Юлия Пульс
Империя Инфернум
– Я буду ждать в твоих покоях.
Она кивнула и натянула на себя одеяло.
Совсем недавно я думал, что ничто не омрачит сегодняшний день, но страшно ошибался. А в комнате Нирель меня ждала Сайли. Мы не могли разговаривать при Милте, поэтому смотрели друг на друга и молчали, пока слуга наводил порядок.
– Не хочешь помочь? Теперь мы на равных, Дирам, – бурчал он, протирая подсвечники. А я мог думать только о предстоящем побеге и о том, как убить императора. Этого подлого шантаи не берет даже снотворное, но яд из Криелти способен его уничтожить. Путь в оружейную и лабораторию для меня закрыт, но нужно найти способ достать яд. Если Кирон узнает о побеге и попытается нас остановить, я убью его на месте! Хотя после того, что он сделал смоей Нирель, лучшее наказание – это оставить его в проклятой империи без сокровища, которое он ошибочно посчитал своим.
Меня разрывало на части от злости. Я сжимал и разжимал кулаки, поглядывая на нагила. Как же захотелось выплеснуть ярость и до смерти избить слугу, чтобы хоть немного стало легче. Вместо этого я выдавил улыбку и произнес:
– Совсем скоро вернется Нирель и ей несомненно захочется позавтракать. Ты не мог бы принести еды из кухни? Я еще плохо знаю, что как делается.
Я встал и протянул руку Милту, чтобы он отдал тряпку. Нагил ухмыльнулся.
– Скоро втянешься, – и вручил мне тряпицу. – Сейчас принесу.
Мы остались с альвой наедине. Сайли обвела меня оценивающим взглядом и ухмыльнулась.
– Не думал, что окажешься в таком положении, когда издевался надо мной? – эмоции обиженной женщины полились наружу.
– Часто бывает так, что зло возвращается. Прости меня за прошлое. Я искренне раскаиваюсь в содеянном.
– Неужели? – прищурилась она.
– Я доставлю тебя в Криелти, чего бы мне это не стоило.
– Искренне ты ничего не делаешь, Дирам. Взамен ты хочешь прощения за предательство и теплое местечко при дворе.
– У меня нет выбора, Сайли. Я хочу уберечь Нирель и жить с ней в спокойствии. Мне не нужен титул и дворец. Я готов поселиться с ней в деревне, лишь бы нас никто не трогал.
– А она знает о твоих планах на будущее? Захочет ли она покинуть Инфернум и бежать вместе с нами?
– Конечно! Особенно после того, что произошло сегодня ночью.
Я слишком сильно сжал в руке стеклянный подсвечник, и он треснул. Я поставил его на стол, и он развалился на две части.
– Я слышала ее крики за стеной и понимаю, почему она до сих пор не появилась у себя в покоях. Сама не раз была истерзана зверьем! – выплюнула она последние слова и вскинула голову, будто давила в себе приступ слез. – Не достался тебе лакомый кусочек? Злишься?
Сайли откровенно издевалась надо мной. Она осознавала, что давит на самое живое. Но я привык терпеть и стерплю все, лишь бы добиться своей цели.
– Злюсь. Не для того я столько лет ее берег.
– И не зря. Она нужна Аскорну. Без нее Инфернум падет, и Оливиумом будет править Аскорн. Расы шантаи не станет, а остальные будут жить в любви и дружбе. Войны прекратятся, когда тройка уничтожит корень зла.
– О чем ты говоришь? – нахмурился я.
– Ты сделал правильный выбор. Все, кто останется в Инфернуме погибнут. Это предсказал мужчина расы Нирель.
– Зачем ты это мне рассказываешь?
– Потому что теперь мы заодно, и ты точно не побежишь к императору с докладом.
В этом Сайли была полностью права. От одной мысли, что Нирель станет смертельным оружием для Кирона, ликовала душа.
– Я всю ночь думала на счет побега. У меня есть одна мысль, – заулыбалась альва.
Глава 24
Нирель
Боль ушла, но осталась дрожь и синяки на теле, как напоминание о том, что случилось. Напоминание о нем. О звериных объятиях, которые не вынесло мое хрупкое тело. Я погладила цветок, что спас меня в очередной раз и зарылась под одеяло. Камин не спасал от холода, которым пропитаны покои императора. Дирам вовремя ушел, я уже слышала тяжелые шаги Кирона. Жаль, что сама не успела уйти до его прихода. Не хотелось смотреть в разноцветные глаза правителя.
