Юлия Журавлева
Вот это попадос!
3. Как ходят настоящие герои
Спотыкаясь на каждом шагу, пошатываясь и тихо ругаясь себе под нос, темный эльф с упорством улитки брел вперед. За ним тащился, волоча по земле длинный хвост, его дракон. Я замыкала процессию просто для того, чтобы, если кто-то из них упадет, заметить и не уйти слишком далеко. Такими темпами я и к старости не дойду до столицы людей.
Впереди показалась небольшая речушка, более полноводная, в отличие от попадавшихся прежде ручейков. По-хорошему, нужно делать здесь привал, место удачное: вода, более-менее высокие деревья, создающие тень, в которой можно укрыться от палящего солнца, а заодно и дров наломать. Но мне стало интересно, насколько хватит упрямства у эльфа. Дракон, уверена, свалится там, где скажет хозяин. Но темный, стиснув зубы, шел дальше. После утренних разборок желания делать шаг навстречу и первой предлагать отдохнуть у меня не имелось. Да и я особо не устала – выносливость данного тела приятно удивляла. Собственно, и эльф для раненого держался очень неплохо, так что, с одной стороны, я даже прониклась к нему уважением. Но только с одной стороны.
– Будем искать брод? – предложила я.
– Нет, Ульт нас перевезет, здесь неглубоко, – принял решение эльф.
Дракон шумно вздохнул, но подставил здоровое крыло. С учетом состояния дракона и того, что эльф, по сравнению со мной, ничего не весил, я только махнула спутникам рукой и, сняв сандалии, зашла в воду. Холодная вода приятно освежала, глубина на максимуме доходила мне до груди. На таком солнце высохну в момент. Короче, реку я перешла быстрее дракона, который чуть не грохнулся сам, но седока все-таки нечаянно скинул. Эльф долго отплевывался, вылез мокрый, злой, похожий на нахохлившегося воробья после дождя. Дракон виновато вышел из воды за ним. Я всё еще не предлагала стоянку.
Зато стоянка предложила себя сама.
На другом берегу обнаружились не просто остатки костра, а котелок с водой, какие-то припасы, вещи, в том числе нормальные лежанки. Выглядело всё достаточно свежим, но не только что оставленным. В котелок успели налететь листья и пылинки, лежанки также запылились, в рюкзаках, которые мы не постеснялись обшарить, лежали сухари и крупы.
– Видишь, орка, твоему походу благоволят боги. Не иначе, ваши духи предков попросили за свою избранную, – решил подколоть меня эльф.
– Нашему походу, – поправила темного я. – И благоволят ли? Как-то очень подозрительно все. Даже не знаю, на что больше похоже: на засаду или на явный намек об опасности?
– Да на кого тут засады устраивать? – Луаронас уже вовсю уминал в одно лицо сухари. – И посмотри: вокруг никаких следов борьбы.
– Ты сам говорил, что недалеко ущелье.
– Совсем недалеко, – подтвердил темный. – Вон оно, отсюда видно.
Действительно, расщелина между горами хорошо просматривалась. Думаю, от нас до нее пару километров, не больше. И данный факт настораживал еще сильнее.
– Как-то не нравится мне всё это, – констатировала я. – Согласись, просто так никто свои вещи не бросит.
– Безусловно, что-то произошло, но нам это только на руку. Мы будем начеку, а главное – будем сыты и с вещами, – эльф в одиночку дожевал немаленький такой мешок сухарей и пошел шарить по рюкзакам дальше.
– А то, что это чужие вещи, тебя не смущает?
Интересно: значит, его гордость позволяет пользоваться чужими вещами и доедать чужую еду из чужих вещмешков. А вот помощь орки ему, видите ли, поперек горла встала.
– Я едва не разбился на драконе в горах, а теперь веду орку, отмеченную ее духами, в человеческую столицу непонятно зачем, – перечислил эльф. – Нет, использование чужого меня не смущает. Более того, меня после всего уже ничем не смутишь и не удивишь, – констатировал эльф, вытаскивая из другого мешка сухофрукты и с жадностью на них набрасываясь.
