Юлия Диппель
За Танцующим туманом

– Ага, и я не избавлюсь от ощущения, что он сделал это тогда, потому что знал, что я окажусь ему полезен прямо сейчас, прямо здесь, – проворчал Илион. – В качестве твоего союзника.

Боже мой! Если это все правда, Лазар был не просто хладнокровным стратегом, он был коварным гением, который все предвидел. Сомнения в моем происхождении. Надвигающаяся война. Любую мелочь, какой бы крошечной она ни была.

– Но почему именно ты? – хотела я узнать у Илиона. Он мог бы посадить на трон любого фахина и сделать себе обязанным. Совпадение? Только не в случае с Лазаром. Так что же такого особенного было в Илионе? В чем заключалась связь? Кроме того, что он…

Он знал о моем происхождении, потому что видел тогда Лазара и Аскана.

Тихий смех Илиона вызвал у меня мурашки по коже.

– Теперь ты начинаешь думать как Лазар.

Да, и также медленно я начинала понимать, с каким бесконечным терпением бывший сенешаль расставлял свои сети. Он обдумывал каждую мелочь и тщательно подтер все следы.

Кстати, о заметанных следах.

С колотящимся сердцем я вцепилась в седло.

– Как умер мой отец?

Могло ли быть так, что его смерть тоже не оказалась случайностью?

У молодого человека позади меня вырвался неодобрительный стон.

– Что ты хочешь услышать, Амайя? Что он был хорошим человеком, невоспетым героем, Робин Гудом, убитым злым сенешалем? Нет, в твоем отце не было ничего героического. Он зарабатывал на жизнь обманом, игнорируя даже кодекс фахинов. Этот мужчина был эгоистичным, лживым, жестоким и в конечном итоге напился до смерти. Нет, маленькая императрица, твой отец был полной противоположностью тому, о чем хотелось бы мечтать грустным девочкам без отца.

Трезво взглянув на ситуацию, я сглотнула. У меня не было ни малейшего представления, откуда во мне вдруг взялось это разочарование, ведь сейчас мы говорили о человеке, которого я не знала и никогда не узнаю. Но описание Илиона все же поразило меня до глубины души. Может быть, потому что в его словах впервые за все время не было равнодушия.

– Как ты можешь быть в этом так уверен? – спросила я шепотом.

Фахин тихо фыркнул.

– Потому что он был и моим отцом тоже.

8. Семейная поездка

– Ты мой брат? – растерянно пробормотала я.

– Сводный брат, – поправил Илион.

Но…

Как…

Боже мой! Такие же темные кудри. Такая же светлая кожа. Даже наши глаза были схожего оттенка. Общие черты трудно игнорировать. Почему я не додумалась до этого раньше?

Это также объясняло, почему Лазар просто не убрал его с пути. И это объясняло, почему я в глазах фахина была привлекательна примерно как его бабушка и почему Шмелек разрешил ему переодеть меня. Ококлин мог читать мысли Илиона. Трель раскаяния в моих волосах подтвердила мои предположения.

Так значит, это правда…

– Шокирована? – спросил Илион.

Да!

– Нет. – Неправда. – Ну, может быть, немного.

Я уже достаточно давно примирилась с мыслью, что Катаир не мой отец, но мне никогда не приходила в голову мысль о том, что у меня есть и другая семья.

– Поверь мне, я тоже был шокирован, когда Лазар рассказал мне несколько месяцев назад, что Золотая наследница – моя сводная сестра. – Он невесело рассмеялся. – До тех пор я даже не знал, что ты все еще жива.

– Поэтому ты мне помогаешь? – растерянно спросила я.

– Я бы с удовольствием ответил тебе на это «да», но, наверное, это было бы ложью, – сдержанно признался Илион. – Нет, я просто хотел погасить свой жизненный долг перед Лазаром. По крайней мере поначалу.

– А сейчас?

– А теперь я думаю о том, что мне может понравиться видеть фахина на императорском троне.

