Юлия Сергеевна Кирина
Роман на выживание

Глава 1

Свет погас и из темноты донеслось: [Система “Карма” приветствует вас. Боги Девяти небес готовят колесо Сансары к вращению. Пожалуйста, выключите все устройства для выхода в Нирвану, и проверьте, что ваши добродетели надежно закреплены на ауре. С нами ваша душа в надежных руках]

Вспыхнуло и погасло изумрудное пламя, и я обнаружила себя под деревом на обочине дороги. День клонился к вечеру, небо затянули тучи, и мелкий дождик стучал по листьям, хотя у самого ствола было почти сухо. Рядом с деревом мокла оседланная лошадь. Она недовольно стригла ушами и мотала головой, скидывая с глаз челку.

[Система Карма поздравляет с удачным перемещением в мир новеллы “Темный повелитель Чжу Лей”], – раздалось в моей голове. – [Вам присвоена личность персонажа Ши Син. Идет разблокировка навыков и знаний персонажа]

Кто это? Где я? Чья эта лошадь? И почему она так недобро на меня смотрит? Холодная капля воды упала за шиворот и потекла по спине, в нос ударил запах мокрой земли и конского пота.

[Вы мертвы], – уведомила меня система. – [По запросу конструктора в мир новеллы перемещен читатель. Задача читателя запустить сюжет. События должны случаться, колесо кармы крутиться, мир оживать]

Легче не стало. Если все происходящие со мной действительно реально, то этот мир – последнее место, в котором я хочу оказаться. Его создали на основе типичного романа-гаремника. В первой половине романа главный герой страдает, во второй получает суперсилу и жестоко мстит обидчикам, попутно коллекционируя жен, секретные техники и головы врагов. Мой интерес к книге умер на третьем томе, в том же томе скончались остатки сюжета. Я с трудом могла вспомнить главного героя, его воинственных жен и злодея-демона, который увел у героя половину гарема. И кто такая Ши Син, я совершенно не помнила.

Кто же я теперь? Я оглядела себя в поисках подсказки. Первое и главное – Ши Син женщина. Кисти рук аккуратные, все пальцы на месте, на запястье левой руки три подозрительных синяка, на этой же руке на указательном пальце кольцо. Волосы длинные, собраны в высокий хвост, я подцепила кончик хвоста – черный.

Итак, все, что могу сказать про Ши Син: она брюнетка и у нее есть лошадь. С такими знаниями выходить в мир опасно. Я подняла голову и решила попытать удачу:

– Система, кто такая Ши Син?

[Мастер Гу[1]. Скрывается в клане Танцующего журавля под видом ученицы алхимика. Текущая задача персонажа: дождаться курьера и забрать заказ. Провал задания недопустим]

– А можно чуть подробнее?

[Идет распаковка знаний и навыков персонажа. Дождитесь курьера. Система оповестит вас о готовности к передаче данных]

Я вздохнула и принялась ждать. Дождь сильнее застучал по листьям, все больше капель пробивалось в мое убежище под кроной. Кончики пальцев замерзли, а руки покраснели. Не могла Ши Син заказать доставку на дом, как все нормальные люди?

[Торговый дом «Тысячи слез» не осуществляет доставку в резиденции заклинателей, школы боевых искусств, лабораторий алхимиков, храмы, пагоды, кумирни и прочие места скопления положительной энергии], – прокомментировала система. – [Самовывоз доступен в пределах мира демонов]

И тут в мою душу закралось сомнение. Я еще раз оглядела себя. На мне черный-черный халат, под ним черная-черная юбка и черная-черная рубашка, а под юбкой черные-черные штаны. Я жду демонического курьера в глуши и собираюсь что-то у него забрать. Уж не злодейка ли я?

Ши Син, ты злодейка первого тома? Нет, там был какой-то мужик и звали его как-то несложно…Шан? Фан?

Имя уже вертелось на языке, как внезапный порыв ветра ударил меня в грудь, пригнул траву к земле, сломал на дереве ветку и затих. В наступившей тишине раздались шаги, кто-то шел по дороге, громко шлепая босыми пятками по грязи.

Лошадь взволнованно всхрапнула и заплясала на месте. Дождь стал сильнее, и сквозь облако мороси я увидела сгорбленную фигуру нищего. Он ковылял по размокшей земле, опустив голову, длинные нечесаные волосы скрывали лицо.