– Как ты? – совсем близко зазвучал его голос.
Я собралась с духом и открыла лицо.
– Хорошо, – улыбнулась я, делая вид, что вовсе не переживаю из-за случившегося.
Кирон резко стащил с меня одеяло, сел рядом и стал вертеть меня, разглядывая синяки. Я покраснела от смущения. И почему я стеснялась его взгляда всякий раз? Давно уже пора привыкнуть, что он изучил мое тело вдоль и поперек, а ночью попробовал его на вкус.
– Твой кулон не справился. Я вызову лекаря. За ночь он залечит синяки, будто ничего не было.
– А ты хотел, чтобы ничего не было? – почему меня это волновало? Порой я не понимаю, что творю и говорю.
Император посмотрел на меня, коснулся маски, что скрывала все лицо, кроме глаз и скомкал в кулаке одеяло.
– Не буду скрывать, что давно тебя хотел и мне польстило, что ты сама захотела того же. По своей воле еще ни одна мау не ложилась ко мне в постель. А ты я вижу, жалеешь об этом.
Я встала с кровати и стопами коснулась ледяного пола. Едва не вскрикнула от колкого холода, подошла к платью и начала одеваться. В голове крутилась уйма мыслей. Самое досадное, что я сама не понимала, жалею или нет.
– И как расценивать твое молчание?
Кирон подошел ко мне и принялся застегивать пуговицы платья. Он делал это медленно, не отрывая взгляда от цветка. Я провела ладонью по его гладким волосам. Коснулась черной страшной маски и вздохнула.
– Эта ночь меня запутала. Слишком много вопросов в голове, на которые ты не ответишь.
– А ты задай, – застегнул он последнюю пуговицу, но не убрал руки, а положил их мне на талию.
– Сними маску.
– Зачем?
– С ней я не смогу понять врешь ты или нет.
– Без нее тоже не сможешь, – рассмеялся правитель. – Задавай свои вопросы.
– Я хочу понять, что значила для тебя эта ночь. Кто я для тебя? Такая же мау, как и все? Личная зверюшка или нечто большее?
Он взял меня за руку и повел к креслу. Сел в него и усадил меня на колени. Коснулся волос, заправляя локон за ухо.
– Ты несомненно забавный зверек, Нирель.
Я напряглась.
– И конечно же ты мау, просто непонятного происхождения.
Я сглотнула и почувствовала, как вспотели ладони. А чего я ожидала? Что хотела услышать? Все ясно, как белый день.
– Нет разницы кто ты. Ты моя и принадлежишь только мне. И так будет всегда.
Он продолжал относиться ко мне, как вещи. Ничего не изменила наша близость, а лишь туже затянулся поводок.
– Не расстраивайся. Ты никогда ни в чем не будешь нуждаться. О такой жизни многие мечтают. И еще. Если сегодня Сайли ничего не расскажет, то отправится в темницу. Мне порядком это надоело. Я не собираюсь так долго ждать.
Я кивнула.
– Можешь идти, – он разжал объятия, и я направилась к выходу. Остановилась у порога и обернулась.
– А что будет, когда ты наиграешься? Когда зверек тебе надоест? Отправишь на эшафот?
– Можешь не волноваться. Ты спасла меня от смерти, а я дарую тебе жизнь. Никто никогда тебя не тронет, обещаю.
– Великодушно, – отвесила я поклон. – Лекарь мне не нужен. Сайли сегодня во всем сознается, обещаю, – я поспешила покинуть покои, ведь к горлу подступил ком, а глаза защипало.
Я шла по коридору, пытаясь унять слезы. Никто не должен видеть меня такой. Не хочу, чтобы слуги судачили за спиной и строили догадки о том, что случилось. Но если в коридоре было тихо, то из моей спальни доносились крики. Я прибавила шаг и ворвалась в покои.
Дирам и Милт оскорбляли друг друга. Нагил размахивал перед лицом альвы сломанным подсвечником, а второй отмахивался и пытался выгнать слугу из помещения.
– Что происходит? – развела я руками, наблюдая, как Сайли потешается, сидя в кресле.