Легкая улыбка расползлась по моему лицу. На короткое мгновение я поддалась той привязанности, которую, как мне казалось, слышала в словах Илиона. Но тут бдительная часть моего разума отвесила мне воображаемую пощечину. Ничто в Кассардиме не было таким, каким казалось на первый взгляд. Особенно если что-то казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Любовь между братьями и сестрами, которые друг друга не знали, была хорошим примером этого.

– Видеть на троне императрицу, которую ты бы мог свергнуть в любой момент, если у этого будут свои преимущества, не так ли? – холодно осведомилась я.

– Это тоже верно, – весело и без единого намека на угрызения совести признал Илион. На самом деле это должно было вызвать у меня беспокойство. Но не вызвало. Либо мои инстинкты подводили меня поистине колоссальным образом, либо все остальные мои проблемы были просто серьезнее, чем шантажирующий меня князь фахинов.

Илион выпрямился в седле, как будто благодаря этому мог лучше видеть.

– Скажи шендаи, что ему пора приземляться.

Я знала, откуда взялось его внезапное напряжение. Серебряная крепость находилась прямо перед нами. По крайней мере, я так предполагала, потому что ночь еще не миновала, и все же мы летели к светлым облачным горам. Не нужно было обладать величайшим интеллектом, чтобы обнаружить в этом всем какую-то связь.

– Нокс не приземлится, – решительно заявила я Илиону.

Если бы Облачное царство было хоть немного похоже на его теневую аналогию Труди, нас ожидала бы длиннющая серебряная лестница. На это у нас не было времени.

– Он доставит нас прямо внутрь.

– Очень паршивая идея, – голос фахина звучал более обеспокоенно. – Если существо теней вторгнется в Облачное царство, они сразу узнают, где мы находимся.

– Они узнают, где находится Нокс, – поправила я его, наклоняясь вперед в седле. – К этому времени нас не будет.

Понятия не имею, откуда у меня взялась такая уверенность в себе, но эта очень паршивая идея исходила непосредственно от Нокса, а я доверяла шендаи. Поэтому я вцепилась руками в ремни седла и приготовилась к дикому полету.

– Держись!

Мгновение спустя мы погрузились в настолько чистый белый свет, что мне пришлось зажмурить глаза. Температура резко упала, а ветер, который дул нам навстречу, теперь не имел в себе ничего естественного. В течение нескольких секунд на металлических крыльях Нокса образовался тонкий слой льда. Но Шендаи это не останавливало. Он неустанно боролся с потоками воздуха, которые пытались остановить нас.

Затем сверкнули молнии, за которыми последовал оглушительный гром. Нокс сложил крылья и метнулся в сторону. Я крепко прижалась лицом к мощной шее шендаи, сосредоточившись на том, чтобы не выпасть из седла. Ничего другого я сделать не могла. Ничего другого мне и не пришлось делать. Только держаться. Ради Ноара. Нас швыряло, словно в стиральной машине во время отжима. Пару раз молнии проносились так близко от нас, что я чувствовала статическое потрескивание костями, но потом в одно мгновение все кончилось. Мы прорвались сквозь слой облаков и вырвались в кристально чистый, звенящий холодный воздух. Перед нами распростерлась отвесная стена из серебристой породы и льда. Мы рисковали врезаться в эту стену, если бы Нокс не маневрировал в последний момент. Через несколько мощных взмахов крыльев мы, казалось, были в безопасности, и я осмелилась выпрямиться.

Черт возьми…

Серебряная крепость была полной противоположностью Царства Теней во всех отношениях. Здесь скальные стены не спускались в огромное ущелье, а возвышались до монументальной горы, вершины которой я никак не могла разглядеть. Скала, лед и серебро соединялись в самых причудливых формах. Острые края, изогнутые арки, блестящие спирали и заснеженные лестничные дорожки. Все было залито ярким светом – не тем мягким золотистым светом, который обычно преобладал в Кассардиме. Нет, это был яркий белый дневной свет – хотя на самом деле вокруг все еще царила глубокая ночь. Бьюсь об заклад, что картина не поменяется. Вечный день – подходящая характеристика для этого места.