– Так, – не выдержала я и выхватила у него мешочек, – сухофрукты в кашу бросим, так вкуснее получается. А то ты за сегодня все найденные припасы съешь, а нам еще идти неизвестно сколько!
– Почему неизвестно? – Луаронас тоскливо посмотрел на мешок, но спорить не стал. Наверное, потому что он еще невзначай бросил взгляд на дубину у меня на поясе. – После ущелья будет тракт, вдоль него много разных деревушек. Придется, правда, по длинному пути идти – по человеческим землям.
– А короткий через чьи владения идет?
– Светлых братьев, – скривился эльф, что стало сразу ясно, насколько они со своими «братьями» дружны. – Так ты приготовишь кашу?
– А почему я?
Тоже мне, главную по кухне нашел!
– Так ты же сама у меня сладости отобрала. Я никогда кашу с сушеными фруктами не ел и не знал, что орки едят.
– Ты много не знаешь об орках, – вздохнула я.
– Глядя на тебя, мне кажется, что совсем ничего не знаю. Ты какая-то совсем не типичная для своего народа.
– Духи абы кого не избирают, – наставительно ответила я. – С тебя котелок со свежей водой.
– У меня всё болит, – заныл эльф, – я же раненый, ты не забыла?
– Ладно, тогда пусть дракон принесет, а мы с ним потом кашей поделимся, – пошла на компромисс я.
Дракон, до этого лежавший в тени, тяжело поднялся. В глазах его читались укор и вся боль этого мира, но он безропотно приковылял к костру, осторожно взял зубами котелок за ручку и на подгибающихся лапах направился к воде.
– Ой, всё! – не выдержала я, в два шага настигая едва ползущего дракона и выхватывая у него котелок. – Хотя бы костер организуйте!
Кому сказать: в спутниках темный эльф и огромный дракон, а воды принести некому. Всё приходится делать слабым женщинам! Впрочем, я кинула взгляд на свои бицепсы и трицепсы, еще сильнее выделившиеся под весом котелка с водой, – кем-кем, а слабой меня сейчас не назовешь при всем желании. Наверное, в нынешнем состоянии я и нашего дракона, Ульта, заборю, про хлюпика-эльфа и говорить нечего.
Костер к моему приходу уже горел – судя по всему, опять Луаронас постарался, а теперь сидел, привалившись к дракону, еще бледнее, чем до этого. Видимо, и маг из него так себе.
Я поставила воду на костер и достала каши. Их лежало целых четыре вида, ни один из которых, естественно, мне не был знаком. На запах они определялись плохо, поскольку и не пахли толком. Ладно, выбрав наугад, я засыпала крупу в кипящую воду, добавила сухофруктов и начала помешивать. Радовало, что желудок урчит не только у меня, но и у моих спутников – у дракона, конечно, громче всех. И все-таки интересно: как мы его прокормим?
Разложив кашу по мискам, которые эльфу пришлось-таки помыть самому, – уж две деревянные плошки он вполне способен поднять – я отдала остальной котелок дракону. Дракон справился с почти полным котелком в два счета: я только три ложки съесть успела, а эльф, после мытья посуды нацепивший маску надменного аристократа, только одну ложку успел ко рту поднести. Н-да… вот уж точно: проще убить, чем накормить.
Решив, что глупо трястись над упавшей халявой, я не поленилась заново сходить за водой и сделать еще одну кашу для дракона. Котелок, к слову, был литра на три-четыре. Короче, из четырех мешков крупы у нас остался один. Эльф бурчал, что я слишком расточительная и ему фрукты не дала, а дракону почти всю кашу скормила. На самом деле он просто завидовал Ульту, так как и сам явно не отказался бы от добавки. Но раз гордость не позволила попросить, то пусть сидит полуголодный. Дракон такими глупостями не страдал – справедливо рассуждая, что голод не тетка, каждый раз вылизывал котелок до блеска и носом двигал его ко мне. На четвертый раз я сказала твердое «нет», несмотря на щенячий взгляд и явные попытки подлизаться в самом прямом смысле слова: дракон смачно лизнул мне руку своим шершавым языком, отчего я не выдержала и обняла животное.
– Выздоравливай быстрее, ладно? – попросила я Ульта, погладив его по теплому, покрытому мелкими чешуйками носу. Дракон еще раз лизнул меня в ответ.