– Он ничего не умеет! Все ломает, стоит только отвернуться! У меня каждая утварь на счету! – возмущался Милт.
– Ты в своем уме, старик?! Этих подсвечников уйма по всему замку! Совсем из ума выжил!
Красные глаза Дирама сверкали от злости. Я видела, что он в любой миг мог наброситься на нагила и свернуть ему шею.
– Прекратите!
Я выхватила из рук Милта злосчастный подсвечник и разбила его вдребезги о каменный пол.
Змеиные глаза нагила расширились. Он тут же кинулся за метлой и убрал осколки.
– Считайте, что это я его разбила. А теперь я хочу остаться наедине с пленницей и новым слугой. Милт, прошу тебя выйти из покоев и не беспокоить меня сегодня.
– Но как?
– Выполняй приказ!
– Но что мне…
– Выполняй! – закричала я.
Нагил состроил недовольную гримасу, с вызовом посмотрел на Дирама, просеменил к выходу и закрыл за собой дверь.
– Зеленая тварь! – выругался альва. – Будь я советником…
Дирам резко осекся и сел на кровать.
– Не надо обращать внимание на подобные мелочи. Давайте лучше подумаем, как вам… Э… нам сбежать. Кирон сказал, что если Сайли сегодня не расколется, он отправит ее обратно в темницу. У нас мало времени. Все нужно решить сегодня.
– Так ты решила бежать с нами? – с прищуром посмотрела на меня Сайли.
– Мне не место в Инфернуме, – вздохнула я, дословно вспоминая речи правителя. Если еще вчера я не собиралась бежать, то сегодня побег мне казался лучшим выходом. Появился шанс освободиться. Я не хочу быть вещью и дрожать от страха каждый раз, когда Кирон в плохом расположении духа. Он обещал, что не убьет, и я ни в чем не буду нуждаться, и нет причин не верить его словам, он никогда их не нарушал. Но внутри все переворачивалось, когда я хоть на миг представляла, что всю жизнь проживу в четырех стенах, надеясь, что в какой-то прекрасный день, стану значить для него больше, чем зверюшка. На плен я бы согласилась, не раздумывая, если бы знала, что он любит меня всем сердцем и сделает счастливой. Что мы будем жить в гармонии вместе всю жизнь. Я страстно желала, чтобы слова, которые говорил мне Дирам, вылетали из уст правителя.
– Тебе понравится в Криелти, – улыбнулась альва.
– Ты сразу забудешь об этой проклятой империи, – поддержал ее Дирам.
Я с досадой вздохнула и кивнула.
– Я знаю дворец, как свои пять пальцев, – начал по делу альва. – Выбраться из него, минуя стражу возможно только в одном месте в определенное время. Загвоздка заключается в том, что провести через брешь в заборе бурта невозможно. Если он привлечет внимание стражи – нам конец. А полностью контролировать его не получится. Мой бурт не первый год мне служит, но даже в нем я не уверен.
– Тогда пойдем пешком. Оденемся потеплее.
Я посмотрела на побитую Сайли и прикусила губу.
– Другого выхода нет, – взглянул Дирам на альву, которая потирала лоб в раздумьях.
– Однажды цветок вылечил правителя от смертельного яда. Залечит и твои раны, – с уверенностью произнесла я.
Сайли рассмеялась.
– Ты бы сначала свои вылечила.
Я коснулась плеча, которое продолжало немного ныть от ссадин.
– За меня не беспокойся.
Дирам чуть ли не рычал, я видела, что ему стоило немало сил, чтобы сдержать поток гнева.
– Ладно. Давайте к делу. Слушайте меня внимательно. Как только стемнеет, первым делом вы с Сайли должны тепло одеться и отправится гулять в сад. Главное, чтобы рядом не было ни одного слуги или воина. Как только я усыплю стражников…
Глава 25
Кирон
Я сидел на бурте и ждал, когда отворятся ворота. Позади верные шантаи в доспехах. Мы обезопасили себя, как могли. Не удивлюсь, что на пути к деревням на нас могут напасть альвы и выпустить свои ядовитые стрелы.