Нокс понес нас выше, к пушистому слою облаков. Через несколько взмахов крыльев мы исчезли в нем, и я каждое мгновение ожидала встретиться лицом к лицу с зимними вершинами Серебряной крепости. Ничего подобного. За облаками открывался всего лишь очередной участок горы. Снова ледяные стены, серебристые скалы и второй слой облаков высоко над нашими головами. Если бы это зрелище повторилось еще несколько раз, я бы начала подозревать, что у этих гор нет вершин.

Вдалеке раздался отвратительный визг. Я обернулась и увидела крошечные серебристые точки на горизонте.

– Виверны, – проворчал Илион. – Они обнаружили нас.

– Куда нам теперь?

Фахин указал мимо моей головы – точно в том направлении, откуда на нас направлялись виверны.

– Видишь вон ту башню? Под ней есть скрытый вход.

Упомянутая башня находилась почти точно посередине между нами и нашей очаровательной группой приветствия. Ну просто замечательно!

– Думаешь, ты успеешь опередить их, Нокс?

Шендаи громко фыркнул и послал мне образ себя со странно обнаженными клыками. Наверное, было что-то вроде его звериной усмешки.

Когда Нокс полетел прямо к башне, а следовательно, и к вивернам, нервы Илиона окончательно сдали. Позже, чем ожидалось, но раньше, чем было бы оптимально для этой ситуации.

– Ты с ума сошел! Они нас растерзают! Немедленно разворачивайся! Мы же не можем…

Я прервала его спонтанный нервный срыв и потянулась за его спину, чтобы высвободить наш багаж. Затем я выудила Шмелька из своих кудрей и, несмотря на протест, посадила его на шею Нокса.

– Дальше ты не можешь идти со мной, – строго сказала я. – Ты хоть и маленький, но все же существо теней. Я буду рада, если мне удастся приземлиться невредимой!

– Приземлиться? – в ужасе воскликнул Илион, указывая на острые, как бритва, ледяные скалы, которые окружали приближающуюся башню. – Посмотри-ка туда! Нам некуда там приземляться!

– О посадке такого рода я тоже не думала, – пробормотала я, сама не веря тому, что задумала. Отчаянная смелость – иначе описать это было нельзя. По команде Нокса я перекинула ногу через седло и прижалась к Илиону.

– Что ты…

Дальше он не успел договорить.

Шендаи накренился вбок и сложил свое левое крыло. В тот же миг я со всей силы оттолкнулась и вместе с Илионом прыгнула в глубину.

Паш бы гордился мной.

Наше короткое падение закончилось точно в небольшом сугробе у фундамента башни. Мне бы очень хотелось объявить эту посадку своим главным достижением, но, кроме моей решимости, я мало что сделала для ее реализации. Все остальное сделал Нокс, который только что с громким ревом бросился на приближающихся виверн. Меткий удар его металлических крыльев нанес одному из существ с серебряной чешуей глубокую рану. Затем Нокс развернулся и полетел прямо к белой стене облаков. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание других виверн и их всадников. Наш план сработал. Они нас не заметили и, если повезет, поверят, что отчаявшийся шендаи просто искал своего хозяина. Я с тревогой посмотрела на Нокса, надеясь, что у него хватит сил во второй раз пересечь белый ледяной шторм.

В поле моего зрения появилось выражение лица, полное неодобрения. Его окружали заснеженные кудри.

– Ты совсем чокнутая! – выругался Илион.

Я пожала плечами и как раз собиралась ответить тем, что у меня был хороший учитель, когда снег подо мной провалился. Я тонула в нем, как в зыбучих песках. Мой пульс, только что восстановившийся после нашего прыжка, забился с новой силой. Я все еще видела, как Илион пытался вытащить меня, удержать, откопать. Напрасно. Холодная белизна поглотила меня, вытеснив воздух из легких и угрожая задушить.

Очаровательное приветствие.

Серебряная крепость, судя по всему, не привыкла долго церемониться.

