Юлия Пульс
Остров невест, или Межрасовый отбор
– Ты чего? – пихнула в бок Зиза, – это же первый огненный клинок Хиоса! Победитель межостровного турнира на мечах. Пожалуй, если с медвежонком не получится, то поборюсь за этого красавчика. А ты, подруга, кого выбрала?
– Ньорда, – брякнула первое имя, которое пришло на ум.
Я сейчас вообще плохо соображала, потому что от ненависти кровь бурлила в венах и ударяла болью в виски. Огненный клинок Хиоса перещеголял всех своим нахальством, позволив себе развалиться в кресле, закинув ногу на ногу. Фальшивая улыбка ослепляла, а огромные черные, будто сама бездна глаза, сверкали красным огоньком. С таким пренебрежением он скользил по нам взглядом, что захотелось плеснуть ему в рожу водой, чтобы пришел в себя. Конечно! Мы все для него грязь! Мелкие сошки в достижении цели. Все демоны такие! И их принц явно не исключение. – Главное, не позволить этому Ахдару дойти до конца и взять корону, иначе демоны точно сотрут мой остров с лица Эйвора! – била в голову назойливая мысль. Надеюсь, женихи на этом отборе тоже могут сгинуть! С удовольствием отправлю этого самца к праотцам и отомщу за весь порабощенный людской род! Даже если самой придется погибнуть!
– Ну и зря, – фыркнула орчанка, – хлипкий он какой-то. Но с другой стороны, одной соперницей меньше. Я рада, что мне не придется тебя убивать.
– Чего? – поглощенная вспыхнувшей ненавистью, не сразу сообразила, что заявила эта «подружка». Опасная она соперница, с такой лучше дружить. Кажется, она знает об отборах больше меня.
ГЛАВА 4
– Надеюсь, вы успели как следует разглядеть наших женихов! А если нет, то у вас впереди весь вечер! – Анфар заулыбался с новой силой, обращаясь к участницам и гостям. – Теперь же хочу представить дорогим женихам наших прекрасных невест! – развел руками в воздухе, будто очертил всю значимость события.
Невесты оживились, затрещали, зашептались, а я стояла столбом и буравила сокрушительным взглядом демона Ахдара. Высокомерный принц ни разу не взглянул в мою сторону. Он вообще холодно реагировал на все, что происходит, будто ему скучно участвовать в этом балагане. Если другие женихи перекидывались фразами между собой, то этот сидел молча, покручивая перстень с красным камнем на пальце. Смотрел куда-то сквозь гостей и удосужился обратить на невест внимание только когда фавн начал представлять каждую.
Начал с меня и заставил вздрогнуть при упоминании имени.
– Первая участница межрасового отбора – Алесса! – все взгляды устремились на меня, включая колючий и пронзительный взор демона. Даже на приличном расстоянии я сумела заново разглядеть его подлые глазенки. В них одних будто отражалась вся жестокость их расы. Картины того, как погибали мои родные и знакомые, всплывали одна за другой. Холодный ком подкатил к горлу, а глаза защипало от накатывающих слез дикой боли. Кровь резко хлынула к лицу. Казалось, я изнутри горю заживо под взглядами участников этого поганого отбора! – Человек с острова Инвер! Незаконнорожденная дочь правителя Белого острова, – я на секунду оглохла, а потом сомкнула невольно открывшийся рот. Нервно сглотнула и стиснула кулаки, чтобы унять дрожь.
Фавн жестом показал, что нужно улыбнуться, но я не смогла этого сделать. Мысль о том, что я бастард короля – обескуражила. Я, конечно, догадывалась, что мой настоящий отец высокого рода, но чтобы настолько! Выходит, вестник Лемаса знал обо мне больше, чем я сама!
– Инверка потрясающей красоты и грации! – завершил мою презентацию комплиментом, и я резко уставилась в пол, не выдержав тяжелого взгляда демона и остальных заинтересованных.
Больше я ничего не видела и не слышала. Словно пребывала в вакууме собственных мыслей. Оглушенная, пораженная, полностью растерянная. Мир пошатнулся под ногами. Казалось, вот-вот упаду и разрыдаюсь в голос.