Я с тяжелой душой покидал дворец. Хотя и наказал стражникам усилить защиту. Тулек должен был вернуться с минуты на минуту, чтобы встать на охрану покоев Нирель. Но он задерживался, продолжая выполнять мое задание. Не нравилось мне это все. Хотя Дирам и лишился должности, он все же представлял угрозу. Я знал его слишком хорошо, чтобы полагать, что он смирился со своей участью. Одна надежда на Тулека. При нем альва не посмеет что-то выкинуть в мое отсутствие.
Но куда подевался шантаи? Ворота уже давно раскрылись, выпуская нас из Маскулайна, но я продолжал держать бурта на месте. Смотрел вдаль, надеясь увидеть Тулека.
– Едем, правитель? – не терпелось воинам выдвинуться.
Я молчал и смотрел вперед. Никого.
Что ж, надеюсь, он успеет вовремя и выполнит все, что я ему приказал. Я не могу больше оставаться в замке. Слишком много времени потратил впустую. Надо собирать новое войско. Неизвестно, когда Аскорн вновь направит на Инфернум свое.
Я планировал обойти лишь ближайшие деревушки и вернуться уже вечером. Не думаю, что за это время может что-то случится. Гонцы всегда наготове в случае чего. А они у меня самые быстрые в империи.
Я махнул рукой и спустил бурта. Мы помчались по вымощенной дороге и первым делом заглянули в поселение гарпи. Они наделали дыр в горе и расположились в этих пещерах. Их деревню выдавал всегда горящий костер и уйма шкур животных, которые сушились на веревках.
В моем войске воинов этой расы мало. Они всегда умело прятались в горах. Настало время и им встать на защиту империи.
Топота буртов не услышать невозможно, но никто нас не встретил. Я слез с бурта и подошел к костру.
– Выходите! Не бойтесь! Мы пришли не за мау!
Только после этих слов гарпи стали вылезать из нор. Их серая кожа и крылья давно перестали вызывать у меня отвращение. Мужчины не спешили подходить ближе, а мау прятались за их спинами, прижимая к себе детей.
– Вы наверняка слышали, что на Маскулайн напали альвы и почти разбили войско, которое защищало вас долгие годы ценой своей жизни. Настало время помочь империи.
Они молчали и не двигались с места.
– Невежды! Сам император почтил вас своим присутствием! – закричал один из шантаи.
Я жестом приказал ему замолчать.
– Семьи тех, кто добровольно вступит в войско, будут нетронуты. Их мау никогда не будут участвовать в пиршествах. Это мой указ!
Я достал бумагу и протянул ее тому гарпи, что стоял ближе всех ко мне. Он ознакомился и передал дальше.
– Как долго будет иметь силу этот указ? До того времени, пока меня не убьют на войне?
– Нет. Он распространяется на всех родственников воина до тех пор, пока они сами не умрут.
Гарпи загалдели, засуетились, обсуждая лестное предложение. Из-за проклятых альв пришлось ослабить давление на народ! Раньше они из страха вступали в войско, а теперь приходится уговаривать! Какое жестокое унижение для меня! Никогда моя власть в Инфернуме не была такой шаткой.
Гарпи начали выходить из толпы, а шантаи записывал каждого в армию, помечая имена мау, которых трогать впредь нельзя.
Мы двинулись дальше уже медленней, ведь гарпи оправились за нами пешими. Впереди ждала деревня кармусов.
Там меня встречали с почестями и поклонами. Я редко брал для утех их мау, ведь они никогда не прельщали моих воинов, отпугивая бугристой кожей и громоздкой фигурой. Не многих тянуло на такую экзотику.
Они восприняли мое предложение с радостью, даже сами мау вступали в войско, чтобы сберечь детей. Мужчин у этой расы не так много, а силой они едва ли превосходили мау.
Оставалось заполучить нагилов и на сегодня хватит. Уже темнело, и я опаздывал во дворец. Их деревня, как назло находилась далеко и чтобы не терять много времени, я приказал новым воинам разбить лагерь, пока мы на буртах съездим в Силву.
Я гнал бурта, подхлестывая его плетью. Он мчался на всех порах, а я с досадой наблюдал, как на лес опускаются сумерки. Резко дернул поводья и остановил бурта.
– Что случилось? – не понимали мои верные шантаи.
– Я возвращаюсь во дворец. За нагилами поедите без меня, а по пути заберете остальных.
– Но правитель, как же вы в одиночку…
– Выполняйте приказ!