Но я забралась так далеко не для того, чтобы теперь меня прикончил горный хребет. В конце концов, я носила императорские символы и свое обручальное кольцо, выкованное из элементов всех империй Кассардима. К ним относилась и Серебряная крепость. Недолго думая, я установила связь с ледяной землей и передала простой мысленный приказ.

Освободи меня!

Тут в моем сознании всплыла быстрая последовательность образов. Они показали Зафаму, ее сына Ифара, облачного воина и дворянина с важным видом в разное время в разных ситуациях. Но каждый из них говорил одно и то же: «За это ты умрешь!»

Мило…

На мне есть императорские символы. Ты должна повиноваться мне, напомнила я Серебряной крепости. К сожалению, я звучала не так уверенно, как предполагала, и быстро получила упрек за это. Вновь империя послала мне серию образов. На сей раз это был дикий, бесконечный водоворот смеющихся лиц, который попросту не оставил мне ни единого шанса что-либо ответить. В то же время мокрый снег надо мной становился все тяжелее и тяжелее.

Теперь с меня было достаточно. На самом деле я не собиралась использовать здесь осколки силы, потому что не знала, раскроет ли это наше местонахождение. Но это ледяное царство со своим дурацким чувством юмора действовало мне на нервы.

Когда моя воля соединилась с силой осколков, многоголосый смех стих. Серебряная крепость, казалось, инстинктивно предчувствовала, что я выиграю эту битву, если дело дойдет до драки. Неудивительно. Речь шла не только о моей жизни, но и о жизни Ноара. Ничто в этом мире не было сильнее моего желания спасти его.

Я могу заставить тебя повиноваться, – предупредила я царство. – Однако я бы предпочла, чтобы ты добровольно помогло мне.

На случай если Серебряная крепость была такой же гордой, как Труди, было бы куда эффективнее вести переговоры, а не подавлять ее волю моей силой.

Белое молчание окутало меня.

Хаос истощает тебя, не так ли? Освободи меня и не выдавай нас, тогда я закрою каждый водоворот хаоса, как только соберусь покинуть эти земли.

Снова белое молчание.

На этот раз я истолковала это как положительный знак. Несмотря на то что теперь у меня кончились воздух и терпение, я старалась казаться уверенной и спокойной.

Мы не собираемся никому причинять вреда. Я заберу принца Теней, и мы исчезнем. В любом случае ему здесь не место.

Все еще белое молчание.

А потом вдруг давление на моей груди ослабло. Тяжелая снежная масса надо мной превратилась в легкий снег, и его уносил морозный ветерок. С облегчением я набрала воздуха в легкие, в то время как две сильные руки схватили меня и вытащили из ледяной могилы.

Илион поставил меня на ноги и осмотрел – сначала обеспокоенно, потом настойчиво, затем благоговейно.

– Лазар был прав, маленькая императрица, – пробормотал он. – Ты – наше спасение.

О боже, у меня не было никаких сил и желания реагировать на это. Я стряхнула с себя снег и принялась откапывать наш багаж.

– Куда же он подевался? – проворчала я.

Фахин усмехнулся и указал наверх. Мой взгляд проследил за его вытянутым пальцем. Я ожидала увидеть ту же башню, под которой мы приземлились. Увидела. Пока что не было ничего удивительного. Но над ней – далеко над ней – из нескончаемых гор вырастало сооружение, которое до сих пор ускользало от моего поля зрения. У меня перехватило дыхание. Между двумя отвесными скалами красовался дворец со стенами из полированного серебра – такими гладкими, что в них отражались облака.

– Там мы найдем твоего принца Теней.

9. Всегда следуя чувствам

За время, проведенное в Царстве Теней, я уже привыкла к головокружительно высоким скалам и смелым лестницам над скалистыми пропастями. Здесь все было покрыто снегом и льдом, но опять же совершенно другого калибра. По крайней мере, Серебряная крепость сдержала свое слово, потому что периодически за нами проносились небольшие порывы ветра, которые развеивали наши следы на снегу.

