Эрик Поладов
Крюгер

© Эрик Поладов, 2023

ISBN 978-5-4490-2195-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Данная книга является художественным произведением, не пропагандирует и не призывает к употреблению наркотиков, алкоголя и сигарет. Книга содержит изобразительные описания противоправных действий, но такие описания являются художественным, образным и творческим замыслом, не являются призывом к совершению запрещенных действий. Автор осуждает употребление наркотиков, алкоголя и сигарет

***

Постоянный прогресс во всём есть основа лучшего будущего. Но ни один прогресс не проходит бесследно, оставляя за собой побочный эффект.

ГЛАВА 1. СОЗДАТЕЛЬ И ЕГО ГРОЗНОЕ ТВОРЕНИЕ

1. ПОГОНЯ

Три дня под страхом смертельной опасности они продолжают скрываться. Плюс ещё эта изнывающая июльская жара, которая никак не покинет Париж. Твари заполнили каждый город, каждую улицу, каждый квартал. Лишь на краю города встречались районы, которые не вызывали у них интереса – пустоты, идеально подходящие для укрытия. Но только не в тот день. Двадцатидевятилетняя Сара и семилетний Дэнни с зашкаливающим адреналином забежали на территорию то ли завода, то ли фабрики. Они промчались по железной лестнице, которая вела наверх к ещё одной двери. Сара с Дэнни бежали по заброшенному складу, который, судя по всему, раньше служил для скопления комплектующих для заводского конвейера. В здании не было ни души. Всё что можно было ощутить вокруг себя, это лишь запах сырости и несколько моргающих ламп на потолке, которые, видимо, кто-то забыл выключить перед тем, как в панике покинуть здание. Было удивительно, что электричество до сих пор стабильно поступало в помещения и солнечные батареи, которыми была усеяна крыша, всё ещё снабжали здание энергией.

Они продолжали бежать сломя головы, лишь бы скорее скрыться от тварей, жаждущих увидеть их трупы.

Ударившись бедром о тупой конец перила, извлекая тяжёлый болезненный стон, Сара повалилась на пол у подножия ещё одной лестницы. Ещё больше перепуганный от падения сестры, Дэнни наклонился и поспешил помочь ей подняться на ноги.

– Скорее! Вставай! – Эти слова мальчишка пытался произнести шёпотом, но безумно колотящееся от страха сердце не позволило этого сделать и из его губ вырвался крик.

Пока Сара поднималась с пола, устеленного толстым слоем пыли, она успела проползти на четвереньках пару ступенек. Дэнни преодолел последнюю ступень и резко с коротким скрипом распахнул дверь. Сара широко раздвинула веки и резко обернула голову, когда расслышала внезапный звонкий чудовищной силы удар. Этот удар оставил громадную вмятину в стальной двери, которая буквально влетела внутрь после второго удара и проскользила по полу вплоть до самой лестницы.

Оно бежало с сумасшедшей силой и грохот этих шагов доносился до них даже с первого этажа, проникая сквозь дверь, за которой скрылись беглецы. По шуму стало понятно, что на территорию склада эта тварь забежала не одна. Ещё один направлялся следом. Оно не перебирало ступеньки, а перепрыгнуло через лестницу, с шумом и разлетевшейся по сторонам пылью приземлившись перед дверью.

Свернув с коридора в последний дверной проём, Сара в спешке открыла крышку люка в дальнем конце комнаты и затолкнула брата в вентиляционную шахту. Она приложила указательный палец к губам и прошептала:

– Постарайся сидеть тихо, а я найду где спрятаться.

По щекам Дэнни покатились слёзы. Он хныкал и не желал отцеплять свои руки от кофты сестры. Он промолвил рваным почти плачущим голосом:

– Не уходи. Прошу. Мы оба поместимся. Сара…

Их шаги становились всё громче. Эти звуки прекрасно доносились до ушей, цепляя каждый нерв. Симфония, наводящая ужас. Каждая очередная нота заставляла всплывать новые мурашки по всему телу. Сердечный ритм неумолимо возрастал.

