Эль`Рау
Укрощение гордыни
– Готова? – бодро поинтересовался он, протягивая руку.
– Готова! – тут же ответила Дин и сразу поправилась. – Духовный Наставник, послушница готова к прохождению испытания!
Она вежливо поклонилась, после чего коснулась его ладони. Та, как и ночью показалась ей обжигающе горячей. Дин невольно отдёрнула руку.
– Можешь звать меня Наставник Му, – он схватил её за запястье и с силой притянул к себе.
Через одежду жар чувствовался не так колко.
– Хорошо Наставник Му, послушница вас не подведёт, – Дин почувствовала неловкость, оказавшись прижатой к мужскому телу. Однако постаралась не выдать замешательства, решив перетерпеть.
С голубым свечением активировалась формация переноса. Вспышка. В следующий миг они вдвоём стояли среди скал. Вокруг гуляли тёмные тучи, сверкая молниями. Место не сильно отличалось от скалы телепортации, откуда Дин едва не свалилась. Впрочем, она не ждала что окажется где-то ещё. Ведь её испытание не завершилось, а значит покинуть место проведения вечная послушница никак не могла.
Пройдя несколько метров, Наставник Му указал на высеченные в горной породе очертания врат. Затем он протянул Дин серебряный наруч и приказал надеть. Она подчинилась.
– Видишь печать? В центре есть место куда следует ударить, вложив всю духовную силу. Вот так! – он нагнал энергию в руку, на которой блестел золотой наруч с изображением Солнца. Резко выдохнув, Наставник Му ударил в каменную стену справа от ворот, где был едва заметный символ. Впитывая силу, он вспыхнул слабым желтоватым свечением. Тогда-то Дин отчётливо разглядела в нём образ длиннохвостой птицы. Её оперение с каждым вдохом становилось всё ярче… до насыщенного оранжевого, огненно-рыжего и кроваво-алого.
– Поспеши! – рявкнул Наставник Му на застывшую в изумлении послушницу.
– Ой! – Дин торопливо собрала силы в кулак и ударила по печати с левой стороны врат.
Символ побелел. Изображённая на нём птица была такой же, как справа. Но, к сожалению, она не стала ярче. Наоборот, её словно поглотила тьма. Вместо ожидаемого алого оперения, оно стало тёмно-синим. От досады Дин стиснула зубы и нагнала больше духовной силы в печать. Перед глазами поплыли искрящиеся разводы. В какой-то момент ей показалось, будто тёмная птица вырвалась из камня и клюнула её в лоб. Лицу стало холодно, а голове больно. Как если бы Дин проглотила сосульку.
– Молодец, справилась, – Наставник Му подхватил её, мимоходом увлекая сквозь щель приоткрывшихся врат. Благодаря его горячим прикосновениям, внезапный холод отступил. Голова Дин перестала болеть и кружится. Зрение понемногу пришло в норму.
– Жду тебя у вторых врат! Если можешь, сражайся! Не можешь, беги! – сделал Наставник Му короткое наставление и тут же оставил ученицу одну в полумраке огромной пещеры.
Поразмыслив, Дин решила, что серебряный наруч – это артефакт защиты, с которым ей незачем бояться здешних монстров. Взбодрившись, она пошла вперёд, прислушиваясь к окружающим шорохам. А их тем временем стало заметно больше.
– Пауки скверны? – удивилась она, заметив первого монстра, свесившегося всего в двух джанах от неё.
Как учили в Академии, Дин собрала сгусток духовной силы внутри себя, а после резким движением высвободила накопленную энергию. Тело сразу покрылось инеем, а вместе с ним и само дыхание стало ледяным. Словно наступила середина зимы.
Спрятавшиеся в тени пауки взъярились и тут же бросились в атаку. Дин прикрылась серебряным наручем, затем ударила ногой первого подскочившего к ней монстра. Тот отлетел, как мячик, явно не ожидая получить отпор. Второй прыгнул непокорной жертве на лицо. Дин подняла руки, сдерживая его. Обледеневший паук упал под ноги вечной послушницы. Она выдохнула и почувствовала неприятное покалывание в груди. Резкие движения всегда вредили её хлипкому телу. К тому же ноги не переставая скользили по каменной наледи.
