Эбби Хименес
Френдзона
Я посвящаю эту книгу всем, кто вдохновлял меня, пока я писала. И Каскадеру Майку
Глава первая
Джош
Пока горел красный, я успел прочитать сообщение.
Селеста: «Ни цента тебе не дам, Джош. Иди к черту».
– Проклятье, – проворчал я, кинув телефон на пассажирское сиденье. Так и знал. Бросила меня на произвол судьбы. Черт бы ее побрал.
Оставил ей все что было, просил только об одном: погасить половину кредита. Всего полторы тысячи – половину от стоимости той техники, которую я мог бы продать, но благородно отдал ей, хотя покупал все на свои личные деньги. И после всего этого я – а кто же еще? – козел, потому что спустя три месяца после развода переезжаю работать в другой штат.
Слышал, что она замутила с каким-то Брэдом.
Надеюсь, он оценит мою самсунговскую плиту из нержавейки с двойной духовкой.
Я стоял в утренней пробке Бербанка[1], в открытое окно задувал горячий, пропахший асфальтом воздух. Даже по воскресеньям в этом городе было полно машин. Хорошо бы починить кондиционер, иначе в Калифорнии не выжить – еще одна неподъемная для меня сумма. Лучше бы пошел в магазин пешком. Тогда был бы уже на месте, да и бензин бы сэкономил, а ведь он здесь в два раза дороже, чем в Южной Дакоте.
Похоже, с переездом я погорячился.
Этот город меня вконец разорит. Сначала пришлось устроить у себя мальчишник для лучшего друга, потом расходы на переезд, да и в целом жить здесь дороже… теперь еще и это дерьмо.
Загорелся зеленый, и я тронулся. В следующую секунду машина передо мной резко затормозила, и, не успев среагировать, я въехал ей в бампер.
Твою ж мать. За что мне это?
Меньше чем за полминуты день был дважды официально испорчен. А ведь еще и восьми утра нет.
Водитель свернул к «Вонс»[2], рука, высунувшаяся из окна, просигнализировала мне ехать следом. На запястье браслет – судя по всему, женщина. Не знаю почему, но в ее жесте мне сразу почудилась какая-то язвительность. Хотя пикап неплохой. «Форд F-150». Новенький, еще с дилерскими номерами. Даже жалко, что так получилось.
Она припарковалась. Я пристроился сзади, выключил двигатель и полез в бардачок за страховкой. Девушка тем временем выскочила из машины и ринулась оглядывать бампер.
– Добрый день! – поздоровался я, выйдя на улицу. – Извините, что так вышло.
Она прервала осмотр, повернулась ко мне и дернула головой.
– У вас всего одна задача на дороге. И знаете какая? Не врезаться во впередиидущие машины.
Невысокая. Сантиметров сто шестьдесят. Миниатюрная. По футболке расползлось мокрое пятно. Каштановые волосы до плеч, карие глаза. Симпатичная. Вид устрашающий.
Я почесал щеку. Разгневанные женщины – моя специализация. Шесть сестер, как-никак.
– Давайте-ка взглянем, – невозмутимо произнес я. – Что тут у нас?
Я присел между машинами и принялся осматривать повреждения. Все это время она стояла надо мной, скрестив руки на груди. Я поднял глаза.
– Только фаркоп немного задет. Машина в порядке. – На моей же была небольшая вмятина, но ничего страшного. – По мне, так страховую можно не вызывать.
Не хотелось портить себе водительскую историю, да и на работе это отразится не лучшим образом. Я поднялся и повернулся к ней.
Женщина нагнулась и подергала за фаркоп. Тот не двигался.
– Ладно, – согласилась она с моей оценкой. – Значит, на этом все?
– Думаю, да.
Я пошел в супермаркет, а она развернулась и двинулась к пассажирской двери. Нырнув внутрь, легла на живот и свесила ноги наружу. Одна шлепка плюхнулась на асфальт.
Симпатичная задница.
– Эй! – окликнула она меня. – Может, хватит пялиться на мой зад? Лучше помогите, принесите салфеток.
Черт, спалила.
– Салфеток нет, – показал я большим пальцем через плечо на свою машину.
– Так придумайте что-нибудь, – нетерпеливо отозвалась она.