Я развернул бурта и ударил его плетью со всей силы.
Глава 26
Дирам
Я обрадовался, когда узнал, что Кирон покинул Маскулайн, но никто не знал насколько растянется его поездка. Он может вернуться в любой миг и помешать побегу. Стража сегодня удвоилась, вроде правитель знал, что мы задумали. Но я не терял надежды. Раздобыл в покоях лекаря снотворное. Оставалось верить в то, что брешь в заборе охраняют не шантаи. Я из окна видел, что император взял с собой львиную долю воинов своей расы. Хорошо, что моя лачуга располагалась как раз возле площади. Я отлично мог следить за передвижением стражников. Но сад находился по другую сторону замка, а сбежать можно только оттуда. Под прикрытием деревьев меньше шансов, что нас заметят.
Начинало темнеть. Я надел камзол и взял лук со стрелами. Набросил сверху халат слуги и капюшон. Вышел из лачуги, озираясь по сторонам. Воины вдоволь поиздевались надо мной, и им это стало неинтересно. Они меня не замечали, как и других слуг.
Я добрался до сада и притаился под раскидистым деревом, ожидая, когда окончательно стемнеет. Вскоре заметил две знакомые фигуры. Сайли и Нирель скрывали лица под большими черными капюшонами. Теплые мантии волочились по земле. Зря они выбрали такую неудобную для побега одежду. Не успел я их об этом предупредить. Но уже поздно что-то менять.
Я подал им знак, чтобы они знали, где я прячусь. Вокруг не было чужаков. В это время редко кто разгуливал по саду. Я смочил наконечник стрелы снотворным и направил все свое внимание на стражей нагилов. Они стояли как раз у того места, где забор дал брешь. Но ее нельзя увидеть просто так, только я знал эту лазейку и не раз пользовался, когда нужно было незаметно покинуть Маскулайн, чтобы увидеть малютку Нирель. Я глубоко вдохнул морозный воздух и начал подбираться к стражникам. Нирель и Сайли тем временем замедлили ход, делая вид, что рассматривают заснеженные цветы.
Стоило мне подобраться ближе к нагилам, как подошли еще двое кармусов. Я замешкался. Смогу ли справиться с четырьмя стражами и не привлечь внимания? Я притаился, выжидал. Вдруг они уйдут.
– Эй! Что вы тут делаете? – крикнул один из кармусов девушкам и направился к ним.
– Гуляем по саду. Или советнику запрещено передвигаться по городу? – скинула с себя капюшон Нирель.
– Простите, – поклонился воин.
– Вечерний сад Маскулайна особенно прекрасен тем, что можно побыть с кем-то наедине, наслаждаясь прохладой свежего воздуха. Ваши громкие разговоры и смех совсем некстати. Для охраны сада хватит и двух стражников. Отправляйтесь на другой пост.
Я видел, как поменялось лицо кармуса. Конечно! Ими никогда не командовала мау, но они не имели права не подчиниться советнику.
– Но император распорядился…
– Прошу, давайте не будем идти на конфликт? Не хотелось бы докладывать Кирону о факте непослушания его воинов.
Впервые видел настолько растерянного кармуса, что вызвало у меня улыбку. Он подозвал к себе друга, и они покинули сад. Нагилы смеялись и попивали из фляжек скуму, не подозревая, что скоро уснут крепким сном. Я подбирался к ним все ближе.
– О! Тулек! – закричала Нирель, чтобы предупредить меня об опасности. Пришлось снова притаиться.
– Ищу тебя по всему замку. Кирон с меня три шкуры снимет. Вернитесь в покои и сидите там до приезда правителя.
Шантаи явно был не в духе и срывал нам побег своими приказами.
– Где Дирам? Милт жалуется, что он не выполняет своих обязанностей.
Нирель пожала плечами.
– Тулек, не волнуйся. Дирам наверное у себя в лачуге. А мы хотим еще немного прогуляться. Погода сегодня чудесная.
– Чудесная? – нахмурился Тулек и посмотрел в небо, с которого сыпал мокрый снег. – Сейчас поднимется сильный ветер. Лучше вернуться в покои.
– Еще немного прогуляемся и вернемся, – заулыбалась Нирель.