Эльф ревниво хмыкнул и отвернулся. Да-да, нужно лучше заботиться о тех, кого приручили.
Оттерев песком котелок (теперь-то я знаю, как их моют), вернулась к костру. Дракон спал, громко похрапывая; эльф просто валялся на лежанке, глядя на медленно алеющее небо. Отчего-то захотелось стукнуть его котелком, но я сдержалась.
– Слушай, нам бы дежурство организовать, – внесла предложение я. – А то не хочется оказаться внезапно застигнутой во время сна.
– Тогда ты первая, – отозвался, не глядя на меня, эльф и отвернулся на другой бок.
Опять чем-то недоволен и обижен! А если я обижусь, кто будет их кормить и заботиться, а? С другой стороны, всё происходящее – исключительно моя инициатива, и поскольку это тот случай, когда мне от компаньона надо больше, чем ему от меня, то глупо жаловаться.
Тем временем сонный дракон подполз ко мне; эльф, видимо, спал, небо темнело, а я сидела и ворошила палкой костер, поднимая сноп искр к загорающимся звездам. Рядом журчала вода и сопел дракон, которого я гладила и чесала. Вот такая у меня новая жизнь: в теле орки, с ночевками под открытым небом у костра и драконом под рукой.
– А знаешь, – тихо сказала я дремавшему Ульту, – я ведь из другого мира, совершенно другого, представляешь? И вообще на самом деле человек. Ехала себе в метро, это транспорт такой, читала книжку – и попала. А теперь не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться домой? А если не смогу, то что со мной здесь будет? А там? Там у меня осталось всё. Я даже книжку не дочитала, буквально пара страниц осталось. Теперь, наверное, так и не узнаю, кого выбрала героиня…
И если бы это являлось самой большой моей проблемой! О серьезных вещах и задумываться не хотелось, иначе совсем скисну.
Дракон, конечно, ничего ответить не мог, он вообще спокойно спал, как и его хозяин-эльф. У всех здесь кто-то есть – и только я одна в чужом теле и в чужом мире.
Не знаю, прошло ли полночи, но я с каким-то садистским удовольствием разбудила темного и сдала свою вахту, чтобы тут же провалиться в сон.
Сон оказался странным. Я сидела на краю скалы, свесив ноги вниз. От высоты захватывало дух, а еще от вида огромного леса прямо передо мной. Сбоку виднелись возделанные поля и небольшие городишки, через которые тянулась мощеная дорога. «Это и есть наш путь», – поняла я, а потом вскрикнула от удивления: у меня были человеческие ноги, которыми я болтала на весу, в самых обычных джинсах и балетках. Всё остальное тоже перенеслось со мной из моего мира, пусть во сне, но это снова настоящая я.
– Ты в порядке? – раздался за спиной незнакомый мелодичный голос, и я обернулась.
Позади меня стоял самый прекрасный человек, которого я когда-либо видела. Или даже не человек – уж слишком красивый – наверное, настоящий светлый эльф с длинными золотыми волосами.
– Всё хорошо? – повторил вопрос незнакомец.
– Да, – зачарованно произнесла я.
– А разве тебе не говорили, что долго сидеть на камне – вредно? – серьезно спросил эльф.
– Это же сон, – не задумываясь ответила я. – Во сне можно.
– Думаешь, сон? – мужчина огляделся. – А такой реальный. Впрочем, я давно уже живу в мире грез и не отличаю настоящее от фантазий.
Незнакомец подошел ко мне и стал на краю.
– Ты ведь эльф? – не удержалась от вопроса я. Какая может быть вежливость и тактичность во сне?
– Нет, – засмеялся незнакомец. – Я человек. Вот, посмотри, – и, убрав волосы, продемонстрировал самое обычное ухо с очень интересной сережкой.
Длинный голубой камень, похожий на топаз, заостренный с обоих концов, играл и переливался на свету, а еще очень подходил к его голубым глазам. И фонил магией, которую я прекрасно чувствовала.
– Это артефакт? Твоя сережка.
– Да, – вздохнул красавец, – артефакт.
