Юлия Журавлева
Этот демон мой!
25. Замирис
Аш выглядел непривычно грозно и собрано. Обычно насмешливый взгляд красных глаз сейчас был серьезен, и кровавый цвет радужки только подчеркивал настроение демона. Он не отвечал долго, сложив руки на обнаженной груди и внимательно изучая охотницу. Охотницу ли? В данный момент перед ним стояла демонесса, да, внешность человеческая, демоны все-таки отличаются. Но аура…
Он хотел сказать "нет", попытаться отговорить. Только времени на разговоры не было, демон чувствовал каждую секунду, которая все дальше отделяла его от Замириса. А еще понимал, что охотница не останется спокойно наблюдать. Уйдет ведь все равно. Наверняка, ее и до этого заперли, чем еще объяснить такой странный вид? Ссадины на коленках, порванное испачканное платье с чужого плеча. Но она сбежала. Аш мог бы применить силу, оборвать передачу энергии между ними. Мог, но было бы это честно и справедливо? У него нет права ей что-то запрещать. Зато есть шанс проследить, чтобы она не полезла в самое пекло, попытаться прикрыть, защитить. А если его девушка останется одна, то и такая возможность исчезнет. И Аш не сможет сосредоточиться на своей цели и станет постоянно прислушиваться к себе, к своим ощущениям, к их связи. Все ли у нее в порядке? Не требуется ли помощь?
– Мы найдем твоего брата, а лучше отца – он опытнее. И ты все ему объяснишь. А я тебя подстрахую, – принял решение демон.
– Спасибо! – Сесиль бросилась ему на шею.
– Слушаешься меня во всем! На рожон не лезешь! – демон приподнял ее и, не выдержав, поцеловал, коротко, но страстно. Он скучал, очень скучал и будет скучать потом… если будет у него это потом. У нее точно будет, Аш позаботится.
– Конечно! – Сесиль готова пообещать все, что угодно – лишь бы взял с собой. А там действовать по обстоятельствам.
Аш иронично поднял бровь: видимо, тоже понял, что девушка забудет о данном слове при первой же возможности. У девушек вообще память короткая.
– Ты ведь не испугаешься меня в броне? – вопрос был риторический.
Броня наползала с кончиков пальцев, поднимаясь по руке, поглощая человеческий облик и оставляя на теле хитиновую оболочку с шипами и наростами. Лицо менялось последним, и пусть оно оставалось узнаваемым, но все равно делало из демона чудовище. Его голову венчала корона из шипов, недлинных, но острых.
Сесиль хотела отступить, жутко было видеть Аша таким, страшно стоять рядом, но приняла медленно протянутую руку. Затаив дыхание, позволила очень осторожно себя поднять. Короткий прыжок или, вернее сказать, перелет с одной крыши на другую охотница и не заметила, так была поглощена изучением преобразившегося демона. А вот проваливаться сквозь перекрытия, оставляя после себя сквозную дыру, оказалось неприятно. Хорошо, что этаж миновали всего один, очутившись на последнем этаже Центрального Управления Протектората.
– Нам сюда? – охотница удивленно озиралась.
Это место она видела на фотографиях: последние этажи – резиденция протектора, святая святых, защищенная ото всех и ото всего. А в данный момент какая-то безжизненно пустая. Даже постороннего присутствия девушка не ощущала, но ощущала что-то другое, пробирающее до костей…
Аш уверенно двинулся вперед, девушка его уверенность не разделяла. Куда все делись? И где искать отца? Главное, чтобы он захотел ее выслушать, а не бил на поражение, как брат. С Леонидасом их ждал серьезный разговор. Она все ему выскажет. Если выживет.
Дверь в главный кабинет открылась подозрительно легко, так что даже демон замер на пороге, не спеша проходить. Или он замер не от этого?
– Заходите, не стесняйтесь, – знакомый голос, который Сесиль доводилось слышать с экранов визоров, сделал происходящее каким-то нереальным, будто она сама в визор попала. – Я не собираюсь препятствовать, разрушений и без того хватает, могли бы и осторожнее “войти”. И вообще, вы удивительно непунктуальны, молодой… хм… демон. Я ждал вас значительно раньше. И вы, любезная мисс, не стойте у порога. Вас жду не только я.