Еще долго приходила в себя и старалась вернуться на это странное торжество. Кажется, фавн объявил всех участниц, включая моих знакомых, Зизу и Криону. Зал плескал невестам овации, подбадривал и поддерживал аплодисментами, будто те были звездами первой величины. Может, оно так и было в какой-то степени, но себя я к этим звездам не причисляла. Слух выхватил название родного острова, и я встрепенулась, желая узнать подробности.
– Магда – человек с Белого острова! – оторвав взгляд от пола, посмотрела на черноволосую инверку. – Младшая дочь советника правителя острова! – девушка не стушевалась. Отвесила реверанс и заулыбалась женихам. Видно было, что из кожи вон лезет, чтобы им понравиться. Противно стало, стыдно за участницу своей расы. Особенно, когда она впялилась в нахального демона и подмигнула ему. – Неповторимая и привлекательная!
На том и закончилось быстрое знакомство с невестами. Фавн жестом призвал всех замолкнуть и внимать его новой речи.
– А теперь самая приятная часть церемонии знакомств! Все вы можете насладиться общением с родными, а так же продолжить более тесное знакомство с женихами. Отведать угощения! Развлечься танцами! – довольный собой Анфар выдал красивые пирует, ловко развернувшись на козлиных ногах. – Объявляю бал в честь межрасового отбора открытым! – и скрылся за той же дверью, из которой появился, оставив меня лично в недоумении. Думала, после всех этих представлений он объяснит правила, расскажет об испытаниях, но ошиблась.
Видимо, перед тем, как огорошить невест новостями, нам дали возможность повеселиться на полную катушку. И это пугало! Даже представить не могла, что меня ждет в условиях острова, к которому на всех парах плыл этот шикарный корабль.
Все рассыпались по залу, разбрелись кто куда. Девушки беседовали со своей родней. Принцы тоже спустились с постамента и растворились среди гостей, а я так и стояла, совершенно не представляя, как себя вести. Совсем одна в окружении чужих. В одном помещении с врагами.
Тяжело вздохнув, потопала в сторону фуршетного стола, чтобы насладиться хваленой едой и напитками. Старалась ни на кого не глазеть и не выделяться, но на меня и без того никто не обращал внимания, что радовало. Зато смогла спокойно оценить достоинства мясного канапе и запить его прекрасным игристым вином.
Натянутые струной нервы таяли в бокале редчайшего и наивкуснейшего напитка. Впервые за долгое время я смогла расслабиться и насытиться.
– Алесса! – передо мной возник мужчина в богатом одеянии. Тонкий обруч на голове намекал на высокое положение этого человека. Король? Принц? Нет, для принца староват. Неужели?
– Ваше величество! – присела в неуклюжем реверансе. Мама хоть и обучала меня этикету, но практиковать его, оттачивать умение подать себя в обществе было попросту негде. Не перед рыбаками же расшаркиваться? Не поняли бы.
– Рад познакомиться с тобой, Алесса, – мужчина жестом позволил мне подняться, – ты так похожа на свою мать. Почему ее здесь нет?
– Она умерла, как и все в нашей деревне. Только я выжила после набега демонов. Но вам ведь плевать, что они хозяйничают на побережье? Жгут дома, убивают мужчин, насилуют женщин? – полными слез и злобы глазами посмотрела на человека, что дал мне жизнь. Нет, сердце ни капельки не екнуло. Моим настоящим отцом был и останется Руим Дюрон, а не этот холеный аристократ, не способный дать отпор врагу.
– Умерла? – огорчился король, отчего на его лбу залегла тяжелая складка, – мне искренне жаль. Но это не отменяет того, что ты – моя дочь. Магия острова невест выделила тебя из остальных, значит, ты обладаешь всеми качествами, чтобы занять достойное по праву рождения место.
– Я родилась в рыбацкой деревне, выросла там, среди простых людей. Другой жизни я не знаю. Мое место рядом с ними.
