Юлия Журавлева
Новый год и эльф в подарок

Алекс Чаро опустил взгляд, признавая свою неправоту. И все-таки покосился на стол, где в нижнем ящике…

– Доставай уж, такое посуху не решается, – махнул рукой Джозеф.

– Что доставать? – напрягся магистр.

– То, что в ящике булькает, – хмыкнул его величество. – И поживее. Дел и впрямь невпроворот.

Чаро вздохнул и вернулся на свое место, выдвинул ящик и достал бутылку с единственным стаканом, налил и задумался. Опять, что ли, секретаря позвать, пусть принесет второй бокал…

Король подхватил бутылку, кивнул Чаро на стакан, а сам отхлебнул из горла. Да уж, и привычки у них общие. И правда ведь старый друг, пусть и король. Столько прошли вместе за тридцать лет. Бунты, мятежи, две войны… а тут какой-то эльф.

Точно стареет Чаро, в отставку ему пора, нервы лечить и внуков от детей требовать, а то ни сыновья, ни дочь что-то не торопятся, все в учебах и карьерах.

– Давай подробнее, – король вернул бутыль на стол. – Ты сказал, аналитики примерно рассчитали область, куда его могло выкинуть.

– Очень примерно, – скривился магистр, отставляя пустой бокал. – Смотри.

Карта с очерченным ореолом легла между ними поверх других бумаг.

– Юг, значит, – проговорил король, делая еще один глоток.

Чаро завистливо вздохнул, но себе налить не просил. Ему точно голова трезвая нужна, а Джозефа он все равно никогда перепить не мог. Устойчивого к ядам короля и алкоголь толком не брал.

– Да, если исходить из принципа работы порталов, то в море эльф никак не попадет, в леса тоже, только в населенные пункты, в которые когда-то открывались переходы…

– Алекс, завязывай с теорией, – нетерпеливо попросил король. – Или еще раз про нашу учебу в академии напомнить? У меня там успеваемость повыше твоей была.

– Да тебе за титул оценки ставили! – не сдержался Чаро.

Тридцать с лишним лет минуло, а мысль, что он, парень из простой семьи, всегда корпел сам, а кое-кому делали серьезные поблажки, до сих пор злила. Правда, за труды Алексу Чаро воздалось вполне: будущий король заметил упорного и усердного однокурсника. Джозеф вообще умел разбираться в людях, благодаря чему и добился многого. А Чаро просто добился, усердием и трудом, как и всегда.

– Теорию порталов я честно выучил и сдал, – возразил король. – И куда в итоге мог попасть наш эльф?

– Как видишь, в расчетную область входят три довольно крупных города: Мариго, Ларно и Савая, пяток поменьше, – магистр ткнул на отмеченные точки. – И еще полторы дюжины поселков.

– Нда… – король снова взял бутылку, но перед тем, как отхлебнуть, налил и другу. – И как продвигаются поиски?

– Только начали, до этого не могли вычислить область. Там все сложно очень, кто-то основательно постарался. В портале были двойные искажения, сначала один раз координаты сменили, потом еще второй раз зачем-то. Ерунда какая-то.

– Не сомневаюсь… – король в два глотка допил бренди, вытер бороду и поставил бутылку под стол. – Ты ведь понимаешь, что если что-то случится с племянником эльфийского короля, то это разрушит все, чего мы достигли за последние двадцать лет?

До этого ушастые с людьми предпочитали дел не иметь, держа вооруженный нейтралитет. Десять лет потребовалось королю Джозефу, чтобы начать переговоры о дружбе и партнерстве, и еще двадцать, чтобы получить нормальный союз и крепкие связи с Аларией – единым эльфийским королевством.

– Кто-то этого и добивается, – согласился Чаро. – И не факт, что с нашей стороны.

– Вот именно, а ты молчишь! – снова укорил его король. – Здесь и внешняя разведка должна подключаться и начинать полномасштабное расследование.

– Старею, – признал магистр. – На пенсию бы…

– Ты мне это брось! – прикрикнул король. – Думаешь, у меня так много проверенных людей, чтобы тебя легко заменить?

– Но…

– Не нокай мне. Работай лучше. Бал уже завтра, если забыл.

– Забудешь тут, – проворчал Чаро. – Но ты же понимаешь, что за сутки можем и не найти треклятого эльфа?