Тайная тропа, о которой говорил Илион, зигзагом вела нас вверх, к серебряным горам. Строго говоря, этот «путь» вовсе не заслуживал своего названия. Во многих местах он даже не был достаточно широк, чтобы поставить одну ногу впереди другой. Короткое время спустя я почувствовала себя горным козлом. Подъем был утомительным, холод кусал, но по крайней мере усилия согревали меня.

Усилия и мой теперь уже белый плащ. Илион изменил цвет нашей одежды, даже не спросив. «Маскируйся, чтобы выжить», – было, по-видимому, его девизом. В остальном он молчал. Мне тоже было не до разговоров. Для этого я была слишком занята борьбой со смертельной бездной подо мной и моей растущей нервозностью. Чтобы не сойти с ума, я старалась отвлекаться на банальные вещи. Например, раздумывая о подходящих именах для Серебряной крепости. «Круэлла», «Медуза» и «Ледниковая дрянь» были в моем личном топе, но «Екатерина Великая» безоговорочно заняла первое место.

В какой-то момент наш путь оборвался перед узкой расщелиной в скале. Скудный свет, проникавший туда, отражался от сверкающих кристаллов льда. Как иней, только гораздо крупнее. Они росли вдоль стен, тянулись друг к другу, образуя потрясающие формы – как будто в момент произошедшего замерли бесчисленные маленькие взрывы. Настоящее произведение искусства природы, но оно сделало проход через эту расщелину практически невозможным. Кристаллы льда еще могли казаться такими хрупкими, но кровь, прилипшая к некоторым верхушкам стеклянных конструкций, говорила на другом языке. Я готова была поспорить, что эти штуки были острыми как бритва и такими же смертоносными, как почти все в Кассардиме.

Я как раз хотела спросить, каким образом Илион собрался провести нас туда, когда тот достал из рюкзака факел и зажег его.

Окей… Таяние было вариантом, но разве это не требовало слишком много времени?

– Мы должны действовать быстро, – предупредил меня фахин, бросая горящий факел в расщелину. Раздался треск. Илион схватил меня за руку. А потом кристаллы льда рассыпались сотнями тихих хлопков. Подобно цветам, смыкающимся в ночи. Нет, они были точно как цветы! Это были растения, которые…

Илион бросился вперед, увлекая меня за собой в темную расщелину. Он бежал так, словно от этого зависела наша жизнь. Под нашими ногами хрустел и трещал снег. Странный снег. Слишком твердый и хрупкий, чтобы… О боже, это был не снег. Мы бежали по костям. Костям всех размеров. Костям тех существ, которые, вероятно, не пережили испытания этими смертоносными и, по-видимому, плотоядными ледяными растениями. Свет факела померк, но другой конец расщелины в скале был уже перед нами. Стены затрещали. Они, казалось, двигались, и, как раз когда мы выскользнули на улицу, факел погас и ледяные цветы схлопнулись со зловещим звоном.

– И ты называешь меня чокнутой?! – задыхаясь, проговорила я Илиону.

– Тс-с-с!

Настороженный взгляд фахина заставил меня осознать, что по эту сторону расщелины, возможно, таились куда более серьезные опасности, чем пара кровожадных растений. Я обеспокоенно огляделась. По-прежнему ничего, кроме снега, льда и серебряных скал. Но теперь мы впервые стояли на чем-то вроде укрепленной тропы. А укрепленные дороги означали цивилизацию. О, черт возьми…

Илион потащил меня дальше. В этот момент я заметила покалывание, которое прошло через мои ладони – как всегда, когда осколки активировались. Растерянно я осмотрела себя и обнаружила, что обхватила голую ладонь Илиона. Тут я поняла, что только что произошло, и испуганно дернулась.

Мой сводный брат подтвердил мое опасение насмешливой ухмылкой.

– Боишься, что я могу перенять символ какого-нибудь народа? – весело прорычал он.

Это довольно точно подытожило мои опасения. В конце концов он был фахином – потерянным ребенком без родословной, и осколки уже однажды оказывались в подобной ситуации. Тогда, с Кизой.

– Не волнуйся, необходимо хотеть принадлежать к народу, чтобы получить его символы с помощью жемчужины Силы. Со мной все иначе. Я по-прежнему гордый фахин.