Услышав громкие шаги, Сара в очередной раз оглянулась. Страх добрался до последних остатков нетронутого им разума. Она небрежно провела ладонью по тёмной шевелюре ноющего Дэнни, прижалась губами к его лбу, а затем прикрыла вентиляционную шахту, прислонив к стенке небольшую тумбу, что стояла в полуметре от неё.

Шум в коридоре становился громче. Было слышно, насколько резко одна за другой отрываются вместе с петлями двери других помещений, расположенных вдоль коридора. Они тщательно проверяли каждый угол.

Сара открыла дверь шкафчика, в котором хранилась запылившаяся роба. Она спряталась внутри и тут же потянула на себя дверцу, продолжая с учащённым сердцебиением и глубоким сбивающимся дыханием наблюдать за происходящим через решётку в дверце металлического шкафа, который уже успел за столько лет простоя покрыться основательной коррозией.

С дрожью по всему телу и трясущимся подбородком Сара продолжала смотреть сквозь решётку, постоянно бросая взгляд на тумбу. Она заметила, как через оконные жалюзи со стороны коридора появилась тень охотника. Через пару мгновений в дверном проёме нарисовался силуэт. На этот раз не было нужды резко и с грохотом вырывать дверь, которая едва держалась на нижней петле, опираясь на внешнюю стену в коридоре. Оно совершило первый шаг и проникло внутрь помещения. Оно направилось к лежащей на полу крышке люка. Крышка есть, а вентиляционной шахты не видно. С перепуганным лицом, прижав ладонь к губам, Сара отрицательно махала головой. Её глаза будто вот-вот собирались вылезти из орбит, а мысли были только об одном:

НЕТ! НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ТУДА!

Но происходящее в её голове не находило отражения в том, что разворачивалось перед глазами. В тот момент она уже представляла себе страшную картину того, как её брат окажется в лапах этой твари. За всю жизнь она не испытывала столь сильного страха, который так тонко граничил с ужасом. Если такой ужас проникнет в голову, то избавиться от него уже не получится. Кошмарная, но реальная фантазия заставила её приготовиться вырваться из шкафа, если рука охотника потянется к проклятой тумбе.

Под натиском будоражащего страха этот момент они представляли себе много раз и при всякой встрече с монстром этот образ, рисующий собственную смерть, становился всё сильнее и ярче, обретая каждый раз всё новые мрачные краски.

Где-то в начале коридора раздался громкий хлопок. Затем ещё один. После затяжной тишины последовал звук выпущенного из гранатомёта снаряда. От прогремевшего взрыва по всему коридору начали разлетаться осколки бьющихся стёкол, находившиеся в дверных и оконных рамах. Они разлетались вперемешку с мусором и пылью, сметаемой с пола, стен и потолка. Взрывная волна притащила в конец коридора всю пыль, накопившуюся за четыре года, на протяжении которых уже никого не беспокоила чистота, потому что беспокоиться на этот счёт уже было некому. Звуки гремевших вдребезги стёкол прекращались по мере того, как последние большие фрагменты теряли своё место в раме. Пролетевший снаряд угодил во второго монстра. Его разорвало на части, а основная масса пролетела через коридор, покинув здание через дыру, которую оставил в стене после себя снаряд.

В здании был кто-то ещё. После пролетевшего мимо собрата, охотник покинул помещение, стремительно выбегая в коридор, где ещё парили остатки пыли. Сквозь туманное облако пыли просматривалась заплесневевшая местами штукатурка.

Звонкое клацанье шагов охотника становились с каждым разом всё тише и тише. Сара решила воспользоваться моментом. Стараясь не создавать лишнего шума, она открыла дверь шкафа и устремилась к вентиляционной шахте. Быстрое и глубокое дыхание сопровождало каждое её движение. Она в спешке отодвинула тумбу и они с Дэнни на цыпочках подкрались к выходу из комнаты. По другую сторону коридора был пустой проём, дверь из которого влетела внутрь под напором взрывной волны. Там Сара присмотрела широкую низкую кушетку.