Если проверить мелкие поселки не составляет труда, там все на виду, а эльф, как-никак, фигура приметная, то города уже сложнее. А уж крупные портовые Мариго, Ларно и Саваю можно прочесывать неделями. Это они только на карте небольшие, а так, чтобы затеряться одному эльфу, места предостаточно. Особенно если эльф не дурак и затаился.

А уж если его нашли раньше те, кто все это устроил…

То про хорошие отношения с Аларией можно забыть.

И что их дернуло посылать племянника короля? Другие холостые эльфы закончились? Попроще никого не нашлось?

– Значит, так, – Джозеф посерьезнел. – Про эльфа продолжаем молчать. А бал, чтобы вопросов не возникло, сделаем маскарад. Вот так внезапно. Все приходят в костюмах и масках.

– Какой маскарад?! – опешил Чаро. – Ты хоть представляешь, какая во время маскарада нагрузка на службу безопасности? У меня сейчас и так каждый маг на счету!

– Вот и работай, – припечатал король. – На поиски тебе, так и быть, еще людей дам. Но иначе мы отсутствие посланника эльфов не скроем, а так пусть все гадают, в каком он костюме.

– Сами эльфы наверняка заметят, – усомнился в плане магистр.

– Наверняка, но без доказательств предъявить им нечего. Или у тебя есть идеи получше?

Идей у Чаро не имелось. Он все-таки по безопасности, а не по идеям.

– Значит, маскарад, – окончательно решил король. – И эльфа чтоб нашли. Двое суток, максимум – трое, больше я для вас не выгадаю. Потом эльфы точно забьют тревогу.

– Ладно, – смирился магистр.

А что ему еще оставалось?

– И чтобы держал меня в курсе, понял? – король прищурился.

– Понял-понял, – вздохнул Чаро, вставая, чтобы проводить высокого во всех отношениях гостя из кабинета.

Король ушел, секретарь остался. Уже не такой бледный, он в точности выполнил все дополнительные поручения. Чаро, глядя на его старания, одобрительно хмыкнул. Далеко пойдет парнишка. Молодец.

***

На этот раз в дверь повелителя эльфов стучали отнюдь не столь почтительно.

– Входи! – разрешил Лариант, не сомневаясь, кто к нему пришел.

– Приветствую солнцеликого и лучезарного, цветущего и неувядающего…

– Кариэль, довольно, дело серьезное, – поморщился Лар.

Друг тут же подобрался и уже совсем в другом настроении сел в кресло напротив.

– Надеюсь, что не зря меня в такую рань выдернули из теплой постельки, – все же позволил себе замечание он.

– Вираэль пропал, – Лариант не имел привычки и времени ходить вокруг да около.

– Как пропал? – дернулся Риэль. – Когда именно?

Повелитель вздохнул, совсем коротко здесь не расскажешь.

– Ты ведь тоже замечал, что против меня и семьи плетутся интриги. Многие эльфы не поддерживают политику сотрудничества с людьми. Кто-то из принципа, кого-то злит, что мы используем их более дешевые товары вместо своих.

– Последнее вероятнее, – кивнул Кариэль. – Терять деньги и влияние никто не любит.

– Да, – согласился Лариант. – Поэтому я решил вывести всех недовольных на чистую воду, а заодно найти веский повод их убрать.

– Так…

– И отправил Вираэля в Балвейн в качестве жениха этого года.

Кариэль звонко ударил себя ладонью по лицу.

– Я понимаю, что племянников у тебя два, но это же не повод ими разбрасываться! Андалина в курсе?

– Ты что?! – ужаснулся Лариант. – Она меня убьет!

Кончик уха, когда-то в детстве откушенный боевой младшей сестрой и приживленный обратно целителями, зачесался.

– А сколько Виру вообще? Двадцать-то есть?

– Тридцать в том месяце исполнилось.

– Чужие дети быстро растут, – впечатлился Кариэль. – Но все равно немного. Как ты вообще догадался отправить его к людям в таких обстоятельствах?

– Во-первых, он все-таки не мальчик, а хороший маг и боец, – начал заводиться Лариант. – Во-вторых, мы его обезопасили по полной программе. Приживили парную татуировку. А каждая пуговица на его костюме и рубашке – отлично замаскированный артефакт, до активации полностью незаметный. Даже на исподнем!

– Выходит, его полностью раздели, – безжалостно резюмировал Кариэль.