– А что он может? – Магическая вещица, покачивающаяся на ветру, казалась какой-то гипнотической.
– Все девушки одинаковы, – мужчина тряхнул головой, закрывая волосами ухо с серьгой, – рядом с тобой я, а ты сережкой любуешься.
Я смутилась, поскольку прекрасным незнакомцем любовалась не меньше. Может, пора познакомиться?
– А как тебя зовут? – спросила я.
– Я не знаю. Или не помню. Я давно заблудился в чужих снах и не могу проснуться в своем.
– Меня можешь называть Аля.
– А я думал, Гхыш, – подмигнул мужчина.
– Откуда ты знаешь?
– Я вижу суть вещей и суть людей тоже. Я вообще много вижу, блуждая между реальностями. Например, то, что лучше бы вам идти через эльфийский лес.
– Почему? – я посмотрела на бескрайний зеленый океан деревьев, тянущийся до самого горизонта. Моя орочья натура не любила лесов, считая степь домом, поэтому человеческие поля казались ближе и милее.
– Так будет лучше, – уклончиво ответил мужчина. – А еще тебе пора просыпаться.
– Я только легла! – мне не хотелось покидать такой чудесный сон, в котором я снова человек и где рядом со мной сидит самый красивый мужчина на свете.
– Надо, – мой таинственный незнакомец резко протянул мне руку. – Быстрее!
– Мы увидимся еще? – спросила я перед тем, как дать ему руку.
– Обязательно! А теперь просыпайся!
Меня выкинуло из сна самым бесцеремонным образом, более бесцеремонной была только злая морда с зубастой оскаленной пастью прямо у меня перед глазами. Действуя на рефлексах, я схватила лежавшую под рукой дубину и что есть силы вмазала ею по морде чудовища, закричав:
– Подъем!
Первым среагировал вскочивший дракон. Ситуацию он оценил сразу: на нас из воды шло несколько десятков человекообразных чудовищ – в чешуе, с плавниками и большими острыми зубами. Ульт сориентировался мгновенно: схватил зубами два ближайших рюкзака и бросился в сторону ущелья. Вот что значит инстинкты!
Эльф, конечно, был в своем репертуаре.
– Дай мне оружие! – судя по решительному лицу и собранному виду, темный реально собирался драться со всей этой оравой.
– Бежим, дурак!
Понимая, что слушать он меня не станет, я подхватила ближайший ко мне рюкзак – пояс со всем нашим оружием я на ночь и не снимала, только дубину, в обнимку с которой спала, на место пристроила. Другой рукой я схватила эльфа и побежала за драконом, подгоняемая воем чудовищ.
Темный пытался вырываться – ну точно псих! – но я все-таки значительно сильнее. Так мы и бежали к такой близкой и одновременно далекой расщелине в горах.
А дракон, хвостатая скотина, несся во весь опор, поднимая за собой тучи пыли. Притворщик и симулянт! Ну, сварю я ему еще кашки, как же! Вчера котелок воды из реки принести не мог, а сегодня бегает так, что не догонишь!
Около перевала мы остановились перевести дух и оглядеться. Преследователи давно отстали, и опасность вроде как миновала. Значит, пришла пора для разборок – как раз напряжение сброшу.
– Ты, – я ткнула пальцем в худую грудь эльфа, – ты должен был дежурить и бдить! Как ты мог уснуть, зная, что одни до нас уже не проснулись! Тебе вообще хоть что-то доверить можно?
– Думай, что говоришь! – взвился темный. – Это сирены! Как я мог противостоять их чарам?!
– Какие еще сирены, что ты мне лапшу на уши вешаешь! Эти чудовища совсем не похожи на дев с крыльями!
– Сама ты дева с крыльями! Это самые обычные сирены, они усыпляют жертв магией и утаскивают их в воду.
– Луаронас, – говорят, обращение по имени помогает наладить контакт, – так почему, как только ты почувствовал, что засыпаешь, не разбудил меня, устойчивую к магии?
– Если бы всё было так просто, то сирены давно бы уже вымерли от голода, но ведь живут, как видишь, – поморщился темный.
Он, похоже, и сам понимал, что накосячил, пусть и признавать вину не хотел.
