Юлия Шолох
Виртуалка. Законник

Можно заглянуть туда по пути… куда там ей нужно отправиться, чтобы вернуть свой байк? К законникам? Что там говорила Рая, которая Рэя? Вот чёрт, Меланья напрочь забыла спросить, как связаться с теми, у кого её байк.

Ну, что поделать, надо пойти и узнать. По дороге можно и в агентство обратиться. Меланья увела с собой достаточно токенов, чтобы некоторое время не бедствовать, но лучше не тратить запасы. Ей нужна работа. Даже необходима. Нужно какое-то занятие, потому что Меланья сходила с ума, если ей нечем было заняться. Её преследовали тени прошлого. Ей казалось… впрочем, зачем вспоминать. Может, обойдётся.

Меланья вышла из комнаты, спустилась в вестибюль, ещё разок взглянула в сторону столовой и вышла на улицу. На крыльце остановилась. Нужно было решить, куда идти.

– Привет!

К ней подошли двое мужчин и женщина. Один молодой, а двое, видимо пара, в возрасте и под шафе. Они еле стояли на ногах и, похоже, передвигались перебежками. Неслись по инерции несколько шагов, держась друг за друга, потом останавливались и кое-как удерживали равновесие. Потом снова бежали.

– Привет. – Меланья внимательно осмотрела их. Наверняка это её соседи.

– Заселилась? – Спросил молодой мужчина. Он был не очень симпатичным, выражение лица такое вытянутое, будто ему скучно.

– Привет. Да.

– Пошли отметим?

Он попытался улыбнуться и только тогда Меланья поняла, что он тоже пьян. И как-то скисла.

– Пошли, не пожалеешь! – Громко сказала женщина. На ней была затёртая джинсовая куртка, грязные светлые волосы свисали до плеч. Её голос звучал как карканье. – Чего тут ещё делать, в этой свободе, только веселиться.

Она хрипло рассмеялась. Да, похоже, Труповалка – самое подходящее место для таких кадров.

Меланья задумалась. Они прежде не видела подобных людей. В реальности в смысле. А в играх она знала, что можно просто пнуть пьяного или ударить, чтобы показать, как ты не рад его видеть. В жизни она тоже, конечно, могла так сделать, только, наверное, это будет неправильно. Да и ничего против этой троицы Меланья лично не имела. Ну нажрались, профукивают свою единственную жизнь – их выбор. Женщина вот улыбается дружелюбно, как и мужчина, который с ней заговорил.

– Обязательно приду. В другой раз. – Меланья коротко кивнула, обошла их и быстро пошла прочь. Пьяные соображают с задержкой, она просто уйдёт далеко и на этом всё.

И правда, когда они опомнились и что-то закричали ей вслед, Меланья уже не слышала.

На улице было свежо. В воздухе разлился стойкий аромат чего-то хвойного. Наверное, от окружающих город лесов. У Меланьи даже голова закружилась. Большую часть своей жизни она провела в закрытых помещениях, воздух в которых даже если и ароматизировали, то пах он всё равно мерзко. А здесь пахло… наверное, свободой. Что ещё может так вкусно пахнуть? Так замечательно выглядеть? Небо над городом было ясным, но не голубым, а серым. Все краски от этого выглядели тёмными и, наверное, мрачными, но Меланье такие тона нравились. И что не жарко, нравилось. И что далеко от заселённых земель. Ей нравился этот городок. Правду про него говорили. Вдали от остальных кланов, в холоде посреди густых лесов… полноценный городок для жизни. Пока. Такими темпами сюда вообще все имеющиеся люди переедут и наступит перенаселение.

Вдруг в кармане прогудел планшет. Сообщение. За последнее время их стало очень мало. Конечно, не из-за города, а потому что Меланья сменила личность. Имя оставила прежним, а остальную свою биографию просто-напросто взяла и стёрла, как будто её никогда не было. Контакт она сохранила лишь один – Рыжего. Спам давно отключила. С тех пор сообщения ей не приходили, она уже успела забыть, как это – услышать знакомый звук и испытать короткую вспышку мгновенного ужаса при мысли о том, что может оказаться внутри. Что её заставят делать?