– Ладно. Пойду пока узнаю, что сегодня на ужин. Оденься красиво. Надо встретить уставшего императора достойно.
Мау кивнула, и шантаи побрел в сторону замка. Я вздохнул с облегчением. Надо действовать, Кирон прибудет в любое время и тогда нам не сбежать. Я подскочил к нагилам и двумя ударами стрелы в затылок вырубил их на месте. Махнул Нирель рукой и мау подбежали к забору. Осталось без лишнего шума раздвинуть забор. Мои руки дрожали, но знали, что делать.
– Скорее, Дирам, – шептала Сайли, положив руку мне на плечо. А вот настрой Нирель мне не понравился. То ли она перепугалась, то ли начала передумывать. Переминалась с ноги на ноги, вцепилась в свой кулон и натянула капюшон так, что совсем не видно лица.
К нашей удаче забор поддался, открывая путь наружу. Сначала я подтолкнул Сайли и она мигом выбралась из города. Я жестом подозвал Нирель, но она не сходила с места.
– Идем.
Она озиралась по сторонам и не решалась подойти ближе. Тогда я за два шага настиг ее, схватил на руки и втолкнул в проход, потом вылез наружу сам. Схватил Нирель за руку, и мы побежали за Сайли, которая нашла тропинку, ведущую в лес. Тулек был прав. Поднялся сильный ветер, взъерошивая сугробы, создавая такую метель, в которой ничего не видно. Сайли нащупала мою руку, и мы пошли медленней.
Вдруг я перестал чувствовать тепло ладони Нирель. Ее будто вырвали. Я обернулся и увидел Тулека, который держал мау за шкирку. Сайли побежала вперед, а я скинул с себя мантию слуги и оголил лук.
– Куда вы собрались? Вздумали сбежать из Маскулайна? В Криелти направляетесь?
Я держал его на мушке, но из-за ветра стрела не полетит в цель, а сражаться с шантаи нет смысла. Он переломает меня на две части и дело с концом.
Тулек ударил Нирель по лицу.
– Говори!
– Пожалуйста, позволь нам уйти, – взмолилась мау. – Прошу, Тулек.
– Ты меня подставляешь! Когда Кирон узнает, что вы задумали…
– Прошу, позволь уйти.
Из-за дрожи и страха Нирель не могла даже коснуться своего кулона.
– Отдай мне Нирель, Тулек, – попытался уговорить его я.
– Как ты могла променять такое теплое место на неизвестность? Вы не дойдете до Криелти. Вам не выжить в пути.
Шантаи отшвырнул Нирель и она упала к моим ногам.
– Проваливайте!
Я подхватил мау под руку, и мы стремглав побежали неизвестно куда, лишь бы подальше от шантаи, пока он не передумал. Я понимал, почему Тулек отпустил Нирель и нас вместе с ней. С пропажей девушки вакантное место советника освобождается, а шантаи всегда жаждал быть правой рукой правителя, оттого так выслуживался и втирался в доверие. Все, кто окружает Кирона, за глаза его ненавидят и используют только в корыстных целях или дрожат от страха. У него был настоящий друг, готовый жизнь отдать за императора, но между нами встала Нирель и сожгла дружбу. Она стала мне дороже богатства.
Вот и сейчас я видел, что Сайли идет из последних сил, а на руки взял Нирель. Снежную бурю утихомирил густой лес. Стало намного тише и теплее, но ветер продолжал бросать в нас заледенелые комья снега. Эти места я знал хорошо. Мы с Кироном часто ходили по тропам леса в деревни. Совсем скоро мы доберемся до мертвого озера, где встретил Нирель правитель. Хранитель озера подчинялся только Кирону, поэтому подходить к нему близко нельзя.
Я повел мау направо. В сторону пещер гарпи. Мимо их поселения можно пройти незаметно. Помогать нам и укрывать никто не станет, а скорее выдадут гонцам, которых Кирон направит на поиски Нирель. Не удивлюсь, что как только ему доложат о пропаже, он лично отправится ее искать и этого я боялся больше всего. Он знает Инфернум лучше меня.
Сайли рухнула на тропу и застыла без движения. Нирель тут же выпрыгнула из моих рук и бросилась на помощь альве. Била ее по щекам, чтобы привести в чувства и Сайли открыла глаза. Я стоял над ней и не понимал, почему она упала в обморок, а потом Нирель раздвинула мантию. По широким светлым брюкам текла розовая кровь.