От этих слов по коже прошел мороз, а нехорошее предчувствие сделало тело деревянным. На негнущихся ногах Сесиль зашла внутрь и чуть не бросилась вперед, но Аш надежно перехватил за талию, удерживая от опрометчивого рывка.
В кресле в какой-то неестественной и явно не удобной позе сидел Альфред Андерфер. Глаза закатились, изо рта капала слюна, вроде живой, но… Видеть отца таким беспомощным и откровенно жалким было больно. А еще стыдно. Сесиль не могла отделаться от чувства, что именно из-за нее папа сейчас такой…
Сморгнув ненужные слезы, охотница перевела взгляд на стоящего возле окна мужчину. Демон не сводил с него глаз с самого начала, улавливая каждое движение. Сесиль же смотрела и не верила ни в то, что он может быть во всем этом замешан, ни в то, что лицезреет его воочию. Портрет нынешнего главы Протектората, протектора Лейринга, висел в Школе охотников при входе, а еще в портретной галерее в одном ряду с его предшественниками. Только вживую протектор почему-то производил иное впечатление отнюдь не мудрый, убеленный сединами мужчина с понимающим взглядом карих глаз и по-женски курносым носом, сбрасывающим его достаточно почтенный возраст лет на десять. Он был поджарый, невысокий, с резким отталкивающим лицом. И без того тонкие губы недовольно поджаты, скулы выпирают, делая лицо непропорциональным и чересчур широким для мелких, словно только намеченных, черт. Но старым или хотя бы пожилым не выглядел. И героическим, каким смотрел с портрета на учеников. Зато сейчас протектор казался опасным, более опасным, чем высший демон в полной броне.
И только проследив за взглядом Аша, направленным отнюдь не на лицо протектора, а на его руки, Сесиль поняла, в чем причина сдержанности демона, его осторожности, и иррационального страха, внушаемого пусть и сильным, но все же человеком.
Перекатывая с одной руки на другую, протектор играл с небольшим, с кулак, серебристым шаром. Шар перекатывался как-то странно, то замирая между тонких пальцев без видимых причин, то двигаясь слишком быстро. В руках мужчины был Замирис. Только почему медлит Аш, когда его цель так близка?
– Что ж, я убедился, что вы не наделаете глупостей, – протектор удовлетворенно улыбнулся. – А значит, мы можем попробовать договориться. Присаживайтесь. И не переживайте, Сесиль, ваш отец жив. Пока. А останется ли живой и дальше – зависит от вашего демонического друга.
Охотница переминалась с ноги на ногу, разрываясь от желания подойти к отцу и убедиться, что он живой. Но ей никто не позволил. Аш решил за двоих, направившись к дивану и по-прежнему держа ее за талию. Он и усадил ее практически силком. И такое несвойственное демону беспрекословное подчинение пугало едва ли не сильнее непонятного состояния папы.
– Итак, поговорим.
Протектор сел в кресло напротив, закинув ногу на ногу, нисколько не смущаясь опасной близости демона. И просто не беря во внимание, что перед ним сидит серьезнейший из возможных противников. Сесиль стиснула зубы, запрещая себе отвлекаться и смотреть на отца. Здесь и сейчас происходило нечто странное и непонятное. Все шло совсем не так, как она пыталась предположить или предугадать.
– Ты в порядке?
Леонидас, воспользовавшись всеобщим замешательством, все-таки добрался до сестры и схватил ее за плечи. Сквозь ткань футболки чувствовалась холодная кожа, как если бы девушка провела добрый час на морозе.
– Сесиль?
Охотник хотел дотронуться до лица, дабы убедиться, что сестра холодная, как ледышка, но девушка резко отшатнулась, разрывая тактильный контакт. На долю секунды в ее глазах промелькнуло что-то такое, чего раньше Лёнька не замечал. Презрение? Брезгливость?
– Все хорошо, Лео, – и голос какой-то резкий, раздраженный. Что происходит?