Монстр продолжал медленно двигаться по коридору, отдаляясь от них. В мёртвой тишине единственным, что было слышно, оставался хруст стеклянных осколков, которые время от времени попадались на пути у охотника.

По беззвучному сигналу губ Сары они медленно и осторожно стали переходить в комнату на противоположной стороне. Каждый проделанный шаг требовал много времени и казался таким затяжным. Сара крепко взяла Дэнни за руку своей ладонью, покрывшейся от страха обильным потом. Первый шаг сделан. Ничего не замечая за своей спиной, монстр продолжал двигаться вперёд по коридору, удерживая в своих лапах пулемёт «Марк 48» калибра 7.62. Он миновал пыль и куски штукатурки, слетевшей со стен. Влажные от томительного напряжения ладони Сары уже соскальзывали с дверной рамы. Она проделала полпути и начала пропускать Дэнни вперёд, при этом не отрывая глаз от охотника, который продолжал бродить в поисках вооружённого незнакомца.

Дэнни робко повернул голову вправо и перед его напуганным взором нарисовалась спина чудовища. В этот момент он не обратил внимания на крошечный кусок стекла, который попал под подошву его кроссовок. В абсолютной тишине раздался треск. Охотник прекратил движение. Его голова развернулась на сто восемьдесят градусов. Оно распознало две живые мишени. В тот же момент развернулось всё остальное тело. Оно тронулось с места и погналось на полной скорости за двумя целями. Сара поторапливала брата. Они рванули в комнату, впопыхах приближаясь к кушетке. Переполненные паникой, они быстро заползли под неё. Сара как можно крепче прижала к себе Дэнни, максимально согнув колени, чтобы убрать под себя ноги. Охваченный цепями ужаса до самых кончиков своего тела, Дэнни промямлил с третьей попытки:

– Мы… мы… мы умрём. Сара… мы умрём. Это ведь правда?

Сара приняла эти слова как неизбежное. Грядущие секунды приближали их к порогу смерти. Внутри себя Сара этого не отрицала. Она просто прижала губы к затылку Дэнни, уткнув свои слезящиеся глаза с покрасневшей вокруг кожей в пол, постепенно сжимая веки. Её губы и подбородок задрожали.

Монстр слегка сбросил скорость на повороте в комнату. Раздался затяжной и скрипучий звук от металлического порога, который деформировался под напором гигантской массы. Быстрым шагом оно направлялось прямо к кушетке, заметив носок кроссовка семилетнего мальчишки. При виде стремительно подступающего монстра Дэнни охватило желание издать громкий крик и выплеснуть весь страх, и его губы уже разомкнулись. К горлу прилила кровь. Он готовился вложить все силы в один громкий вопль перед тем, как сердце остановится и на пороге появится ангел.

Охотник застыл перед кушеткой. Эти громоздкие и тяжёлые лапы словно рухнули на пол. Оно стало наклоняться и… тварь застыла. Из щелей корпуса полетели искры. Электроника дала сбой и вышла из строя. Губы Дэнни замерли, извлекая громкое безмолвие.

Откуда-то из отдалённых уголков коридора стали доноситься звуки чьих-то шагов. Кто-то приближался к комнате. Эти шаги вели определённо сюда. В помещение вошёл некто. За ним проследовал ещё один. По голосу стало понятно, что это была девушка. Лёжа под кушеткой, Дэнни и Сара могли разглядеть лишь обувь незнакомцев. У обоих на ногах были спортивные кеды с тонкой и удобной подошвой. Над кедами первого свисал конец пустого гранатомёта. Эти кеды медленно разгуливали вокруг охотника, словно их владельцы нашли что-то интересное и с большим интересом разглядывали свою находку.

Раздался мужской голос:

– Вы ещё дышите? Вылезайте.

