкам сада в парк перед дворцом. Там меня приметили садовники и через несколько минут на ступени перед дворцом спустился главный дворецкий Даглар. Еще издали он узнал меня и приветствовал кивком головы:

– Большая честь видеть знаменитого путешественника в нашем мире. – проговорил дворецкий подойдя поближе. – Надеюсь путь был лёгок и принёс немало приятных ощущений.

– Слава богам, всё так и было.– ответил я с лёгким поклоном.

– Прошу, повелитель всегда ждёт вас.– Даглар, отступив в сторону, сделал приглашающий жест.

Мы прошли высокой колоннадой и вступили в опочивальню Гангеша. Тот возлежал на диванах среди многочисленных подушек и наслаждалсщя игрой и танцами наложниц. Увидев меня, он жестом прогнал женщин и пригласил сесть у его ног на табурет обитый красным шелком. Я сел. Некоторое время Гангеш молча изучал мое лицо, видимо, надеясь проникнуть в мои мысли, наконец, не найдя в нём ничего интересного, спросил:

– Как наши дела? С чем пожаловал?

– Дела наши скорбные, повелитель – признался я, стараясь быть объективным – ваш посланец сорвался в шахту и погиб.– увидев, что правительниц отреагировал на мои слова, продолжил. – А пожаловал я с тем, что меня удивило то обстоятельство, что для миссии посланца вы выбрали одного из своих ассасинов.

– Ты путаешь, Седой, я никого не посылал. – ответил правитель с тем же каменным выражением на лице. Он, видимо, решил, что я поверю, в самовольное решение ассасина прибыть в Арканил для того, чтобы помешать мне выполнить мою миссию и вернуть Кумала домой живым.

– Выходит, я ошибся и твой человек оказался в городе Синих Духов по своей воле. – сказал я придерживаясь правил дипломатии, но с достаточной долей издёвки. Мой ответ задел Гангеша.

– Я услышал нотки недоверия в твоём голосе. Ты подумал, что лгу и решил учить меня честности?

Я понял, что перегнул палку.

– О нет, ни в коем случае, дорогой Гангеш! – воскликнул я, изобразив на лице крайнюю степень испуга и озабоченности. – Просто я хотел узнать..

Гангеш не дал мне договорить.

– Замолчи, ибо язык твой доведёт до беды!

Он вскочил со своего ложа и встал передо мной с красным, перекошенным лицом, предвещавшим бурю. Голос его возвысился до фальцета. – Больше ни слова, иначе ты горько пожалеешь!

Я отпрянул назад, чувствуя, что владыка на пределе и способен наказать меня.

– Прости государь, я не хотел тебя оскорбить. Забудем..Я думал о твоём сыне и о том, что ждёт его…

Гангеш, немного остыв, вернулся на место и молча уставился на кувшин, стоявший перед ним на маленьком диванном столике.

– Ты нашёл его? – спросил он через минуту, совершенно овладев собой и спокойным голосом. Это я воспринял, как знак, что прощён и могу вести с ним диалог.