Юлия Журавлева
Вот это попадос!
– Мы поможем искать, – с готовностью вызвалась я.
Темный тихо застонал. Ничего, его магические способности и глаза, хорошо видящие в сгущающихся сумерках, очень пригодятся.
В итоге мы вышли с местными. Смотрели на нас настороженно, от дракона так и вовсе шарахались, но от помощи отказываться не стали.
Луаронас, конечно, рвения не проявлял – они с Ультом остались где-то позади – в то время как я шла, отчего-то не сомневаясь в направлении. В лесу уже почти стемнело, когда я вышла на поляну с весело звенящим ручейком.
Около ручья стоял мужчина. Я сначала напряглась, но, разглядев, как он умывается и сворачивает удочку, немного успокоилась. Видимо, один из местных с рыбалки не успел. Да и выглядел человек обычно: крестьянин как крестьянин, в потертой, обветшалой одежде. Даже слишком обветшалой, если честно. Весь латаный-перелатанный, рукава потрепаны, волосы неровно подстрижены и запущенная борода. Может, отшельник в лесу? Живет себе и не знает, что вокруг происходит.
– Извините, – обратилась я к мужчине, и тот удивленно посмотрел на меня, только сейчас заметив мое присутствие. Иногда зеленый цвет кожи очень полезен. – Вы бы не ходили здесь один, и вообще – шли бы в деревню.
– Зачем? – искренне удивился рыбак. – Мне в деревне ничего не надо.
– Здесь в округе темный маг завелся, – пояснила я и передернулась от внезапного озноба. – И взрослые пропадают, и дети. Как раз сейчас ищем.
– Правда? – мужчина огляделся. – И давно пропали?
– Днем. Может, вы детей видели?
– Нет, здесь никого не было. Но я обязательно посмотрю на обратном пути, – пообещал человек.
– Лучше бы вам все-таки в деревню, – вздохнула я.
– Ничего, спасибо тебе, орчанка, я привык жить один.
– Ну, как знаете.
Мое дело предупредить. Взрослый мужчина сам в состоянии решить, как ему поступить.
В этот момент ветки раздвинулись, и оттуда выскочил Луаронас – весь в листьях, с царапинами на лице, будто через колючие заросли продирался бегом. К чему такая спешка?
– Почему не зовешь никого? – отчего-то шепотом спросил эльф, глядя на рыбака.
Рыбак же напряженно смотрел на темного.
– Это мой друг, – пояснила я человеку.
Сейчас эльф выглядел похлеще любого злодея, к тому же из зарослей высунулась голова дракона (туловище с хвостом появляться не спешили).
– Как ты его нашла? – всё так же шепотом спросил Луаронас.
– Я никого не нашла, – удивилась я. – Ни детей, ни мага.
– Да вот он, перед тобой, дубина зеленая! – зашипел эльф, а мужчина тяжело и как-то даже грустно вздохнул.
– Темный маг? – Я смотрела на «рыбака»: ничего себе! – Ты серьезно?
– Конечно! Он как только магию к тебе начал применять, я сразу почувствовал, тут же других магов нет.
– Вы и есть темный маг?
Вот так: живешь себе, представляешь могущественных и пафосных темных магов в черных балахонах с капюшоном и кучей колец на пальцах, а как встретишь – оказываются обычными голодранцами.
– Да, – со вздохом признался маг. – Жаль, что ты об этом узнала, орчанка. Ты мне понравилась, но ничего не поделаешь. Если подойдешь ко мне сама и позволишь себя связать, твой длинноухий друг останется в живых. Если нет, то он, в отличие от тебя, вполне уязвим для магии.
– Вы так не говорите, – не растерялась я. Идти к темному магу мне совсем не хотелось, да еще позволять себя связывать. Но и рисковать Луаронасом я не могла. – У нас злой дракон!
Злой дракон… точнее, его голова на длинной шее недоуменно посмотрела на меня, потом на мага – и быстро втянулась в кусты. Судя по топоту и шуму, как от стада лосей через валежник, Ульт скоро будет далеко отсюда. Н-да, не прокатило.
Темный маг улыбнулся и размял пальцы.
– Не надо, я иду!
Улыбка переросла в самодовольную ухмылку.
– Всё будет хорошо, – шепнула я внезапно остолбеневшему эльфу, пусть и придерживалась совсем иной точки зрения.