Сумасшедшие удары в груди не прекращались. Сара и Дэнни начали робко выкарабкиваться из-под кушетки. Сорокадвухлетний мужчина с широкими плечами, что держал гранатомёт, свободной рукой взял Дэнни за ладонь, помогая подняться с пола. Пока Сара выползала, в комнату вошёл ещё один человек. Ему было лет тридцать на вид. На нём была одета забавная шапка в форме чулка со складками наверху. Ещё на нём были разноцветные кроссовки, рваные джинсы и тонкая оранжевая толстовка с надписью: «Я буду жить вечно». Такие слова звучали бы ни без сарказма, когда мир погрузился в хаос, а люди вынуждены скитаться по незнакомым местам и прятаться, лишь бы протянуть до утра, а когда оно наступит, то постараться дожить до следующего рассвета. И так изо дня в день. Не жизнь, а существование – вот истинный смысл пребывания человека на Земле в те дни.

Парень в шапке начал говорить, подробно разглядывая каждую мелкую деталь охотника, имевшего человеческие формы и габариты:

– Скорее всего материнка полетела. Одна из первых моделей. Не думал, что такие ещё остались. Третья модификация. Коррозия на корпусе. Операционка второго поколения. Тухляк.

– Перепрограммировать сможешь? – спросил мужчина, в руках у которого был пустой гранатомёт. Его голос определённо выдавал в нём неформального лидера и хладнокровие, которое он сохранял, когда запустил снаряд в андроида.

– Модель старая и программа немудрёная. Так что, думаю, проблем не составит.

Сара продолжала прижимать к себе Дэнни. Пережитый страх забил её тело адреналином, который постепенно начал отпускать. Она говорила по-французски, но делала это с сильным акцентом. Она обратилась к человеку с РПГ:

– Извините?

Незнакомец протянул руку и представился:

– Виктор Варламов. Я из Москвы. Это – указывая на парня в толстовке – Лоран Жакар. Он парижанин. А это – около Лорана стояла девушка с автоматом Калашникова – Джоанна Гроссо. Она из Рима.

Джоанна подошла и протянула руку. Поздоровавшись, Сара тоже представилась:

– Я Сара, а это Дэнни.

Со следующим вопросом Виктор затягивать не стал:

– Откуда путь держите?

– Путь? Нет-нет. Мы никуда не направляемся. Просто ищем места поблизости, где нет андроидов.

– И сколько вы уже в Париже? – поинтересовалась Джоанна, когда расслышала сильный акцент.

Продолжая сжимать ладонями плечи брата, стоя за его спиной, Сара ответила:

– С того дня, как начался погром.

– Так вы не местные? – бодрым голосом сказал Лоран.

– Нет. Мы из Манчестера.

– Тогда понятно, откуда такой интересный акцент. Но мы тут все говорим на английском. Так что можно переключиться на родную речь. – Затем Виктор спросил: – И как вас занесло сюда?

– Я прилетела в Париж в командировку. Тогда родители были в отъезде, поэтому пришлось и брата взять с собой. Командировка закончилась. Мы сели в такси, уже подъезжали к аэропорту и… – на глазах англичанки скопились слёзы. Она с трудом вспоминала тот кошмар, от которого становилось скверно на душе. Её дрожащие губы с трудом проговорили: – …мы так и не вернулись домой.

После этих слов она крепко сжала трясущиеся губы, заботливо поглаживая ладонями по голове Дэнни.

Виктор наблюдал за слезами девушки. Это заставило его заметно смениться в лице. На первый взгляд трудно было бы поверить, что этот настолько крутой парень, который без труда нокаутировал вооружённого робота, может поддаться какому-нибудь трепету. Вероятно, ему тоже не давали покоя события, пережитые в тот злополучный день, воспоминания о котором хотелось бы стереть. Но как на зло именно эти события снятся ему по ночам. Такие сны напрочь отбивали желание ложиться спать. Самые страшные моменты своей жизни Виктор был вынужден проживать снова и снова, почти каждую ночь, будто его гвоздями приковали к адской карусели и заставляли кататься на этом дьявольском аттракционе без остановки.