Он остановился, не дойдя до меня десяток шагов и поднял голову. Я вскрикнула, ноги сами сделали шаг назад. На щеке нищего не хватало лоскута кожи, и сквозь жуткую рану можно было разглядеть зубы. Лошадь испуганно заржала. Нищий чуть повернул голову и посмотрел на нее, животное рвануло повод, чуть не сломав ветку, на которую он был намотан.

Губы нищего расползлись в улыбке, открывая темный провал рта:

– Вкус-сная, – донеслось сквозь дождь.

И вдруг он очутился между мной и лошадью, протянул руку и коснулся лошадиной шеи. Животное замерло, от ужаса не в силах пошевелиться. Грязная рука нежно гладила лошадь, пропуская гриву между скрюченными пальцами.

– Очень вкусная, – едва слышно прошептал нищий. – Твоя? Он повернул голову, мутные, как у протухшей рыбы глаза, уставились на меня.

Я не смогла выдавить из себя ни слова, но он и не ждал ответа.

– Я принес-с заказ, – донеслось из мертвой глотки. – Плати!

У меня язык прилип к небу.

– Хочешь проверить? – по-своему истолковал мое молчание курьер.

Он отошел от лошади, встал передо мной, вытянул вперед руки ладонями вверх и слегка тряхнул кистью. На большом пальце левой руки сверкнуло кольцо, и в ладонь правой опустилась плотно закрытая стеклянная колба. Внутри свернулась в кольцо синяя многоножка.

– Господин лично отыскал его. Гу уже вкусил крови вашего наставика и будет покорен его воле, – курьер ухмыльнулся, – если наставник сможет освоить технику управления Гу. Гсподин не уверен, что это возможно.

Курьер слегка щелкнул пальцем по стеклу, по спине многоножки пробежала голубая молния.

– Дом тысячи слез проситт всего тысяча духовных камней высшего качества за этого безупречного Гу, – он протянул руку в ожидании оплаты.

Я попыталась нащупать кошелек, но при мне ничего не было. Чем я должна ему заплатить?

[Первая часть оплаты производится духовными камнями и лежит в кольце-хранилище на вашем безымянном пальце], – подсказала система. – [Вторая часть оплаты производится кровью, плотью, или духовной энергией. На выбор дома Тысячи слез]

Я вытянула вперед руку, на которой было надето кольцо, кончики пальцев дрожали. Что делать дальше? Думать о мешке с камнями? Не успела я додумать эту мысль, как в руку курьера упал мешочек размером с апельсин, крючковатые пальцы тут же сжались на нем, и оплата растворилась в воздухе. Колба перекочевала ко мне в руки, многоножка недовольно завозилась и стрельнула молнией, я поспешила отправить Гу в хранилище.

[Задание выполнено], – порадовала меня система. – [Новое задание. Пронести Гу в город. Награда: базовые знания о персонаже Достижение: первый шаг к запуску сюжета. Провал задания недопустим]

И только я вздохнула с облегчением, как курьер предвкушающе улыбнулся:

– Техника управления Гу, – в его руках появился обмотанный золотым шнуром свиток. – Вторую часть оплаты дом тысячи слез возьмет плотью, – черный язык облизал губы, и курьер шагнул ко мне.

Я вздрогнула от отвращения. Он что собрался откусить от меня кусок? Да ни за что! Я попятилась. Квест засчитан, и нечего мне тут больше делать, и кажется, по сюжету открывать эту колбу – плохая идея. Я бочком двинулась к лошади.

– Контракт не исполнен, – заметив мое движение произнес курьер. – Два предмета должно быть передано. Два предмета должно быть оплачено. Никак иначе. Присвоение предметов без выполнения контракта приравнивается домом к воровству.

Я коснулась поводьев, курьер тут же оказался совсем близко и распахнул полную поломанных зубов пасть. В нос ударил запах тухлятины.

– Верни, то что забрала. И дом расторгнет контракт.

– Не могу, – выдохнула я, мои руки сжали повод.

Курьер распахнул рот, кожа на шее натянулась и лопнула, и изо рта показалась голова черного слизня. Тварь выползала наружу, словно змея из ставшей слишком маленькой шкуры, и тянулась ко мне.

– Смеешь красть у нас? – раздалось в моей голове.

Я оказалась в седле быстрее, чем успела это осознать. Лошадь рванула прочь, ногти курьера прочертили кровавую полосу на ее боку.

– Хозяин тысячи слез узнает об этом, – донеслось до меня.

Лошадь выскочила на дорогу и понеслась, самостоятельно выбирая направление. Оставалось лишь надеяться, что везет она меня туда, где безопасно.

