Юлия Цыпленкова
Рик Саттор. Во славу Империи

– Спасибо, – сипло ответил Адамидис. Он женщину тоже узнал.

Чоу бросил на новоприбывших офицеров быстрый взгляд, но те уже натянули на лица вежливые улыбки. Сама же дама – кстати, весьма аппетитная, с порочным ртом – имела невозмутимый вид. Она водила тонкими ухоженными пальчиками по раскрытой ладони мужа, и можно было сказать, без всякого сомнения, что она даже не помышляет ни о каких совещаниях на столах в чужих кабинетах. И лишь когда полковник перешел к следующему гостю, супруга службиста прошлась пристальным взглядом по Адамидису, перевела его на Саттора и задержалась, рассматривая его с исследовательским интересом. Рик сделал вид, что этого не заметил. Ему не нужны были ссоры ни с Чоу, ни тем более с мужем-службистом. Если полковнику нравилось нарываться, то это его дело. У майора с этой братией уже было тесное знакомство, и связываться снова не хотелось.

Женщин на ужине присутствовало еще трое. И лишь одна из них оказалась свободной. Капитан София Обрадович. Она была командиром «Рэкса» – небольшого кораблика серии «RX», также именуемого «Охотником». Такие кораблики входили в состав громоздких космических баз, иногда имелись на борту крейсеров. Но могли действовать и самостоятельно. Использовались они не только в космическом флоте, но частными лицами, не всегда законопослушными. Управлялся «Рэкс» небольшой командой, однако с этим мог справиться и один человек – после некоторой модернизации, конечно.

Что до «Рэкса» капитана Обрадович, то он входил в состав летной группы военной космической базы «Гордость императора» и был прикомандирован к гарнизону Демоса полгода назад. Капитан привезла сюда десантную группу, тоже не слишком многочисленную, но более опытную в деле наземных операций. С ней Рик пообщался более охотно, чем с остальными женщинами. Впрочем, София оказалась немногословна, закрыта и даже сурова. Хотя Саттор нашел причину такого поведения: полковник.

Капитан периодически бросала в его сторону хмурые взгляды, но Чоу особого внимания на нее не обращал. Была ли тут безответная любовь или служебный конфликт, Рик углубляться не стал. Его это не касалось. Так что большую часть времени он так и оставался в составе уже сложившейся компании: Колаш, Саттор и Адамидис. Макс делился информацией о Демосе, майоры его внимательно слушали.

Саттор прислушивался и к другим разговорам, особенно если в них вовлекалась большая часть гостей. Но люди говорили, о чем угодно, кроме службы. Делились сплетнями, обсуждали новости Альянса, просто вспоминали что-то, смеялись, но ничего значимого для себя Рик не уловил. Возможно, дело было в присутствии офицера Службы Безопасности Геи, потому что и Макс особо не углублялся в подробности, а если и говорил о чем-то важном, то понижал голос.

Впрочем, Рику и Колашу было о чем разговаривать, помимо Демоса. Леандр слушал их, иногда отвлекаясь на того, кто подходил познакомиться поближе, но не спешил покидать свой маленький кружок. Адамидис не был общительным человеком, даже чем-то напоминал Софию Обрадович в своей замкнутости. Ему было удобней слушать, чем что-то рассказывать самому. Так что роль приложения к Саттору его вполне устраивала.

Полковник Чоу переходил от одной группки гостей к другой, особо подолгу нигде не задерживаясь, и когда он остановился рядом с троицей офицеров, Рик воспользовался моментом.

– Господин полковник, – сказал он, поднявшись с места, – я хочу попросить вас отпустить меня завтра вместе с моими людьми. Я хотел бы посмотреть, где они будут проходить службу.

– Вы их мамочка? – усмехнулся Чоу.

– Тогда уж папочка, – в ответ усмехнулся Саттор. – Я несу за своих людей ответственность. И мне хотелось бы ознакомиться с местностью. Возможно, это поможет лучше подготовить следующую группу, учесть недочеты и разработать лучшую стратегию несения службы на поверхности планеты.

– Не доверяете нашему опыту? – прищурился полковник.