В отличие от него совершенно беззаботно выглядела Джоанна.

– С вами ещё кто-то был?

– Нет. Только мы двое.

Пока Дэнни разглядывал гранатомёт и автомат, Сара боязно смотрела на Джоанну. Слишком уж холодным было это лицо. Своим каменным выражением итальянка внушала ей некоторый дискомфорт. В подобных обстоятельствах абсолютно беззаботный вид Джоанны Сара сочла нездоровым. Но так лишь выглядело со стороны. Сара поняла это, когда Джоанна посмотрела на Виктора, задавшись вопросом:

– Возьмём с собой?

Виктор ответил вопросом на вопрос:

– А есть варианты?

Затем он взглянул на Сару:

– Для вас самый оптимальный вариант – отправиться с нами. Вот так открыто и без оружия передвигаться небезопасно.

– И потом, – вдруг бодрым голосом добавила Джоанна, – вместе оно веселее.

Думать тут было нечего. Когда за тобой гонится жаждущий крови робот с пулемётом в руках, долго раздумывать не приходится. Им не хотелось бы ещё раз удирать с колотившимся сердцем и горящими от страха пятками.

Но Сара всегда сильно заморачивалась на тот счёт, чтобы не дай бог доставить кому-нибудь лишние хлопоты. Её нрав постоянно выдавал в ней мягкотелость и робость. И это были очень нетипичные качества для человека, который занимается хирургическим лечением, в чью работу входит резать людскую плоть и адекватно воспринимать вид крови, тем более на своих руках.

– Мы не станем для вас балластом?

Виктор взглянул в её лицо, которое с трудом отходило от пережитого страха, и доходчиво объяснил:

– Даже если бы я был самой эгоистичной тварью, я бы всё равно хотел, чтобы вы отправились с нами. По одиночке нас перебьют, а вместе решать проблемы проще.

– Да, но вряд ли мы сможем стрелять.

– Моральная поддержка важнее – продолжая осматривать помещение, добавила Джоанна.

Дэнни задрал голову и умоляющим взглядом посмотрел на сестру. Сара дёргано закивала, а спустя мгновение они с братом уже облегчённо вздохнули. Находясь в такой компании, шансов на выживание было куда больше.

Лоран тем временем продолжал разбирать андроида на части, которые они с Виктором стали грузить на попавшуюся под руки тележку.

– А вы давно в Париже? – спросила Сара у Джоанны.

Уткнувшись в потолок, Джоанна ответила беззаботным тоном:

– Месяца четыре, кажется. – Её не особо заботил вопрос времени. Понятие времени теряет всякий смысл, когда не приходится ходить на работу, заниматься домашними делами, совершать пробежку, гулять по торговым центрам, планировать время отпуска. Раньше приходилось тратить время на визит к врачу. Теперь всё стало намного проще – зашёл в бесхозную аптеку, нашёл лекарство с подходящими лечебными свойствами в инструкции, сам назначил себе препарат и перекрестился, чтобы от этих таблеток не стало хуже.

– А с вами ещё много людей? – спросила Сара.

– Только мы. Вы первые, кого мы встречаем за последние шесть месяцев.

Шёл 2051 год. Это был пятый год с того момента, как андроиды, созданные английским инженером Джеймсом Крюгером, из главной надежды технического прогресса превратились в главную угрозу для человечества.