Эльф даже не моргнул.
– Пояс с оружием отстегни, – приказал мне маг.
Я скинула пояс, нехотя расставаясь с уже не раз выручавшей меня дубиной и тесаком, а затем вытянула руки, которые весьма болезненно стянули веревкой.
– Без глупостей. Иди вперед и рассказывай, что именно дает тебе полную невосприимчивость к магии.
– Так я же орка, мы все невосприимчивы.
– Не настолько. Полного иммунитета, особенно от темной магии, ни у кого не бывает. Рассказывай давай, – в бок мне ощутимо уперся острый кинжал.
– Духи предков позаботились, – призналась я.
Очень надеюсь, что на этом их забота не исчерпывается, иначе мне крышка.
– Неужели избранная?! – обрадовался маг. – Мне сегодня несказанно везет: сначала дети, теперь ты – определенно, это очень удачный день!
Ну, хоть кому-то сегодня повезло. Может, Луаронас что-нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет – если, конечно, сможет.
– Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, – доверительно пожаловался мужчина.
– А зачем торчите?
Может, разговорю его, и мы придем к какому-нибудь соглашению?
– Это пограничье, орчанка, оно никем толком не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто-то же должен магию развивать.
– И что же именно вы развиваете? Изобретаете что-нибудь?
Обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.
– Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.
– И как? Получается?
– Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, – нехотя признался маг. – Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю – может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, всё равно не поймешь, – махнул рукой мужчина.
– Вы продолжайте, продолжайте, очень интересно, – попросила я.
Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что-нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.
– А почему вы выглядите как обычный крестьянин, даже хуже? – задала я первый пришедший в голову вопрос.
– А как должен? – удивился маг.
– В балахоне черном, с украшениями.
– Смешная ты, орчанка, – улыбнулся мужчина. – В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.
Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на два, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела – и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, пусть и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.
Маг, особо не церемонясь, запихнул меня в клетку. Двое мальчишек замерли и притаились, я не стала пытаться к ним приблизиться или заговорить: только сильнее напугаю.
Итак, что мы имеем? Я в клетке с завязанными руками, со мною двое детей, которых я вообще-то шла спасать, а еще темный маг, замышляющий нечто недоброе. Не густо. Но у меня есть иммунитет к магии – жаль, дубина на полянке осталась вместе с Луаронасом. Хоть бы с ним всё было хорошо, а то мало ли какой хищник набредет на неподвижно стоящего эльфа. Интересно, а в этом мире есть комары или, того хуже, клещи? Нет, точно надо поспешить, пока моего темного провожатого кто-нибудь не загрыз и не покусал.
Тем временем маг активно готовился к ритуалу, наполнял колбы, что-то разогревал. В ретортах забурлила жидкость, побежала по трубам, из отверстий повалил пар… Серьезно человек готовился, явно чувствовалась кропотливая работа. Но я категорически не собиралась участвовать в подобных научных экспериментах: у меня там Луаронас один в лесу, дракон, которому я непременно выскажу все, что думаю, задание от духов предков невыполненное. Книга недочитанная в родном мире осталась! Нет, умирать мне категорически рано.
Я изо всех сил начала тянуть руки в разные стороны – веревка не поддавалась. Дверь я, скорее всего, тоже не снесу. Оставался последний вариант.
Ну, как говорится, с духами предков!
– Эй, скоро вы там? – обратилась я к магу.
– Да, почти закончил, – машинально ответил мужчина, а затем обернулся. – Что, не терпится?
– А то. Перед смертью не надышишься. Так что я готова.
– Сейчас, орчанка, подожди несколько минут. Так и быть, пойдешь первой, раз такая нетерпеливая.
– Хорошо, пока развлеку себя как могу. – И, набрав полную грудь воздуха, начала: – Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой!..
Выла я таким дурным голосом, что мага передернуло.
– Хватит! Заткнись! Ты мне мешаешь!
Но я, конечно же, и не думала затыкаться. После «Катюши» перешла на нашу современную попсу, которая и при нормальном исполнении порой выбешивает. На второй песне маг сломался и, рывком открыв дверь клетки, ворвался внутрь. Это было его ошибкой.