– У меня нет повода не доверять людям, которые служат на Демосе не один год. И все-таки свежему глазу иногда заметно то, чего не видят старожилы.

– Вы – выскочка или энтузиаст, майор? – спросил с интересом Чоу.

– Энтузиаст, – ответил Рик. – А еще меня учили вникать в тонкости и нюансы, чтобы не упустить нечто важное. И, как уже было сказано, я несу ответственность за свой экипаж. Мне предстоит отправить их заниматься делом, которое им непривычно, потому я хочу на собственном опыте понять, как будет проходить их дальнейшая служба.

– Хорошо, – кивнул полковник. – Вы можете задержаться на раскопках дня три. Думаю, вам этого хватит. Смена групп охраны происходит раз в неделю, но сообщение между гарнизоном и учеными не прекращается, так что сможете вернуться в любой момент. Территория между сектором исследований и нами безопасна – если, конечно, не считать хищников. Но на машины они не кидаются, а не ходить пешком, надеюсь, у вас хватит ума.

– Ума у меня хватает, – ответил Рик. – Благодарю, господин полковник. Я оставлю необходимые распоряжения первому помощнику. Он прибудет к вам с докладом.

– Хорошо, – сказал Чоу и перешел дальше.

Удовлетворенный разговором, Саттор вернулся к своим собеседникам. Он получил от этого вечера то, что хотел.

Глава 4

– Это необходимо?

Первый помощник с корвета «Шустрый» – капитан Микаэль Рантала смотрел на командира, застывшего в отсеке, где хранился арсенал «Шустрого».

– Что именно? – спросил Саттор, задумчиво потерев подбородок.

Он обернулся к своему помощнику, и тот указал взглядом на контейнер, в котором хранилась россыпь симпатичных перламутровых горошин, похожих на черный жемчуг. Только вот каждая такая «жемчужина» могла наделать немало шума. Эти бомбы использовались во время операций на поверхности планет и входили в снаряжение десантных групп.

– Пусть будут, – ответил Рик.

– Да ими половину планеты можно разворотить, – немного возмущенно произнес Рантала. – Куда столько?

– Все не возьму, – отмахнулся майор. – Так, что тут у нас?

– Рик…

– А давай-ка сходим на технический склад, – не слушая его, сказал Саттор. – Давненько я туда нос не совал. Что у нас там есть полезного?

– Да что там полезного? – проворчал первый помощник. – Всё полезное, но для службы в космосе.

– Ты просто узко мыслишь, Миша, – ответил Рик.

Рантала проводил майора взглядом и поплелся следом, что-то ворча себе под нос. Ему идея командира не сильно понравилась. Соваться в джунгли смысла не было – по крайней мере, так считал капитан. Всё, что было нужно, им объяснили на утреннем построении, а после в кабинете полковника даже показали визуал с места раскопок. Зачем туда лезть майору, Рантала искренне не понимал. Облегчить службу своим людям он всё равно не сможет.

Ну, прокатится, ну, увидит всё своими глазами, ну, поговорит с меняющейся сменой. Зачем там сидеть три дня? Хочется поиграть в разведчика? Или же это простое человеческое любопытство? Все-таки раскопки… интересно. Первый помощник и сам бы не отказался побывать на месте настоящих археологических раскопок, но! Опять же: приехал, посмотрел – и домой. А командир еще и набирает с собой опасные «игрушки», словно решил начать войну с противником. Ребячество какое-то, честное слово!

– Так, – Рантала почти ткнулся носом в спину майора, но его голос заставил остановиться всего за пару сантиметров до столкновения. – Что у нас тут есть примечательного?

– Зачем тебе всё это нужно? – пошел на новый виток первый помощник.

– Миш, иди… проверь готовность группы, – покривился Рик. – Не ной под руку. Тебе жалко, что ли?

– Я просто не понимаю…

Саттор развернулся к капитану. Он поднял руку и постучал по лбу первому помощнику кончиком указательного пальца.

– Тебя фуражка думать отучила? – спросил командир «Шустрого». – Парни идут в джунгли не на прогулку. И охранять ученых придется не от зверья, а от человека.

