Юлия Журавлева
Хранительница чудовищ
2. Переезд
Комнатка, которую я сняла в Диграйне, не отличалась богатым убранством, но была чистой и аккуратной. И хозяйка милая, еще не старая женщина, честно заботящаяся о своих постояльцах, а также в силу деятельной натуры принимающая самое активное участие в их судьбе.
– Ну что, как успехи? – выглянула она из кухни, когда я вернулась с собеседования.
– Думаю, хорошо, – честно ответила я, так до конца и не определившись, повезло мне или все-таки не очень.
– Так это замечательно! – улыбнулась женщина, сдув выпавшую из-под повязки прядь, руки у нее были в муке. – Через полчасика пироги поспеют, спускайся, отметим.
– Ладно, – улыбнулась я, уловив аромат выпечки. – И я у вас последнюю ночь, работа будет с проживанием.
– Ох, как жаль! Такие тихие и аккуратные постояльцы на вес золота, – погрустнела хозяйка. – Но тогда надо тем более отметить!
И поспешила на кухню.
Я поднялась к себе на третий этаж и принялась собирать те немногие вещи, что смогла захватить. Одежда самая простая и неброская, удобная обувь, обычные украшения вроде простенького ободка для волос и пары браслетов. Подвеска, ничем не примечательная с виду, но доставшаяся от мамы, поэтому ею я особенно дорожила.
Адамантовые браслеты, блокирующие магию. Я долго смотрела на них, не решаясь притронуться. Так хотелось надеяться, что они мне больше никогда не пригодятся, но на всякий случай положила и их.
Пожалуй, все, ничего не забыла.
Села на застеленную кровать и осмотрелась. За последние два года я меняла жилье уже в седьмой раз, стараясь нигде подолгу не задерживаться. Вот бы уже найти свое место и спокойно осесть. Диграйн был большим городом, столицей Мильдара – крупнейшего королевства после падения Миасской империи. Где проще всего затеряться, как не здесь? И зоопарк со странным лордом у самого дворца – идеальное место: если меня и продолжают искать, то такой наглости вряд ли ожидают.
Или я просто устала, и мне просто хотелось в это верить.
Пирожки у хозяйки вышли на славу, а ее ненавязчивая болтовня немного отвлекала от грустных мыслей, к тому же ответы говорливой женщине не требовались. Максимум иногда кивать и поддакивать, в остальном же я прекрасно справлялась с ролью благодарной слушательницы и думала о своем.
Я сумела сбежать от людей. Но возможно ли сбежать от самой себя?
На следующий день в такой же ранний час я входила в ворота зоопарка с потрепанной дорожной сумкой. Заспанный охранник предупредил, что управляющий пока не явился, но скоро будет. И сразу выдал ключи от домика, в котором мне предстояло жить.
Он прятался в зарослях, как грибок, выглядывал красной черепичной крышей над кустарником и деревцами. Тропинка туда едва угадывалась среди высокой травы, а замок изрядно проржавел и требовал смазки. Но я справилась, применив каплю бытовой магии.
В пробивающихся сквозь неплотно задернутые занавески солнечных лучах витали золотистые пылинки, словно искры магии. Мебель была местами обветшалая и потертая, а деревянные полы – скрипучими, оживающими на каждом шагу. И запах старого дома, мастики, трав, развешанных предыдущим хозяином сушиться, да так и позабытых. Совсем немного чувствовалась сырость, но я ее быстро выветрю. На первом этаже располагались кухонька, совмещенная с гостиной, небольшой чуланчик и санузел. Кран в раковине долго фыркал и плевался, прежде чем согласился пустить прохладную воду. Ничего, будем договариваться.
Лестница на второй этаж оказалась столь же музыкальной, сколь и полы. Каждая ступенька скрипела по-своему, а перила, за которые я держалась, охотно им аккомпанировали. Под крышей нашлась небольшая спальня, из окна которой открывался красивый вид. Можно представить, что ты в диком лесу, а вокруг – ни души.
Я решительно распахнула все окна, впуская свежий воздух, прошлась сначала бытовыми заклинаниями, собрав основную пыль, так-то в домике чисто, а после по верхам пробежалась влажной тряпкой.
Вода шла уже теплая, в ней я сполоснула найденные красные в белый горошек чашки и кружки, поставила старенький закопченный чайник на небольшую плиту, артефакт-накопитель к ней требовал зарядки, но на чайник его хватило. Скоро на столе появился заваренный чай и пирожки, которые дала с собой на прощание хозяйка, расчувствовавшаяся до слез. А ведь я прожила у нее всего ничего. Наверное, стоит ее как-нибудь навестить или даже получить разрешение пригласить в зоопарк. В обычные дни королевский парк с прилегающим к нему зоопарком был закрыт для простых людей, и только по праздникам пускали всех желающих.