«Продолжу сражаться, погибну. Бежать!» – запаниковала Дин, едва не упав, уклоняясь от прыжка сразу двух пауков скверны. Она не могла разглядеть их уровень, а значит он был значительно выше её. Морозные удары не наносили монстрам особого вреда, лишь отбрасывали или замедляли. Кроме того, с каждой минутой твари только прибывали. Казалось, будто они сбежались со всех уголков пещеры.
Ноги, заелозив, прокатили Дин на пару метров мимо двух подбегающих пауков скверны. Осознав всю горечь положения, девушка выставила серебряный наруч перед собой, нагоняя в него духовную силу. Обледенение пошло быстрее. Плавно, как в танце, Дин скользнула одной ногой, затем другой. Передвигаться подобным образом ей было в новинку.
В Империи Огненной Пустыни, по которой она путешествовала с отцом, не было зимы. Зато имелись песчаные дюны. Детвора скатывалась по ним на ногах, играя кто кого обгонит. И сейчас Дин вспомнились те чувства, когда скользишь так быстро, словно птица. Набирая скорость, вечная послушница уверенней двинулась по льду. Пауки кинулись вдогонку. Сперва они прыгали, грозно вереща, а после стали кидаться сгустками липкой паутины. Дин ловко уклонилась от их атак, пересекая пещеру так, будто скатывалась с песчаной дюны. Вот уже видны врата и стоящий рядом с ними Наставник Му.
– Я справилась! – радостно выкрикнула Дин, едва не врезавшись в стену.
Толпа пауков скверны, высыпала вслед за ней. Они кувыркались и падали на ледяном покрытии, плюясь паутиной и злобно вереща.
– Прочь! – Наставник Му резко взмахнул рукой в золотом наруче. Тут же появилась пылающая секира. Одним движением она сразила полтора десятка пауков. Остальные в страхе разбежались.
– Послушница благодарит Наставника за спасение, – запыхавшись, выпалила Дин, почтительно склонив голову, которая кружилась так, что в любой момент могла отвалиться и укатиться прочь.
– Отдышись! – он протянул ей пилюлю восстановления среднего класса.
– Послушница благодарит Наставника за щедрость, – ответила она уже спокойней, принимая дар.
5. Врата Стихий
Му Гун наблюдал за тем, как Дин неуклюже справлялась с осаждающими её пауками скверны. Она не применила особых техник и вообще вела себя абсолютно бездарно. Единственное преимущество, что ей удалось использовать зиждилось на пассивном навыке наручей. Благодаря чему, пещера превратилась в смертельный ледяной грот. Уже в нём, беспечным ребёнком, Дин скользила на ногах, как на коньках. Впрочем, её даже спасать не пришлось. Разве что немного, когда пауки скверны добрались до вторых врат. Теперь же настало время постараться, чтобы открыть проход в следующий зал.
– Готова? – Му Гун лишь глянул на Дин, и та подскочила с вежливым поклоном.
«Бесит! Ей самой не надоело подхалимничать? Чего этим добьётся? Явно же, что ничего хорошего!» – он растёр пальцами переносицу, отгоняя подскочившее раздражение.
– Так же как с первыми вратами. Удар полный духовной силы. Вперёд! – скомандовал Му Гун и сразу обрушил кулак в центр печати с изображением золотого дракона. Так же, как и с фениксом, дух священного зверя высвободился и поселился в море его души.
Ничего сложного.
Со скрежетом вторые врата тронулись с места. Му Гун выждал немного, пока зазор станет достаточным, чтобы протиснуться самому и протащить прилипалу-неудачницу. Та, к слову, начала медленно оседать, продолжая держать руку на левой печати.
«Нет!» – он кинулся к ней, а следом в щель между вратами. Едва успел проскользнуть, как створки с грохотом сомкнулись.
