Юлия Арниева
Я стану твоим щитом
Глава 5
Тьма неохотно выпустила меня из своих объятий. Сознание возвращалось ко мне медленно. Мутная пелена перед глазами постепенно рассеивалась. А резкая боль в груди подсказывала, что я все еще жива. Осторожно повернув голову на бок, я аккуратно потянулась и потерла лапками нос…
– «Нос!» – мысленно воскликнула, потрясенно уставившись на розовые подушечки пальцев и белоснежный мех. Я, позабыв о боли, крутанулась вокруг своей оси и поймав себя за хвост, ошеломленно приземлилась на попу.
– «Я зверек?! Теперь я зверек?! – истошно закричала, издав странный гортанный звук, переходящий в визг, я, дернув себя за мех, сердито зашипела.
– «Почему? За что?» – взревела, подняв мордочку к небу, с тоской посмотрела на небольшое оконце света, едва пробивающееся сквозь густую растительность, плотно сплетенных веток деревьев, и глухо простонала, – «почему я?»
Ответа не последовало, впрочем, как и в прошлый раз мне никто не спешил пояснить происходящее. И понуро опустив голову, вцепившись в теперь в собственный хвост, я, судорожно всхлипнув, мысленно перенеслась в недалекое прошлое, в единственные воспоминания, что у меня были…
Там на поляне, закрыв Киана от стрелы телом ворона, я хотела завершить свою жизнь в теле птицы, опасаясь раствориться в ней бесследно. Я устала бороться с сущностью вОрона, надеялась, что странная и необъяснимая связь между нами разорвется. Поддавшись слабости, мечтая уйти, я сожалела лишь об одном – о гибели вОрона по моей вине.
Погруженная в тягостные раздумья, я бродила вдоль невысокого куста, отрешенно перебирая лапками мех. Пока меня не вернул на землю протяжный вой и пронзительный крик сорок. Равнодушным взглядом окинув место, где я очнулась, краем глаза заметила возле пня бурое тельце маленького зверька, примерно моего размера. Крадучись подбираясь к животинке, не обращая внимания на ноющую боль в груди, в холке и задней лапке, остановившись в одном прыжке от зверя, я забавно шевельнула носом и принюхалась…
Мохнатый зверь был мертв и судя по ранам, погиб в бою. И кажется, его противником было тело, в котором я оказалась. Что они не поделили, мне было неведомо, но зная, что запах привлечет к этому месту хищников, я поспешила ретироваться, быстро взбираясь по дереву.
Зачем? Разве не проще было остаться здесь и возможно сегодня уже завершить жизнь очередного моего воплощения? Но нет, я, попискивая от боли, упрямо карабкалась к макушке дерева, пока мой нос не уловил запах дыма…
Первым желание было бежать. Бежать от опасности как можно дальше. Но неимоверным усилием воли, я все же заставила тело зверька повернуть в сторону, откуда тянуло смертью. Дрожа от страха и нетерпения, я ловко перепрыгивала с ветки на ветку с дерева на дерево, бежала туда, где надеялась увидеть Киана…
Только когда небо окрасилось в багряный цвет и зажглись первые звезды, я, наконец, достигла эпицентр дыма. Уставшая от безостановочного бега, с подвывающим от голода желудком, я с отчаянием взирала на ещё дымящие остатки шатра Высочества. С ужасом смотрела на лужи с грязно-алой водой. На вырванные с корнем молодые сосенки и страшные борозды на земле, будто здесь огромный зверь порезвился.
Сотрясаясь всем телом, я настороженно озираясь, пробежала по тонкому деревцу и, перемахнув через дымящий остов, с шипением приземлилась у бывшего костра. Пламя затушили похлебкой, большие ломти недоваренного мяса уже привлекли трех сорок, которые оглушительно крича, бились за лакомые кусочки.
Издав боевой клич, распугав нахалок, я, подбежав к облюбованному кусочку, вцепилась в него зубами и поволокла его к кустам. Преследовать меня горластые птицы не стали, добычи хватило на всех…
Утолив голод, я бросила брезгливый взгляд на птиц, что пили из кровавой лужи, и принюхалась. В нос тут же ударили запахи: дыма, лошадиного пота и крови… однако, к моему сожалению, зверька тоже привлекла эта жуткая жидкость, и мне понадобилось применить немало усилий, чтобы увести тело подальше от страшной поляны.
И только удалившись от нее на приличное расстояние, зверь, поведя носом, обнаружил новый источник влаги и повел меня вглубь леса. Вскоре мы оказались на берегу небольшого озера. Смердящая смесь воды, зеленых водорослей, мелких жучков и червяков. Заросшее тиной и камышом, с бегающими водомерками по островкам зеркальной глади и спрятавшейся под листом огромной жабы.