Испытывая легкое чувство вины за то, что так открыто разглядывал ее достоинства, – вернее, за то, что попался на этом деле, – я все же решил помочь. Вернувшись к машине, достал спортивную сумку и вытащил майку. Схватив ее, женщина тут же нырнула обратно.
Я продолжал стоять на месте. Это была моя любимая футболка, но и на вид жаловаться не приходилось.
– Вы в порядке? – Я попытался заглянуть внутрь, но она закрывала собой весь обзор.
С заднего сиденья на меня зарычал маленький песик песочного цвета с белой мордочкой. Такая, знаете, карманная собачка. В одежде. Смех, да и только.
– Я пролила кофе в новой машине своего друга! – крикнула она из салона. На горячий асфальт плюхнулась вторая шлепка, полностью оголив ноги на подножке и обнажив красные ногти хозяйки. – Он тут везде. Поэтому нет, я не в порядке.
– Ваш друг что, идиот? Это же несчастный случай.
Она развернулась и посмотрела на меня так, будто я только что пнул ее собачонку.
– Нет, не идиот. Идиот здесь ты. Поди, эсэмэски за рулем писал.
Она была в ярости. Правда, слишком мила, чтобы напугать. Мне с трудом удавалось сдержать улыбку. Я прокашлялся.
– Нет, не писал. И если уж говорить по справедливости, это вы ни с того ни с сего вдруг дали по тормозам.
– Почему это ни с того ни с сего? Мне надо было остановиться. – Она продолжила уборку.
Я догадывался, что, пролив на себя кофе, она просто машинально затормозила. Но играть с огнем не стал – плавали, знаем, – поэтому промолчал.
Сунув руки в карманы, я качнулся на каблуках и покосился на вывеску «Вонс» слева от меня.
– Ну ладно. Было приятно поболтать. Оставьте футболку на стекле, когда закончите.
Она забралась на пассажирское сиденье и захлопнула дверь.
Я покачал головой и, посмеиваясь, пошел в магазин.
Когда вернулся, ее уже не было, моей майки тоже.
Глава вторая
Кристен
Шон поставил стул посреди общей комнаты пожарного депо. Развернул его спинкой ко мне и уселся верхом. Он никогда не упускал возможности меня помучить.
Я сидела в одном из шести кожаных кресел, стоящих перед телевизором. На коленях тихонечко рычал йорк по имени Каскадер Майк.
Шон посмотрел на меня из-под своей дурацкой шевелюры и широко улыбнулся.
– Ну что, подруга, подумала над тем, что я предложил?
– Нет, Шон, во мне не живет мексиканец и вряд ли когда-то там появится.
В кухню спустился капитан Хавьер. Поглаживая собаку, я продолжила:
– Хочу, чтобы ты знал, Шон: если мне когда-нибудь понадобится искусственное дыхание, а кроме тебя парамедиков на земле не останется, не покупай на мои похороны цветы. Лучше отдай деньги зоозащитникам.
Хавьер засмеялся и налил себе кофе. В соседнем кресле, уткнувшись в книгу, хихикнул Брэндон.
– Шон, свали отсюда.
Шон встал, взял стул и поволок его к столу, что-то бормоча под нос.
Из туалета вернулась Слоан. На ней была та самая льняная юбка, купленная прошлым летом во время нашей поездки в Мексику, и сандалии, завязанные на икрах. Ну вылитая Елена Троянская.
Моя лучшая подруга была красоткой: светлые волосы до пояса, на левой руке цветные татуировки, а на безымянном пальце сверкающий камень. Брэндон был ее личным пожарным и по совместительству женихом.
Воскресенье – семейный день. Четверым ребятам, работающим в эту смену, разрешалось приглашать на завтрак друзей или родных. Сегодня среди гостей были только мы со Слоан. Жена Хавьера вместе с дочерями пошла в церковь, а у Шона не было девушки.
Кто бы мог подумать.
Формально я пришла к Джошу, четвертому парню из команды, хотя и никогда его раньше не видела.
Джош – новый водитель и лучший друг Брэндона, недавно перевелся из Южной Дакоты. Он будет шафером, а я подругой невесты на свадьбе Слоан и Брэндона через два месяца, 16 апреля. Джош не смог присутствовать на помолвке, поэтому сегодня мы просто обязаны были встретиться.
Я посмотрела на время. Терпеть уже не было сил – желудок сводило от голода. Сегодня очередь Джоша готовить завтрак, но его до сих пор нет. Никто другой готовить не собирался, и мне приходилось довольствоваться кофе.