– Через татуировку тоже можно подать сигнал, – не согласился повелитель, прогоняя видение раздетого и избитого племянника. – Говорю же, она парная, вторая половина рисунка не изменилась ни на каплю. Физически он в полном порядке.

– Может, Вир встретил хорошенькую человеческую девушку и отлично проводит с ней время?

– Кариэль!

– Ладно, извини. – Кариэль собрался. – Не хочешь связаться с людьми?

– Нет, – отрезал Лар. – Не хочу сообщать, что отправлял им племянника не в знак наивысшего доверия, а как приманку. И к тому же…

– Облажался при этом, – понимающе закончил за него друг.

– Да, – признал Лариант. – Именно так.

– Представляю, что сейчас творится у людей, – усмехнулся Кариэль.

– Уж точно не хуже, чем у нас. Смотри, что предоставили аналитики: три крупных города и россыпь мелких поселений.

Повелитель разложил недавно доставленную ему карту.

– Начну с Ларно, – решил Кариэль.

– Почему?

– Интуиция. А она меня еще не подводила.

Лариант только глаза закатил. Со странными методами друга могла поспорить только его самоуверенность. И все же раньше тот никогда не промахивался. Во всяком случае, сильно не промахивался.

– В качестве награды пригласишь во дворец Анджелу Страйк, – попросил Кариэль, хитро улыбаясь.

– Хочешь с ней познакомиться и взять автограф?

– Хочу, чтобы она познакомилась с тобой и написала книгу “Трепетная дева и суровый повелитель эльфов”, – нагло заявил друг. – Я пошел, надо еще жене вестника отправить, что государство снова нуждается во мне, труба зовет и все такое.

– Иди уже, паяц. А нет, подожди! Скажи сразу, как именно ты собираешься его искать? Я должен понимать, к чему готовиться.

Не то чтобы Лариант надеялся избежать неприятностей, но, может, хотя бы минимизировать. Он же прежде всего правитель, не стоит об этом забывать.

– Использую любимый прием “Охота на живца”, – улыбнулся Кариэль. – Люди ведь ищут какого-то эльфа – и они его найдут. Вряд ли они знают, как твой племянник выглядит. А там, глядишь, и Вир соблаговолит дать о себе знать.

Очень хотелось надеяться, что так и будет. Почему Вираэль до сих пор не подал ни одного сигнала, Лариант упорно не понимал. Если племянник в сознании и не ранен, то что могло ему помешать?

Не загулял же он, едва почувствовав полную свободу, как предположил Кариэль!

3. Исключение из правил

Сегодня на улице было еще хуже чем вчера. Непостоянное зимнее солнце скрылось, и к мерзкой сырости добавился ветер, поднимавший полы пальто и продувавший все слои одежды. Да уж, по такой погоде мой найденыш точно далеко бы не ушел.

Я надвинула капюшон до самого носа и, поразмыслив, решила не экономить на здоровье и разориться на экипаж. К тому же эльфа надолго оставлять не хотелось, тревога свернулась колючим клубком в груди и то и дело ворочалась, давая о себе знать.

Зато путь до Академии магии Ларно занял от силы двадцать минут вместо часа пешком. У ворот я расплатилась и махнула старенькому сторожу, сидевшему в будке больше для порядка – магическая защита в отличие от него никогда не дремала, и поспешила под пронизывающим ветром в лекарский корпус. На мое счастье он был ближайшим, чтобы при необходимости экстренно принять пострадавших. Стандартное расположение, в общем-то: в столичной академии, которую я окончила, было примерно так же, только куда масштабнее.

Пациентов осталось немного – все разбежались под Новый год. Только двое несчастных, кого не согласились отпустить, маялись на койках.

Сами целители тоже не особо веселились, но долг превыше всего.

– О! Эни! – обрадовалась сидящая с книгой Зарина. – Что болит?

Небольшой томик она поспешно закрыла и отложила подальше. Но я успела заметить имя писательницы Анджелы Страйк и сплетенную в объятиях парочку на обложке.

– Ничего! – я выставила руки вперед. Этим целителям только дай волю! – Я с вопросом.

Мне просто повезло, что сегодня вместо магистра Октавиануса дежурила его аспирантка. Смуглая, черноокая Зарина, жгучая брюнетка с горячим темпераментом. Зато уже неплохой профессионал, а главное, в отличие от профессора, – не страдающая занудством и не уходящая по всем ответам в дебри целительских премудростей.