– А почему, если ты знал о существовании таких тварей, сразу не догадался или хотя бы не предположил? Мы бы могли подготовиться лучше.
– Можно подумать, ты не знала!
– Не знала. А ты знал, но сразу не сказал.
– Да мне и в голову не пришло, что сирены могут уйти так далеко от человеческого жилья. До сих пор не могу понять: что они там делали? Здесь особо не прокормишься, разве что случайные путники попадутся.
– Одни им попались, вторые были близки к этому, – вздохнула я и села на землю. – Всё вообще очень странно, так что пойдем мы через эльфийский лес.
– Без меня, – отрезал темный.
– Смотри, даже чудовища ушли подальше от человеческих земель – значит, что-то неладное творится в королевстве.
– Послушай, это неразумные существа, нельзя судить только по их случайному появлению в степи, – как маленькой начал объяснять мне эльф. – От светлых ничего хорошего ждать не приходится, поверь. Уж лучше сирены, чем они.
– Верю. – Честно говоря, идти к светлым эльфам почему-то совсем не хотелось. Может, потому, что я сейчас орка? – Но во сне ко мне явился… дух или кто-то вроде него – именно он разбудил меня, а еще сказал, что нужно идти через эльфийский лес.
– Конечно, ты, орка, будешь слушать своих духов, но я для этого причины не вижу. Как и не вижу необходимости идти к светлым.
– Ладно, – решила закончить спор я, – давай выйдем на тракт и разведаем обстановку? Ведь на нем обязательно кто-то должен встретиться.
– Идет, – согласился мой спутник. – Только сначала нам нужно пройти через ущелье.
– Нет, сначала у нас есть еще один серьезный разговор! – Я встала и пошла к дракону, скрестив руки на груди. – Ну и как это называется?
Дракон, так и державший в зубах трофейные рюкзаки, непонимающе хлопал глазами.
– Не прикидывайся! Вчера, значит, еле на ногах стоял, а сегодня мы его догнать не могли!
– А ведь точно! – эльф вскочил с земли и подошел к дракону, обошел сбоку, потрогал крыло. – Крыло еще до конца не зажило, зато его энергетические каналы полностью восстановились! Я думал, на это минимум месяц уйдет. Интересно, что так ускорило процесс?
– Может, он сам как-то? Все-таки дракон – магическое создание, – неуверенно предположила я, пусть определенные соображения на данный счет у меня имелись.
– У них очень однобокая магия, к лечению она не имеет никакого отношения, – отмахнулся эльф. – Ты вообще странная какая-то. Говоришь хорошо, лучше, чем обычные орки, а в элементарных вещах совсем дикая.
На это я ничего отвечать не стала, а тоже внимательно осмотрела крыло Ульта. Оно уже не выглядело настолько страшно: кости не торчали, никаких рваных ошметков. Всё цельное с тоненькой, как пленка, свежей кожей. Однако! Как бы теперь точно узнать, связано ли чудесное исцеление дракона со мной или это просто совпадение? У эльфа спрашивать не хотелось, к тому же что-то мне подсказывало, что он тоже не спец в магии.
– Я рада, что ты пошел на поправку, – погладила я дракона по морде. – Может, в скором времени нам не придется идти пешком. Всегда мечтала полетать на драконе!
– Мечтай дальше, – обломал мои надежды эльф. – Как только окажемся по ту сторону гор, никакие полеты без специального разрешения, которое надо еще получить, невозможны. Нас собьют на первой же заставе. А к Светлому лесу мы даже подлететь не сможем – там защитный контур. Кстати, зайти в лес без разрешения хозяев нам также не удастся. Так что если твои духи не смогут договориться насчет нас со светлыми заранее, то путь туда заказан.
– Ну и вредный же ты!
– Я полезный: веду тебя в человеческую столицу, испытывая голод и нужду, претерпевая неудобства и рискуя собой, – хмыкнул эльф. – И отдай мне оружие. Кто знает, что нас ждет в ущелье или на тракте.
Я вздохнула и сняла ремень темного, оставшись в своем потрепанном, к которому прицепила за небольшой крючок дубину и нож. Эльф дрожащими руками принял свое добро и надел на себя.