– А при чем тут фуражка, господин майор? – немного обиделся Рантала.

– Потому что у тебя, похоже, одна извилина, и та по кругу, – усмехнулся Рик. – Я еще раз повторяю: наш личный состав идет выполнять боевую задачу по охране и обороне объекта и людей, которые находятся на нем. Что у них есть для этого? Капитан Рантала, отвечать! – неожиданно рявкнул командир.

Капитан машинально расправил плечи и вытянулся перед майором по стойке «смирно».

– В снаряжение личного состава входят шотеры, закрепленные за каждым из военнослужащих. Паек и аптечка.

– Уоу! – восхитился Саттор. – Именно это и спасет личный состав при нападении Шакалов. Кстати, – он поднял вверх указательный палец, – надо бы выдать им энергозащитные жилеты.

– Еще и энергозащитный жилет, – закатил глаза Рантала. – Господин майор, позвольте напомнить вам о мерах защиты объекта.

– Позволяю, – кивнул Рик, возвращаясь к своему занятию. – И я даже скажу, что помню о заградительном барьере и сигнальном оповещении, но поверь мне, Миша, что знатоку своего дела преодолеть энергетическое заграждение не составит труда, а охрана будет считать, что это всего лишь сбой в системе. Я знаю, о чем говорю.

– Опыт? – усмехнулся Микаэль.

– Кто знает, – загадочно ответил Саттор и, полуобернувшись, подмигнул первому помощнику. – Я не собираюсь оспаривать верность принятых мер по охране сектора раскопок, но хочу кое-что привнести от себя. По крайней мере, для своих людей. Возражения есть?

– Никак нет, командир, – отчеканил Рантала, и Рик хмыкнул:

– Хороший мальчик, – после упер кулаки в бока и вынес свой вердикт: – Значит, так. Личному составу, отбывающему для прохождения службы на местности, выдать оружие и снаряжение десантной группы.

– Так закрепление…

– Под мою ответственность и роспись каждого получившего, – прервал его Саттор. – Что бы там ни говорил полковник, но лучше быть готовым ко всему, чем хвататься за вилы, когда петух в зад клюнет. Инструктаж проведу лично. Да, пусть сдадут сендеры. Они будут только отвлекать. Выдать каждому переговорник. Что еще… Пока всё. Исполнять.

– Есть, – ответил Рантала и удалился выполнять указания командира.

До отправки оставался еще час, и Саттор собирался потратить его с пользой. И первое, что он сделал, это объявил сбор личного состава – его женской части. Женщин на борту «Шустрого» было относительно немного, потому все они поместились в кают-компании. Беседа, которую собирался провести с ними командир, носила деликатный характер, и присутствие мужчин на ней было лишним. Заинтригованные дамы в молчании ожидали, о чем хочет поговорить майор.

– Не скажу, что чувствую себя уютно, – с легкой усмешкой начал Рик, – но этот разговор считаю необходимым и даже насущным. Скажу сразу, что считаю вас здравомыслящими людьми, иначе вас не было бы на моем корабле, но ситуация в следующем… – Саттор коротко вздохнул. – Что скажете о полковнике Чоу?

Ответные взгляды были удивленными.

– Мы ничего о нем не знаем, – пожала плечами лейтенант медицинской службы Аврора Мовсесян. – Сложно говорить что-то о человеке, не зная его. К тому же он – высший чин на Демосе, и обсуждать…

– С женской точки зрения, – прервал ее Рик. – Как вы оценили его по-женски?

– Он хорошенький, – неуверенно произнесла Вита Вейсе.

– Да просто красавчик, – усмехнулась капрал Бхат. – А в чем суть проблемы, командир? Мужик шикарный, что тут скажешь. Я бы его… эм…

– Да, – согласно кивнула добрая половина женского личного состава.

– Но вы лучше! – неожиданно воскликнула одна из девушек.

– Э… кхм, – кашлянул Саттор и усмехнулся: – Спасибо, конечно, но я собрал вас не для того, чтобы вы нас сравнивали. Мое эго не страдает.