Пить такую воду я не могла, тело бунтовало, порываясь к узкой просеке в камыше, и мне все труднее было его удерживать. На мое счастье, на мшистом валуне в маленькой выемке, после дождя собралась вода. В ней плавали жучки и травинка, но от нее не несло тухлятиной и тиной. Утолив жажду, я обессиленно растянулась на камне, с едва слышным писком потерла лапку и грудь. Небольшие ранки от когтей и зубов болели, но крови не было, и это радовало.
Мой зверь устал, мы много с ним прошли, но врожденное любопытство и ночной образ жизни не давал покоя, и мы снова двинулись в путь. Мне оставалось лишь направлять зверя в нужную мне сторону.
Ночной лес был прекрасен. Кудрявые березы шумели пышной листвой. Над верхушками сосен взгромоздились холодные далёкие звёзды. Лес жил своей жизнью, в траве стрекотали сверчки, где-то вдали ухали совы, птичьи перещёлки, звериные завывания, писк, шорохи. От многообразия ароматов, обволакивающих словно туманом, кружилась голова. Я дышала этими запахами, богатыми, глубокими, какие я никогда ранее не ощущала…
Конское ржание я услышала, когда из-за деревьев стало медленно подниматься солнце. Тени от берез отпечатались длинные, пронизанные багрянцем. Небо розовело, а разноголосое пение неуемных птиц разносилось по всему лесу.
Замерев и практически не дыша, я, вцепившись лапами в шершавую ветку сосны, уже привычно повела носом и, уловив терпкий запах пота и дыма, устремилась к нему. Скользя по веткам деревьев, держась ближе к узкой дороге, я подгоняла сонливого зверя бежать вперед…
К пылающему вдали костру, откуда доносился соблазнительный запах мяса, зверек нехотя, но все же пошел. Осторожно приближаясь к лагерю, он встревоженно озирался и сердито фыркал, и, только добравшись до края поляны, я увидела причину его страха.
Киан. Его темный силуэт отчетливо выделялся на фоне темного леса. Лицо мужчины было бледным, руки сжаты в кулаки, а взгляд был серьезным и напряженным. У его ног сидел связанный мужчина и что-то едва слышно, торопливо бормотал.
Мне потребовалось немало трудов, чтобы унять тотчас неистово забившееся сердце и не упустить связь со зверем. Судорожно выдохнув, я, чуть поддавшись вперед, мысленно подстегивая зверя, спустится ниже, не сводила взгляд от изнеможённого лица Киана.
– Не знаю, господин, – донесся до меня надрывный голос, затем раздался приглушённый вскрик и двое воинов, подхватив под руки пленного, потащили его к оврагу.
Первый свой порыв броситься к Киану я сдержала. Для него я зверь, маленький, но, возможно, опасный. И кто знает, как встретит меня Его Высочество. Поэтому бесшумно следуя за мужчиной, я достигла лагеря и беглым взором осмотрев воинов, с облегчением выдохнула: все были живы.
– Ничего не сказал, – проговорил Рендан, опускаясь на поваленное дерево, он, болезненно морщась, держался за правый бок.
– Как и мы и предположили, он не знает заказчика, – зло бросил Высочество, устало выдыхая, устраиваясь рядом с другом, – людям нужен отдых… проклятье, нас будто гонят в ловушку!
– Райн доставит твое послание, а вернувшись в столицу, мы выясним, кто осмелился напасть на тебя.
– Как Финли? Выдержит завтрашний день?
– Должен, он парень крепкий, – ободряюще улыбнулся Рендан, подав Высочеству кружку, – выпьем? Осталось немного винограда… черный, как любил вОрон.
– Жаль птицу, – глухим голосом произнес Киан, залпом выпив пахнувший кислым напиток.
– Огонь Нисан забрал его к себе, – с грустью пробормотал Рендан, вновь наполняя кружки, он пододвинул к Его Высочеству миску с гроздью винограда.
Не знаю, что меня в тот момент толкнуло. На удивление зверь затаился, и мне не приходилось прилагать усилий, чтобы управлять чужим телом. Я, быстро перемахнув с ветки на ветку, проскользнула вниз по стволу. Юркнула между ног Рендана, жалобно пискнув, схватила виноградинку и, прыгнув на колено Киану, поднесла ему ягоду.
– Кхм… – поперхнулся вином Рендан, оторопело уставившись на меня, он спустя минуту перевел ошарашенный взгляд на Высочество и просипел, – кажется, у тебя теперь новый хранитель.
– Я рад, что ты вернулся, – не менее потрясенно пробормотал Киан, принимая мое подношение…