– Ты что творишь?! – прокричал Му Гун в лицо Дин, не сразу поняв, что та уже без сознания, а когда осознал, то раздражённо отшвырнул в сторону. Внутри него клокотало неистовое возмущение. Из-за глупых игр, он едва не лишился шанса дойти до наследия Божества Войны. Му Гун прекрасно знал, что с её настоящим уровнем водного истока открыть такую дверь не проблема.
«К чему весь этот спектакль?!» – негодуя, он домчался до третьих врат. И только там вспомнил, что бросил Дин у вторых.
– Сама доберётся. Если, конечно, не дура и дорожит не только репутацией рода, но и жизнью, – Му Гун достал и съел пилюлю восполнения духа высшего качества.
Установив защитную формацию, он погрузился в медитацию. На вторые врата у него ушло больше сил, чем ожидалось. Виной всему слабая поддержка Дин. Но и её хватило чтобы хоть как-то справится с драконьей печатью. Он сосредоточился на сутре пяти истоков мысленно повторяя её текст. Но не дошёл до середины, как почувствовал себя крайне плохо. Только что полученные сущности Алого Феникса и Золотого Дракона сцепились в море его души. Пришлось отдать половину от накопленных сил, чтобы приструнить обоих.
«Я наследник Светлого Начала. Моим источником силы является Солнце. Поэтому огнём владею в совершенстве. Древо же, как порождающий источник пламени, мне так же легко поддаётся. Почему же так тяжело с ними справится?» – Му Гун пытался решить головоломку, глядя на священных зверей, которые по сути являлись воплощением двух истоков: Огня и Древа. Оба явно сильнее его. Видимо, поэтому не желали подчиняться. Но на то он и наследник одного из двух начал, чтобы использовать против них техники воды и металла.
– Ясно, – выдохнул Му Гун, едва закончив медитацию.
Благодаря противостоянию Дракона и Феникса, он смог укрепить основу духа для перехода к следующему пределу. А также повысить уровень закалки тела до предела Сферы Закалки Тела. Поэтому настроение стало приподнятым. Руки так и чесались открыть третьи врата с черепаховой печатью. Вот только Дин так и не явилась. Он вернулся к началу пещеры и осмотрел следы у вторых врат.
Ничего…
Дин снова бесследно исчезла. Му Гун воспользовался ментальным зрением, чтобы найти её следы. Но поблизости не нашлось и намёка на них. Тогда ему пришлось мысленно ощупать каждый джан пещеры.
– Не могла же она выйти обратно? Нет, – в следующую секунду он вспомнил про ключ телепортации, которым «претендентка» могла воспользоваться в любой момент, чтобы вернуться в Академию. Обычно Му Гун радовался, когда вынуждал девиц-практиков бежать с Пика Страданий. Но только не сейчас.
«Динг прошу вернись ко мне. Обещаю, я больше ни за что тебя не обижу», – мысленно взмолился он и сразу почувствовал странную вибрацию от наручей.
– Парные?! – Му Гун вытянул руку и стал медленно поворачиваться, стараясь определить, где находится серебряный наруч. Оступившись, он едва не упал навзничь. И тут почувствовал покалывание в пальцах. Артефакт как будто потянуло вверх.
– Пламенный клинок! – выкрикнул Му Гун отправляя под своды пещеры поток огня. Он осветил всё вокруг. А главное, узкий проход, с пылающей на входе паутиной. Теперь найти пропажу оказалось куда проще. Несносную «претендентку» утащили кровососущие панцекрылы. Они напоминали двуногих гиен, у которых передние лапы-руки превратились в кожистые крылья, прикрытых сверху рядами прочных пластин. Му Гун разнёс их логово за считанные минуты, вытащив наружу израненную едва дышавшую Дин.
Казалось, она снова при смерти. Что ж, запасы лечебных снадобий в пространственном кольце Му гуна снова поредели.
– Одни расходы, – пробухтел он, перевязывая раны неудачливой «претендентки». – Пока зелья не подействует они так быстро не затянутся.