– Откуда ты знаешь, что я?..

– Сестра Ромэ рассказала мне, – тихо ответил он. – Но прежде чем тебя снова охватит типичная смесь сомнений, недоверия и любопытства, и ты втянешь меня в повторный допрос: с этого момента мы должны прекратить любое ненужное общение. Виверны обладают отличным слухом.

У меня расширились глаза. Виверны? Где?

Илион схватил меня за плечи, развернул и указал наверх.

Облачный дворец возвышался прямо над нами. Настолько близко, что теперь я понимала, как сильно обманулась в нем. Этот колосс из серебра и льда вовсе не был красивым замком с украшениями и изящными декорациями, каким я знала дворец Теней. Это был замок, крепость без всякой роскоши, оплот, служивший только одной цели: неприступности.

Совсем не хорошо.

Пока я все еще старалась не обращать внимания на свой испуг – ведь Илион несколько раз предупреждал меня о Серебряной крепости, – фахин направился дальше. Я догнала его, только чтобы обнаружить, что тропа, на которой мы находились, вела вниз по обледенелой гальке. Прочь от Облачного дворца.

– Я думала, нам нужно подняться туда? – спросила я его шепотом.

– Оу, давай, вперед, если испытаешь желание встретиться с Облачным принцем в его покоях, – усмехнулся он, натягивая на голову свой белый капюшон. Замаскированный таким образом, Илион покинул укрепленную тропу и начал подниматься по заснеженному откосу. Разочарованная, я последовала за ним, пару раз поскользнулась, но затем все же добралась до края, через который Илион смотрел в пропасть.

В тени внушительной отвесной скалы простиралось обширное плато, на котором и в самом деле резвилось несколько виверн. Наблюдать драконоподобных существ в их естественной среде обитания – было чем-то вроде очень холодной версии парка Юрского периода. Я могла только надеяться, что ветер будет на нашей стороне, иначе меня и Илиона могли совсем скоро обнаружить.

Фахин ткнул меня локтем. Он указывал в сторону покрытой льдом отвесной скалы под дворцом. Там был какой-то вход в пещеру, который выглядел как зияющая пасть чудовища и казался совсем не приветливым. Его охраняли два облачных воина. Указательный палец Илиона поднялся выше, позволяя мне рассмотреть остальную часть отвесной стены – и затем я все поняла. Мы обнаружили белые подземелья Облачной княгини. Это были не заплесневелые подвалы или подземные катакомбы. Подземелье Зафамы состояло из бесчисленных маленьких пещер, прорубленных в ледяной скале, – не более чем решетчатые отверстия, которые делали своих обитателей незащищенными от звенящей холодной погоды.

Моя храбрость улетучилась. Я насчитала сотни этих мрачных клеток. Как мы должны были найти там Ноара? Как мы вообще должны были туда попасть? Не говоря уже о том, чтобы выйти.

Внезапно в стае виверн началось беспокойство. Причиной был отряд солдат, только что покинувший тюрьму. Они кого-то сопровождали. Одна фигура была полностью облаченная в серебро, а другая фигура была полностью в черном. У меня кровь застыла в жилах, когда я поняла, кто оказался перед нами.

– Думаю, Облачный принц сейчас не задерживается надолго в своих покоях, – едва слышно прошептал Илион.

Принц Ифар разговаривал с женщиной. Белокурая женщина с символами народа Теней.

– Что здесь делает Зима?!

Илион приложил палец к губам, давая мне понять, что я должна следовать за ним. Мы повернули назад и побежали в укрытие под набережной. Фахин, казалось, действительно прекрасно здесь ориентировался и подвел нас так близко ко входу, что ветер доносил до нас голос Зимы.

– …сообщить, что его сын все еще жив… обрадуется… тем не менее не позволит себя шантажировать.

Княгиня Теней стояла к нам спиной. Я не могла ни видеть ее лица, ни понимать всего, что она говорила, однако непринужденный тон княгини говорил о многом. Теперь, когда Ноар порвал с Зимой, его судьба была ей безразлична.