К тому времени, когда дождь прекратился и впереди показались очертания холмов, я успела изрядно отбить копчик о седло. Дорога теперь тянулась мимо густых рощ и фруктовых садов, поднималась на вершину холма, где были установлены ворота. Сквозь распахнутые настежь створки виднелось звездное небо и острый огрызок убывающей луны.

Уже в полной темноте я миновала ворота и остановилась. Внизу раскинулась залитая звездным светом долина. В ее центре, словно провал в темноту, неслышно плескалось озеро. Луна отражалась в темной глади, а на берегах сиял тысячами огней город. Словно дракон, охраняющий покой луны, он обвился кольцом вокруг озера, отгородился от прочего мира высокой каменной стеной и выставил стражу. Даже с вершины холма, я видела, как блестят в свете огней шлемы стражников.

Система, где я?

[В долине птиц]

Значит, горд внизу – это Денлун, резиденция клана Танцующего журавля и родина главного героя.

Сердце радостно забилось. Наконец-то, тепло и безопасность, в городе полном заклинателей меня не достанет ни один монстр и, наверняка, где-то там у Ши Син есть дом.

Я улыбнулась и потрепала лошадку по холке. Она тронулась с места, и тут холм вздрогнул. Земля под копытами треснула и оттуда, словно черная кровь из раны, полезли черные слизни. Лошадь встала на дыбы, поводья выпали у меня из рук, я вцепилась в гриву, стараясь не выпасть из седла.

Лошадь рванула вперед, втаптывая слизней в грязь, ветер бил в лицо, дождь обрушился стеной, запястье вспыхнуло болью, и рука разжалась. Мне конец! Земля перед нами брызнула фонтаном, лошадь испуганно заржала, резко остановилась и поддала задом. Я вылетела из седла, ласточкой пролетела над выбравшимся из-под земли курьером, и упала на землю.

Удар выбил из меня дух, кажется, я даже на мгновение воспарила над телом, но меня тут же втянуло обратно.

– Живая, – раздалось над ухом, и я обнаружила, что лежу на сухой земле, над головой сияют звезды, а рядом стоит незнакомый парень с охотничьим ножом в руке.

Меня не сожрут, меня зарежут. Я попыталась отползти, но каждая клеточка взорвалась болью, мое тело – один сплошной синяк.

– Вы куда? – удивился парень. – Хотите послужить слизняку новой шкуркой? – Он указал на мою руку.

Я посмотрела на собственное запястье, вокруг него, как живой браслет-змейка обернулся черный слизень. Брюшко разбухло, а голова с рожками полностью скрылась в ране. И тварь не собиралась останавливаться на достигнутом, потихоньку загоняя тело под кожу.

– Не бойтесь, – на губах парня заиграла улыбка профессионального стоматолога. – Будет не больно.

Он с размаху вонзил нож в слизня, черная тушка дернулась, парень ловко обмотал вокруг рукояти талисман. Желтый, исписанной красными письменами клочок бумаги вспыхнул, и от слизня осталось только черное пятно сажи. Из раны потекла кровь, но ловкие пальцы тут же наложили на рану повязку. Я только открыла рот, чтобы поблагодарить его, как мне на язык сунули пилюлю.

– Восстанавливающее, – произнес парень. – Рассасывайте.

Довольный собой целитель отошел, а я села и наконец смогла нормально оглядеться. Лошадь выпнула меня прямо к городским воротам. Около них держали оборону стражники, мне крупно повезло приземлиться прямо за их спинами. Тут же стояло несколько целителей в зеленых ханьфу. А всю дорогу к городу закрывала от взгляда стена дождя. Я подняла голову и посмотрела на небо. Его словно разделила невидимая стена, по одну сторону от нее клубились тучи и лил дождь, по другую сияли звезды.

Из-за завесы дождя донеслось отчаянное ржание и к невидимой границе выскочила моя лошадь, стражники отпрянули в сторону, пропуская животное. Один из целителей ловко подхватил повод. Он положил руку на морду, ладонь едва заметно вспыхнула, и животное тут же успокоилось. Еще двое целителей сняли с нее седло и принялись счищать с лошади слизней. Часть черных тварей все еще была снаружи, но часть уже проникла под шкуру.

Я поднялась и побрела к лошади, чтобы там ни было, а именно она спасла меня, но дорогу мне внезапно преградили. Чья-то спина возникла передо мной на столько стремительно, что я с размаху врезалась в нее.

– Простите, – я сделала шаг назад и окинула взглядом препятствие.