– Задавай, – Зара с готовностью кивнула мне на второй стул, предназначавшийся для пациентов, и придвинула коробку со вкусняшками.

Лечили при академии всегда бесплатно, но оплату “натурой” брали с удовольствием. Расход сил у целителей такой, что полнота им не грозит, все уходит в постоянно растрачиваемый резерв.

Алхимики подобным похвастаться не могли, но одной конфеткой я все же решила себя побаловать. Скинула пальто на ближайшую койку и поглубже вдохнула.

– Слушай – чисто теоретически! – от чего можно потерять память?

– Ну и вопрос! – усмехнулась целительница и задумалась. – Да много от чего: удар головой, сильное потрясение, шок…

– А так, чтобы потом вспоминать больно, в смысле, голова болит? – уточнила я и тут же наткнулась на подозрительный взгляд.

– Ты с какой целью интересуешься?

– Хочу понять, справится ли с таким алхимия или только целители, – выкрутилась я.

В целом, нам часто ставили нетривиальные задачи по зельям, в том числе исцеляющим.

– Вряд ли алхимия тут поможет, – южанка в задумчивости закинула новую конфету в рот. – Если при попытке вспомнить появляются неприятные ощущения, то, вероятнее всего, имеет место магическое происхождение амнезии. Но возникнуть она могла от чего угодно. Начиная от специальных заклинаний, блокирующих память, заканчивая опосредованным воздействием большого количества магии от мощного источника. А не определив точную причину, вы не сумеете изготовить правильное зелье. Да и с точной причиной все непросто.

Звучало не слишком обнадеживающе, настолько, что я тоже взяла и разжевала еще одну конфету.

– А можно как-то ускорить возвращение воспоминаний или притупить болезненность? – проговорила я вслух и по насмешливому взгляду подруги поняла, что увлеклась.

– Если теоретически, то лучше, конечно, привести пострадавшего к целителям, а в идеале – к менталистам. Но если это по каким-то причинам не вариант, – не сдержала смешок Зара, – то только ждать возвращения памяти. Обезболивающие здесь не слишком эффективны, болевые ощущения все равно никуда полностью не денутся, это что-то вроде фантомной боли. Но, как я уже говорила, многое зависит от причины. Если это было направленное блокирующее заклинание, то сами собой воспоминания не вернутся, предупреждаю сразу. И в этом помогать должны не целители, а серьезные маги разума.

– Спасибо за такой развернутый ответ на мой теоретический вопрос, – поблагодарила подругу и подхватила свое пальто.

По лицу Зарины было видно, что у нее есть с десяток встречных вопросов, и она честно сдерживается из последних сил. Так что тянуть с побегом не стоило.

– Появятся еще интересные теоретические вопросы – заходи, не стесняйся! – крикнула мне вслед целительница, снова потянувшись к книжке.

Я только махнула ей рукой на прощание. После ее ответов вопросов у меня только прибавилось, но задавать их – означало рассказать все как есть.

А мне до ужаса не хотелось делиться своим эльфом и нашей тайной! Так что поход к целителям оставим на самый крайний случай, когда испробуем все остальные средства. Целители от нас никуда не денутся.

Как и мы от них, в случае чего…

С такими мыслями перебежками между корпусами под ледяным ветром я добралась до алхимического корпуса. Самого последнего в строю зданий академического комплекса, даже артефакторы и те расположились ближе. Вечно нашу алхимию задвигают, как прикладную магическую науку. А чуть что – бегут к нам за зельями.

Лаборатория, отведенная моему научному руководителю и мне заодно, не поражала воображение ни размерами, ни новизной оборудования. Помню, когда я впервые вошла сюда после учебы в столичной Академии магии, то с трудом сдержала рвущееся наружу разочарование. Но потом поняла, что все это антураж. Главное – работало оборудование как часы, мы за ним исправно следили, и зелья выходили что надо. Мой наставник, магистр Торин, все время меня гонял, чтобы умела работать не только с новейшей техникой – последним достижением алхимической мысли, но и по-старинке. Говорил, что так оно надежнее: когда сама воочию видишь, как что происходит, а не в закрытой центрифуге, соответственно, и процессы лучше понимаешь. Теперь я, при необходимости, и в походном котелке все приготовлю, если жизнь заставит. Правда, хотелось надеяться, что не заставит и работать я продолжу в теплой удобной лаборатории, хотя бы такой, как наша. Пусть не новенькая, зато душевная.