– После отбора все изменится. Верю, ты найдешь своего избранника среди представленных молодых принцев. Тебе уже кто-то понравился? Советую приглядеться к оборотню, наши острова не так далеко друг от друга. Вместе мы сможем противостоять нападениям. Морские сейчас занимают лидирующие позиции и контролируют водные перевозки, а значит, и торговлю. Наги погрязли в междоусобных войнах, я бы не советовал. Эрланам, вообще, нет дела, что творится у них под ногами.
– Это все? – сухо уточнила я, – очень познавательно. Может, расскажете, чего ждать от самого отбора?
– Последний отбор проводился двадцать лет назад, – мужчина пожал плечами, – претендентки также собрались на корабле, их доставили на остров, а по окончании испытаний вернулись только те, кто составил пару избранникам. О судьбе оставшихся девушек, как и о самих испытаниях никто ничего не знает. Так что тут я не могу тебе ничего посоветовать.
– Зато рекомендовали тех женихов, на которых нацелились самые воинственные и сильные девушки, – презрительно хмыкнула. Наверное, было очень не скромно в таком тоне и дерзостью разговаривать с правителем Инвера, но я не собиралась лебезить перед тем, кто не смог защитить наши земли. А еще стоит тут и советы раздает своему бастарду! Противно! Лучше бы с Магдой поговорил. Та уж точно выполнит все его ценные наставления, – судя по всему, вовсе не победы вы желаете мне на этом отборе. Счастливо оставаться!
Папаша! Объявился вдруг, откуда не возьмись! Все настроение испортил. Оно и так болталось на отметке ниже уровня пола, но сейчас стало только хуже. А ведь вечер только начался.
Поискала глазами дверь в уборную, на которой изобразили девушку в летящем платье, и направилась туда, чтобы освежиться и немного прийти в себя. Собраться с мыслями и унять внутреннюю злость.
На мой неискушенный вкус роскошью и размерами женская комната напоминала какие-нибудь королевские покои. Белый мрамор и малахит, натуральное дерево и позолоченные ручки, зеркала и алирийское стекло. А еще заметила другую дверь в конце помещения и легкую, почти невесомую стеклянную перегородку. Догадалась, что уборная, по сути, была общей для мужчин и женщин, только входы разные.
Пожалуй, тут можно неплохо провести время, пока все заняты танцами и бесполезными разговорами. Мне и одного разговора хватило, а танцевать… лучше не надо, а то со своей неловкостью отдавлю партнеру ноги! Опозорюсь так, что насмешу народ!
Посетив для начала кабинку, я облюбовала глубокую нишу, имитирующую окошко, зашторенную бархатными портьерами, за которыми можно скрыться от посторонних глаз. С ближайшего диванчика подхватила пару подушек и устроилась на малахитовом подоконнике, скинув туфли и подтянув к себе согнутые в коленях ноги.
Оказалось, есть своя прелесть в том, когда тебя не замечают. Особенно если комната, в которой отсиживаешься, популярна и посещаема как гостями, так и участниками отбора.
Удалось услышать много интересного. Например, что никто не брал меня в расчет. Ставки делали на воинственную орчанку, непоколебимую дроу, наглую демоницу, крепкую хвостатую кошку и, как ни странно, эрланку. Последняя хоть и выглядела хрупкой нимфой, но славилась хитростью и изворотливостью. А вот наги не переносили холода и комфортно себя чувствовали только в жарком климате. Собственно, я тоже недолюбливала холод, но знала, как согреть себя снежной ночью.
Эльфийки слишком изнеженные создания и не способны оказать должный отпор грубой силе. Хотя при этом в ладу с природой и прекрасно разбираются в растениях. Русалки на суше гораздо слабее и лишены своего главного преимущества – крепкой чешуи и хвоста. Но к холоду довольно устойчивы, чего не скажешь о жаре.
Люди никогда не отличались особенной выносливостью, физически они всегда проигрывали другим расам.
Зато мы славимся изощренным умом и хитростью, а еще целеустремленностью и жертвенностью, – хмыкнула про себя. – Это хорошо, когда враг тебя недооценивает. Всегда можно удивить противника, причем, смертельно.