Меланья боялась писем, но никогда не пыталась их игнорировать. Каждое сообщение должно быть открыто и прочитано немедленно. Потому что иначе могло последовать наказание… и оно ей точно не понравится.

Поэтому она, конечно же, сразу достала планшет и открыла сообщение. Задержала дыхание…

Адресат назывался “Центральный офис”. Что? Тема письма: “Информация”.

Очень интересно. Страх тут же испарился. Это может быть что угодно, но только не её хозяева. То есть не её тюремщики. А с остальным можно справиться.

Меланья стала читать. Сразу поняла, что это официальное послание. Ну, насколько возможно в этом городе.

“Сообщаем Вам, что мотобайк модели Гризли-510, который участвовал в аварии по адресу: свободный город Листовка, площадь Фонтанов, находится на городской стоянке конфискованного транспорта. С вопросами обращаться в центральный офис администрации по адресу: площадь Фонтанов, дом 1”.

Ага! Вот оно как. Её байк “загребли”. Мало того, они отсканировал её планшет, раз смогли ей написать, хотя суета на месте аварии должна была быть ещё та. Ну ладно. Вряд ли её контакт уйдет куда-то налево. Зато теперь понятно, куда идти.

Меланья осмотрелась. Мимо проходили двое молодых парней, один оглянулся на неё и присвистнул. Это было забавно. Меланья пошла дальше с улыбкой на губах. Наверное, она ему понравилась, так ведь? Иначе зачем свистеть?

Хотя, отвлекаться пока не стоит. Важней вопрос другой – где она вообще находится?

Меланья огляделась. Она стояла… на площади. Перед ней расстилалось пустое пространство, выложенное большой плиткой, посреди которого стояла палатка с яркой вывеской и рекламой какой-то еды, правда, палатка была закрыта. Напротив виднелось ещё два старых здания, одно из которых казалось совсем заброшенным, даже окна разбиты.

То есть это тоже площадь, но явно не та. Тут вообще есть улицы?

Есть. Меланья уже увидела вдали характерную вывеску с надписью.

Ладно, или спрашивать или искать в сети. Она снова открыла планшет и карту города. По крайней мере, попыталась. Но оказалось, что карты не было. А единственный городской сайт требовал какую-то идентификацию, мол, доступен только местным. Бред какой-то.

Меланья выключила планшет, сунула его в карман и решила просто погулять. Если увидит кого-то приятного – спросит дорогу, нет, так сама рано или поздно найдёт. Или хотя бы просто город посмотрит.

Гуляла она, наверное, с час. Познакомилась с какими-то людьми. Поболтала с ними. Со множеством людей. С мужчинами и женщинами, с молодыми и пожилыми, и даже поговорила с какой-то собакой, которая гуляла в одиночестве. Огромная такая, лохматая. Она обнюхала Меланью и равнодушно прошла мимо, только и оставалось смотреть ей вслед и завидовать собачьему спокойствию.

Так вот, площадь Меланья нашла. И выяснила, что площадей в городе всего две, обе в центре и они соединяются прямой центральной улицей, по которой Меланья тоже прогулялась. Дома здесь были совершенно такие же, как на остальных улицах города. Почему именно эта стала центральной, было непонятно. Да и без разницы. В результате Меланья всё-таки вышла к площади, где так нелепо чуть не наехала на местного законника. Следов происшествия не осталось, поэтому она сразу пошла дальше, к нужному ей зданию. Центральный офис. Некое место, где располагается управление городом. Там сидит мэр, должность которого временно свободна, судья и законники. Центральный офис, конечно же, издалека бросался в глаза, потому что он был хорошо отремонтирован, белел стенами и сверкал чистыми окнами, и его крыша отличалась от крыш окружающих зданий тем, что над ней развевался большой флаг со знаком Листовки – дубовым листом. А ещё по периметру росли кусты и цветы.

Здание тоже было старым. Меланья направилась прямиком ко входу. Где-то там её байк, видимо, на заднем дворе. Кстати! Она увидела краем глаза что-то изумительно пёстрое, повернула голову… а вот и бюро занятости, в первом же доме на соседней улице. Всё в одном месте, очень даже удобно. После офиса зайдёт.