– Что происходит? – этот вопрос Леонидас решил не держать в себе. – Кто та, вторая? Почему она тебя копирует?
– Откуда мне знать, что на уме у демонов? – огрызнулась Сесиль.
– Леонидас, – Дарг положил молодому человеку руку на плечо. – Эта операция не подразумевает участие рядовых охотников. Прошу, покинь здание.
– Не покину, пока не узнаю, что это за операция и что она подразумевает, если демоны разгуливают по Центральному в образе моей сестры.
– В таком случае, я буду вынужден применить меры исключительно для твоей же безопасности.
– Какая трогательная забота о моей безопасности. Может быть лучше о безопасности Протектората подумаем?
– Тут и без тебя есть, кому думать о безопасности Протектората.
– Оно и видно.
– Лео, остынь, – вмешался Эрик. – С твоей сестрой все в порядке – это главное.
– Смотрю, ты тоже проявляешь чудеса заботы о моей сестре, – процедил Леонидас. Он удивился сообщению от бывшего товарища и был ему крайне за него признателен, но окончательно Кайгана простить не мог.
– Так, оба на выход! – скомандовал Дарг. Ему самому вместе с демонессой давно пора спешить в другое место, а он тут время на двух идиотов тратит.
– Да мы бы с радостью… – Эрик указал на никуда не девшийся барьер, поставленный демоном. Совместными усилиями ловчие убрали одну часть, осталась вторая, и она упорно не желала поддаваться, разделяя коридор на две части и закрывая подход к лестнице.
– Пройдете с нами через главный корпус и спуститесь оттуда на стоянку, – скорее приказал Дарг, видимо, желавший лично убедиться, что двое непрошенных гостей исчезнут. Лучше навечно и без следа.
– Пройдем, – подтвердил Эрик и сжал Леонидасу предплечье. Охотник руку ловчего сбросил, но пошел.
– Сесиль я заберу домой под свою ответственность, – предупредил Леонидас. Дарг, как ни странно, не возражал.
Главное здание Центрального управления связывалось с другими корпусами воздушными мостами. Они, само собой, были не из воздуха, а из стекла. Пол, стены, потолок абсолютно прозрачные и кажется, что и впрямь идешь по воздуху на высоте шестого этажа. А сам комплекс Центрального управления Протектората напоминал пятиконечную звезду с высокой башней-сердцевиной.
Люди или покинули здание, согласно сработавшей программе эвакуации, или подтянулись к месту, где видели демона. Сейчас силы должны перераспределить и рассредоточить. Никто не собирался выпускать высшего. И, судя по всему, не только его.
Охотник внимательно следил за шедшей параллельно, но не рядом, сестрой. Примечательно, что она тоже исподтишка наблюдала за ним. Контролировала? И кулаки сжимает и разжимает, такой привычки он за ней раньше не замечал. А движения слишком плавные, Сесиль так не ходит, да она бы в принципе себя так не вела. Его сестра другая. А еще высоту не любит и на стеклянный мост не ступила бы так просто. Эта же и не заметила перехода от бетона к стеклу.
Она была кем угодно, но точно не его сестрой. А вот кем именно, Леонидас сейчас узнает.
Аркан свился мгновенно и удавкой лег на шею. Рывок был не слишком резкий, ломать шею сразу в планы охотника не входило. Девушка захрипела, и двое шедших ловчих обернулись. Как ни странно, но сориентировались они мгновенно. И встань Эрик на сторону начальника, у Леонидаса не осталось бы шансов, но…
Дарг почувствовал нападение, но выкинуть сеть успел. Леонидас скривился, чувствуя, как опутавшие его энергетические нити жгут и стягиваются, лишая равновесия. Падая, он потянул за собой добычу, продолжающую хрипеть и вырываться. Сбоку раздался звон стекла и вспышка почти ослепила – коронные эриковы приемы пошли в ход. Но Дарг силен и опытен, так что разлеживаться Леонидасу было некогда.
И, выпуская вокруг себя энергию, он почти слышал, как затрещала готовая вот-вот порваться спеленавшая его сеть.