А значит остаётся ждать и надеяться, что время ещё есть.
***
Между тем сама Дин даже не знала какое несчастье приключилось с её бессознательным телом. Последнее что она помнила это удар в побелевший символ дракона. А ещё ужас, когда дух зверя вдруг выскочил, чтобы откусить ей голову. Дин даже пискнуть не успела. Потеряла сознание и всё тут.
Очнулась уже на льдистом островке. Среди чёрных вод собственного моря души. Где-то совсем рядом клекотала птица и рыкал зверь. Дин не торопливо поднялась и уселась в позу для медитации. Она почувствовала, что на вторые врата потратила все силы. Значит пора их восстановить. Не обращая внимания на странный шум, вечная послушница сосредоточилась на дыхании. Ментально прощупала каждый меридиан своего тела и настроила его точки на эффективную работу.
Стало холодней и как будто поднялся ветер. Дин открыла глаза и невольно вскрикнула. Прямо перед ней оказалась распахнутая пасть ледяного дракона. Перепуганная Дин кубарем скатилась в воду. Уже оттуда, она заметила, что священный зверь не двигается.
– Замёрз? – ей стало любопытно.
Дин отплыла на соседний льдистый островок. Оттуда открылся лучший вид на крылатого дракона.
«Крылья? Как странно. Разве у него должны быть крылья?» – она пригляделась и поняла, что на спине зверя сидит огромная птица. Та самая, что якобы клюнула Дин во время открытия первых врат.
«Выходит они подселились в моё сознание? Вот же проблема», – огорчилась девушка, понимая, что совладать с такими чудовищами ей не по силам.
– Надо бы очнуться. А то Наставник рассердится, – только она так подумала, как её выкинуло в реальность.
Тело саднило и одновременно чесалось. В горле стояло горькое послевкусие лекарств, а на языке и губах чувствовалась кровь.
«Моя?» —Динг осторожно огляделась. Увидев Наставника Му, сосредоточенно перебирающего баночки с лечебными мазями и пилюлями, она облегчённо вздохнула. Повернувшись на бок, вечная послушница постаралась встать.
– Не ёрзай. Лежи. Подожди пока раны затянуться, – не глядя на неё заговорил Наставник Му. – Либо используй силу истока Воды. Тогда заживёт быстрее.
– Простите, Наставник, послушница ещё не овладела истоком, – ей было горько признавать свою никчёмность. При этом она радовалась, что стихия уже набрала достаточно сил, чтобы проявить себя и быть замеченной. Но контролировать её Дин всё равно не могла.
– Тогда придётся пострадать, – Наставник Му помог ей встать. После чего подвёл к печати врат в виде черепахи. – Раз не хочешь тратить силы истока на исцеление, то постарайся открыть нам проход!
Дин лишь кивнула в ответ и приготовилась использовать серебряный наруч. Собрав духовную силу в единый комок энергии, она направила её в кулак и нанесла удар. Символ черепахи тут же вспыхнул таким ярким светом, что в нём потерялись очертания пещеры.
Врата с шорохом раскрылись.
– Быстрей! – скомандовал Наставник Му, схватив Дин за свободную руку.
Через минуту они уже бежали по каменному мосту, над потоками лавы. Впереди показались четвёртые врата, а перед ними несколько статуй в железных доспехах. Стоило к ним приблизится, как они ринулись в бой. Наставник Му выругался и серией ударов раскидал их по мосту.
– Держи! Глотай! – он протянул Дин пилюлю, которую она видела впервые и не знала какими свойствами та обладала.
– Послу… – она хотела вежливо поблагодарить Наставника, но тот грубо схватил её за лицо, отнял пилюлю и затолкал прямо в горло. Затем прижал ладонь к губам, не давая выплюнуть или вытошнить лекарство.
Не успела Дин проглотить всё, как Наставник уже поставил её перед печатью четвёртых врат. Она искренне удивилась, не понимая к чему такая спешка, пока не оглянулась. Отброшенные на мост железные войны призвали огненных големов и стремительно надвигались.