В буфете обнаружилась и простенькая овальная ваза из стекла, ее я поставила в центр стола, цветов нарезала с одичавшей клумбы, сделав мысленную заметку привести заодно и ее в порядок. А на подоконниках поселить растения в горшочках.
Когда в дверь постучали, все было готово к приему гостей.
– Входите, – крикнула я.
В дверях показался Ян и тут же повел носом.
– Как ты быстро обустроилась! – восхитился он, подходя к столу и жадно поглядывая на пирожки.
– Дом замечательный, – похвалила я старичка, любовно погладив дверцу буфета, и тот благодарно заскрипел в ответ. – Присаживайся, сейчас налью чай и позавтракаем.
Настроение было отличное, поэтому я радостно порхала между столом и плитой, наливая чай и ставя подогретые пирожки.
– Какие будут задания на сегодня? – полюбопытствовала я после легкого перекуса.
– Инвентаризация кормов, – отозвался Ян, уже жуя пирожок. – У нас есть список, кто, что и сколько ест. Надо проверить запасы и решить, что заказать в первую очередь, а что пока может и подождать. Если останется время – дам тебе парочку писем, на которые нужно ответить вежливо-расплывчатым отказом.
– Постараюсь, – улыбнулась я.
Задания выглядели разнообразно и интересно.
А когда я получила список кормов, то поняла, что даже слишком разнообразно. И если проверять мышей и крыс, которым предстояло пойти на корм для мелких хищников, это еще полбеды, то личинки и опарыши…
– Хочешь пирожок с мясом или мне доесть? – спросил Ян, с надеждой поглядывая на последний пирожок.
– Доедай, – не раздумывая отозвалась я, тяжело сглотнув.
После опарышей и предыдущие пироги попросились обратно, даром, что были с повидлом.
Ян заботливо проводил меня к клеткам, где обитали будущие обеды хищников, которые сами требовали кормежки, поэтому в списке значился также «корм для корма».
Отдельной задачей стояла проверка всех на наличие вредителей. Как животных, так и крупы.
Интересно, есть вредители у опарышей? Пожалуй, это я выяснять не готова.
Не знаю, какие дела были намечены у Яна, наверное, никаких. Я ожидала, что он передаст мне стопку листов с перечнем кормов, а сам, как и вчера, отправится на обход или еще куда-нибудь, но начальник не переставал удивлять.
– Здесь халаты и перчатки, – указал он на вешалку при входе в большой ангар.
Ян накинул коричневый халат из плотной ткани, натянул длинные перчатки из грубой кожи и, сняв с вешалки такой же халат, галантно помог мне его надеть, словно дорогое пальто. С перчатками я справилась сама и поспешила вслед за начальником, который бодро осматривал клетки с кроликами, мышами и крысами. В отдельных загонах кудахтали куры и даже блеяли две откормленные козы.
Собственно, еда для обитателей зоопарка делилась на несколько категорий.
Живая – разные зверьки и насекомые. Последние вызывали у меня исключительно чувство гадливости, тогда как Ян легко ворошил их рукой, пусть и в перчатке, проверяя, сколько их еще осталось и не издохли ли в ожидании своего часа.
Растительная – это и сено, и разные свежие ветки-листья, а также капустные листы и тому подобное. Часть шла на еду для предыдущей категории еды.
А также разные комбикорма и смеси.
– Есть существа, потребляющие магию, для них мы получаем старые вышедшие из строя артефакты и кристаллы-накопители, – пояснил Ян, заходя в небольшое хранилище, запертое на замок меховской работы. – Есть те, кому необходимо единение со стихией, например, у огненных саламандр и фениксов всегда должен быть поблизости огонь, а у водных существ, соответственно, вода.
Столько артефактов я даже в крупных магазинах не видела. Они лежали кучами в коробках, на стеллажах, даже на полу стояло несколько крупных магических светильников, треснувших и явно нерабочих. Но остаточный фон имелся и витал в воздухе, отчего волосы и одежда наэлектризовались и начали потрескивать.
– Откуда это все? – поразилась я, осматривая богатства.
– Из дворца, – кивнул в сторону королевской резиденции Ян. – Там много разных артефактов, они часто выходят из строя, и большинство проще выкинуть, чем починить.