– Что вы хотите от нас, господин майор? – снова подала голос капрал Бхат.

– Я хочу, чтобы вы утерли слюни, – отчеканил Рик. – Полковник Чоу – табу. Это приказ. Я не скажу о нем ничего дурного – пока он оставил о себе неплохое впечатление как человек. Как командира мы его еще узнаем. Но его слабость по части женского пола не должна коснуться «Шустрого». Всем ясно? Мне не нужны сопли из-за разбитого сердца, затаенная неприязнь к более удачливой сопернице или драки.

– А если он надавит авторитетом?

– Я – ваш непосредственный авторитет, – ответил Саттор. – Если будут попытки домогательств и угрозы, пишите рапорт на мое имя, и я буду разбираться с вашими проблемами.

– А если искренняя симпатия?

– Что было неясного в том, что я сказал? – сухо спросил майор. – Если остались вопросы, повторяю: полковник Чоу – табу. Сейчас каждая из вас обладает моим доверием и уважением. Если переступите установленную грань – пишите рапорт о переводе. Вопросы есть?

– Никак нет, – нестройным хором ответили женщины.

– Не слышу.

– Никак нет! – дружно гаркнули собравшиеся.

– Свободны.

– Но он ведь может и не обратить на нас внимания, – все-таки подала голос Аврора Мовсесян.

– Тем лучше для всех нас, и вы не войдете в список тех, кто посетил кабинет полковника или его постель. Поверьте, это уже очень длинный список, и я не хочу, чтобы мои люди оказались в нем. Мы выполним свою задачу и улетим отсюда. Корвет должен остаться кораблем, где служат добросовестные вояки, а не девочки по вызову.

Последняя формулировка явно задела женщин, и капрал Бхат выразила общее мнение:

– Хрен ему на воротник, а не девичья честь. «Шустрый» не уронит достоинства.

– Отлично сказано, Мэри, – улыбнулся Рик. – В остальном полковник Чоу – наш командир, и его приказы не обсуждаются.

– Есть, – козырнули дамы и покинули кают-компанию.

Саттор проводил их взглядом и, усмехнувшись, покачал головой:

– Эту брешь, надеюсь, закрыл. Пойдем латать дальше.

Вскоре территорию гарнизона покинули пятьдесят один человек. Чоу явно решил дать старожилам отдых за счет новоприбывших, потому что та десятка, в которую не вошли люди с двух корветов, представляла собой сборную солянку из военнослужащих четырех кораблей и двух рядовых, приписанных к гарнизону для несения службы на поверхности Демоса. Понять полковника было можно, но Рика такое решение привело в крайнюю степень раздражения. Адамидис был с ним согласен.

Когда Чоу приказал выделить людей для охраны ученых и места их работы, командиры «Шустрого» и «Княжича» даже представить не могли, что новичками не просто латают бреши.

– Просто охренительно, – ворчал Саттор, разглядывая отряд, готовый к отправке. – Вместо того чтобы обучать новичков, отправляя по несколько человек с подготовленными группами, он сходу кидает людей, не знакомых ни с местностью, ни с флорой и фауной, ни с условиями обитания. Просто сунул в каждую группу по одному старожилу. Один короткий инструктаж и прививка от укусов гнуса. Черт знает что.

– Он или идиот, или прое… свои мозги в конец, – едва слышно поддержал Рика Леандр. – Надо смешать твоих и моих.

– Вооружи своих так же, как я моих, – ответил ему командир «Шустрого».

– На это уже нет времени, – ответил Адамидис, но Саттор лишь криво усмехнулся:

– Не хочешь выдавать пилотам снаряжение десанта, но решил из моих парней щит для своих сделать? Тоже молодец. Ни черта у вас всех не выйдет превратить мой экипаж в пушечное мясо, раз я оказался наиболее осторожным и взял на себя ответственность за вооружение личного состава боекомплектом десантной группы.

– Но уже отправка… – попытался возразить командир «Княжича».

– Отложим, – прервал его Рик. – Если ты готов позаботиться о своих людях, я задержу отправку. Что скажешь?