Сердце Дин пропустило удар и, казалось, замерло от страха. Ноги вросли в каменный пол пещеры. Если бы не окрик Наставника Му, она бы так и осталась стоять, глазея на приближающуюся гибель. Дин сама не заметила, как врезала кулаком по печати. На миг перед глазами явилась тигриная морда и сразу же исчезла вместе с сознанием девушки.
Когда Дин пришла в себя, то сразу же отметила, что четвёртая пещера не такая, как предыдущие. Здесь рос прекрасный сад из чудесных святящихся растений. В центре каменного зала под массивными колонами стоял нефритовый саркофаг на широком дисковом возвышение. Золотистый кованый узор, украшал гроб со всех сторон. Наставник Му стоял рядом и хмуро смотрел на Дин. Ей хотелось спросить его, почему тот недоволен, но не осмелилась.
– Ко мне! – приказал он, словно обращался к собаке.
– Послушница ошиблась? – неуверенно спросила Дин и попятилась. Отчего-то ей показалось, что Наставник хочет убить её.
– Нет. Ты справилась. Осталась последняя печать, – он указал на саркофаг. Но Дин почему-то не поверила ему. Она развернулась, чтобы сбежать и сразу уткнулась лицом в грудь Наставника Му.
– Что случилось? Сперва сбегаешь, потом на грудь бросаешься, – сказал он, отстранив её от себя. – Дрожишь? Почему?
Динг оглянулась на гроб. Там тоже стоял Наставник Му и кровожадно смотрел на неё. Она растерялась. От страха её ноги обледенели. Вечная послушница и вскрикнуть не успела, как оказалась парализована по самую макушку. Сквозь затуманенный взор, она заметила огненные всполохи.
«Наставник сражается? С кем?»
***
Всего за пару вдохов до ледяного плена, Му Гун насильно активировал водный исток в теле Дин. Именно для этого он пожертвовал пилюлей «Полноводье». Проглотив её даже человек с зачатками водных способностей, мог получить наследие стихии и пробудить его силу. Му Гун не сомневался в эффективности пилюли, ведь ему нужна была вся сила Дин. Всё потому, что третьи врата выкачали из него уйму сил. Истинная природа черепахи – вода и она противоположна огненной сущности, постоянно подпитывающей Светлое Начало Янь. Совладать с такой стихией ему хоть и удалось, но с большим трудом.
Следующие врата имели тигриную печать явно металлической стихии. А металл питает водный исток, усиливая его и одновременно ослабляя древо, питающее огонь. Му Гун едва вошёл на мост, как почувствовал навалившуюся тяжесть. Внизу плескалась лава, вот только от неё почти не чувствовалась энергия огня.
«Расплавленный металл», – догадался он и сразу рванул к вратам, пока совсем не ослаб.
Едва пробудившиеся защитники врат мигом отправились в полёт. Му Гун воспользовался мощнейшей техникой, чтобы расчистить себе путь до цели. А там он живо пихнул пилюлю «Полноводья» в рот Дин и поставил раздражающую мерзавку перед тигриной печатью.
Вовремя!
Едва «претендентка» влила духовную силу в наруч, как водная стихия сама рванула наружу вместе с ударом кулака. Из печати высвободилась тигриная сущность и сразу же исчезла в теле Дин. Врата приоткрылись. Му Гун протиснулся в них, оставив спутницу на растерзания големам и ржавым стражам.
Однако та бросилась вслед за ним и с чудовищной силой оттолкнула его в сторону. Казалось, Дин даже не заметила человека на своём пути. Она промчалась среди дикой растительности до самого центра. А там встала, дрожа всем телом и начала пятиться, словно увидела призрак.
На вопросы, что случилось, «претендентка» не ответила. Просто таращилась то на него, то на гроб. Ужас застыл в её глазах. А следом Дин с головой покрылась ледяной коркой.
– Пламенный клинок! – Му Гун ударил по наледи, но на ней даже царапины не осталось.
– Лжец! – раздался окрик со стороны гроба.