Звук мотора раздался так неожиданно и был таким громким, что Меланья отпрыгнула прочь, не раздумывая. Напряглась, готовясь отбиваться. Или нападать. Как пойдёт. Хотя можно попробовать убежать, оружия-то нет.

– Стой.

Она моргнула.

Перед ней затормозил байк, а громкий звук был оттого, что он затормозил слишком резко. На нём сидел тот самый мужчина, которого она чуть не сбила по приезду в город. Может, отомстить хотел? Напугать? В общем, так или иначе, а это был он. В том же пальто, в чёрных перчатках и – неожиданно – в белой рубашке.

И этот взгляд, который Меланья отлично запомнила – будто её рентгеном просвечивают. И лёгкий, осторожный кивок.

– Добрый день. – Предельно вежливо сказал законник.

ГЛАВА 2. Работа

– Добрый.

Меланья расслабилась. Никто не нападает. На неё никто не нападает. Пришлось повторить себе это несколько раз. Потом она успокоилась достаточно, чтобы обратить внимание на стоявшего перед ней мужчину. Вернее, на сидевшего. Законник отпустил руль и выпрямился, стал разминать одной рукой вторую.

– Я тебя напугал? Извини.

– Переживу.

– Ты, видимо, за своим байком?

– Да.

– Как здоровье?

– Я в порядке.

Законник оглянулся на здание офиса.

– Тебе нужно зайти и расписаться в том, что ты получила своё имущество обратно. Там на входе секретарь.

– Хорошо. Спасибо.

Меланья ещё раз взглянула на него. Уверенный, взрослый, серьёзный. Странно, что на байке. Ему больше подошла бы дорогая чёрная машина с водителем, такие Меланья видела в фильмах. Фигура у законника хороша, по движениям видно, что он не заплыл жиром в кабинете, а физически крепкий и в случае необходимости может дать отпор. Шатен с яркими голубыми глазами – красивое сочетание. И опять тот самый прямой невозмутимый взгляд, которым он каким-то чудом остановил байк Меланьи. Остановил ведь?

Он… очень интересный.

– Если подождёшь пару минут, я тебя провожу.

“Соглашайся!”, – немедленно крикнул внутренний голос.

Но ведь он законник. Да, но он понятия не имеет, кто такая Меланья, подозревать её в чём бы то ни было у него нет ни малейших причин. Почему бы просто не воспользоваться предложенной помощью? Просто позволить себе побыть рядом с мужчиной, который вызывает приятные эмоции?

– Хорошо.

На его лице появилась улыбка – такая открытая, дружелюбная, светлая. И даже показалось, что это он так рад её видеть. Меланья замерла от неожиданности.

– Я – Эштон. – Представился законник.

– Меланья.

– Приятно познакомиться, Меланья.

– Да… мне тоже. Приятно познакомиться.

– Тогда встретимся через две минуты у крыльца.

Эштон завёл байк, отъехал, развернулся и быстро скрылся за зданием офиса. Меланья неторопливо пошла ко входу. Странно как-то она себя чувствовала. Неуверенно, что ли. А ничего похожего Меланья не испытывала уже очень давно. Примерно лет с пятнадцати.

Она попыталась разобраться, что же происходит. Всё ведь так, как она запланировала? Законник, возле которого её не станут искать. Так? Но не слишком ли большая шишка? С другой стороны – разве это плохо? Чем больше – тем лучше. Тем сложнее к ней подобраться. Только непонятно, не слишком ли он опасен для самой Меланьи? Если он смог найти и обезвредить Кабанью Яму… не раскусит ли её? Но смог ли? Или приписал себе чужие заслуги? Или это была простая случайность?

В общем вопросов больше, чем ответов. Пока Меланья думала, подошёл Эштон. Беззвучно выскользнул из-за угла, стремительно добрался до крыльца и широко распахнул перед ней двери.

– Заходи.

Меланья вошла в офис. Сразу за дверью, в холле из серого камня располагалась большая стойка, за которой стояла женщина средних лет с ужасно важным лицом. На её голове торчал классический пучок, на ней самой красовался классический пиджак, а глаза закрывали классической формы очки. Похоже, женщина очень серьёзно относилась к своей работе. И как последний штрих прямо над её головой с потолка свисала огромная строгая люстра с кучей белых матовых шаров-плафонов.