– Не ожидал, – Луаронас посмотрел на меня, – что ты вернешь мне меч с кинжалами. Я бы не вернул.
– Раз уж мы идем вместе, придется учиться доверять друг другу. Надеюсь, я не ошиблась и смогу доверить тебе свою спину в настоящем бою.
Эльф ничего не сказал, но над моими словами явно задумался.
После скудного завтрака сухарями, найденными в одном из захваченных умничкой Ультом рюкзаков, мы зашли в ущелье. Все мои попытки пустить дракона вперед с треском провалились: наглое животное ни в какую не хотело на передовую, упираясь всеми конечностями и помогая себе хвостом. Эльф также не горел желанием возглавлять наш небольшой отряд и по-джентельменски пропустил даму вперед, пообещав прикрывать мою спину выданным оружием.
Эх, всё сама, всё сама! Ну ничего, я им покажу, что есть женщины в орочьих селеньях: и дракона на лету остановят, и в жерло вулкана нырнут! Правда, надеюсь, что до всего этого не дойдет.
4. На большой дороге
Шла наша бравая троица, как и положено настоящим героям, – шарахаясь от каждого шороха и пугаясь собственной тени. Дракон периодически жался к отчаянно храбрившемуся эльфу, который не убирал руку с эфеса меча. Я выступала во главе суперотряда, без стеснения держа дубину в руках: уж больно место оказалось жуткое. Завывающий ветер, постоянно осыпающиеся камни и туман, идущий от неглубокой протекающей здесь речки. Солнечные лучи сюда не доходили из-за высоких скал, поэтому сырость пробирала даже устойчивую к холоду меня, заставляя зябко ежиться. Конца и края расщелине видно не было, а выбраться хотелось поскорее. Извилистая, плутающая меж гор, она тянулась всё дальше и дальше – такая дорога изматывала, постоянное напряжение и ожидание чего-то плохого утомляло похлеще быстрого бега. В тот момент, когда темный коснулся моего плеча, я… нет, не закричала, а замахнулась дубиной, в последний миг сумев остановить удар, едва не обрушившийся на неразумную длинноухую голову.
Я уже хотела высказать эльфу все, что о нем думаю, когда Луаронас приложил палец ко рту и кивнул вперед. Прислушавшись, я действительно расслышала вдалеке слова. Ничего понять не удавалось, речь казалась смазанной, но определенно это был разговор. Я подняла брови, спрашивая, что делаем дальше. Эльф подтолкнул меня вперед, я попыталась вытащить вперед его, но темный проявил удивительное упорство и успешно сопротивлялся. Дракон со стороны наблюдал за нашей возней и не привлекал к себе внимания – на этого «храбреца» я и не рассчитывала. Тем временем разговор приближался, а вот наша с темным борьба и не думала заканчиваться: эльф всеми силами сопротивлялся, но я, привыкшая воспринимать его как тщедушного заморыша, ничего серьезного не ожидала. А зря. Темный таки смог меня удивить: каким-то образом провел подсечку и повалил прямо на камни, с ликующим видом усевшись сверху. Вот сейчас встану и тогда посмотрим!
Встать я не успела, так как из-за поворота вышли общающиеся путники.
– Наших бьют! – заорал один из орков, удобнее перехватывая дубину.
– Темный поймал нашу женщину! – завопил другой.
«Ушастый – труп», – подумала я, решая, как выкрутиться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.
Дракон тоже решал проблему – точнее, он-то для себя сразу всё решил, но узкая расщелина не позволяла так просто огромной туше развернуться, чтобы оперативно дать деру, а задним ходом тоже было как-то несподручно и несподножно, а в случае с Ультом еще и несподкрылно и несподхвостно.
Луаронас таки догадался слезть с меня, то затравленно оглядываясь на застрявшего в повороте дракона, отрезавшего путь к отступлению, то умоляюще глядя на меня. Три орка за это время подскочили к нам вплотную, поигрывая дубинами и мускулами. Одеты они были, кстати, не в шкуры, а во вполне человеческие штаны и рубахи, а еще такие удобные с виду сапоги, что я поняла: выйдем к жилью – обзаведусь такими же! Обменяю на все луаронасовские цацки, но сапоги добуду.