– Не могу. Я больше не могу терпеть эту боль.
Слезы катились по ее щекам и тут же застывали. Мне стало ее жаль. Представляю через что пришлось пройти Сайли в ту ночь после нападения, если даже лекарь не смог излечить ее от ран.
– Надо уходить. Звери учуют кровь.
Я аккуратно поднял альву, закинул на плечо и побежал вперед. Она стонала от боли. Надо скорее найти убежище, иначе зверье разорвет нас в клочья. Ночью они особенно опасны. Как же не хватало буртов! Их топот отпугивает нежданных гостей, а выносливости можно позавидовать.
– Дирам! Там костер! – указала Нирель вперед.
– Туда нельзя идти! Сворачиваем!
Вот мы и дошли до деревни гарпи. Огонь манил. Сейчас было бы кстати сесть у костра и передохнуть, но мы разведем свой, когда найдем подходящее место. Я знал одно такое и повел Нирель за собой. Сайли совсем обмякла и потяжелела. Казалось, она уже испустила дух, но нет времени даже остановиться и послушать ее дыхание. Я и сам шел из последних сил, постоянно спотыкаясь о камни.
Наконец заблестело замерзшее озерцо, находящееся между скалами и прикрытое ветвями деревьев. Тихое незаметное с дороги место, где мы часто останавливались с Кироном, чтобы испить воды. Я уложил Сайли на берег, и Нирель снова склонилась над ней.
Я смотрел на альву со стороны и думал, а может к лучшему, если она умрет в пути? Аскорну не обязательно знать о том, что случилось с женой его советника в Инфернуме. Он простит мое предательство за то, что я привел Нирель и дело с концом. А вот Сайли может не сдержать обещание и меня заточат в темницу до конца своих дней. Поэтому я не спешил помогать Нирель, приводить ее в чувства.
– Посмотри, Дирам. Мне кажется, она не дышит.
В глазах мау читалась паника. Я наклонился над альвой и ощутил на щеке слабое дыхание.
– Она не дышит, увы, – развел я руками. – Не выдержала этот путь. Я отнесу тело подальше.
Но Нирель заслонила собой альву, сорвала с шеи кулон и приложила цветок ко лбу Сайли. Он засиял ярче огня. Я озирался по сторонам. Хоть бы свечение никто не заметил и не нашел нас!
– Прекрати! Слышишь, Нирель! Нас увидят!
Но она меня не слышала. Закатила глаза и зашептала слова на неизвестном языке.
Я хотел было кинуться и оттащить ее от Сайли, но купол из света не позволял даже близко подойти к Нирель. Я уже видел подобное, когда она вылечила Кирона, но наблюдать за этим в ночи не доводилось. Ох, не зря Аскорн рискнул лучшими воинами, чтобы заполучить Нирель. Во всем Оливиуме никто на такое не способен.
Сайли захрипела и закашляла. Перевернулась на живот, а кулон скатился на заледенелое озеро и потух. Нирель бросилась за ним, но не могла достать рукой.
– Не наступай! Провалишься под лед! Оно глубокое! – закричал я и подбежал к мау. Едва успел ухватить ее шкирку.
– Его надо достать! Сейчас же!
Нирель затрясло от страха.
– Я принесу палку. Не лезь на лед.
Она кивнула и упала на колени, пытаясь дотянуться рукой. Сайли отползла подальше от берега и облокотилась о скалу. Я нашел корягу и протянул Нирель. Она подтащила к себе цветок, зажала его в ладони и вздохнула.
– Он все, что у меня есть, – шепнула она и посмотрела мне в глаза.