– Марина, доброе утро. – Поздоровался Эштон.

Женщина так резко выпрямилась, будто иначе её ждал расстрел.

– Доброе утро.

– Это – Меланья. – Представил Меланью Эштон. – Она пришла за своим байком. Возьми расписку о получении и отдай.

После этих слов Марина прищурились и уставилась на Меланью с таким видом, будто хотела её укусить.

– Так это вы чуть не сбили Эштона? – Проговорила Марина. – На своём байке?

– Я. Случайно. – Ответила Меланья.

Кажется, Марине она совсем не понравилась. Видимо, мгновенная неприязнь. Такое случается, и, хотя причина неприязни была Меланье непонятна, лишний раз провоцировать секретаря она не собиралась.

– Заполните этот бланк.

Меланья взяла протянутый ей бумажный листок. Надо же… Они хотят, чтобы она писала на бумажке? Зачем, интересно. Ну, напишет она, что это её байк – и что они будут с этим делать?

Ну, ладно. В чужой монастырь со своим уставом не лезут.

– Пожалуйста, зайди потом ко мне. – Сказал Эштон. Вначале непонятно было, к кому он обращается, но потом законник указал в сторону кабинета без таблички и Меланья поняла, что слова предназначались ей. Секретарь наверняка и без уточнений знает куда это “ко мне”.

– Зайти? Зачем? – Растерялась Меланья.

– Просто так. Угощу тебя кофе. Я сам варю. Зайдёшь?

Меланья подумала и кивнула. Да, она зайдёт. Почему бы ей не зайти, если приглашают.

– Тогда жду. Марина, все вопросы пока переводи на Антона. О важном он сам мне сообщит.

– Хорошо.

Законник ушёл и Меланья осталась с важной секретаршей один на один. Та дождалась, пока Меланья заполнит лист с дурацкими вопросами про фамилию и дату рождения, и стала пристально его изучать. Потом спросила.

– Документы есть?

– Виртуальная идентификация. – Ответила Меланья.

– А бумажные?

– Нет.

– Плохо.

“Двинулись они тут все на бумажках, что ли”, подумала Меланья. Что они с ними делают?

К счастью, секретарь Марина поджала губы, но больше приставать не стала.

– Показать?

– Не нужно.

Марина взялась дописывать бумажки и так старалась, что из-под ручки разве что дым не валил. Иногда поглядывала, будто составляла словесный портрет – и писала дальше.

А Меланья снова задумалась, зачем им нужны бумажные документы. При рождении ребёнка его регистрировали в сети от имени клана, в котором тот рождён. И к нему навсегда привязывалась информация о дате, времени и месте рождения. К его отпечаткам пальца и сетчатки, и к его ДНК. То есть в бумаге надобность давно отпала.

Считалось, что такая идентификация идеально точна и практически недоступна для взлома. Что за её сохранность отвечают старые спутниковые системы, которые до сих пор висят на орбите. Меланья знала, что это не так. В Сети можно многое, о чём люди забыли. Изменить личность, к примеру. Вот её данные, к примеру, насквозь фальшивые. Она сама их придумала и завела в базу. “Свой клан” Меланья выдумала. Некий малочисленный клан Козловцевых из горных районов. Поди проверь, существует ли он на самом деле! В общем, базы не идеальны. С другой стороны, ну и ладно. Преступники попадают в другие базы, и там уже другой уровень защиты. А обычные люди… по большей части всем наплевать, кто они и откуда.

– Так что насчёт идентификации? – Повторно предложила Меланья. – Вдруг я преступница в розыске.

Прозвучало так странно. Преступница в розыске… Даже грустно стало.

Марина окинула её скептическим взглядом.

– Ну ладно, показывай.

Она вынула из ящика панель для снятия отпечатков. Меланья прижала к ней пальцы левой руки, пододвинула лицо так, чтобы тонкий луч отсканировал зрачок и уставилась на окошко с результатом. Так странно… Что она будет делать, если сейчас загорится красный свет и окажется, что Меланья в розыске? Если банда Волков умеет переписывать начисто личность человека, то почему бы им не научиться менять и данные о преступниках?

Загорелся зелёный огонёк.