Силовой удар снес целую секцию стекла, а еще почти вынес Эрика наружу. Каким-то чудом тот успел ухватиться за металлический каркас моста, стараясь не обращать внимания на впившиеся в ладони осколки.
– Дурак ты, Эрик, я тебе такой шанс предоставил, – Майкл с жалостью посмотрел на ловчего, будто действительно сожалел. – Раз в жизни выпадает. Для таких, как ты, точно не чаще. А ты его так бездарно упустил. Пожалел свою бывшую напарницу?
– Я не жалею, что рассказал про свою напарницу, – Эрик нашел точку равновесия, а потому ответил. – Мне только жаль, что не тому человеку.
Отпустить одну руку было страшно и рискованно, но другого варианта за отмеренные Даргом секунды ловчий не придумал. Вспышка энергии всегда получается неприятным сюрпризом. Майкл втянул воздух и прижал пальцы к ослепленным слезящимися глазам. А потом… потом аркан связал его по рукам, и сильный рывок увел в сторону. Глаза так и не начали видеть сквозь разноцветные пятна, но задумку Кайгана он разгадал: тут и разгадывать нечего, когда стоишь на краю. Сеть он выпускал наудачу, не промахнулся, похоже, раз падения не последовало.
– Спасибо за шанс, – шепнули сзади.
Падения вниз Майкл так и не увидел, наверное, поэтому и не закричал.
Сеть лопнула то ли усилиями Леонидаса, то ли со смертью ее создателя. Молодой человек поднялся, убедился, что Эрик справился, и потянул на себя поводок аркана.
– Знаешь, на чем ты прокололась? – Леонидас усмехнулся, заглядывая подмене в глаза. – Моя сестра никогда не называла меня Лео. И как я сразу-то не догадался…
Под его рукой существо захрипело, но не испугалось и не растерялось, а выпустило острые когти, каких у его маленькой сестренки отродясь не было, метя в лицо. Увернуться удалось, отделавшись глубокой царапиной на щеке, и руки поймать и заломить, пусть и не сразу. Не по-женски сильная: не надень Леонидас энергокостюм – точно бы не справился. Такая любого мужика завалит. Если мужик не сильный охотник и не ловчий, конечно.
То ли от боли, то ли от удушья, то ли просто поняв, что раскрыта, девушка начала меняться. Демонесса. Черты лица поплыли и заострились, цвета поблекли, а под конец и вовсе исчезли, оставив неестественно бледную кожу и белые, без намека хоть на какой-то тон, волосы.
– И что интересно, – парень наклонился, – я бы мог тебя пощадить, если бы не одно “но”: из-за тебя, тварь, я чуть не убил родную сестру. Это ведь она была со своим любимым демоном, да?
Демонесса, несмотря ни на что, улыбнулась. Острые тонкие зубы с длинными, почти как иглы, клыками.
– Это было бы с-с-сабавно, – она тихо рассмеялась, наверное, представляя картину в деталях. – Я бы пос-с-с-меялас-с-сь.
– Поговорки учи.
Аркан может не только сдерживать, пусть большинство демонов об этом и не знает. Просто в таком ключе его используют редко. Охотник влил силу в обвивающий белое тонкое горло шнур и дернул.
В такие моменты понимаешь, насколько они отличаются от людей. Голова демонессы моргала, явно понимая, что произошло. Только шипеть больше не могла. Минута потребовалась, чтобы она умерла. Поразительная живучесть. И жуткая. Голова, лежащая отдельно от туловища, – зрелище само по себе не самое приятное. А уж когда моргает…
Только на смех времени не было. Убедившись, что демонесса окончательно мертва, а от такой гадины всего можно ожидать, Леонидас пошел к другу. Он до последнего сомневался, встанет ли Эрик на его сторону, и на чей он вообще стороне? Заодно с ними или нет? Действовал охотник наудачу, но для себя (и для последующего протокола) решил, что его вело чутье.
Эрик был в порядке, не считая окровавленных рук и нескольких некрупных осколков, которые он сосредоточено вытаскивал из ладони.
– Помочь? – Леонидас знал ответ, но вежливость, пусть она и не являлась его сильной чертой, все-таки проявить стоило.