Он стоял, привалившись к дверному косяку, и выглядел совершенно расслабленным. Но я кожей чувствовала его взгляд. Вернее, не кожей – эмпатией. Слишком направленное внимание вызывало желание закрыться, а лучше оказаться подальше, пусть эмоции Яна были чистыми и ощущались как солнечные лучи. Но я отлично знала, что такое солнечные ожоги, поэтому предпочитала держаться в тени.
Мой взгляд зацепился за часы, стоявшие на полке. Каркас из темного дерева с облупившимся местами лаком, стрелки и цифры с почти облезшей позолотой, шестеренки отлично сохранились под декоративным стеклом. Слишком приметная вещь…
Я осторожно дотронулась до гладкого корпуса. Как они здесь оказались? Или, может, это не те, просто похожие? Да мало ли таких часов?
Не удержавшись, я взяла их в руки и перевернула. Дата создания и оттиск мастера совпадали.
От неожиданности я едва не выронила артефакт, но Ян подхватил его магией.
– Извини, – я тут же смутилась, поняв, что слишком увлеклась.
– Ничего, – отмахнулся начальник, притягивая часы себе на ладонь. – Понравились? Если хочешь – забирай, они вполне рабочие.
– Нет! – я отшатнулась от неожиданного предложения.
Только призраков из прошлого мне не хватало! Я не для того убегала, чтобы снова с ним столкнуться.
Но судьба имеет странное чувство юмора.
Как и Ян Вируа.
– Тогда пойдем, у нас еще опарыши не проверенные.
Уж лучше опарыши!
На самом деле инспекцию запасов проводил Ян, я только записывала количество и помечала позиции, которые стоит дозаказать. И отметила, что управляющий прекрасно ориентируется в ангаре, знает, что и для кого нужно.
– Умеешь оформлять требования-накладные? – поинтересовался начальник, когда мы закончили обход и пересчитали количество кормовой живности и растительности.
– Разберусь, – пообещала я, примерно догадываясь, как это делается.
– Отлично, тогда пойдем на кормление! – обрадовался Ян и повел меня дальше к магическим животным.
Шли мы не с пустыми руками. Я несла мясо в лотках, он несколько клеток с кроликами. Я с сочувствием смотрела на пушистых бедолаг, еще не подозревающих о незавидной участи стать чьим-то обедом.
Пришли мы к уже знакомому вольеру с василисками, который Ян преспокойно отпер и зашел внутрь, позвав меня за собой.
Признаться, оказаться без какого-либо барьера рядом с реликтовыми василисками было страшновато, но я искренне надеялась, что мой начальник знает, что делает. И что если что-то пойдет не так, он не станет симулировать обморок, как вчера, а сумеет защитить нас обоих.
Кролики обрели свободу, правда, длилась она для них недолго. Крупные чешуйчатые тела мелькнули в кустах, где скрылись зверьки, а сдавленный писк оповестил, что обед состоялся и пришелся василискам по вкусу.
Я на всякий случай встала поближе к выходу, а заодно вспомнила все известные типы щитов. Мало ли.
И едва не вскрикнула, увидев, что один василиск, проигнорировав кроликов, стремительно ползет к нам.
– Привет, дружище! – обрадовался Ян.
Дао (точно! Так звали вчерашнего василиска) подполз к нему и закружился у ног.
– Ива, ты чего? – начальник удивленно обернулся. – Иди сюда. Дао, твоя еда у нее.
Я посмотрела на лоток, который одной рукой прижимала к себе, держа вторую наготове для щита, и неуверенно приблизилась к змею.
– Кинь ему мясо, а то он меня сейчас с ног собьет.
Василиск, поняв, кто держит его еду, подполз ко мне и совсем по-кошачьи потерся о ногу. А после встал во весь рост и заглянул в глаза. Ух! Те еще ощущения! Ведь он реликтовый, значит, умеет обездвиживать свою жертву…
Впрочем, я и так не шевелилась, чтобы случайно не спровоцировать агрессию.
Пожалуй, с кормлением затягивать не стоит.
Я, не сводя с Дао взгляда, медленно открыла лоток и достала мясо, стараясь не нервничать – животные чувствуют страх, а уж магические животные…
– Бросай повыше, – с улыбкой велел Ян.
Он стоял совершенно спокойно, не обращая внимания на копошение в кустах.
Я так и не решилась на столь активные действия – пусть сам машет руками перед носом у здоровенного и опаснейшего змея – поэтому осторожно вытащила мясо и сразу сунула василиску, быстрее отдернув пальцы.
– Так неинтересно, – притворно расстроился начальник, я ведь четко видела, что он забавляется. – Смотри!
Он резко приблизился и взял из лотка следующий кусок.