Подсмотренные в старых добрых боевиках приемы работали, особенно учитывая, что мой удар лбом пришелся прямо по носу мужчины, – судя по хрусту, сломав выделяющуюся часть лица. Маг взвыл и махнул рукой, явно что-то колдуя. От его колдовства у меня зачесалась спина – жаль, возможности почесать не имелось: руки связаны спереди. Зато это давало другую возможность. Со всей орочьей силы я врезала ему снизу по челюсти сомкнутыми в замок пальцами, а потом добавила ногой, выбив мага из клетки к противоположной стене. Да я сестра Халка! Такая же зеленая и дерусь отлично!
– Вставайте, что сидите! – рыкнула на детей я. – Бегом отсюда!
Ребята выскочили. Я же, понимая, что просто так уйти нельзя, подобрала лежавшую у небольшой печки кочергу и, пока человек валялся в отключке, принялась громить оборудование. Что бы темный маг ни задумывал, просто так он теперь это не осуществит.
К сожалению, уйти после этого не успела.
Наброшенная на шею веревка действовала лучше магии. Я захрипела и схватилась за горло, пытаясь пальцами ослабить петлю. Брыкаться и лягаться, когда тебя душат, оказалось не так легко. Да и маг был готов к моему сопротивлению, а еще очень зол из-за срыва своих гениальных планов и разгрома лаборатории. Он что-то злобно говорил – правда, сквозь звон в ушах я мало что понимала, и сопротивление мое сходило на нет. Полжизни за нормальный глоток воздуха!
В этот момент в дверь влетели люди, всем скопом накинувшиеся на мага. Я упала на четвереньки, делая судорожный вздох. Между тем маг быстро раскидал всех нападавших и, видя надвигающуюся на дом толпу с факелами, выбежал из своей избушки. Факелы погасли в мгновенье ока – да, нелегко обычным людям тягаться с подготовленным темным магом! Значит, снова моя очередь. Я вышла в лес, с трудом понимая, что творится вокруг, пусть и видела в темноте своими нечеловеческими глазами неплохо. Куча людей, и мужчины, и женщины, бросающиеся на мага и не причиняющие ему никакого вреда. Надо вмешаться, но как подступиться, я пока не понимала.
Заросли рядом зашевелились, и из них высунулась уже знакомая мне голова на длинной шее, в зубастой пасти которой висел… мой пояс с дубиной и тесаком! Я вытянула руки, Ульт махнул головой и почти точно кинул мне оружие. Дубина, родненькая! Ты меня уже выручала – надеюсь, и сейчас не подведешь. С верной боевой подругой и при поясе с тесаком я чувствовала себя в разы увереннее, поэтому в пять прыжков оказалась рядом с магом и с размаху вдарила ему по голове, не боясь проломить череп. Мужчина рухнул мне под ноги, сверху на него накинулись люди, которые еще могли стоять на ногах. Честно – думала, что они его сейчас разорвут, но вмешиваться не собиралась: имеют право. Самосуд остановил староста, призвав односельчан к порядку; он велел вязать мага, да так, чтобы тот и пальцем пошевелить не мог, завязать ему глаза и вставить кляп. Не знаю, сдержит ли это его силы, – надеюсь, что да. А у меня имелось еще одно важное дело. Договорившись со старостой встретиться в его доме, я подошла к дракону, погладив его по морде.
– Молодец! И спасибо, что дубину захватил, ты мне очень помог! Знаешь, где наш вечно недовольный друг?
Дракон кивнул и скрылся в зарослях. Как такая здоровая туша так легко передвигается по лесу?
Эльфа мы нашли на том же месте в той же позе. Бедолага стоял неподвижно – надеюсь, это не так тяжело, как кажется на первый взгляд. Закинув ушастого бревном на плечо, я двинулась за драконом в деревню. Ульт тут неплохо освоился и легко ориентировался в ночном лесу – есть все-таки польза от этого трусливого существа.
К дому мы подошли примерно в то же время, что и люди со связанным по рукам и ногам магом.
– В погреб его! – приказал староста.
– Не боитесь, что выберется? – спросила я.
– Не боюсь, мы с птицей отправляли весть о нашей беде, позавчера пришел ответ от магов, что они выслали отряд. Надо было несколько дней продержаться. Вот и держались как могли. Да что же мы на улице стоим? Идемте в дом!