Темноволосый Облачный принц опасно улыбнулся ей.

– Неужели это значит, что Шаелль готов пожертвовать своим наследником престола? Своим полководцем? Своим сыном?

– …просто передаю сообщение… Ардиза – законный… несправедлив к нему… преклоните колени… он умрет… гнев армии Теней обрушится на вас.

Принц Ифар остался невозмутимым.

– Ардиза имеет такие же права на престол, как и его жена – если слухи о том, что Амайя вышла за него замуж, вообще являются правдой. Это очень удивило бы меня после всего, что ей пришлось пережить из-за него.

– …Спор о законности… Императорские символы… Просто нелепо… Зафама не может быть императрицей.

– Так значит, Шаелль готов развязать войну любой ценой?

Ответа Зимы на это я не разобрала, но увидела, как принц Ифар зажмурил глаза и сжал кулаки.

– Это безумие, – гневно рычал он.

– Политика… То, что вы бы могли использовать в качестве давления на нас… У вас ничего нет.

– Клянусь вам, любой облачный воин, который умрет от руки воина теней, дорого обойдется вашему наследному принцу.

– …официальный ответ? Может быть… спросить твою мать?

– Я отправлю княгине Зафаме послание на Золотую гору и дам вам знать, каково наше решение.

Зима рассмеялась.

Мне показалось, что я еще услышала, как она сказала что-то вроде «Храбрый мальчик!», прежде чем ушла в сопровождении облачных воинов. Позади остался принц Ифар, выражение лица которого было крайне озабоченным. Он мрачно уставился вслед княгине Теней. Когда она ушла, по нему казалось, что Ифар хочет вернуться в подземелье. Но тут Облачный принц издал яростный крик, бросился к одной из виверн и улетел.

На короткое мгновение я испугалась, что Ифар может обнаружить нас с воздуха, но могучие чешуйчатые крылья виверны подняли в воздух столько снега, что мы оказались погребены под мокрым слоем «сахарной пудры». Что ж, мне и без этого уже было достаточно холодно.

Я только успела начисто протереть лицо, когда увидела, как фахин рядом со мной вытащил кинжал.

– Пошли. Лучшего времени не наступит.

Поспешно я схватила его за руку.

– Никто не должен умереть!

Это то, что я обещала Серебряной крепости, и мне действительно не хотелось узнавать, что произойдет, если я нарушу это обещание.

Илион непонимающе сдвинул брови.

– Либо они, либо мы, сестренка. Решение не очень трудное, не так ли?

– Никто не должен умереть, братец! – прошипела я, впившись взглядом в него до тех пор, пока Илион раздраженно не покачал головой и не убрал свой клинок.

– Не говори, что я тебя не предупреждал.

Я и не собиралась, хотя его план «Б» нравился мне гораздо меньше, чем план «А». После того как Илион несколько раз подсказал мне, что делать, я внезапно обнаружила, что направляюсь ко входу. Одна. Без всякого прикрытия. Мое сердце пульсировало так сильно, что мне казалось, что моя грудная клетка вот-вот разорвется.

Это было безумие. Абсолютное безумие.

Когда стражники обнаружили меня, вялые фигуры превратились в смертоносных воинов. Два удивительно острых копья были направлены на мое сердце.

– Кто ты такая? – прогремел один из стражников. – Что тебе здесь нужно?

Я опустила голову, надеясь, что капюшон прикрыл золотые символы на моем лбу.

– Здравствуйте… Эм, я… – начала я, стараясь при этом казаться как можно более невинной и беспомощной. – Я заблудилась и…

В этот момент из ниоткуда Илион бросился на заднего стражника. Я понятия не имела, как он смог обогнать меня так быстро и незаметно, но у меня не оставалось времени удивляться. Облачный воин, который говорил, как раз собирался пронзить меня, как разъяренного быка. Одним поворотом я уклонилась от наконечника копья и решительно потянулась к лицу мужчины.

– Ты меня никогда не видел! Меня никогда здесь не было! Никто не заходил в подземелье! Ничего необычного не произошло!