Оглянувшись, Му Гун увидел Дин, которая сверлила его негодующим взглядом.
– Давай, иди сюда! Сорви последнюю печать, забери наследие Божества Войны! Ну же! Ты ведь этого хотел? А что потом? Что будет со мной?! – она истерично бросалась словами, неистова негодуя. – Теперь ты будешь мне обязан! Нет! Ты уже обязан. Трижды, четырежды…
Дин у гроба расхохоталась и сделав сложные пасы руками призвала метеор. Он сразу обрушился на парня и спутницу-сосульку. Отскочив в сторону, Му Гун воспользовался ментальной атакой, чтобы попасть в сознание противницы. Вот только в нём не оказалось льдистых островков, дрейфующих в тёмных водах. Как не было звёздного небо над головой. Море души больше напомнило его собственное сознание с той лишь разницей, что ни Феникса, ни Дракона с Черепахой и Тигром в нём не водилось.
«Иллюзия», – догадался он: – Развеять!
Му Гун применил «Печать Светлого Начала». Она легко могла очистить разум от скверны, безумия, наваждения и наведённого очарования. Иллюзия ей не помеха. Она развеялась вместе с ложным морем души. Му Гун очутился у четвёртых врат. Рядом с ними стояла Дин с отсутствующим взглядом, точно бродячий мертвец. В закрывающийся зазор виднелся мост и негодующие стражи, упустившие добычу. Створки сомкнулись. Врата исчезли. А следом за ними пропал и прекрасный светящийся сад диковинный растений.
Вокруг проступили очертания каменного зала с потрескавшимися стенами. Вся их поверхность оказалась исписана рунописным текстом. Мощные колоны в центре пещеры держали висящий на цепях нефритовый саркофаг. Под ним на постаменте виднелась печать в виде двух рыб: белой с чёрным глазом и чёрной с белым глазом. Му Гун попробовал растормошить Дин, но та никак не реагировала. Тогда он взял её на руки и понёс к постаменту.
– Хотел бы сказать, что тяжёлая, – буркнул он вслух, сбрасывая ношу под ноги. – Да только весишь меньше учебного щита.
Перешагнув через Дин, Му Гун внимательно разглядел печать. Очевидно, что в этот раз им вдвоём нужно приложить к ней силы. Вот только если с вратами, он не мог разорваться надвое и применить разные истоки, то сейчас не видел такой проблемы. Наполняя печать духовной силой, Му Гун ждал обратного эффекта. Однако сколько бы не старался, ничего не произошло. Так что ему снова понадобилась помощь Дин, вот только та пока ещё не пришла в себя.
– Вставай! Открой глаза! – Му Гун треснул девушку по лицу. Эффекта было столько же, сколько от снятия пятой печати. То есть, никакого.
– Ментальная атака! – он легко проник в море её души. Там бушевал бой.
Четыре священных зверя своим обличием заметно отличались от тех, что поселились у него в сознании. Вместо Алого Феникса – Синий, вместо Золотого Дракона – Чёрный, Жёлтая Черепаха стала Зелёной и в довершении Белый Металлический Тигр.
«Не думал, что её водный исток так повлияет на сущности древних зверей. Выходит, не я один получил уникальный набор?» – удивился Му Гун, глядя на разгул живности в сознании Дин. Между тем самой хозяйки ни где не было видно.
Когда над горизонтом поднялся диск луны, ментальное тело Му Гуна сковал лёд, как и сущности священных зверей. После чего из воды поднялась щупленькая девичья фигурка. Дин сонно потёрла глаза и удивлённо уставилась на обледеневшую боевую композицию.
– Очнись! – крикнул ей Му Гун, привлекая к себе внимание.
– Духовный Наставник? – удивилась она, а после испугалась. – Вы пришли убить меня?
– Нет, конечно! – возмутился он. – Я же просил называть меня Наставник Му! Забыла?! На тебя подействовала иллюзия финального испытания. Поэтому очнись! Иначе провалишь задание и умрёшь!
После этих слов Му Гун развеял свой ментальный образ в её сознании.