Меланья неслышно выдохнула. Нет, до сих пор не научились. Не напрасно же они боялись… боялись попасться законникам. Именно потому, что не могли убрать себя из базы.

Существует ли вообще такой метод?.. Меланья нахмурилась.

– Ты не преступница. – С некоторым осуждением заявила строгая секретарь.

– Похоже, нет.

Марина остро взглянула и поджала губы, видимо, показывая, что шутки ей не нравятся.

– Твой байк в гараже, гараж позади здания, я сообщу сторожу, чтобы тебе его вернул.

– Спасибо. Это всё? Я могу идти?

– Иди.

Меланья кивнула и посмотрела на дверь, за которой исчез Эштон. На секунду ей захотелось сделать вид, будто она забыла о приглашении и просто уйти. Да только она не забыла.

Вздохнув, будто она направляется на опасное задание, а не выпить чашечку кофе, Меланья пошла к его кабинету. Как ни странно, строгая секретарь ничего не сказала, хотя вся ситуация располагала к тому, чтобы дать Меланье какие-нибудь указания. Вроде запрета флиртовать с боссом и пожелания убраться отсюда побыстрей и подальше. Но нет, за спиной было тихо, кроме косых взглядов Марина ничего не сделала. Хороший из неё всё-таки работник, ценный кадр.

Может и из Меланьи когда-нибудь получится ценный кадр. В другой области, так сказать, не связанной с членовредительством.

А вот и дверь. Меланья вздохнула, постучала и вошла.

Оказалось, кабинет у Эштона не очень большой. Зато очень уютный. У двери напольная вешалка, слева два больших стола установленных буквой Т, несколько мягких стульев. Вдоль стен много открытых деревянных стеллажей, наполовину заполненных папками, наполовину – блоками флэш-накопителей. В остальном комната как комната. В глаза бросилась только настольная лампа – её большой абажур был словно склеен из множества разноцветных стёклышек. Жаль, что лампа была выключена.

– Заходи.

Сам Эштон нашёлся справа, там была обустроен чайный уголок.

– Кофе готов. – Сказал Эштон. – Я его сварил. Правда, по большей части, старалась кофемашина, но я нажал кнопку. Думаю, это тоже считается.

Меланья не знала, что ответить. Кажется, он шутил. Почему? Рыжий никогда не шутил. Инструкторы не шутили. И, конечно, в запрещёнке и в голову бы не пришло шутки шутить никому и никогда.

– Садись. Вот сюда давай, тут самое удобное место. Все гости его выбирают. Садись и скажи, почему.

Меланья села на указанный стул. Эштон принёс и поставил перед ней чашечку кофе. Небольшую такую, красивую, из белого фарфора с голубыми цветочками.

– Сервис подарили, вот и приходится пользоваться. Сам я больше термокружки люблю.

Он уселся во главе стола. Отодвинул бумаги, которые лежали на столе между ними, достал из ящика бумажный пакет, положил на свободное место, потом его раскрыл.

Меланья сразу почувствовала аромат свежей выпечки.

– Шарлотка. Яблоки местные, очень душистые. – Заговорил Эштон. – Люблю яблоки. Правда, весной они почти выдыхаются… но всё равно вкусные. Попробуй.

Желудок будто только того и ждал, сразу потребовал себе кусок шарлотки.

Меланья взяла, попробовала. Свежая и душистая, очень вкусная. Она и сама не заметила, как съела всё до последней крошки. Но в пакете оставался второй кусок.

– Кажется, ты голодная. – С улыбкой заметил Эштон.

И правда, кажется, то пюре, которым накормила её Рэя, давно уже закончилось.

– Просто… выздоравливаю.

– Бывает. Я тоже много ем после болезни. Бери второй кусок, я недавно обедал.

– Спасибо.

Меланья тут же забрала шарлотку.

– А где такое продают?

– Кондитерская “Сосны” в конце Еловой улицы.

– У вас есть названия у улиц. – С набитым ртом удивилась Меланья.

– Да. У всех улиц. – Он немного помолчал. – Там, где ты жила, не было названий у улиц?

Ага, взгляд какой заинтересованный. Кажется, он хочет… проверить, кто Меланья такая? Она спокойно продолжила жевать. Огляделась. Съела последний кусочек и запила глотком кофе.