– Обойдусь. Знаешь, мне кажется, все самое интересное происходит там, – ловчий указал на главное здание, на последний этаж.
Под самой крышей разыгрывалось светопреставление из чистой энергии. Сияние прорывалось через тонированные окна, напоминая отражение солнечного света. Но солнце не может светить со всех сторон сразу…
– Я тебя прикрою, – Кайган пихнул друга, направляя его на путь истинный. Скоро найдут труп ловчего, да и их бой, наверняка, не остался незамеченным. Кто-то должен остаться, чтобы задержать своих же. – Беги. И надеюсь, у тебя все получится, иначе я зря лишаюсь только-только полученного звания ловчего.
– Может, не лишишься еще, – поддержал его Лёнька.
– Думаешь, головы лишусь вернее?
– Головы на плечах тебе всегда недоставало. Но, надеюсь, ты останешься в полном комплекте, – Леонидас протянул руку, которую Эрик с готовностью пожал, пусть и поморщился от боли.
Больше времени на любезности у них не было. Сирена, объявляющая всеобщую тревогу, взвыла над управлением. Внизу около трупа ловчего уже собирались люди. Кто-то побежал внутрь. Пара минут – и здание заполонят служители. Реально ли справиться с ними в одиночку? Нет, пожалуй. Но придется постараться.
Эрик отступил до конца перехода, красивое сооружение, интересное. Даже жаль разрушать.
Молодой человек положил руку на стекло. Да, из Центрального его после такого точно уволят. Он бы уволил, не задумываясь. И в служители ему потом будет путь заказан. Ничего, можно и еще куда-нибудь работать пойти. Что он там умеет, кроме охоты на демонов?
Пиццу разносить, посылки доставлять? Отличный вариант развития карьеры.
Ловчий усмехнулся. Удар по стеклу получился легкий, скорее хлопок, от которого по переходу потянулись трещины…
Курьер – значит курьер. Зато он на всю жизнь запомнит, как потрясающе лопается и осыпается вниз стекло – настоящий водопад. Красота. И вдруг еще на демона списать удастся.
А лестница оказалась широкой. Эрик встал у ступеней, вслушиваясь в приближающийся топот шагов. Наверное, самое время вспомнить, что он тоже немного демон…
Протектор подкинул шар, и тот завис на пару секунд перед тем, как начать падать. И падал он как-то не так: сначала слишком плавно и медленно для его веса и формы, а потом резким рывком вернулся в ладонь. Лег между пальцев, как влитой. Сам. Между ним и человеком была тонкая, но неразрывная связь. Как ее уничтожить, не повредив артефакт, Аш не представлял, а убить человека быстро не получится. Замирис защищает хранителя. Как вообще подобная связь могла установиться между Замирисом и человеком? Хотя нет, тут у него предположения имелись. Он крепче прижал к себе Сесиль, сжавшуюся, как пружина. Ей не место здесь. Не стоило брать ее с собой.
Все это время демон не спускал глаз с артефакта, стараясь уловить мельчайшие детали в изменившемся рисунке энергии, тянущемся от шара к человеку. Сиамские близнецы и те менее неразлучны, чем эти двое. И связь разорвется сама, если исчерпать энергию артефакта или хотя бы уменьшить заряд до минимума. Только Аш совсем не был уверен, что выживет при этом. И стоило Замирису подлететь от следующего броска, демон с силой сдавил руку девушки, и только ее крик боли заставил его очнуться и немного прийти в себя.
– Сбрось броню, демон, – приказал протектор.
И Аш с явной неохотой начал трансформироваться обратно, принимая человеческий вид. Кое-где, правда, хитин и шипы остались. Трудно сказать, то ли демон умышленно оставил себе какое-то оружие, то ли просто не заметил и не проконтролировал свое тело.
– Удивительная вещица, – протектор в третий раз подкинул Замирис. Казалось бы, что может быть проще: протяни руку и поймай. Но Аш не шевелился, зная, что просто не удержит его. И хорошо, если руку при этом не потеряет. А мужчина продолжил: – Никак не привыкну к игнорированию им законов физики и полному отсутствию инерции.