Глава 27
Нирель
Теплая одежда и обувь не спасала от невыносимого холода. Альвы более устойчивы перед морозами, чем я. Дирам запретил разжигать костер. Боялся, что нас заметят. Сказал, что мы и так привлекли много внимания, когда я лечила Сайли. Я видела в его глазах неподдельный страх. Он с тревогой оглядывался, держа наготове лук со стрелами. А я ничего не чувствовала. Мысли заледенели, как озеро, у которого мы сидели. Я протиснулась между альвами, чтобы хоть немного согреться, но их тела не источали жар, исходящий от шантаи. Стоило только подумать об этой расе, как перед глазами застыл образ грозного правителя в страшной маске. Отрывки последней ночи заставили закрыть глаза и окунуться в воспоминания. Боли больше нет. Запах и вкус его губ снова взбудоражили низменные позывы. Захотелось опять окунуться в разврат его покоев. Зачем я сбежала оттуда, где было хорошо? Пусть не совсем так, как мне хотелось, но все же я чувствовала себя счастливой. Тулек прав. Я совершила глупость. Купилась на рассказы о лучшей жизни, но как будет в Криелти неизвестно. И дойдем ли мы вообще до империи альв.
Неподалеку завывали лесные твари. Эти звуки вгоняли меня в дрожь. Казалось, они рыщут по лесу в поисках еды и непременно наткнутся на нас. Я прижала цветок к груди, чтобы успокоиться. Только кулон придавал уверенности в том, что смогу выжить в этом кошмаре. Он мое оружие и щит. Я так испугалась, когда он упал на лед! Будто земля ушла из-под ног.
– Не бойся, – прошептал Дирам и прижал меня к себе. Я обхватила его за пояс и зарылась лицом в отворот капюшона.
– Нам бы только эту ночь пережить, – подала голос Сайли и положила голову на мои колени. – В Криелти мы забудем, что такое голод, война и скитания.
– Война не закончится до тех пор, пока существует Инфернум и ее правитель, – погладил меня по плечу Дирам. – Пока в Олвиуме живет раса шантаи. Они зло. Аскорн не зря мечтает их истребить.
– Почему надо их уничтожать? Чем же тогда альвы лучше? Разве можно истребить целую расу!
Меня возмутили его слова. Я представляла Оливиум без империи Инфернум, но без Кирона нет. Каким бы грозным правителем он не был, все равно не заслуживает такой участи.
– Как вообще можно сравнивать альв и шантаи?! – всплеснула рукой Сайли. – Они дикари! Животные, звери! Ты видела, во что они превращаются в бою?
– Это их сущность, – вспомнила я разноцветные глаза Кирона.
– Вот поэтому их и надо истреблять, потому что поменять невозможно!
– В темнице ты была менее болтлива, – раздался знакомый голос совсем рядом. Я подскочила и спряталась за спиной Дирама, который пытался найти цель, чтобы выстрелить.
Кирон вышел из-за дерева, одетый в стальные доспехи. На поясе кинжалы, голова прикрыта капюшоном от плаща. На лице коричневая тряпичная маска и глаза горят от злости. Я перестала дышать и слышать стук сердца. Его грозный взгляд вселял в меня истерический страх, панику, от которой хочется спрятаться где угодно, лишь бы не видеть правителя в гневе.
Дирам стал стрелять, но что сделают стрелы против шантаи? Сайли сорвалась с места, словно ветер и побежала в густой лес, но император не бросился за пленницей и продолжал подходить к нам. Альва схватил меня за руку и дернул на себя, пытаясь сбежать, как Сайли. Но Кирон в один прыжок подскочил к нему и приподнял над землей за шкирку. Силой ударил его спиной о скалу, и альва обмяк.
Я смотрела на это не в силах сдвинуться с места. Как он нас нашел? Почему мы не услышали стука копыт его бурта?
Правитель вновь ударил Дирама и отшвырнул, как ненужную вещь. Подошел ко мне и схватил за горло. Я смотрела в его глаза, хватая ртом воздух, и думала только о том, что еще миг и меня не станет. Он размажет меня так же, как альву. И нет слов оправдания побегу. Зверек сбежал из клетки и сейчас поплатится за свою ошибку жизнью.
Я уже не могла дышать. В агонии пыталась убрать его руку, но стальная ладонь намертво сомкнулась на шее. Я зажмурилась, мысленно взывая о помощи цветок, и почувствовала резкое облегчение. Упала на камни, с жадностью вбирая холодный воздух. Кулон не горел. Значит, Кирон сам отпустил меня, и цветок не помог. Я обернулась. Правитель стоял надо мной, словно скала.
– Глупая мау! Неужели ты думала, что я вас не найду?!
Его громкий голос зазвенел в ушах. Он рассмеялся, а я съежилась, закрывая лицо руками.
– Жалкий зверек! Предала меня! А я тебе поверил!