– Дао! Лови!
Шмат мяса взлетел высоко в воздух, змей жадно проследил за его полетом и в стремительном броске поймал еду, не дав ей коснуться земли.
– Впечатляет, правда?
– Ага, – подтвердила впечатленная я, ставя лоток с мясом на траву и отступая подальше.
– Ива, ну что ты? – заметил мой маневр начальник. – Не бойся Дао, он совершенно ручной, поэтому и не охотится. Хозяйка не кормила его живой едой.
– Хозяйка? – поразилась я.
Кто-то держит василисков в качестве домашних питомцев?
– Да, говорю же, он ручной и домашний.
Ян наклонился и поднял лоток раньше, чем до него добрался василиск. И, как собаке, перекидал ему всю еду, которую змей радостно ловил. Может, он и палку приносит?
– Хороший мальчик! – управляющий погладил змея по голове и обернулся ко мне: – С ним обязательно надо играть, а то он заскучает.
Чувствую, мой начальник намекает, что играть предстоит мне. Я с опаской посмотрела на змея, ластящегося к высокому лорду. Ладно.
Нанимаясь на работу в зоопарк, я понимала, что придется контактировать с животными. Но не предполагала, что так тесно!
После василисков мы кормили семейство руххов, правда, к ним не заходили, а быстро вывалили еду через специальное окошко. При этом руххи, считавшиеся дикими и неприручаемыми, агрессивности не проявляли, а спокойно дождались еды и так же спокойно ее съели. Следом мы обошли еще несколько вольеров. Особенно мне понравились мантикоры с выводком котят, пока небольших, едва ли крупнее обычных кошек. Чего не скажешь о родителях размером с лошадь. Котята пока не ели мясо, предпочитая мамино молоко, зато играли в бантик на ниточке с удовольствием. Из вольера мантикор меня уже уводил Ян, иначе там бы я задержалась надолго.
– Ян! – раздался откуда-то гневный окрик. – Ты опять кормишь животных в обход меня!
К нам быстро шел молодой мужчина, по виду ровесник Яна. Был он взлохмаченный и нескладный, в немаркой одежде, высоких сапогах и перчатках.
– Да я не всех, – принялся оправдываться управляющий, медленно пятясь от приближающегося мужчины.
– А кого?
– Василисков…
– Их еще рано утром покормил! – недовольно блеснул темными глазами наступающий.
– Руххов.
– И их тоже!
– Мантикор.
– Котят, надеюсь, не кормили? – спал с лица незнакомец.
– За кого ты меня принимаешь?! – возмутился Ян.
– Сказал бы, но не буду, – забавно нахмурился мужчина, на его простом и конопатом лице любая мимика вызывала улыбку. – И вообще, с каких это пор ты водишь сюда подружек?
Я окончательно перестала понимать происходящее. Подошедший к нам был темноволосым, значит, высоким положением в обществе похвастать не мог. И, судя по одежде, сам служил в зоопарке. При этом позволял себе отчитывать начальника.
Что у них здесь вообще происходит?
– Кстати да, надо вас познакомить! – оживился Ян. – Это Ива, мой новый помощник. А это Фред – наш штатный целитель и кормитель.
– А, тогда извини, – буркнул Фред. – Надеюсь, Ива, ты не будешь брать с него пример и кормить животных без разрешения.
– Нет-нет! – заверила я Фреда, радуясь, что теперь у меня есть отличный повод не заходить к василискам.
Но тут же расстроилась от мысли, что и повод заходить к мантикорам тоже пропал.
– И больше никого не корми! Лучше корм закажи! И комплекс витаминов, про который я тебе вторую неделю талдычу!
– Все закажу, – выставляя вперед ладони, пообещал управляющий.
– Сегодня же, – потребовал целитель.
– Постараюсь, – вздохнул Ян.
– Ива, проконтролируй его, а то опять забудет, – ничуть не стесняясь присутствия начальника, попросил Фред.
Я слегка обескураженно кивнула.
– Ладно, – немного смягчился целитель, – вы на обед?
– Сейчас еще кое-куда зайдем, – туманно ответил Ян.
Куда именно – я не узнала, пока мы не оказались у пустующего в данный момент вольера. «Хохлатая виверна» – значилось на вывеске с небольшой гравюрой, там же висело краткое описание особенностей и имя животного. Мы прошли через неприметную дверь и оказались в закрытой части зоопарка, куда нет доступа обычным посетителям.
В просторном загоне была создана искусственная пещера, из которой доносились рык и шебуршение.