Адамидис смерил Саттора неприязненным взглядом, после оглядел команду «Шустрого», затем своих людей и рявкнул:

– Задержи, – потом вновь посмотрел на своих и отчеканил: – Команде «Княжича» выйти из строя! За мной.

Люди, не слышавшие тихую перепалку майоров, недоуменно переглянулись, и те, кто входил в состав экипажа корвета «Княжич», последовали за своим командиром. В результате отправка задержалась на час. Естественно об этом доложили полковнику, и он, явившись, застал смену всё еще не в полном составе.

– Что здесь происходит? – сухо, но не повысив тона, спросил Чоу.

– Я приказал задержать отправку, – ответил Рик.

– На каком основании? – полковник окинул майора испытующим взглядом.

– Я дал время группе с «Княжича» вооружиться.

– Они забыли шотеры?

– Я посчитал предписанное снаряжение недостаточным, – ровно произнес Саттор, глядя в глаза Чоу. – Учитывая, что мои люди и личный состав «Княжича» должны самостоятельно постигать премудрости службы охраны, я посчитал необходимым вооружить их сверх того, что они должны иметь при себе. К тому же, учитывая неспокойную обстановку, незнакомую местность, отсутствие привычки к условиям обитания на Демосе, мне хотелось бы максимально обезопасить личный состав.

– По этой причине вы взяли на себя смелость…

– Ответственность, господин полковник, – поправил Чоу Рик.

Полковник прищурился, и в этот раз взгляд его стал колючим. Это было понятно. Его новый подчиненный посмел оспорить приказ. Более того, он принял самостоятельное решение, не поставив в известность своего командира, задержал установленное время смены, опять же не поставив в известность полковника. У Чоу был повод испытать не только неудовольствие, но и неприязнь. Всё это Саттор прочел во взгляде темных глаз коменданта.

– И все-таки выскочка, – наконец, произнес полковник.

– Как вам будет угодно, – едва заметно пожал плечами Рик. – Но я дорожу людьми, и все мои действия основаны на заботе о них.

– Скажи честно, майор, за тобой ведь стоит папочка? Думаешь, генерал и сюда дотянется, чтобы прикрыть зарвавшегося сыночка? – со злой насмешкой спросил Чоу.

Рик ответил ему ледяным взглядом, после отвернулся и сухо произнес:

– Хочу, чтобы вы уяснили раз и навсегда, господин полковник. Мой отец – честнейший и порядочнейший человек. Он заслужил свое звание не через знакомства и не через выбор места службы, которое поможет получить очередное звание. Он – герой Геи. И когда вы еще пачкали пеленки, он уже бил врагов империи, рискуя своей жизнью. Но главное, чему научил меня отец – это беречь личный состав. Нет ничего ценней человеческой жизни. Эту науку я принял всей душой, как и многое другое, что мне посчастливилось узнать от такого человека, как генерал Георг Саттор. А еще знаете, что? – Рик обернулся к Чоу, игравшему желваками. – Мой отец всегда уважал людей за совесть, за честь и ум. Меня он уважает. И знаете, почему? Потому что мне не нужна его протекция, чтобы получать звания – их я зарабатываю верной службой империи и императору. Я – Рикьярд Саттор, сын генерала Георга Саттора, но не генеральский сынок. Учтите и запомните разницу между этими понятиями, потому что я не позволю унижать моего отца грязной ложью. Саттор – это фамилия, которую носят с гордостью, и за нее я готов нарушить устав и субординацию. В остальном в моих действиях нет ни желания оспорить приказ, ни заработать авторитет у личного состава на Демосе. Я всего лишь забочусь о своих людях. Майор Адамидис нашел мое решение разумным и захотел вооружить своих подчиненных похожим образом, потому я задержал отправку, чтобы дать ему время.

– Всё? – спросил Чоу, сверля Рика взглядом исподлобья.

– Так точно, господин полковник, – отчеканил Саттор и козырнул.

– Я обдумаю ваши слова, – ответил Чоу. – Когда вернетесь, я жду рапорт о сегодняшнем происшествии и доклад о проделанной вами работе, как и о ваших наблюдениях.