Вот почему он так странно перекатывался в руках. Идеальный шар должен катиться дальше, а стоило прекратить движение, как он неестественно замирал. Замирис…
– А еще к тому, как он подчиняется хранителю, – протектор усмехнулся.
– Он не подчинится тебе никогда. Скорее сведет с ума, чем позволит себя использовать, – в голосе демона не слышалось эмоций, только какие-то невнятные отголоски. С ним вообще творилось что-то неладное, его искрящиеся волосы потухли, и красный огонь в глазах погас.
– А я и не собираюсь его подчинять, – неожиданно легко ответил мужчина. – Не буду врать, что не пытался и не надеялся, но быстро понял, какая это бесполезная затея. Его суть слишком иная, слишком демоническая. И да, подчиняться он не хочет, живет своей жизнью, если можно так сказать про вещь. Мне нужна технология.
Аш сощурился, зрачки сузились, а радужка, напротив, стала как будто больше, залив краснотой глаза.
– Зачем? У вас есть генераторы.
– Они стационарны и очень затратны как в строительстве, так и в содержании. Это же, – протектор покрутил шар, – никакого содержания не требует.
Замирис содержания требовал, и то, что человек об этом не знал и не поддерживал его в должном состоянии, еще не значит, что затрат нет. Они есть, да еще каки А уж создание…
– Мы пытались договориться с тем, кто его принес, но он знал ничтожно мало, зато потребовал неадекватно много.
Хранитель знал достаточно, но, наверное, предпочел не раскрывать все тайны сразу. Или запросил за тайны столько, что люди решили, будто проще его убить. Только вот вскрыть артефакт самостоятельно не смогли, как и приблизиться к разгадке тайны его создания. А тайны-то никакой и не было.
– Я готов отдать эту вещь, если ты покажешь, как создать у нас такую же.
Неприемлемая цена.
– Замирис не вещь. Он живой.
– Я уже понял, что вы почти обожествляете его, но в данный момент именно что вещь, которую можно сделать. Все демоны, хоть сколь-нибудь посвященные в дела своих доминионов, подтвердили, что создать такой же можно.
– Такой же нет. Они уникальны.
– Предположим. Мне вполне хватит аналога, я не претендую на точную копию. Главное, чтобы сила его была приблизительно равна.
– Это невозможно. Нет человека, равного по силе высшему демону.
– И что? При чем здесь высший? – было видно, что протектор начинает раздражаться.
– При том, что Замирис – это демон. Демон, чье сердце ты держишь в руках.
Такого поворота Сесиль не ожидала. Сердце высшего демона? Он шутит? Но Аш был предельно серьезен.
– Ваша физиология нам прекрасно известна, – видимо, протектор думал в этом же направлении. – На сердце шар похож меньше всего. Поэтому я готов выслушать подробные объяснения, желательно, без идиом и метафор.
Аш, уперся локтями в колени, сцепил пальцы в замок и положил на них голову. Впервые его внимание полностью переключилось на человека. Демон явно оценивал, что именно стоит ему рассказать.
– В твоих руках сфера, в которую заключен демон. Высший демон. Его зовут Замирис. Он был повержен моим прадедом, а значит, вынужден служить моей семье в таком виде.
– То есть вы создаете эти артефакты… – в голове протектора, наверное, плохо укладывалось сказанное. Да и Сесиль слабо представляла, как заточить разумное существо в шар, чтобы использовать его силу…
– Из поверженных врагов. Мы создаем из них то, что поддерживает потом нашу же власть.
– И если ты не вернешь артефакт в свой мир… и в свой доминион… – протектор не стал договаривать, а глаза Аша, продолжавшие наливаться краснотой, полыхнули.
Значит, из нынешнего главы доминиона тот, кто сможет его свергнуть, сделает новый шар.
И если этот шар настолько силен, то страшно представить, насколько силен демон, из которого его создали… И что он чувствует сейчас, превратившись в игрушку для человека?
– Я подозревал нечто подобное, – кивнул сам себе и своим мыслям мужчина. – И потенциал артефакта зависит от силы… донора?
– Да.
– Жаль, в таком случае, человек не подойдет.