2. КРЮГЕР ПОЗАБОТИТСЯ О ВАС

«Наш крюгер позаботится о вас» – так гласил рекламный слоган компании по производству бытовой робототехники, которую основал британский изобретатель Джеймс Крюгер. Каждый рекламный ролик отмечал исключительные достоинства андроидов (крюгеров) – «В вашем доме некому сходить в супермаркет? Для этого есть крюгер. У вас сломался компьютер, телевизор или стиральная машина? Нет нужды вызывать мастера. Ваш крюгер отремонтирует любую сложную технику. Возвращаетесь домой после тяжёлого рабочего дня и первое, что попадается вам на глаза – абсолютный бардак по всему дому? Крюгер будет держать ваш дом в полном порядке и абсолютной чистоте. Вам нужно выполнить тяжёлую физическую работу? Хватит гнуть спину и губить своё здоровье. Пусть крюгер хлопочет за вас. Наши андроиды имеют невероятно объёмную информационную базу. Если вы чего-то не знаете, он вам подскажет и сделает это в разы быстрее, чем вы успеете ввести запрос в поисковую строку своего гаджета. Ваша жизнь станет значительно проще, а свободного времени, которое вы сможете потратить на себя – больше. Освободите себя от лишних и ненужных забот по дому. Обретите своего личного универсального помощника».

Компания «Андроиды Крюгера» не скупилась на хронометраж рекламного ролика. Он настолько продолжительный, что в нём успели перечислить едва ли не все плюсы, которые обретёт клиент с покупкой крюгера.

2039 год. Лондон. Офис компании «Андроиды Крюгера». Очередное плановое заседание руководителей структурных подразделений. Все расселись по местам в кабинете для совещаний, расположившись за столом овальной формы.

Глава корпорации, сорокачетырёхлетний президент Джеймс Крюгер, сидя во главе стола, расправив пиджак, уверенно сложил руки перед собой и начал доносить до сотрудников информацию о потребности в новом векторе развития компании:

– Мы являемся монополистами на рынке андроидов, но, как уже успели заметить многие из вас, наши продажи неуклонно падают. За отчётный квартал темп роста составил менее 96%. На прошлой неделе я слышал немало интересных идей. Много практически значимых идей, способных значительно усовершенствовать наших андроидов. А учитывая то, что динамика продаж идёт по нисходящей уже восемь месяцев подряд, наш товар как никогда нуждается в радикальном изменении и модернизации своих параметров и возможностей. Как бы не было печально это признавать, но наша компания дожила до тех времён, когда апгрейд стал для нас головной болью. – Указав рукой на одного из своих заместителей, Джеймс Крюгер начал излагать первое предложение по усовершенствованию товара: – Отдел мистера Хоффмана несколько дней назад предлагал внедрить в новое поколение крюгеров функцию анализа физического состояния организма и дальнейшего диагностирования патологии без визита к врачу. Эта идея показалась мне многообещающей. Но я хотел бы услышать мнение остальных. Каков на ваш взгляд потенциал этой технологии?

Первым своё мнение высказал один из самых молодых заместителей президента корпорации Лесли Грин:

– Визиты к врачу и длительное обследование отнимают много времени и нервов, а некоторые методы обследования довольно болезненные. И к тому же, учитывая нынешнее состояние здравоохранения, за такую опцию клиенты будут готовы платить в первую очередь. Поэтому с коммерческой точки зрения это произведёт настоящий фурор на рынке.

Следующим прозвучал голос одного из наиболее опытных инженеров Грегори Борна, возглавляющего отдел экспериментальных испытаний:

– Вот именно. С коммерческой точки зрения. Выполнять роль горничной, монтёра или садовника – это нормально. Но играть в доктора – непозволительная роскошь, которая граничит с безумием.

– При всём уважении мистер Борн, – в дискуссию вступил руководитель отдела по разработке и модернизации программного обеспечения Майкл Кор, – никто и не говорил, что мы играем в доктора. Мы проводим тщательные исследования перед тем, как внести изменения в работу крюгера. Мы создадим достаточную базу с данными о болезнях и симптомах. Насколько я слышал, в отделе мистера Хоффмана уже есть миниатюрный прототип рентгена, что уже говорит о практическом и небезосновательном подходе к этой идее. Это хоть и не моя специализация, но по такому же принципу можно создать и прибор для забора и анализа крови, миниатюрный магнитно-резонансный томограф и прочие приборы. Мы имеем довольно внушительную базу для реализации и продвижения этого проекта, а опытный образец рентгена можно считать первым шагом, фактически сдвигом в подобного рода разработках.