Вздохнула, стараясь хотя бы примерно представить в голове будущие испытания. Что нам приготовил остров? Догнать первого попавшегося жениха и прыгнуть ему на шею? Дать по голове сопернице и улыбнуться на потеху божества? Нет! Даже мой пытливый мозг не мог воссоздать возможную картину будущего. По сути, никто из ныне живущих даже не представлял, как выглядит Остров невест. Но одно я знала точно – горы там есть, иначе зачем на моей груди красовалась метка такого содержания? Горы… В их суровых условиях я научилась выживать. Жизнь заставила. Выходит, у меня есть шанс не сгинуть самой первой и не опозорить весь людской род? Возможно.
– Здесь точно никого нет? – очень знакомый приятный женский голос развеял мои мысли, и я резко насторожилась.
– Поверь, я об этом позаботился, – раздался мужской, чем заставил немного податься вперед и краем глаза заглянуть за портьеру.
Не удержалась от улыбки, когда увидела эрланку Керу в объятиях Сэлшера – нага с острова Шиен. Сейчас он находился в человеческом облике. Только ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком выдавали его истинную расу, а гриву темных волос участница облюбовала прикосновениями так, что было сложно не обратить на них внимание. Они страстно и жарко целовались, чуть ли не сжирая друг друга.
Я на всякий случай закрыла рот рукой, чтобы не выдать себя помимо воли. Застыла так, что каждая мышца тела напряглась.
– Ах! – сорвалось с губ Керы, когда нахальный наг прижал ее к зеркальной стене и впился в шею яростными поцелуями.
– Какая ты сладкая. Будешь только моя, – говорил он, выбивая из эрланки новые стоны удовольствия.
Я почувствовала, как покраснела, наблюдая за такой интимной сценой и с радостью бы убежала, но не могла покинуть укрытие незаметно. Не смотреть и закрыть глаза, тоже себе не позволила. Все же они продолжали разговаривать между собой по мере того, как принц раздевал невесту и покрывал ее кожу поцелуями.
– Я боюсь. Что за испытания нас ждут? Как я смогу быть с тобой? – ворковала красотка, чьи формы были просто идеальными в людском представлении.
Надо отдать должное нагу! Пылкий любовник! Ничего не скажешь! Уж точно знал, как доставить удовольствие женщине. Несчастная эрланка так и извивалась в его пылких объятиях, позабыв обо всех приличиях.
– Я помогу тебе на испытании. От женихов будет многое зависеть, – прошипел с придыханием.
Вот оно что! Значит, чтобы прорваться, надо вступить в сговор с одним из женихов! А Кера оказалась умнее всех, похоже! Лихо нашла применение своей красоте! Вот пропасть! У меня в этом плане совсем нет опыта. Видимо, придется идти по другому пути. Знать бы еще по какому…
– Вы уже знаете о первом испытании? – изогнулась так, что мне самой неловко стало смотреть на ее оттопыренный филей.
Наблюдать за этим дальше было невыносимо, и я спрятала взгляд за шторкой.
– О, да!
Я еще сильнее зажала себе рот, когда послышались звуки близости.
– Анфар решит, кто выпадет из отбора уже на старте, – проговорился запыхавшимся голосом.
Ничего себе! Как это фавн решит, кто из нас не достоин даже принять участие в испытаниях? Меня настолько обескуражило, что я смотрела на ткань, будто через туман. Через пелену собственных тяжелых мыслей. Только громкие, временами протяжные стоны и отзывались в голове липким чувством чего-то противного. Странное ощущение.
Казалось, это никогда не закончится и мне придется еще долго сидеть на месте с затекшими конечностями, но я все же дождалась развязки их близости.
Уже не перекидываясь между собой фразами, они быстро умылись и разошлись по разным сторонам уборной.
Я смогла нормально задышать и протянуть ноги. А еще потихоньку вылезти из укрытия, чтобы смочить пересохшее горло водой.
Вот только не успела подойти к раковине, как со стороны мужской половины дверь настежь отворилась и впустила в помещение экземпляр, заслуживающий смерти. Ну, или хотя бы пренебрежения на данном этапе.