И Сесиль вздрогнула. Не столько от слов, сколько от взгляда, брошенного искоса протектором на ее отца. Это он его хотел использовать?
– А вот демон…
Аш усмехнулся в ответ и встал, а человек не шелохнулся, только улыбнулся еще шире.
И сделать Сесиль ничего не успела. Все произошло настолько быстро, что девушка только и осознала, что сидит на полу, на щепках, в которые превратился диван, а красноволосый демон, стоявший рядом, распят в воздухе.
– Тебе никогда не приходила в голову мысль, как сильно этот Замирис мечтает отомстить? – протектор поднялся, а девушка, хотевшая было кинуться к Ашу, начала отползать вглубь комнаты. – Как бы хотел увидеть падение тех, кто разрушил его дом? Но и мучительной смерти одного из вас будет достаточно. Ведь отдать душу, полагаю, неприятно. А смерть остальных при таком раскладе остается только вопросом времени. Сколько еще продержится твой доминион в осаде, демон? Дольше, чем продержался его?
Человек улыбнулся, проведя по лицу висящего в воздухе демона, стирая текущую тонкой струйкой из носа кровь, такую же алую, как глаза и волосы Аша.
– Думаю, ты понял, что мы с ним договорились, пусть полностью наладить взаимодействие и не удалось, – он взглянул на лежащий в руке шар. – Я, признаюсь, не верил всему, что он рассказывал, но ты подтвердил его слова. А значит, причин для опасения нет. Я так понимаю, главное условие подчинения – победить в схватке? Тогда и я смогу взять демона под контроль. И заменить одного демона на другого. У нас с ним уговор. И твое тело ему пришлось по вкусу, ты вообще симпатичный, неудивительно, что девчонка в тебя влюбилась.
– Не переживайте, мисс, – обратился протектор к Сесиль. – Вашему отцу ничего не угрожает, а демон изначально был вам не пара.
– Вы совершаете ошибку, доверяя ему, – охотница уже добралась до отца, взяв его за безвольную руку. Пульс есть – это главное. – Разве можно доверять высшему демону?
– Но ведь вы поверили? – улыбнулся мужчина. – Зато перспективы открываются какие. Только представьте, насколько мы сможем сдвинуть границы Протектората с таким могуществом? Да мы эти границы вообще сотрем!
– А как же другие Протектораты? – Сесиль готова была задавать самые глупые вопросы, лишь бы отвлечь протектора от Аша. Может, красноволосому демону удастся выбраться, или отец придет в себя?
– Другим нечего нам противопоставить.
Сумасшедший. Впрочем, реально ли сохранить разум, сосуществуя с высшим демоном, заточенным в металлический шар? Или не металлический, какая разница? Важно то, что в данной ситуации надеяться охотнице не на кого.
Энергия демона ощущалась, почти как родная, и отзывалась столь же охотно. И даже аркан получился идеальный, лучше, чем в энергокостюме. Да вот только Замирис, даром, что активирован на сотую часть, делал своего владельца почти неуязвимым. Аркан он сбросил, слегка поведя плечом и повернулся к Сесиль.
– Почему вы, Андерферы, все такие неугомонные? Что отец, замучивший меня своими подозрениями, что дочь…
Щит, сплетенный из энергии Аша, сдержал первый удар, а вот следующий сбил девушку к стене, кресло с отцом перевернулось, но Альфред по-прежнему оставался безучастен к происходящему.
– Вот что тебе стоило тихонько постоять в стороне? – протектор приблизился к девушке. – Я не хочу причинять никому вреда, а вы меня вынуждаете.
Он привык заботиться о людях своего Протектората, и во взгляде его читалось нечто такое… отеческое. Так папа всегда смотрел на Лёньку после его мальчишеских шалостей и драк. На Сесиль он так не смотрел, она не позволяла себе никаких шалостей и до последнего времени была образцово-показательной девочкой, не доставлявшей хлопот.
Мысль о Леонидасе охотница развить не успела: брат появился на пороге и не стал разбираться в происходящем. Главное он отметил сразу: сестра в опасности, а уж то, что источник опасности – протектор, его смущало мало. Он больше ничему решил не удивляться. Да и после сестры-демонессы протектор-предатель уже не казался чем-то этаким.