Грегори Борн оторвался от спинки стула и продолжил с ещё большим напором высказывать критику относительно мнения своих коллег:

– Выставляя на рынок крюгера с функциями медика, мы несём прямую ответственность за жизнь и здоровье клиента. Чтобы назначить в качестве лечения один вид таблеток, медики проводят всестороннее и сложное обследование. Есть история болезни конкретного человека, которая может содержать целую базу с результатами обследований за десятилетия. Пациент может быть аллергиком, и тогда не получится прописать ему первый попавшийся препарат, который подходит по своим лечебным свойствам.

– Но мы ведь не говорим о лечении раковой опухоли или вируса иммунодефицита. На начальных стадиях можно предложить диагностирование лёгких форм заболеваний. И потом, эти диагнозы робот будет выдавать, сопровождая его информацией о вероятности точного диагностирования. И тогда уже клиенту решать – довериться андроиду или перестраховаться и на всякий случай обратиться в клинику.

Отношение коллег к данному новшеству Борн счёл халатным и продолжил говорить ещё более раздражённым тоном:

– Так вы хотите, чтобы клиенты раскошеливались за вероятность? А сколько денег, времени и сил наша компания потратит на исследования в этой области? Насколько целесообразными окажутся эти затраты? На сколько процентов вырастут издержки и снизится рентабельность?

В разговор включился Николас Хоффман, активно стремившийся защитить свою идею, которая сулила ему внушительные дивиденды в случае успешного внедрения:

– Мистер Борн, внедряя эту опцию, мы сведём к минимуму возникновение ошибки в процессе диагностирования. Вы думали об этом? Сколько людей пострадало от врачебных ошибок? Человеческий фактор – я говорю именно о нём.

Это уже мало напоминало привычную дискуссию. Спор становился слишком ожесточённым, все стремились перебивать друг друга, не позволяя договорить, а голоса звучали всё громче.

Президент корпорации продолжал пристально и молчаливо наблюдать за спором между своими подчинёнными. Джеймс Крюгер всегда гнался за сумасшедшим прогрессом своего детища и порой шёл на неоправданно большой риск. Перед тем как решить окончательно, он предпочитал выслушать чью-нибудь критику. Это позволяло выявить все слабые места и избавить андроида от недостатков. Но в последние годы он стал слишком уверенным в себе.

Джеймс настолько жаждал вписать своё имя в историю, что не только назвал изобретение в честь себя, но и запатентовал все разработки, напрочь отказываясь продавать права кому-либо. Этим он гарантировал себе статус единственного производителя андроидов, основанных на таких комплектующих, без которых невозможно придумать нечто подобное. Таким образом Крюгер заблаговременно пресёк появление конкурентов, которые могли бы потеснить его по части изобретательности. Его интересовала ни сколько прибыль, которую можно выручить за новую модель, сколько быстрая эволюция андроидов, их стремительный прогресс и погоня за совершенством инженерной мысли.

Тем временем Грегори Борн, слегка ослабив петлю галстука, продолжал отмечать риск данной затеи:

– Допустим, нашим клиентом оказалась доверчивая пожилая женщина. И она не сочла подозрительной вероятность правильного диагноза в двадцать или тридцать процентов. Несмотря на это, она доверилась крюгеру и стала принимать препараты. Пока она будет глотать не те таблетки, у неё продолжат развиваться метастазы и окажутся поражёнными ещё пара тройка органов. – Постукивая указательным пальцем по столу, он добавил: – Кто будет нести за это ответственность?

– …

– И даже если эти утопические планы окажутся хотя бы наполовину явью, я не думаю, что в ведомстве одобрят этот замысел. Нам не выдадут сертификат на внедрение такой опции.

Лишь после этих слов Грегори Борн прислонился обратно к спинке своего стула, окончательно высказав своё мнение по поводу нового проекта.