На этот раз нам выделили нормальные лежанки, на одну из которых я сгрузила всё такое же неподвижное тело эльфа. Только глубокое ровное дыхание говорило о том, что он жив. Надеюсь, как и обещал маг, к утру мой спутник оклемается. А когда оклемается… ох, даже думать страшно. При тусклом свете масляной лампы одно стало ясно сразу: какие-то москиты или кровососущие кусачие гады в этом мире действительно имеются. Лицо эльфа распухло от многочисленных укусов, даже уши раздулись и покраснели, а как чесаться-то, наверное, завтра будет! Эх, чувствую, Луаронас мне всё выскажет, как только сможет. Ладно, переживу, все целы – значит, всё в порядке.
– Может, поужинаете? – робко теребя в руках передник, спросила жена старосты.
– А есть чего?
До этого нам категорично ответили, что еды нет.
– Найдем, – смущенно улыбнулась женщина. Одно дело привечать незнакомых и странных путников, а другое – едва ли не спасителей деревни.
Когда я за обе щеки уплетала яичницу с местным аналогом бекона, вернулся и сам староста. Только сейчас он представился – местного голову звали Иверий – а еще подробно рассказал, что случилось. Началось всё относительно недавно, пару недель назад. Зверье, первым почуяв угрозу, разбежалось, небольшие деревни, не имевшие магической защиты, опустели буквально за несколько дней. А это село, в свое время потратившись на защиту, смогло избежать участи соседей, и сюда сбежался люд со всех окрестностей, птицу-вестника отправили тогда же. За неимением жителей быстро опустевших деревень, маг перекинулся на путников оживленного тракта, сразу ставшего неоживленным: новость о бесчинствующем маге отпугивала даже жадных до наживы дельцов и торговцев. А тут мы, каким-то волшебным образом преодолевшие защиту (не иначе, моя невосприимчивость к магии сыграла роль или настройки были только на темную магию, которой мой темный не баловался), – конечно, подозрительные личности. За излишнюю подозрительность и недоверие староста долго извинялся.
– Ерунда, – отмахнулась я. – А почему же вы сразу не попробовали найти и изловить мага?
– Да пытались мы, догадывались, где он обосновался, о той избушке в лесу всем местным известно, – вздохнул Иверий. – Но заговорил ее колдун – как ни плутали мы по лесу, так и не смогли к нему выйти. Зато сколько народу из наших на поисках пропало. Вот и решили мы, люди простые, дожидаться подмоги.
– Разумно, – согласилась я.
– И сейчас, если бы не ваш дракон, так и не нашли бы, – староста с теплотой посмотрел на лежавшего у дома Ульта, которому тоже что-то съестное перепало.
На сытый желудок после всех приключений жутко клонило в сон. Заметив, что я клюю носом, Иверий спохватился и проводил меня к лежанке. Перед тем, как задуть лампу, я еще раз взглянула на покусанного эльфа и, морально приготовившись к воплям и разборкам, легла спать, моментально провалившись в сон.
Мне снилась поляна. Я лежала на мягкой траве под ласковыми лучами солнца, радуясь тишине и покою. Странно сказать, но во сне я спала и открыла глаза только от ощущения пристального взгляда.
– Извини, – улыбнулся уже знакомый мне прекрасный незнакомец. – Не хотел тебя потревожить. Отдыхай, я буду охранять твой сон.
Я улыбнулась и вновь прикрыла глаза, наслаждаясь теперь своим сновидением еще больше. Сном, в котором я человек, а рядом со мной по-настоящему фантастический мужчина.
Утром я проснулась и поймала совсем другой взгляд. Определить, что именно он выражал, не представлялось возможным из-за заплывших век и общей опухлости.
– Знаешь, – вздохнул эльф, – мне начинает казаться, что ты спасла меня в горах исключительно для того, чтобы потом поиздеваться.
– Луаронас, – я подсела к темному, – я правда не нарочно. Просто обстоятельства так складываются, ничего личного.
– Ну да, обстоятельства, – усмешка забавно смотрелась на округлившемся лице. – Почему ты в одиночку пошла к темному магу?
– Я знала, куда идти. Это сложно объяснить… мне очень захотелось найти детей и самого мага, и я пошла. Сама не понимаю, как это происходит.
– Орка и не понимает, – тяжко вздохнул эльф. – Тебя ведут духи, естественно, они знают больше нас. Когда тебе что-то очень нужно или очень хочется, они приходят на помощь. Но пойми, мертвые духи не могут оценить риск и опасности, они выполняют твои желания – и всё.