ГЛАВА 5
Повезло, что я стояла спиной ко входу и видела демона лишь в отражении. Сделала посильнее напор холодной воды и подставила под струю пылающие руки. У меня и лицо горело, но я склонила голову и до крови закусила губу, стараясь ничем не выдать разгоревшуюся с новой силой ненависть. Она кипела лавой злости и даже на долю секунды не позволяла забыть о том, во что демоны превратили мою жизнь.
– Признаться, я ожидал увидеть здесь другую девушку, – как бы невзначай заметил Ахдар, – но и ты вполне подойдешь… Наверное…
Демон приблизился, нависая надо мной коршуном. Всем своим массивным телом, будто гора надвинулась, загородив собой свет. Я судорожно сглотнула, стоя в его тени, еле сдерживаясь от желания высказать этому убийце все, что думаю о нем и ему подобных. Во рту разлился металлический привкус, отчего едва не стошнило. Меня передернуло от отвращения.
– Ты вся дрожишь, – тихий голос раздался над ухом, обдавая ветерком теплого дыхания. Мужская рука с маниакальной скоростью скользнула на талию. В отражении она виделась мне лапой монстра, покусившегося на невинную овечку.
– Не прикасайся, – процедила сквозь зубы и резко вывернулась из объятий, успевших сомкнутся на мне. Демон особо не удерживал, но и столь резкого отказа не ожидал. Оторопел от моих слов. – Никогда больше не смей приближаться, – прошипела ядовитой змеей. – Иначе… – запнулась. Задушила в себе порыв пригрозить ему расправой.
– Что? – моя злость, похоже, только позабавила это самоуверенное демоническое отродье. – Иначе что? – ухмыльнулся кривой улыбкой и одним махом преодолел расстояние между нами, прижав меня спиной к стене.
Тут же в нос ударил запах, который всегда и везде исходил от демонов. Я чувствовала его каждый раз, когда от костра шел легкий дымок. Я ненавидела его так же сильно, как и самих налетчиков.
Хотелось влепить нахальному гаду оплеуху, но даже пикнуть не успела, как он схватил меня рукой за подбородок, задрал его кверху и впился поцелуем в губы.
В глазах потемнело от той ярости, что испытала. Меня будто головой в прорубь окунули, не позволив задержать дыхание. Секунды, что он терзал мои губы, показались самой жуткой пыткой. Я задыхалась, трепыхалась в жалких попытках сопротивления.
И вдруг его губы стали мягкими, податливыми, а язык нагло проскочил в мой рот и сплелся с моим. Разум моментально затуманился, а ноги сами собой подкосились. Я обмякла, чувствуя, как в самом низу живота заворочалось что-то густое, обволакивающее, и медленной пульсацией распространяющееся по всему телу. Оно бежало по тем самым выжженным венам, что стонали от лавы ненависти. Такого я не испытывала никогда, и это оказалось настолько ошеломительным, что я на короткий миг забыла обо всем на свете.
– Дикая и вкусная, – с жаром прошептал Ахдар, сверкая алым огнем в черных глазах. А я в растерянности застыла. Никак не могла прийти в себя. – Самая красивая из невест. Я сразу тебя приметил. Напомни имя?
Его жесткие пальцы, крепко сжимавшие подбородок, расслабились, скользнули вдоль скулы, погладили по щеке. Другую руку демон положил на талию и будто обжег прикосновением. Поглаживающими движениями опускался все ниже и ниже, насколько это было возможно. Я и опомниться не успела, как мужчина забрался под подол, а его пятерня оказалась на полоске голой кожи между чулком и кружевом нижнего белья.
Затем ладонь обрисовала бедро и расположилась точно на ягодице, стиснув ее хозяйским движением. В этот миг перед глазами четко всплыла недавняя сцена с эрланкой, а потом накрыло понимание, КТО сейчас меня лапает, и ЧТО обязательно последует за этим.
Я вмиг вернулась в реальность и со всей злостью укусила демона за губу. А тело действовало заученными движениями самостоятельно. Первым делом наградила принца ударом своего острого колена прямо в пах. Руки, до этого перебиравшие густые каштановые волосы, хлесткими движениями ударили его по ушам. Я тут же скрутилась и поднырнула под руку согнувшегося пополам демона.