– Есть, – снова козырнул майор.

В этот момент вернулась группа с «Княжича», но разговаривать с Адамидисом полковник уже не стал. Он только приветствовал людей, а затем ушел. Леандр вопросительно посмотрел на Рика. Тот ослепил его в ответ улыбкой и гаркнул:

– Меняющей смене – по машинам!

– Что он сказал? – спросил Адамидис, пока люди были заняты погрузкой.

– Поболтали немного, – ответил Саттор. – Велел рассказать о своих наблюдениях, когда вернусь, – после хлопнул командира «Княжича» по плечу. – Всё в порядке, не дергайся, – и ушел, чтобы сесть на свое место.

Доставляли смену охраны к месту службы на двух открытых вездеходах, где можно было разместить до двадцати пяти пассажиров. Энергетический экран защищал людей от хищников, слишком привыкших к тому, что они являются хозяевами Демоса, а потому не воспринимавших пришельцев, как серьезную угрозу. И если бы не приказ охранять местных тварей, как великую ценность, то уважения к двуногим захватчикам у клыкастых аборигенов могло бы прибавиться, однако ни охоты, ни истребления с целью защиты на поверхности планеты не велось. Главным оружием против хищников стал парализатор, а он трепета в любителей свежей человечинки не вселял. Зато уязвимость добычи и легкость, с которой ее можно было заполучить, местная фауна усвоила еще со времен появления одичалых.

Рик с нескрываемым интересом рассматривал дорогу до места раскопок, да и не только он. Все, кроме десятка вояк, уже привыкших к местным видам, вертели головами, вглядываясь в диковинные растения. Майор, вернувшись вчера со званого вечера полковника Чоу, посвятил время изучению Демоса. Он просмотрел материал, который ему дал капитан Гогуа, и теперь узнавал то, что успел запомнить из ознакомительного визуала.

Зверей им за время пути почти не попалось. Один раз мелькнул зверек, которого земляне нарекли «нюхач» за бесконечное сопение и шевеление носом. Потом между деревьями протопал топтун на коротких толстых лапах с крепкими длинными когтями. А ближе к месту раскопок дорогу перескочил длинноногий ушан. Это подобие земного оленя отличали длинные висящие уши, за что зверь и получил свое название. Впрочем, оленя он напоминал только издали. Ни рогов, ни короткого хвоста. Но был так же изящен и сходен в движениях. Еще имелись копыта, которыми ушан мастерски отбивался от хищников. А вот шерсти не было, зато имелась кожа – толстая, превышающая размерами тело своего хозяина, чем зверь напоминал бойцовых собак. Шкура ушана собиралась складками, не добавляя ему очарования.

Еще людям попались птицы. Несколько ярких пичуг – мелких, как колибри. И так же, как эта земная птичка, они опыляли большие цветы, наполнявшие воздух чуть терпким и въедливым запахом. Кстати сказать, на Демосе не было никого, кто напоминал бы пчел и бабочек. Из насекомых имелся только ядовитый гнус, чьи укусы могли вызвать галлюцинации, но это в случае, если укусов было два-три, а вот если налетал рой, то возможность летального исхода повышалась до ста процентов. Так что средство защиты от этой напасти было далеко не лишним.

Из-за отсутствия насекомых-опылителей их роль выполняли маленькие птицы. Было несколько видов тех, кто переносил на своих крылышках пыльцу. Но имелись и другие птички. Например, невероятно красивая, словно сказочная жар-птица, вызывающая восхищение. Хищников она привлекала ярким оперением и кажущейся легкостью добычи, людей – своим внешним обликом. Позволяла подойти так близко, что казалось: ее можно взять в руки. Только вот не стоило не то что трогать ее, но даже приближаться.

– Это самец, – сказал Макс Колаш, смотревший визуал вместе с Саттором. – Если такая лапочка сидит в одиночестве, значит, где-то неподалеку самки. Именно они – настоящая сила стаи. Самцы – приманка. Их кормят, используют для продолжения рода, даже бьются за право первого спаривания…

– Он один, что ли?