Бил Леонидас на поражение, прекрасно понимая, что протектор сильнее и опытнее, а значит, второго шанса не представится. И мужчина, слишком поглощенный происходящим, не заметил удар и не выставил защиту сбоку. Протектор выстоял, но пальцы разжал…
– Шар!
Сесиль оттолкнулась от стены и бросилась на протектора, сбивая того с ног, помня, что мужчине достаточно пожелать, как Замирис вернется в его руку. А артефакт лежал, как приклеенный, и не собирался укатываться подальше. Но брат всегда отличался сообразительностью.
Сорокакилограммовая охотница не представляла для сильного и опытного служителя угрозы, он отбросил ее, как котенка, и протянул руку к Замирису. Леонидас стиснул зубы, прижимая шар к себе. А Сесиль снова потянула силу из демона, чувствуя, что идет тяжелее. Аш так и завис в воздухе, неспособный скинуть чары артефакта и вмешаться. А ведь у него шансов больше…
Но демон терял силы, и Сесиль тут не при чем. Открытый канал тянулся к Замирису, он уже начал не то обмен, не то уничтожение высшего в его же теле. По телу демона катился кровавый пот, губы потрескались, и судорога то усиливалась, то почти отпускала.
Надо было остановить все это, но как? Сесиль не представляла. Она бессильно прижалась к пышущему жаром Ашу, такое всегда случалось, когда он применял слишком большое количество энергии. Температура поднималась до невозможной. Еще чуть-чуть, и он умрет от перенапряжения. Но ведь их связь должна действовать в обе стороны?
Девушка влила в него все, что было, одновременно стараясь закрыть каналы. Все, которые почувствовала, как между ними, так и между Замирисом. Когда она начала столь отчетливо ощущать демоническую силу? Наверное, тогда же, когда начала ею пользоваться.
– Давай же, – прошептала Сесиль, заглядывая в залитые краснотой глаза, в которых не осталось белка, а зрачок почти исчез в кровавом тумане из боли и крови. – Пожалуйста, Аш, приди в себя.
И если бы охотница не держала демона, то опустившийся или, вернее, упавший на пол, он бы точно не устоял на ногах. Так же удержался и руки девушки от себя убрал, сжав на мгновенье ее узкие ладони.
Металл в руках Лёньки раскалился докрасна, он пытался держать его, сколько мог, но пальцы перестали подчиняться и ослабели. А жар от металлического мяча отдавался где-то в районе груди, грозя дотянуться до сердца. Сил сопротивляться боли не осталось.
Шар выпал из рук, с глухим стуком ударившись об пол, а после, как каучуковый мячик, отскочил и вернулся в руки того, кого признал новым хранителем. Протектор уже знал, что демон освободился, но с артефактом даже высший был не страшен. В его руках сосредоточена сила много большая, чем можно себе вообразить, и уж точно большая, чем обладает красноволосый.
Удар огненной стихии Аш отразил без труда, все-таки с огнем у алого ладилось всегда лучше всего. А вот росчерк молнии отразить не смог: только поймал, понимая, что позади него Сесиль. Тело покрывалось броней медленно, с неохотой, и если защищенная ладонь приняла разряд без труда, то голое пока предплечье обожгло болью, прошедшей сквозь и без того неподатливое тело. Сердце почти остановилось, но все-таки выдержало, пустившись с удвоенным ритмом, пульсируя в висках и разгоняя кровь. Демон зарычал, не столько на противника, сколько на себя, оказавшегося слишком слабым в решающий момент. И броня, видимо, испугавшись хозяина, поддалась, хлынув от кистей дальше. Аш терпеть не мог шипы, рога, наросты, сковывающие движения, замедляющие, утяжеляющие, но сейчас без них, похоже, никак. Бой затягивать не стоило, тут не до уворотов и изматывания противника скоростью, которой, кстати, у демона сейчас и не наблюдалось. Необходимо действовать быстро, иначе шансов совсем не останется, и тяжелая таранная броня – оптимальный вариант.