– Люси, это мы! Не ешь нас, пожалуйста! – громко объявил Ян о нашем прибытии и, нагнувшись, бесстрашно полез в убежище виверны.
Я замерла на месте, не желая так с ходу соваться в логово опасного зверя. Пожалуй, подожду начальника здесь.
– Ива, ты чего? – удивленно выглянул Ян. – Заходи, тут есть на что посмотреть.
Не сомневаюсь.
Но, наверное, помощнице управляющего зоопарком не пристало бояться своих подопечных. Так что, подобрав юбку, я полезла вслед за Яном, окунувшись в приятный полумрак и прохладу горы. Видимо, над имитацией естественной среды обитания поработали очень умелые маги.
Знакомые ощущения захватили меня и вытеснили страх. Я столько лет прожила на севере в горах, столько таких пещер повидала, что, вопреки всему, сомнения сменились уверенностью. Здесь я неожиданно почувствовала себя почти как дома. К тому же тусклый магический огонек Яна выхватил обещанное интересное зрелище.
Виверна была не одна, с ней оказался целый выводок маленьких детенышей. Я насчитала шесть, но не исключено, что кто-то мог спрятаться среди камней, сливаясь с ними цветом.
– Милые, правда?
Ян под внимательным взглядом молодой матери взял одного ящеренка в руки, поднес к лицу и чмокнул в чешуйчатый нос.
Я на подобные действия не отважилась, очень уж пристально смотрела на меня виверна. Того и гляди, одно мое неосторожное движение – и бросится. Но все равно присела возле копошащихся у ног детенышей.
– Кормить их не будем, иначе Фред нас точно убьет, – усмехнулся Ян, ставя на пол одного и подхватывая другого.
Тут виверна не выдержала и рыкнула, как мне показалось, грозно. Но Ян только засмеялся и подошел к ней, начав гладить саму Люси.
– Какая она ручная! – поразилась я.
Почему-то образ домашней и милой виверны укладывался в голове еще хуже, чем образ домашнего реликтового василиска. Тот хотя бы относительно небольшой.
– На самом деле не особо, – усмехнулся мой начальник. – Люси на дух не переносит мужчин, не спрашивай почему – понятия не имею. А у нас, как видишь, штатный целитель Фред. Поэтому всю беременность у нашей красотки вела приходящая целительница, но каждый день она навещать Люси не могла. А кормить ее надо, из обычного вольера мы ее отселили, чтобы не нервировать. Фред наотрез отказался: Люси бросалась на него, не давая зайти внутрь. Пришлось мне.
– И как тебе удалось? – заинтересовалась я.
Вообще, несмотря на некоторые сомнительные моменты с ведением документации и общей легкомысленностью, Ян начинал мне нравиться. Как управляющий зоопарком, конечно! Свою работу он любил искренне – во всяком случае, ту ее часть, которая касалась животных, а не бумаг.
– Ну… – замялся он, отчего-то не спеша отвечать. – Я позаимствовал вещи у сестры. Ношеные, Люси реагирует и на запах…
– Ты переодевался в женщину?! – не поверила я.
Вот это самоотверженность!
– Пришлось, – пожал плечами начальник, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и вернулся к наглаживанию виверны и ее детенышей.
А я представила высокого лорда, переодетого в женщину, и прыснула в кулак.
– Смешно тебе, – делано обиделся Ян. – Я так рассчитывал на какой-нибудь рабочий комбинезон – сестра у меня специфическая натура, но у нее таки выискались платья! Специально для меня, я уверен! Пришлось кустами пробираться к вольеру, чтобы, не приведи ушедшие, никого не встретить. Управляющий-извращенец – не лучшая реклама для королевского зоопарка, согласись?
Теперь я уже смеялась в открытую.
С такой заботой о Люси он должен чувствовать себя полноценным папой ее малышам. Во всяком случае, неудивительно, что маленькие ящеры воспринимали его своим, активно лезли на руки и покусывали, чтобы привлечь внимание.
– Нам пора.
Ян аккуратно отодвинул лезущих под ноги ящерят и обратился к виверне:
– Постараюсь еще зайти, – и, понизив голос, добавил: – С вкусняшкой!
Люси издала звук, очень похожий на «уруру», видимо, слово «вкусняшка» она отлично знала, а сами вкусняшки любила.
Я тоже невольно сглотнула. Позавтракать нормально сегодня не удалось, ревизия и обход зоопарка отняли у меня кучу сил. И теперь желудок недвусмысленно намекал, что ему бы тоже не помешала еда.
– Идем на обед, – взял меня под руку начальник, когда мы вылезли из пещеры. – А то нас, наверное, заждались.