Спина принадлежала высокому мужчине и была одета в темно-фиолетовый шелк, длинные волосы, закрывая серебряную вышивку на халате, рукава верхнего подметали землю. Хозяин спины был безоружен и совершенно не одет для боя. Одним словом, я врезалась в типичного заклинателя. По канону сейчас одним должен одним движение руки спасти мою лошадь, вторым призвать духовное оружие и ринется за пелену дождя, чтобы обратить всех демонических слизней в пепел.

– Всех не вытащим! – Голос целителя прозвучал словно гром среди ясного неба.

Я выглянула из-за спины заклинателя, лошадь стояла, опустив морду, по мокрой гриве стекала кровь. Заклинатель обернулся. Темные глаза равнодушно посмотрели на меня. Его брови едва заметно приподнялись вверх, но он тут же вернул лицу бесстрастное выражение, и в его руке возник кинжал.

Тонкие, злые губы разомкнулись: – Твою лошадь не спасти, – он протянул мне кинжал. – Прекрати ее мучения.

Он шутит? Повинуясь жесту заклинателя, целители отошли от лошади, остался только тот, что удерживал ладонь у ее головы. Лошадь жалобно заржала. Было видно, как под шкурой, извиваясь, словно змеи, ползут к ее голове десятки слизней.

Пусть мы только познакомились, но она уже дважды спасла меня. Я подошла к лошади и положила руку ей на шею, туда, куда еще не успели добраться слизни. Она мелко дрожала. Внезапно около моей руки шкура лопнула, и из раны показалась алая пасть с белоснежным венчиком зубов. Целитель тут же оттолкнул меня в сторону, и всадил в слизня нож. Нет, невозможно, дать им сожрать ее изнутри.

Мои руки дрожали, когда поднимали с земли кинжал, пальцы сжались на рукояти, я полоснула себя по левой ладони. Боль обожгла, кровь закапала на землю. Быстро, боясь передумать, я приложила ладонь к месту, откуда только что вылез слизень. В туже секунду под кожей заволновались демоны, рука онемела, и я с трудом потянула ее на себя. На ладони, стараясь удержаться на слишком маленькой добыче, висели два слизня.

В руках заклинателя оказались два бумажных талисмана, он отправил их в полет, подхваченные движением невидимого ветра, они ринулись к демонам. Стоило желтым бумажкам коснуться их, как твари осыпались на землю черными хлопьями сажи.

Мой взгляд вернулся к лошади, из раны на ее боку показалась пасть еще одного слизня. Я снова протянула руку, но тут мое запястье сжали.

– Продолжишь и можешь лишиться руки, – произнес заклинатель, все с тем же равнодушным выражением лица.

Я попыталась вырваться, но не тут-то было. Пальцы держали словно стальной браслет.

– Тебе не нужна рука?

Я не сдавалась, выкручивая руку из захвата, лошадь начала нервно переступать копытами.

– Их слишком много. И они уже жрут ее изнутри. Все, что ты можешь сделать – это подарить ей быструю смерть, – пальцы на моем запястье разжались. Целитель все еще держал руку на морде лошади, по его вискам катился пот.

Я судорожно втянула в себя воздух, из горла вырвался всхлип.

– Я не могу, – кинжал выпал из пальцев.

– Тогда отойди. Заклинатель оттолкнул меня. Повинуясь движению его руки, кинжал скользнул в рукав и исчез, а вместо него появился меч. Белое, как снег лезвие и красные, как кровь, символы на нем, голова дракона на рукояти обнажила зубы. Это все, что я успела разглядеть прежде, чем меч рассек шею лошади.

На землю хлынула кровь, но на лезвии не осталось и следа, только знаки налились светом. Животное осело на землю, в руках заклинателя появился десяток желтых бумажек. Они взмыли в воздух и облепили тело лошади. Заклинатель активировал талисманы, и все движение под шкурой животного тут же прекратилось, в воздухе запахло горелым мясом. А еще через мгновение от лошади осталась только горстка белого, как снег, пепла.

– Перевяжите ее, – бросил заклинатель целителям, проходя мимо меня.

Я проводила его взглядом, стражники почтительно расступились перед ним, пропуская за границу дождя. Кто-то из целителей подошел ко мне, но я едва ли замечала, что он делает, стараясь сквозь бурю найти глазами заклинателя.