В небольшой подсобке расположился столик с парой стульев, продавленный старый диванчик – по виду ровесник моего магистра, буфет, холодильный ларь для еды и экспериментальный разогреватель для нее же от артефакторов. Порой мы проводили здесь весь день, так что готовились соответствующим образом. А еще для создания некоторых зелий требовался холод, да не просто холод, а настоящий мороз. На этот случай у магистра Торина были припасены старая куртка-парка, утепленные брюки и высокие ботинки на меху, изрядно поношенные, но все равно теплые даже на вид.

Я в Ларно подобных вещей в продаже не видела. На улице таких низких температур, как у нас в лаборатории, не случалось. С другой стороны, при пронизывающем ветре слишком теплой одежда не покажется.

Мысленно извинившись перед наставником, я достала мешок для мусора и убрала в него ботинки, следом закинув парку и брюки. После новогодних праздников все верну (надеюсь!), предварительно вычистив, если потребуется.

Вещи были не новыми, и вряд ли бы магистр пожалел их для хорошего дела. К тому же они всегда хранились идеально чистыми, чтобы ничто, упаси боги, не повлияло на ход эксперимента.

Взвалив мешок, оказавшийся неожиданно тяжелым, на плечо, я пошла на выход. Больше меня в академии ничто не держало.

– О! Эн, привет! – послышался знакомый голос от артефакторского корпуса.

Я же удобнее перехватила мешок с добычей и ускорилась.

Будущий артефактор, а пока такой же аспирант, как и я, Гарт Дейсон был неплохим парнем. Наверное. Но слишком ярким. Слишком активным. Каким-то навязчивым, что ли. Хотя многие девушки, та же Зарина, воспринимали его иначе. А уж студентки, у которых он вел практические, готовы были посещать его пары в любое время суток и засиживаться на них столько, сколько потребуется.

Именно поэтому я всегда удивлялась его вниманию к своей скромной рыжей персоне.

– Догнал! – радостно схватил меня за локоть Гарт.

– Извини, не заметила тебя, – вымученно улыбнулась я. – Привет.

– Не думал, что твой магистр настолько суров, что заставляет наводить порядок в канун праздника, – кивнул на мой мешок парень.

– Сама не успела раньше, – я пожала плечами, не собираясь поддерживать разговор.

Высокий, симпатичный и ухоженный Гарт Дейсон меньше всего походил на артефактора. Ни натруженных рук, ни прожженой одежды, ни характерного дымного запаха, только парфюм, вроде не самый сильный, но такой же навязчивый, как и сам Гарт.

– И все равно могла бы после праздников закончить, – заметил он. – Давай помогу.

– Не надо, мешок легкий! – соврала я и расправила плечи, делая вид, что мне легко.

На самом деле нет, но вдруг Гарт зашвырнет мешок в мусорку? Потом будет совсем неловко, если меня кто-то застукает копающейся в контейнерах.

– Так я быстрее до помойки донесу, – подтвердил мои мысли парень, и я покрепче вцепилась в мешок.

– Там не простой мусор! Его еще надо проверить и рассортировать, – выкрутилась я.

Гарт посмотрел на меня со смесью жалости и недоумения. В его глазах так и читалось: мало того, что целыми днями в лаборатории просиживает, вечером на репетиторство бегает, а дорабатывает, видимо, ночами.

– Эн, а ты не хочешь завтра погулять? – осторожно спросил он.

– Нет.

Чего он, вообще, привязался? Мешок тяжелый, ветер ледяной, настроение все паршивее.

Но по лицу парня я поняла, что надо как-то иначе ответить. Нам с ним еще работать вместе.

– Извини, пожалуйста, – с почти искренним сожалением произнесла я. – Просто действительно навалилось всего под Новый год. И на завтра у меня уже другие планы.

– Давай я тебя тогда сегодня до дома провожу, – воспрял духом Гарт. – И отдай ты мне уже этот мешок, ничего я с ним не сделаю.

Я бы и здесь отказалась, но, как назло, именно в этот момент мы проходили через ворота и наш вечно дремлющий сторож соизволил проснуться.

– Правильно-правильно, – выглянул в небольшое окошко старичок. – Нечего юным барышням тяжести таскать! В мое время мы девушкам всегда помогали, а сейчас молодые люди только о себе думают. Хоть один воспитанный попался.