– Тут безопасней всего. – Сказала Меланья.

– Что?

– Ну, ты спрашивал, почему все выбирают это место. Потому что за спиной – стена. На соседнем стуле за спиной окно, и это плохо. В окно тебя могут увидеть или даже прицелиться из снайперской винтовки. Кроме того, прямо перед тобой дверь, ты сразу видишь, кто вошёл. Причём открывается дверь так, что ты видишь вошедшего раньше, чем он тебя. До тебя тоже далеко, если ты захочешь напасть, то как минимум, потратишь несколько секунд, чтобы встать, то есть не сможешь напасть внезапно. В общем, это самое безопасное место в комнате. Поэтому и выбирают.

– Вот как?

Меланья допила кофе и отодвинула чашку.

– Спасибо, было вкусно.

– Ты не спешишь?

– Нет.

– Хочу спросить, как ты к нам попала. Не думай, что я с каким-то тайным намерением, разузнать там или допросить. С моей должностью все сразу так и думают. Нет, мне просто интересно.

– Почему тебе интересно? – Спросила Меланья.

– Не знаю, просто интересно. Как люди к нам попадают. Что их толкает сорваться с насиженного места и переехать. Тем более к нам обычно не приезжают вот так, своим ходом. То есть в одиночку. Приезжают группами по несколько человек. Одиночки прилетают пассажирскими дронами. Так что я не мог не заметить красивую девушку, которая проделала такой сложный путь одна на байке.

Меланью заворожило выражение его лица – некое озорство во взгляде и мягкая полуулыбка. Он был такой… необычный. Какой-то тёплый. Прежде она не видела таких людей. По сути, самым близким ей человеком был Рыжий. Она верила Рыжему, готова была ему помогать, если нужно, даже спала с ним, по большей части из любопытства… и всё. Никогда при взгляде на Рыжего в её груди не дрожало это… что-то такое воздушное и щекотное.

– Если не хочешь, можешь не отвечать. – Добавил Эштон. И голос у него был как удочка, которая заманчиво подносит к рыбьей пасти вкусного червяка.

– Я просто не знаю, что сказать. – Меланья пожала плечами. – Просто надоело всё, я села и поехала. И вот я тут.

– Действительно, коротко. – Эштон расслабленно навалился на стол. Меланья тут же уставилась на его руки, которые теперь лежали так близко. Какие интересные пальцы, вроде бы такие же, как у неё, но большие. Как он пользуется такими большими руками? Хм. Какой-то странный вопрос.

– И как тебе у нас? Первые впечатления?

– Нравится.

– Я рад. Ещё кофе?

– Нет, спасибо.

– Спрашивать откуда ты, похоже, бессмысленно.

Меланья пожала плечами. У неё не было ощущения, что это допрос. Допрос проходит совсем не так. А она не могла представить себе Эштона с пассатижами в руке и с брызгами крови на лице.

Меланья поморщилась. Стереть бы навечно некоторые картинки из мозга. Но как?

– Похоже, я тебе наскучил. – Он снова улыбнулся.

– Нет, совсем нет. – Быстро ответила Меланья.

– Ничего страшного. Ты только приехала, и сразу попала в аварию. Думаю, тебе нужно отдохнуть и оглядеться. Ты где остановилась?

Меланья улыбнулась. Кажется, немного от допроса всё-таки есть.

– В Труповалке.

Вот тут Эштон удивился.

– Где? – Переспросил.

– В общежитии. Напротив больницы которое.

– Я понял. – Он вдруг нахмурился. – Значит, у тебя здесь нет знакомых?

– Есть.

– Да?

– Кстати, хотела узнать, как мне найти здесь одного знакомого человека?

– Мужчину?

– А какая разница?

Он вдруг закашлялся и неуверенно ответил.

– Никакой.

– Так как?

– Давай я найду. Поспрашиваю. В городе десять тысяч населения, так что мне проще найти, чем тебе.

– Десять тысяч?!