– Звучит здорово. Не магия, но все-таки способности, – улыбнулась я.
– Только пользоваться этими способностями надо с головой, – садясь, прокомментировал темный. – А не переть напролом, как некоторые. Хотя чего взять с орки?
Я не стала спорить: по-другому оценить мое поведение действительно сложно, да и не хотелось вступать в перепалку с тем, кто только недавно пострадал от моих действий. К тому же очень быстро всё вернулось на круги своя.
За столом темный вел себя, будто он эльфийский принц, – бедная хозяйка постоянно краснела, бледнела и извинялась за скудный завтрак, при этом крутясь вокруг ушастого нахала и прислуживая ему за столом. Мы сидели на разных концах, поэтому пнуть эльфа не получалось, а очень хотелось. Ничего, вот выйдем из дома, отойдем подальше от деревни, я ему объясню правила приличия. Но и завтрак не прошел без происшествий: не успели мы доесть, как в дом снова ворвался вчерашний ночной визитер и опять с плохими новостями.
– Маг сбежал! – с порога закричал мужчина.
Мы все дошли до погреба, где содержался маг, но обнаружили только распахнутую дверь и развязанные, абсолютно целые веревки. Кляп и повязка на глаза валялись рядом.
– Вы его без присмотра оставили, ничем серьезным не сковав? – спросил Луаронас, глядя на нас широко (насколько позволяли отеки) открытыми глазами.
– Мы его крепко связали, – принялся оправдываться староста. – По рукам и ногам. Кляп сунули, глаза завязали…
– И думали, что обычные веревки удержат темного мага? – эльф покачал ушастой головой. – Хотя бы охрану выставили, он же должен несколько ослабнуть после ночи – может, справились бы.
– Так мужики кто выдохлись, кто сам пострадал. А остальные поимку отмечали.
На это эльф даже отвечать не стал, я тоже промолчала. Что тут, в общем-то, добавишь?
Провожали нас всё равно как спасителей и освободителей. Выдали мне новую мужскую рубаху и штаны, пусть по чужим размерам одежда смотрелась не очень: штаны коротковаты, но широки, пришлось подвязать, рукава рубахи на мне были ближе к трем четвертям, чем к полноценной длине, но даже так стало намного комфортнее и легче, чем в этих ужасных шкурах. Жаль, обуви, которая мне хотя бы немного подошла, не нашлось – пришлось идти дальше в своих простеньких сандалиях на завязках. Кстати, перед тем, как надеть новые вещи, я успела ополоснуться из кадушки и промыла волосы, которые после мытья вполне неплохо смотрелись. Жесткие, как проволока, они не свалялись настолько сильно, как мне показалось вначале, так что выстригать не пришлось, но от местного цирюльника я бы всё равно не отказалась.
Короче, теперь я уже не дикая орка, а вполне себе цивилизованная – надеюсь, дети больше не станут меня пугаться. В любом случае, Луаронас одобрил и сказал, что со мной теперь не так стыдно идти рядом.
– Давай дойдем до местного убежища мага? – попросила я темного, когда мы вышли из деревни.
– Давай, – неохотно согласился эльф.
– И даже спорить не будешь? – в шутку удивилась я.
– А толку с тобой спорить, всё равно по-своему сделаешь.
Я с уважением посмотрела на темного: быстро он начал понимать женскую натуру и не спорить по пустякам.
Только лесного домика больше не было – вместо него осталось свежее, еще тлеющее пепелище. Кто-то очень активно и эффективно заметал следы.
– А он оказался неглупым, – одобрительно прокомментировал эльф. – Не сбежал сразу, а забрал всё уцелевшее после твоего погрома и сжег оставшееся, чтобы никто не смог его найти или вычислить.
– Ладно, надеюсь, он теперь задумается перед тем, как снова на людей нападать.
– Или перед тем, как связываться с орками, – подколол меня темный. – Идем, мы здесь уже ничем не поможем.
Мы вышли на тракт, который снова скоро должен стать оживленным. Пока всё оживление вносили только мы, то и дело шугая дракона, навьюченного едой от благодарных жителей. Хитрый ящер пытался дотянуться до наших продзапасов своей длинной шеей. На горизонте всё было тихо и спокойно – жаль только, ненадолго.