Гарт сразу заулыбался и протянул руку. Глупо было упираться или придумывать, что мне не домой. Не гулять же я с таким мешком собралась?

Разумеется, стоило передать ему мешок, как его лицо вытянулась.

– Хм… не сказал бы, что он совсем не тяжелый, – пробормотал парень.

– Если что, по очереди понесем, – по-простому предложила я.

Но Гарт только цыкнул, поудобнее закинул мешок на плечо и уверенно пошагал рядом со мной. В целом, дошли мы нормально, без приключений. Гарт болтал всю дорогу, правда, под конец уже меньше – все чаще перекладывал мешок с плеча на плечо.

А еще он был слишком легко одет. Нет, конечно, не так легко, как мой найденыш, но не для промозглой ветреной погоды. Его короткое пальто выглядело модным и щегольским, как и нарочито небрежно повязанный шелковый платок, только вряд ли грело нормально. Так что парень шмыгал носом и зябко передергивал плечами, но упрямо провожал меня. Даже немного жаль его стало, право слово.

Когда подошли к дому и Гарт наконец отдал мне мешок, то как-то недвусмысленно начал намекать, что ему бы погреться, холодно на улице сегодня.

В окне как раз мелькнула хозяйка – пожилая мадам зимой редко выходила на улицу, так что развлекала себя видами из окна.

– Извини, пожалуйста, но мне хозяйка запрещает приводить друзей мужского пола, – громко сказала я, заметив, что окно приоткрыто.

В такой-то ветер. Ну-ну.

– Ничего, – Гарт подышал на ладони и шмыгнул носом. – В другой раз обязательно куда-нибудь выберемся.

Я с готовностью кивнула, соглашаясь. Когда он там, этот следующий раз, наступит? А отделаться от Гарта стоило прямо сейчас и побыстрее.

Так что, махнув на прощание и поблагодарив за помощь, я поспешила к себе. Но не выдержала, обернулась на крыльце.

– Гарт, за углом обычно дежурит извозчик, он недорого берет.

– Спасибо! – парень улыбнулся посиневшими губами, поднял воротник повыше и поспешил за угол.

А в коридоре меня уже ждала квартирная хозяйка, даже дома выглядящая безукоризненно: в строгом платье, с прической и легким дневным макияжем, словно готовилась к приходу дорогих гостей. Тщательно подкрашенные каштановые локоны кокетливо обрамляли ухоженное лицо – вот и вся вольность в образе, которую позволяла себе мадам Ралье.

– Эни, могла бы пригласить такого милого молодого человека на чай, – с ходу огорошила меня женщина.

– Так вы же сами запрещали! – напомнила ей.

– Днем можно, да и жалко мальчика – видно же, совсем замерз. Не жалеешь ты своих кавалеров, – попеняла хозяйка.

Вот и слушай ее ограничения после этого!

И только поднявшись на несколько ступеней, я поняла.

– А почему кавалеров? – Когда это у меня их стало много, а я не заметила?

– Так недавно крутился тут один на нашей улице, все в окна заглядывал, к нашей соседке даже в сад залез, – беспечно ответила хозяйка, а у меня едва мешок из ослабевших рук не выпал.

– А почему вы думаете, что это он меня искал? Может, вор какой? – с надеждой предположила я.

– Так маг же! – заулыбалась хозяйка. – Из вашей академии, наверное. Откуда у нас им еще взяться?

– С чего вы взяли? – еще сильнее насторожилась я.

– Он руками водил интересно, – мадам Ралье попыталась что-то изобразить. – И жесты всякие, – к руками добавились пальцы, которые у женщины были полноваты для магических фигур.

И пусть я не смогла ничего опознать, все равно не была знакома с подобной магией, моя настороженность переросла в твердую уверенность, что что-то не так.

– Я даже подумала сама его пригласить, чего мерзнуть по такой погоде? Подождал бы тебя в гостиной, – продолжила выбивать меня из колеи хозяйка, – но только я выглянула, как он ушел, представляешь?

– Представляю… – пробормотала я.

– Так что будь к мужчинам внимательнее, они это ценят. Все мои три мужа любили внимание к своим персонам, – наставляла хозяйка, трижды вдова. – Пора уже начинать о личной жизни задумываться.

Ох, только этого мне не хватало!

– Обязательно, – заверила мадам. – Спасибо, что предупредили.

На этом я поспешила к себе.

Вот тебе и “быстренько съездила в академию”…