– Нет, в стае бывает по три-четыре самца. Пять – это максимум. Тут целая иерархическая лестница. Есть несколько главных самок-цариц. Они больше, сильней, опасней и умней остальных. Они и оспаривают право на то, чтобы первой поиметь самую главную красотулю и первой отложить яйца. Ну, и очередность выстраивается в зависимости от исхода схваток. Об этом самце заботится вся стая, потому что он – наложник цариц. Остальные самцы не такие яркие. Тот, который стоит на втором месте, – идет на потребу самок-воинов. А наименее аппетитный, – Колаш усмехнулся, – достается рабочим птичкам. Они не выходят на охоту, но заботятся о потомстве, пока те нуждаются в опеке, охраняют территорию стаи. Мы этих птиц называем амазонками – сам понимаешь, почему.

Так вот, если увидишь этого красавца, то вали оттуда подальше, потому что он – приманка. Его подружки сидят в засаде, и когда добыча подходит к безобидной птичке, толпа оголтелых баб набрасывается не нее и рвет на части. Во, видишь? Это как раз самки.

Рик тогда посмотрел визуал и усмехнулся. В амазонках Демоса не было ничего привлекательного. Они выглядели жутковато, больше напоминая созданий из ночного кошмара. И уж точно было невозможно заподозрить, что между красавцем с ярким оперением и этими пернатыми дьяволицами была родственная связь.

Но здесь амазонки не жили. Их стаи селились в гористой местности, а в низины спускались только для охоты. Рик хотел спросить про участь остальных самцов, но решил, что это не первостепенно. Нужно было познакомиться с остальными обитателями. И самый опасный из них носил милое название… грызлик. Он и выглядел мило. Этакий пушистик с очаровательным розовым носом, торчавшим забавной кнопкой среди серого меха. Ростом грызлик был с земную пуму.

– Грызлик – разумный, – так сказал Колаш. – Коварный до жути и мстительный. Если затаит обиду, пойдет по следу, доведет до заикания и нападет, когда жертва считает, что сумела сбежать. Такая тварь хитрозадая. Он может даже подойти, дать себя почесать и будет жрать с твоих рук. А ночью придет и вывернет твои потроха наружу. Несмотря на приказ, этих мы бьем сразу. Никакого парализатора – потом не отвяжешься. Сразу разряд в лобешник, и никаких сомнений. Даже ползун – не такая мразь, как грызля. Тот больше пугает, но нападет только в безвыходной ситуации, хотя нервы помотать может.

Ползуном называли зверя, длина тела которого составляла от двух до трех метров. Передвигался он на шести коротеньких лапках, потому и казалось, будто ползет. Однако с рептилиями этот хищник не имел ничего общего, хоть и напоминал чем-то крокодила. Его тело было покрыто короткой щетиной того же серого цвета. Почему-то именно этот окрас преобладал среди представителей животного мира Демоса.

В общем-то, установленных видов флоры и фауны было не так уж и много. Если сравнивать с Землей, то Демос был планетой с бедным животным и растительным миром. Заселена была планета полностью, но разнообразия не имелось. Одни и те же морды, одни и те же запахи, одни и те же виды. Рельеф отличался, а вот зелень и живность – нет. И климат. Он был одинаков везде. Абсолютно.

– Уныленько как-то, – резюмировал Рик.

– А то, – откликнулся Макс. – Но ученые мозг выгрызут, если ты скажешь им такое. У них пузыри счастья на губах, а нам хоть вешайся.

– Это как подойти к делу, – хмыкнул Саттор. – Разберемся.

– Валя-ай, – ответил Колаш, широко раскрыв в зевке рот. Рик полюбовался на крепкие белоснежные зубы приятеля и махнул рукой. У них всегда был разный подход к жизни.

Вездеходы приблизились к месту раскопок спустя полчаса. Старая смена уже собралась на месте посадки. И когда машины остановились, до Саттора донеслось недовольное:

– Совсем охренели? Опоздали на час!

– Извините, парни… – начал было один из прибывших старожилов, но его прервало демонстративное покашливание майора.

– Давайте уже, вытаскивайте свои задницы, – недовольно произнес неизвестный Рику капитан.