– Никогда! Не смей! Ко мне! Прикасаться! – прорычала, тяжело дыша.
Не желая ни секунды оставаться наедине с этим существом, разъяренной кошкой выбежала за дверь, столкнувшись в коридоре с Зизой нос к носу.
– Ты чего такая растрепанная? – удивилась она, – обидел кто? У тебя кровь?
– Ты… – вырвалось у меня, когда сообразила, кого на самом деле ожидал увидеть Ахдар. – Да пошла ты! Вместе со своим женихом!
Не обращая внимания на косые взгляды и смешки, молнией пронеслась через толпу, что торжествовала в зале и выскочила в коридор, ведущий в каюты.
Сама не поняла, как так быстро отыскала свою комнату. Приложила руку к очертаниям ладони и вошла в каюту. Закрыла дверь, подперла ее изнутри стулом, чтобы никто не вошел, и бессильно опустилась на пол.
– Ненавижу! Как же я вас всех ненавижу! – заплакала от отчаяния, – и себя ненавижу тоже! Как я могла? Как я позволила ему такие вольности? Я не какая-нибудь там эрланка! И ладно это был бы кто-то другой. Но демон! Какого… демона его принесло в туалетную комнату именно в тот миг?
Стиснула руки в кулаки и сжала, впиваясь ногтями в кожу. Боль слегка отрезвила, но не избавила от чувства вины и угрызений совести. Так гадко мне еще никогда не было. Я сама… сама едва не предала память о погибших родителях. Обнимала этого рогатого гада, отвечала на поцелуи и… Вот пропасть!
Может, он применил магию? Нет, – горько разрыдалась, – это все я. Демон слишком гордый, чтобы пользоваться какими-то ухищрениями. Но тогда почему? Почему? – разжав ладони, смотрела на руки, которыми обнимала врага и всерьез раздумывала, чтобы их отрезать. Чтобы хлынувшая кровь и боль не дали забыть клятвы. Чтобы смерть мамы и папы не осталась без отмщения. – Кровь! – сквозь застившую глаза пелену вдруг увидела след, что остался, когда укусила Ахдара. – Кровь врага! – губы сами собой искривились в подобие улыбки. – Сейчас я узнаю о тебе все! – метнулась к шкафчику, где припрятала свои вещи, и вытащила на свет кулон с радужным камнем. Однажды он показал мне прошлое, стоило попасть на него моей крови. Но что он покажет, если на него попадет кровь того, кого ненавижу всеми фибрами души? Быть может, магия даст ответ, как уничтожить такого сильного противника?
Я занесла ладонь над радужным камнем и коснулась окровавленной частью сияющей поверхности. Алая жидкость, которая еще не успела просохнуть, мгновенно впиталась в драгоценность, а передо мной возникли образы прошлого.
ГЛАВА 6
Из камня, что засветился красным, режущим глаза до боли сиянием, вырастала дымка, похожая на туман. Образы становились четкими, а комната наполнилась незнакомыми запахами и голосами.
Вздрогнула от гула, что окутал сознание. Взору открылась картина сражения, но отнюдь не такого, на какие насмотрелась за время войны. Песчаная арена, окруженная ревущей толпой. В центре два демона беспощадно бьющиеся на мечах, клинки которых объяты пламенем. Принц Ахдар в одном лишь килте, который прикрывал только нижнюю его часть, играючи сражался с воином, что был на вид раза в два больше соперника. И победил его так быстро, что я глазом не успела моргнуть. Уложил на арену и прижал клинок к горлу мужчины, а тот подал знак, что сдается.
Я увидела лицо демона так четко, будто он сейчас смотрел прямо на меня, прожигая пронзительным красным огнем темных глаз. Острые черные рога венчали прилипшие ко лбу мокрые от пота волосы. Из ран на голом торсе сочилась алая кровь, а на лице залегла победная ухмылка.
Воткнув нож в песок, он поднял кулак вверх и толпа начала неистовствовать, боготворя победителя.
Целая шайка прислуги набежала, окружила принца и увела с ринга. А когда он оказался в шикарных покоях, то прошел в уборную и застыл у зеркала. Вздохнул, улыбка спала, а в глазах промелькнула тоска. Знакомая такая.