Воля стража сопротивлялась несколько мгновений, но в конце концов ему пришлось подчиниться моему приказу. Его мышцы расслабились. С невыразительным видом стражник занял привычную позицию и устремил взгляд на плато. Облачный воин, которым занялся Илион, снова пришел в себя, и встал, как будто нас никогда и не было.

– Ну что ж, – удовлетворенно пробормотала я.

– Только не становись слишком самодовольной, – проворчал фахин. Он казался совсем безрадостным и нетерпеливо втолкнул меня в подземелье. – Воздействовать на воспоминания и мысли – это всегда азартная игра, – тихо объяснил Илион. – У некоторых это занимает несколько месяцев, а для других – всего несколько минут. Так что нам следует поторопиться.

Я не была против небольшой спешки. Из-за узких пещерных проходов из серебристой скалы и голубовато мерцающего льда мне все равно было не по себе. Все здесь находилось в странно рассеянном свете, хотя не было ни одного источника. Не говоря уже о невыносимой тишине. Ни капающей талой воды, ни свистящего ветра, ни скрежета или дребезжания цепей, ни криков о помощи заключенных. Только холод.

Илион нетерпеливо подгонял меня, словно точно знал дорогу. Ну, хотя бы кто-то из нас, потому что уже после двух поворотов я перестала ориентироваться. Для меня все коридоры, лестницы и решетчатые клетки выглядели совершенно одинаково. Но в какой-то момент внешний вид подземелья изменился. Из грубых стен пещеры была сделана чисто обработанная кладка, и вместо решетчатых прутьев теперь показались прочные двери.

Неожиданно Илион остановился.

– Твоя очередь, – прошептал он мне, не упуская из виду окружающую обстановку. – Эта часть подземелья зарезервирована для почетных гостей. Найди Ноара! У нас нет времени, чтобы взламывать каждую дверь.

– Я? – озадаченно спросила я. – Как, черт возьми, я должна это сделать?

Полный нетерпения, Илион схватил мои руки и поднес их к моему лицу.

– Ты носишь его помолвочное и свое обручальное кольца. Пораскинь мозгами.

– А ты думаешь, я до сих пор не попыталась связаться с ним таким образом?! – нахмурилась я. – Они, должно быть, сняли с него кольца.

– Ты и не должна обращаться к нему. Я хочу, чтобы ты нашла кольца! Поверь мне, они будут рядом с Ноаром.

– Почему ты так уверен в этом?

На его губах появилась горькая улыбка.

– Облачный принц хочет, чтобы Ноар страдал, а ничто так не мучает человека, как созерцание его собственных неудач.

Я с трудом сглотнула, подавляя ярость, которая разрасталась во мне. Сначала нужно было спасти Ноара, а уже потом дать волю моим фантазиям о мести! Поэтому я закрыла глаза и нащупала кольца на пальцах. Они были половинами единого целого. Ноар тоже нашел меня таким образом раньше, когда я была в опасности. Глупо только то, что я никогда не спрашивала, как работает метод этого «жучка».

– Не заставляй его, – тихо посоветовал мне Илион. – Просто действуй, как чувствуешь, и доверься этим ощущениям.

Легче сказать, чем сделать.

Я неуверенно пошла. Откуда мне было знать, как проявлялось такое чувство? Что, если я что-то упустила? Каждая дверь, которую я оставляла позади, еще больше усиливала мои сомнения. Для кого-то вроде Ноара или Илиона подобное не могло быть большой проблемой, но они ведь выросли в Кассардиме. У меня же…

Там!

Что-то явно тянуло меня к следующей двери. Это было похоже на то, как будто кто-то за ней выкрикивал мое имя. В то же время резкая боль пронзила мои ладони. Хаос! Там, внутри, царил хаос. Я чувствовала это совсем слабо, но все же была уверена.

– Здесь? – спросил Илион.

Я смогла только кивнуть. Паника крепко овладела мной. Неужели Ноара пытали хаосом, чтобы измотать его? Или хаос завладел принцем Теней?