– Господа, – твёрдо произнёс Джеймс, – глядя на вас, теперь я понимаю, почему в споре рождается истина. Каждый из вас прав так или иначе. Мы создадим узкий перечень заболеваний, которые диагностировать нетрудно и можно обойтись без визита к врачу. Начнём с малого. Мистер Боуман, – президент компании обратился к финансовому директору, – пусть ваши сотрудники подсчитают издержки на исследования, вычислят производственные затраты и фондоотдачу при производстве ста тысяч экземпляров.

Поставив точку в первом пункте, президент взглянул на цифру «два» в списке, лежащем перед ним, после чего произнёс:

– В прошлом квартале упоминалось об увеличении ёмкости аккумулятора, что позволит существенно замедлить расход заряда у старых моделей и сделать более мощной предстоящую серию. Неделю тому назад мне доложили о первых результатах проведённых испытаний.

Собрание продлилось почти до десяти вечера. Покинув комнату для совещаний, Джеймс отправился в свой кабинет. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул, снял пиджак и, положив его на кожаный диван, подошёл к металлическому шкафу матового серебристого цвета, расположенному около рабочего стола. С утомлённым видом он достал распечатанную бутылку виски и наполнил стакан менее чем на половину. Он поднял стакан со стола, подошёл к фасадной стене кабинета, состоявшей из панорамных окон с живописным видом на город, который в тот момент уже заполнили ночные огни. Джеймс совершал маленькие глоточки элитного спиртного напитка и смотрел сквозь окно на город. Где-то там на территории Лондона уже передвигались свыше одиннадцати миллионов созданных им человекоподобных машин. Восемь миллионов в Париже, тринадцать в Москве, семь в Риме, семь в Берлине, семнадцать в Нью-Йорке, четырнадцать в Лос-Анджелесе, двадцать один в Шанхае и ещё более одного миллиарда по всему остальному миру. Его корпорация радикальным образом изменила представление современного человека о естественной бытовой жизни. Купивший крюгера теперь ни за что не станет самостоятельно стричь газон на лужайке перед домом или наводить порядок в гараже. Его творение предоставило многим людям больше свободного времени и меньше головной боли. Особенно сильно крюгеров стали ценить клиенты с ограниченными возможностями.

Высушив бокал от последних капель «Далмора¹», Джеймс одел пиджак, закрыл дверь кабинета, прислонил правый большой палец к экрану под дверной ручкой, после чего замок активировался и дверь оказалась заперта.

Лёгкой гулящей походкой он двигался по коридору к лифту. Все лифты в офисе находились на нижних уровнях. Весь персонал, за исключением охраны, уже покинул здание. Он подошёл ближе к сдвинутым дверям шахты лифта, после чего система распознала тепловой спектр, запустилась команда вызова и лифт начал подниматься с первого этажа. Синие цифры на чёрном табло увеличивались по мере того, как лифт стремительно возвышался, оставляя позади себя этаж за этажом. Прождав некоторое время, Джеймс зашёл в лифт, двери закрылись и табло с цифрой «62» начало сокращаться до тех пор, пока не высветилась надпись «ПАРКОВКА», которая находилась под землёй.

По дороге домой, сидя за рулём серебристого «роллс-ройса» 2038 года выпуска, на пути Джеймсу Крюгеру встречались десятки световых рекламных плакатов с анимированным изображением крюгеров. Реклама производителей других товаров мало бросалась в глаза. Самые видные места для рекламы застолбил отдел маркетинга корпорации Джеймса.

Покидая заселённые гущи Центрального Лондона, Джеймс приближался к окраине города, где начал разгонять свой «роллс-ройс», ощущая приятное вечернее дуновение на своей руке, свисающей из окна. Спустя пару минут он убрал руку с окна, поднял стекло и продолжил давить на педаль газа до тех пор, пока стрелка электронного спидометра не достигла отметки в двести километров. Уже через несколько минут на горизонте показалась колоритная крыша особняка Джеймса. Через несколько километров он съехал с магистрали и под колёса уже стелились два с половиной километра отменного гладкого асфальта, проложенного от шоссе к дому миллиардера по его собственному заказу.