– Госпожа Ши, – голос раздался совсем рядом. – Я посмотрю вашу руку. Я повернула голову, рядом со мной стоял незнакомый целитель. Он был немолод и совершенно лыс, на его круглом, как блин, лице сияла вежливая улыбка. Целитель коснулся раны, и искорки тепла побежали по ладони, забирая боль. Края раны сошлись, а там, где только что был порез, теперь была розовая полоска шрама. И все же закончив, он тщательно перевязал мое запястье.

– С рукой все будет в порядке, – мягко сказал он. – Зайдите завтра на перевязку. – И чуть тише добавил. – И передайте мое почтение господину Ю Фа.

Целитель меня знал. Хороший знакомый Ши Син? Друг? Может быть, он сможет помочь мне… Я бросила взгляд на кучку пепла. Похоронить… Но прежде, чем я успела задать вопрос дождь прекратился. Последние капли упали на землю, явив взору мокрого заклинателя.

С широких рукавов капала вода, длинные волосы висели сосульками, но даже сейчас он умудрялся выглядеть величественно. В одной руке заклинатель держал обвитый золотым шнуром свиток, в другой извивающегося, как угорь, курьера. Заклинатель чуть сильнее сжал пальцы и тело курьера вспыхнуло, но перед смертью демон нашел взглядом меня и ухмыльнулся.

«Хозяин всегда поучает свою плату» – услышала я. Заклинатель проследил за его взглядом.

Заклинатель потянул за золотой шнурок и развернул свиток.

Кажется, пора делать ноги. И только я развернулась в сторону городских ворот, как за моей спиной раздался голос.

– Госпожа Ши, почему слуги дома Тысячи слез гнались за вами?

Я медленно обернулась. Заклинатель уже стоял в паре шагов от меня. Спина разом взмокла, что мне ему сказать? Система, спаси… Никакого ответа, но помощь пришла откуда не ждали.

– Молодой господин, – лысый целитель подошел и вежливо поклонился заклинателю. – Госпожа алхимик столько пережила сегодня, ей необходимо отдохнуть.

– Пусть ответит на мой вопрос и после делает все, что пожелает, – отрезал заклинатель.

Целитель снова поклонился, но глаза его недобро блеснули:

– Но что скажет ваш отец, если господин Ю Фа пожалуется, что вы чуть не лишили руки его любимую ученицу? Ведь вы видели, что она собирается сделать, и не сразу остановили ее.

– А почему почтенны мастер Тан не остановил? – не остался в долгу заклинатель.

– Этому ничтожному не по чину оспаривать решение госпожи Ши, – тут же нашелся мастер Тан.

В глазах заклинателя полыхнул гнев, но лицо осталось бесстрастным:

– Госпожа Ши, – процедил он сквозь зубы. – Если ваше самочувствие позволит, то я хотел бы побеседовать с вами завтра.

– Хорошо, – рассеянно ответила я.

У заклинателя от злости дернулся глаз. Он резко развернулся и ушел, мастер Тан тут же низко поклонился. Я продолжала стоять, провожая взглядом затянутую в фиолетовый шелк фигуру. В свете луны на спине заклинателя блеснул вышитый серебром журавль. И тут рука мастера Тана легонько надавила мне на плечи:

– Госпожа Ши, проявите хоть немного уважения. Не уважая сына, вы проявляете непочтение к отцу. А глава клана к этому очень чувствителен, – он цокнул языком. – Очень.

Я поклонилась. И мы стояли так, пока заклинатель не скрылся за воротами. Мастер Тан разогнулся первым:

– Младший господин слишком серьезно отнесся к этому небольшому происшествию у ворот. Не будем его винить за это, даже сражения со столь незначительными противниками даются ему нелегко.

Я решила за лучшее промолчать, если это были слабые демоны, то совершенно не хочу встречаться с сильными. Мой взгляд упал на пепел, оставшейся от лошади. Соберу и развею над холмами, только во что?

– А можно…

Мастер Тан проследил за моим взглядом и не дал мне договорить:

– Даже сейчас госпожа Ши думает о работе. Ай, – он покачал головой. – Вам надо больше отдыхать. Я попрошу собрать оскверненный демонами пепел и принести вам.

Я ошеломленно кивнула. Мастер Тан подозвал младшего ученика и вручил тому невесть откуда взявшуюся урну.

– Отправляйтесь отдыхать, этот целитель рискнет предложить вам воспользоваться его паланкином, – он поклонился мне. Я поклонилась в ответ и направилась к воротам.

Стоило миновать украшенную серебряными журавлями арку ворот, как меня словно током ударило. Журавль. На спине заклинателя был вышит журавль. Он сын главы клана. У него меч с головой дракона.

Кажется, я только что встретила и разозлила главного героя!