Освободился от кожаного килта и предстал передо мной в голом виде. Щеки тут же обожгло от стыда. Что за камень мне попался? К чему показывал обнаженного демона с внушительным достоинством и круглыми крепкими ягодицами?
Захотелось отвернуться и не смотреть, но я боялась упустить что-то важное.
Поскользнувшись на скользком полу, он едва не упал, чем рассмешил. Подставил тело под струи душа и смыл с себя следы сражения. Накинул халат на голое тело и позвал прислугу.
– Ты доставил Герии письмо?
– Да, ваше высочество! Лично в руки. Дождался ответа, как вы и приказывали. Леди Герия ждет вашего визита.
Оу! Так у нашего жениха на родине осталась любовь? Или к любви его интерес не имел никакого отношения?
– В каком она настроении?
Я смутилась. Странный вопрос от демона. Мне всегда казалось, что их интересуют лишь собственные чувства. Да и любить они уж точно не умеют! Насколько знала, все их браки заключались исключительно из расчета. Опуститься ниже титулом никак нельзя.
– Она встревожилась. Княжество ее отца слишком мало, чтобы даже заговорить с вами.
А вот слова слуги и подтвердили мои предположения.
– Надеюсь, ты сохранил тайну?
– Конечно, ваше высочество, вы можете во всем на меня положиться. Под страхом смерти не выдам, – заверил верный слуга, приложив ладонь к сердцу. Отвесил поклон.
– Что было потом?
– Княжна улыбнулась и с радостью согласилась встретиться. Она уже ждет ваше высочество в условленном месте.
– Отлично, – просиял демон. – Кажется, Крэй, я женюсь, – подмигнул слуге как-то по-дружески.
– Мне тоже так кажется, ваше высочество, – одобрительно закивал в ответ.
– Отец не должен узнать. Позаботься об этом.
Ого! Ахдар задумал пойти против традиций и жениться на демонице без должного титула?! Неожиданно для наследного принца Хиоса! Удивил!
Оделся быстро. Накинул поверх плотную мантию и скрыл лицо под капюшоном. Поскакал на рысаке в одиночестве под покровом ночи к своей Герии.
Увлеченно приготовилась смотреть, что будет дальше, но заметила, что картинка начинает погружаться в белесый туман. Успела увидеть, как принц резко остановился и вскрикнул. Разодрал ткань и коснулся места под правым ребром.
– Не может быть! Отбор, – просияла метка, которую я не смогла рассмотреть.
Дымок втянулся в камень, который снова резко стал радужным.
– Вот пропасть! – со злостью зажала кольцо в ладони. – Почему так мало?
Нужно больше крови! – осенила догадка. Но как ее теперь раздобыть? Приближаться даже на метр к этому отродью не хотела! Надеюсь, и он усвоил урок.
Пока судорожно размышляла, как лучше поступить, подпрыгнула на месте от неожиданности, когда прозвучал настойчивый стук в дверь.
– Церемония подходит к концу. Все участницы должны собраться в зале. Анфар объявит правила! – узнала грозный голос Даллы.
– Да! Да! Уже бегу!
Засуетилась, пряча сокровище в ящик. Подбежала к зеркалу в уборной и освежилась холодной водой. Стерла остатки запекшейся крови и отодвинула стул, который подпирал дверь.
Вышла в коридор и увидела русалку со спины. Ринулась за ней, по пути поправляя платье. Сердце так и трепыхалось в груди подстреленной птицей. От страха, что придется снова увидеть демона, на которого только что пялилась. Как назло, картинка его обнаженного тела так и застыла перед глазами. Чем я только не пыталась ее прогнать! Даже родителей вспоминала. Но до тех пор, пока не вошла в наполненный зал, не смогла избавиться от наваждения.
– Прошу дорогих невест занять свои места. Церемония подходит к концу и наступает важный для всех момент! – слова фавна отрезвили. Я так и застыла рядом с Зизой, которая явно обиделась и делала вид, что меня не существует.