Такого количества Меланья не ожидала, честно говоря. Ну, четыре-пять… Но десять! Почему Рыжий сюда не поехал? Сидит там в разваливающемся клане, где только пять мужчин осталось, и ему хорошо. Но здесь, среди десяти тысяч, которые не члены одного клана, а каждый сам по себе – разве здесь не проще спрятаться?

Да и вообще, в мире людей осталось так мало, что в самых гигантских кланах и то десять тысяч не наберётся. А в этом малоизвестном городке на заброшенных территориях их десять тысяч?!

– Листовка расширяется. – Вздохнул Эштон. – Так резко, что мы не ожидали.

– Вы?

– Да. Я – один из основателей города.

Надо же, как здорово. Меланья взглянула на него по-новому, не как на законника, а как на человека, который взял, да и организовал целый город! Сколько у него, оказывается, скрытых талантов.

– Я не знала.

– Конечно, не знала. Даже из местных этого почти никто не знает, а ты вообще только приехала. Так что насчёт того, кого ты ищешь? Помочь?

– Спасибо, пожалуй, я сама.

Здесь ли вообще Элли? Возможно, уже нет. Целый месяц прошёл. В любом случае, этого законника как-то очень много. Он везде. Не успела Меланья приехать, как уже с ним столкнулась и вот опять он рядом. Так ведь и привыкнуть можно. А привыкать к чему-то – плохо, ведь в любой момент это могут отобрать.

– Тогда, если это местный житель, он должен быть в городской базе. К сожалению, ты посмотреть её пока не можешь. Но можешь оставить запрос, если этот человек захочет ответить, он с тобой свяжется.

– Понятно.

– Ещё если у этого человека есть городская недвижимость, то он значится в кадастровых списках.

– Да? – Оживилась Меланья. – Можно их посмотреть? Где?

– В кадастровом бюро. Оно по улице сразу за пёстрым таким полосатым тентом.

– Бюро занятости.

– Да. Вижу, ты уже узнала, что это такое?

– Увидела по телевизору и запомнила. Буду искать там работу.

– Тебе нужна работа?

– Конечно. Я сейчас сразу туда пойду. Так что… почему мне нужно идти в кадастровое бюро? По сети посмотреть нельзя?

– Нет. Мы в Листовке практикуем хранение реестров на бумаге.

– Только на бумаге?

– Да.

– Но почему? – Меланья действительно заинтересовалась. – Почему вы не дублируете в сети?

– Ты представляешь, сколько всего есть в сети? – Эштон устроился удобней и неторопливо заговорил, видимо, взялся за любимую тему. – Представляешь количество хранящейся там информации? За века существования Сети информации накопилось такое безумное количество, что даже уточнённый по дюжине параметров поиск даст тебе бесконечное число вариантов. И эту информацию никак не почистить, лишнее не убрать, пока работают орбитальные базы. Которые, кстати, могут отключиться внезапно. Их ведь десятилетиями никто не обслуживает. Однажды они просто перестанут работать. Как и вся Сеть.

Эштон замолчал. Меланья смотрела на него во все глаза и ждала, но он, хотя и заговорил как увлечённый своим делом человек, вдруг остановился. Только пристально смотрел на неё в ответ.

Потом Меланья поняла.

– Хочешь сказать… что не будет Сети? Совсем?!

– Я уверен, что однажды её не станет. Совсем. Когда люди впервые это слышат, они не верят.

– Надо же…

Совсем не станет Сети? Меланья никогда даже не думала об этом. Понятно теперь, почему они здесь всё стараются хранить на бумаге. На случай, если Сеть отключится. Но как это возможно вообще?

– Я тоже не верю. – Она усмехнулась.

– Понимаю. На самом деле Сеть не исчезнет совсем, конечно же. Но её ресурсы значительно снизятся. Существующее в наше время сообщество сможет поддерживать, по нашим подсчётам, не более десяти процентов того, что есть сейчас.

– И игры? – Спросила Меланья. – Игр тоже не будет?

– Частично.

Не будет запрещёнки? Хм. Меланья грустно усмехнулась. Скорее, все другие пропадут, а вот запрещёнка всё равно останется.

– Но ради справедливости должен заметить, что Сеть может существовать ещё очень долго и пережить нас обоих и многих наших потомков.

– Тогда зачем это всё? Зачем ты всех пугаешь такими рассказами?