– Ты, Вайриново отродье, посмел тронуть нашу сестру! – Орк уже делал замах дубиной, когда я точно осознала: пора вмешаться.
– Вы всё не так поняли! – встав между орками и эльфом, быстро начала я. – Я избранница духов, – и продемонстрировала метку на предплечье, – иду с важной миссией к людям. Эльфа захватила в качестве раба, а это, – я кивнула в сторону выглядывавшего из-за поворота дракона, – мой трофей.
На лицах орков читался активный мыслительный процесс, пытавшийся обработать столько информации сразу.
– И твой раб взбунтовался! – пришел к выводу один из орков, снова замахиваясь на темного дубиной.
– Нет-нет! Он у меня смирный, – я ткнула локтем эльфа, который нехотя кивнул. – Это я на нем приемы отрабатываю, чтобы в форме себя поддерживать. Как раз собиралась проводить прием из положения лежа.
Орки почесали головы дубинами: да, осмыслить всё сказанное, конечно, непросто. Даже я не до конца понимала, что несу, но главное – как следует заболтать, а потом быстренько смотаться.
– В общем, извините за беспокойство, можете идти дальше, – мило улыбнулась я клыкастой улыбкой.
– Да, – сказал один орк, – впервые гляжу на избранницу духов с эльфом-рабом и драконом. Почему не летишь?
– Он не восстановился после нашей битвы, – туманно ответила я.
– Нехорошо, пусть восстанавливается. На человеческих землях неспокойно, оттуда даже нечисть бежит. Скот дохнет, люди пропадают. Не в лучшее время тебя духи послали.
– А вы от людей домой идете?
Вот и нашли «языков»!
– В этих землях и человеков-то не осталося, кто пропал, кто сбежал, – отмахнулся орк.
– А почему? – чувствую, через земли людей нам путь заказан.
– Да по-разному говорят, – орк снова почесал дубиной за ухом. – Но раз нечисть сбежала – точно ничего хорошего.
– Кстати, тут недалеко у реки сирены обосновались, и вообще темные активно захватывают степь, – предупредила я сородичей.
– Вайриновы выродки давно на степь смотрят, – сплюнул другой орк и с ненавистью посмотрел на Луаронаса, так что эльф поежился. – Ты со своим построже, если что – сразу дубиной. С этими подлыми тварями только так.
– Обязательно, – пообещала я. – Скажите, а у эльфов всё в порядке? Через их лес можно пройти?
– Да кто ж их знает, – орки поморщились. – Они сразу, когда всё завертелось, перекрыли вход в лес, что и муха не пролетит.
На этом, пожелав друг другу удачи, мы и пошли каждый своей дорогой дальше. Я невольно задумалась, как это странно: встретить здоровенных орков и считать их своими. Мой новоявленный «раб» шел позади меня молча, угрюмый и явно расстроенный.
– Луаронас, – обернулась к темному я, – извини, мне пришлось так сказать, чтобы орки тебя сгоряча не побили.
– Я понял.
– Ты не мой раб.
– Угу.
– Ты мой проводник в поручении духов и боевой товарищ, которому я могу доверить свою спину.
– Почему? – сверкнул глазами эльф.
– Что почему? – не поняла я.
– Почему ты мне доверяешь?
– А не должна?
– Конечно, нет!
– Доверяю, и всё, – пожала плечами я. – Чувства часто иррациональны, я просто не вижу в тебе врага.
– «Иррациональны»! – передразнил меня темный. – Где только слов таких в степи набралась?
– Так те орки тоже хорошо говорили.
– Конечно, столько среди людей прожили!
– Слушай, чего ты вообще разошелся? Наоборот, радовался бы, что тебе такая замечательная орка попалась.
– От обычных орков я всегда знаю, чего ожидать, а ты слишком непредсказуемая. И вообще странная.
– Думаю, что ты тоже не самый типичный темный эльф.
– Я самый типичный! – почему-то еще сильнее вспылил он.
– Хорошо, ты типичный, я нет, на этом и сойдемся, – примиряюще подняла руки я.
Темный цыкнул и быстро зашагал вперед.
– Что это с ним? – спросила у дракона я.