Что ж! Я всегда в совершенстве умела портить отношения. Отбор не станет исключением. Здесь я одинока во всех смыслах.
Интересно, а что эрланка?
Пробежалась взглядом по шеренге и не досчиталась страстной девицы, что отдавалась змеиному принцу в уборной. Как-то сразу прошибло страхом. Почему начинают без нее? Что могло случиться за то время, пока я разбиралась с артефактом? Сэлшер на месте, как и все женихи.
Бездна черная! Столкнулась взглядом с Ахдаром. Он вообще не сводил с меня горящих адским огнем глаз. Улыбался загадочно одним лишь краешком губ. Смущал настолько, что я вновь вернулась к мраморному полу, молча разглядывая на нем прожилки.
– Как вы, наверное, заметили, среди вас не хватает одной участницы, – я взметнула голову и посмотрела на Анфара. – Эрланка Кера с острова Алирия выбыла, не успев принять участие в испытаниях Острова невест! Но и сам сегодняшний бал был неким предварительным испытанием для дорогих невест, – выдержал паузу, и в зале стало совсем тихо. – Дело в том, что заниматься непотребством на моем корабле запрещено! – сказал это с такой злостью, что мурашки по телу пробежали. Может, и меня уберут за тот идиотский поцелуй? Но тогда почему я все еще здесь? – Под этим я подразумеваю близость невест с женихами! Принц Сэлшер помог остальным на шаг приблизиться к победе, уличив Керу в разврате!
У меня челюсть отпала! Став свидетелем того самого разврата, я подумала, что Сэлшер наоборот хотел протащить свою фаворитку. А на самом деле… Да в этом змеином гнезде никому нельзя доверять! Вот еще одна причина держаться от всех особняком! Как же подло! Нага можно сразу вычеркнуть из списка кандидатов в мужья.
– Уже на рассвете мы причалим к гавани Лемаса и в чертогах острова вы вольны делать друг с другом все, что пожелаете. Ограничения снимаются. На Острове невест ваша магия не действует. Кроме… Но об этом потом. А сейчас я оглашу несколько простых правил и расскажу о первом испытании!
– Скажите, что с Керой? – вылетело само собой. Не понимаю, как это произошло, но Анфар сверкнул разноцветием круглых глаз и улыбнулся. А еще я заметила, что родственников эрланки тоже нет в зале.
– Красавицу Керу мы больше никогда не увидим, – обескуражил ответом настолько, что во рту от страха пересохло и сердце пропустило удар.
ГЛАВА 7
Я мрачным взглядом одарила демона, из-за которого чуть не вылетела с отбора. Но тот лишь усмехнулся и отсалютовал бокалом рубинового вина, отблески которого сверкали не ярче, чем алые зрачки его глаз.
Надеюсь, я надолго отбила ему охоту бесчестить невинных девушек! А если кто-то не понял, то готова повторить урок! – демонстративно отвернулась, наткнувшись на побелевшую Зизу.
Зеленая кожа орчанки будто покрылась морозным инеем. Кажется, кто-то осознал, какой опасности избежал благодаря мне.
– Спасибо, – пробурчала виновато, – и извини, что подумала о тебе плохо. Надеюсь, ты хорошо приложила гада. А то он чуть огнем не плескал, требуя принести лед. Представь, огненному демону – лед! Ха-ха-ха! Удивила, подруга. Ты это, не держи зла. Я теперь и не посмотрю в сторону этого обманщика, а за медвежонка насмерть биться буду. Хочешь, помогу тебе крылатика завоевать?
– Это змей соблазнил Керу, и она вовсе не такая, какой ее тут выставили. Я случайно увидела, кхм, – покраснела, сообразив, как выглядело мое признание со стороны. Вдобавок, даже себе не могла объяснить, с чего вдруг разоткровенничалась с Зизой? Да еще и в тесном присутствии других участниц. А с другой стороны, как бы не сопротивлялась, лучше держаться вместе. Так больше шансов пережить те сюрпризы, что приготовил нам остров. Но могу ли я рассчитывать на помощь Зизы в случае чего? Нет. Полностью довериться никому здесь не смогу. – Я подумаю над твоим предложением.