– Пугаю? Значит, это так прозвучало?

Меланья задумалась.

– Прозвучало… как фантастика.

Эштон вдруг рассмеялся.

– Ладно, ты меня раскусила. У меня пунктик на этом деле, ну, что Сеть отключится. И лучше быть к этому готовым. Я на нём помешан. Так говорят те, кто меня знают. Поэтому давай эту тему не продолжать, а то тебе надоест про это всё слушать.

– Давай. – Меланья с улыбкой покосилась на дверь и добавила. – Думаю, мне пора.

– Уже? Жаль. Хотя должен признать, что мне тоже нужно работать. Но мы же ещё увидимся?

Этот вопрос снова поставил Меланью в тупик. Она растерянно взглянула на Эштона. Он ждал ответа, но какого? Неважно, она в любом случае ничего не смогла ответить.

– Уверен, что да. – Сказал тогда Эштон – Если что, ты знаешь, где меня найти. Особенно если тебе захочется послушать мои размышления на тему, как человечество будет выживать без Сети. Всегда буду рад поделиться своими соображениями.

Он вдруг прищурился и улыбнулся. Снова. Как-то слишком уж довольно. Будто знал что-то такое, чего не знала она. И это его забавляло.

Нет, Меланья совершенно не понимала, о чём он думает и что… что это всё такое. Она встала, скомкано попрощалась и вышла из кабинета. Быстро закрыла за собой дверь.

Остановилась. Надо подумать. Ей уже жаль было выходить из кабинета, казалось, там теплей и ярче. Жизнь там, за дверью, какая-то другая. И она, кажется, даже не прочь послушать, как же человечество будет выживать без Сети. Да и вообще послушать Эштона. Но разве это правильно?

Было слишком тихо, Меланья опомнилась и заметила, что возле стойки рядом с Мариной стоит ещё одна девушка, очень полная, в красивом светлом платье и с кудряшками до плеч. Они обе молча смотрели на Меланью. Меланья подошла к стойке и спросила:

– Как мне пройти к гаражу?

– В левом углу проход к чёрному выходу. – Марина указала себе за спину. – Я позвонила сторожу, он вас ждёт.

– Спасибо.

Толстушка тем временем смотрела куда-то в потолок, будто специально хотела избежать разговора. Меланья и не пробовала заговорить, даже здороваться не стала. Она пошла к чёрному ходу. Байк. Нужен ли он в городе? Меланье показалось, здесь все обходятся собственными ногами. Город не такой уж большой. По крайней мере она почти не видела в городе транспорта.

– Хоть бы расчесалась. – Тем временем донёсся до неё женский шёпот. Говорила не Марина.

Меланья остановилась и оглянулась. Толстушка быстро отвела взгляд и принялась громко и торопливо рассказывать, как она покупала вчера овощи и сколько времени на это занятие потратила. Марина слушала и кивала.

В игре нельзя игнорировать даже такие наезды. Но ведь это не игра, а жизнь? Меланья шла дальше, хмурилась и думала. Здесь, если она просто не обратит внимание на хамство, ничего ведь не произойдёт? В игре это признак реальной угрозы. А в жизни? Хмурое выражение лица постепенно пропадало, Меланья начала улыбаться. В жизни эта девица точно не бросится на Меланью с тесаком в руках. Банально комплекция не позволит. Выходит, она не угроза?

Стоило выйти на улицу, как в глаза ударил солнечный свет. За всё время, которое Меланья потратила на дорогу в Листовку, солнце светило всего трижды. И вот теперь снова. Она прищурилась и подставила солнечным лучам лицо. Меланье нравилось находиться на улице. Наверное, нужно поискать работу, чтобы почаще бывать на улице. Хотя какая это может быть работа? Летом ещё ладно, но ведь потом наступит зима. Какая в мороз может быть работа? Сугробы разгребать?

Так вся в мыслях Меланья дошла до гаража, который представлял собой большое кирпичное здание с тремя железными воротами. Открыты были лишь одни, туда Меланья и направилась. И сразу же увидела свой байк. Тот стоял у стены, а рядом стоял байк Эштона. И чуть сбоку – небольшая машина на больших колёсах, которая смотрелась слегка нелепо, но забавно.