Но Ульт, конечно, не ответил, зато очень выразительно на меня посмотрел. Правда, что именно выражает его взгляд, я так и не поняла. И где-то через полчаса мы вышли на большую мощенную плохо подогнанными камнями дорогу.
То, что дела в Датском королевстве – или как оно тут называется – не очень, стало ясно сразу. То и дело нам встречались брошенные повозки, пустые, в спешке оставленные дома. И чем дальше мы шли, тем страшнее становилось. Живого не было вообще – ни зверей, ни людей, ни нелюдей. И мертвого не попадалось тоже – то есть ни одного трупа мы не нашли, хотя Луаронас специально заглядывал в канавы и проверял дома.
– Ну что, – спросила я эльфа, – пойдем этой дорогой или попытаем счастье у светлых?
– Ты так хочешь к светлым? – кривясь, спросил мой провожатый.
– Не больше, чем к темным, – честно ответила я. – Но идти здесь, на мой взгляд, еще хуже.
– Они нас не пустят всё равно, – оглядываясь вокруг, отозвался эльф. – Эти в любой заварушке остаются в стороне. Подлый народец.
– Вот кто бы говорил! Сами напали утром без предупреждения!
– Мы давно воюем, и вы тоже нападали на нас в ночи не раз. А наши маги сказали, что надо срочно атаковать.
– Почему?
– Откуда я знаю? – пожал плечами эльф. – Пришел приказ срочно нападать.
– Расскажи мне про вашу столицу, как она называется? – попросила я, чтобы не молчать и разговаривать на нейтральные темы.
– Сармандагар, орка, она называется Сармандагар. Это город в огромной горе, неприступный и нерушимый. Внутри множество ходов – целые улицы, площади. Это самое невероятное место в мире.
Темный вздохнул – безусловно, он скучал по дому и вряд ли хоть раз удалялся от него так далеко. Кому, как не мне, это понимать…
Ближе к вечеру мы вышли к деревне, где еще жили люди. Когда-то, судя по хорошим домам, жили неплохо, пока не приключилась в здешних краях напасть. Нас долго не хотели пускать ни в один дом, уж больно мы казались странной компанией. Наконец деревенский староста, выслушав, что мы идем с особой миротворческой миссией, согласился пустить нас переночевать. Нас с эльфом, конечно, для дракона уголка не нашлось.
Нормальной еды здесь тоже не было, как и лишней одежды и пары сапог. Значит, мне по-прежнему придется ходить в шкурах. Интересно: может, это так причудливо сбылась моя мечта о шубе заодно с попаданием? Я уже ничему не удивлюсь.
Спать нас положили в предбаннике, дали грубые рогожи, чтобы не совсем на полу. Впрочем, крыша над головой есть, молоко и хлеб на ужин – всяко лучше, чем ничего.
Только вот уснуть мы не успели.
С криком «Беда!» в дом кто-то влетел, споткнулся об меня и завалился на Луаронаса. Эльф зашипел от боли – надеюсь, ничего жизненно важного ему не отдавили. С другой стороны выскочил староста, но, вспомнив о нас, выбегать не стал, а крикнул жене зажечь свечу. В сени мы зашли вместе с ночным визитером, который сбивчиво рассказал, что у его соседки пропало двое детей. Сначала решили, что заигрались где-то, но, когда стемнело, поняли: дети пропали.
– А почему так поздно начали искать? – не сдержавшись, спросила я. – Детей целый день нет, у вас тут непонятно что творится, а вы до ночи ждете!
– Так у Миры их еще шестеро, мал мала меньше. То были самые старшие, кто ж за ними уследит?
– И сколько старшим лет?
– Восемь и девять. Уже большие, в догляде не нуждаются.
– Сейчас крикну мужиков, возьмем факелы и пойдем искать, – решил староста. – Чтобы ему еще дети наши доставались!
– Кому – ему? – нам ведь так и не объяснили, что здесь происходит.
– Темному магу, – вздохнул староста. – Наверное, прокляли наши края, раз завелся-таки у нас. Он раньше наше село стороной обходил: у нас защиту очень сильный маг ставил, много денег взял. Но или он ее смог сломать, или ребятня, вопреки запрету, вышла за пределы наших границ.