– Всем оставаться на местах, – приказал Саттор, и прибывшая смена, едва приподнявшись, снова села.

Единственным, кто вышел из вездехода, был майор.

– Что за… – начал тот же самый капитан.

– Слава императору! – гаркнул Рик.

Выучка сработала, как всегда, без сбоя. Нестройная шеренга военнослужащих вытянулась по стойке «смирно». Встала и прибывшая смена, а затем воздух огласило троекратное:

– Слава! Слава! Слава!

Больше попыток проявить недовольство не было. Перед менявшейся охраной стоял майор КФ Геи – старший по званию офицер на данный момент, и личный состав настороженно рассматривал незнакомца. Рик, удовлетворенный тем, что базар прекратился, рявкнул:

– Сменяющейся смене – стройся!

Недоуменно переглянувшись, люди выполнили приказ. Дождавшись, когда строй застыл в немом ожидании, Саттор вновь заговорил:

– Здравия желаю, господа военнослужащие, – он козырнул, и строй отдал честь в ответ. – Мое имя – Рикьярд Саттор, – знакомая фамилия зажгла в глазах личного состава интерес, но его майор оставил без внимания. – Как вы уже догадались, я сопровождаю меняющую вас смену. Сразу отвечу на ваш вопрос: почему произошла задержка? Потому что произошла задержка. Еще вопросы есть? Вопросов нет, – ответил сам себе Рик раньше, чем кто-то успел открыть рот. – Вопросы есть у меня. Первый: как происходит смена вахтенного? Кто желает ответить? – добровольца не нашлось, и Саттор кивнул: – Личный состав не знает Устав. Хорошо, отвечу я сам. Лицо, явившееся для смены вахтенного, обязано предъявить код-допуск, подтверждая, что является новым вахтенным, заступающим согласно графику, утвержденному командиром. Отсюда следующий вопрос: вы видите перед собой сорок одно незнакомое лицо, и только тринадцать вам знакомых – какие выводы? Сорок один вооруженный человек, час задержки, отсутствие уведомления из Штаба… Не настораживает?

Саттор с интересом наблюдал за тем, как вытягиваются лица застывших перед ним людей, как усиленная работа мысли начинает отражаться в глазах и как несколько рук потянулись к кобуре с шотером.

– Вы видите угрозу? – спросил Рик, не скрывая иронии. Шотеры остались на своих местах, но уверенности в людях не прибавилось. Они были в смятении. – Итак, мы пришли к тому, что вы ни черта не знаете о тех, кто прибыл вас менять, но стоите и орете, как толпа идиотов, требуя немедленной смены. Вы. Все. Стоите. Здесь. А между тем… Кто остался на постах?! – гаркнул майор, уже не пряча своего раздражения. – Капитан!

Тот, на кого указал Саттор, сделал шаг вперед и отчеканил:

– Капитан Засульский, господин майор.

– Капитан Засульский, как происходит смена вахтенных на постах? Поэтапно.

– Прибывший для смены предъявляет код-допуск. Далее заступающий вахтенный проверяет наличие и исправность оборудования на посту. После этого сменяющийся вахтенный передает имеющуюся информацию. И если нет повреждений, неисправностей и прочих недочетов, заступающий докладывает дежурному по кораблю либо по объекту о принятии поста, и только после этого сменяющийся может покинуть пост.

– Если меняющая смена задерживается?

– Вахтенный остается на вверенном ему посту, – отведя взгляд в сторону, ответил капитан.

– Не слышу.

– Вахтенный остается на посту, пока не прибудет смена! – гаркнул Засульский.

– Тогда какого черта вы все торчите здесь?! – повысил голос Саттор. – Перед вами новички, которые ни хрена не знают ни об объекте, ни о правилах поведения на нем!

– Разрешите обратиться, – из строя шагнул лейтенант. Он козырнул и назвал себя: – Лейтенант артиллеристской службы Тобиас Чкотуа. Приписан к крейсеру «Петр Великий». Отправлен на Демос командиром в полугодовую командировку в составе группы из пятнадцати человек.