Мы еще ни разу не виделись, а он меня уже бесит.
– Ну и? – спросила Слоан, пристроившись в кресле рядом с Брэндоном. – Не хочешь рассказать, откуда у тебя эта футболка?
Я взглянула на завязанную на талии черную мужскую майку с логотипом пивоваренной компании.
– Не хочу.
Слоан пристально на меня посмотрела.
– Уехала за тампонами, а вернулась в какой-то непонятной футболке. Ты от меня что-то скрываешь?
Брэндон оторвался от книги. В принципе, человек он спокойный. Не разменивается по мелочам. Но начни я объяснять, как обновила его новенький пикап черным кофе, он наградил бы меня таким осуждающим взглядом, что уж лучше бы наорал.
И я решила не начинать этот разговор.
Я все вычистила. Даже бампер не повредила, когда в меня въехали сзади. Потому что, пролив кофе, я от неожиданности нажала на тормоз. Меньше знает – крепче спит.
Свою майку мне пришлось выбросить: ей я протирала салон, поэтому надела футболку того парня с парковки.
– Это Тайлера, – соврала я. – Его запах. Я так по нему скучаю. – И уткнулась носом в воротник, притворяясь, что вдыхаю любимый запах.
Черт, неплохо пахнет.
А парень был ничего себе. Красивое тело – даже под одеждой. Симпатичный. И чисто выбритое мальчишеское лицо – все, как мне нравится.
Мне срочно нужно потрахаться, а то уже незнакомцы начинают вызывать во мне столько фантазий. Как же долго. Целых семь месяцев мы не виделись с Тайлером.
Слоан расплылась в улыбке:
– Вот оно в чем дело. Как же это мило. Жаль, что завтра, в День святого Валентина, вы не сможете быть вместе. Ну потерпи. Еще три недельки, и он будет твоим навечно.
– Угу. Скоро его переведут, и мы официально начнем жить вместе. – Внутри у меня все сжалось, но внешне я оставалась невозмутимой.
Слоан улыбнулась и прижала руки к груди. Она не слишком-то любила Тайлера, но была очень романтичной натурой.
Живот совсем скрутило, и я скорчила гримасу. Сейчас была не самая лучшая полоса в моей жизни. Все это плюс голод, авария, полиция в три часа ночи, о чем я еще не рассказывала Слоан, – в общем, настроение хоть куда. Я так устала, что вместо телефона попыталась было зарядить чашку с кофе.
Слоан взглянула на часы и, не говоря ни слова, достала из сумочки болеутоляющее. Привычным движением, отточенным до совершенства за пять лет совместного проживания, она протянула мне стакан воды и две таблетки.
Проглотив пилюли, я повернулась к Брэндону.
– Хорошая книга?
– Неплохая, – ответил он, посмотрев на обложку. – Если хочешь, дам почитать, когда закончу.
Внезапно он повернулся к двери и заулыбался.
– Смотрите-ка, кто пришел.
Я обернулась и остолбенела от удивления. На пороге стоял тот мужик из «Вонс», держа в руках пакеты с продуктами.
Мы в изумлении уставились друг на друга. Вдруг он посмотрел на мою, вернее, на свою футболку, и ухмыльнулся.
Я встала, посадив Каскадера на стул. А мой недавний знакомый поставил сумки и направился прямо ко мне. Я затаила дыхание: интересно, как он обыграет эту ситуацию.
Брэндон положил книгу на подлокотник и поднялся.
– Джош, это Кристен Петерсон, лучшая подруга Слоан. Кристен, знакомься, Джош Коуплэнд.
– Привет! Рад познакомиться. – Он пожал мне руку чуть сильнее, чем следовало бы.
– Взаимно, – прищурилась я.
Продолжая держать меня за руку, Джош обратился к приятелю, но смотрел он при этом на меня.
– Брэндон, старина, я слышал, ты в выходные купил новую машину? – незаметно подмигнул мне Джош.
– Хочешь посмотреть? – предложил Брэндон.
– Давай после завтрака. Как же я люблю запах новенького авто. Моя уже насквозь провоняла кофе.
Я бросила на него безумный взгляд, и он еще больше расплылся в улыбке. Брэндон, кажется, ничего не заметил.
– В машине еще остались пакеты? Я помогу, – вызвался Брэндон. Слоан уже отправилась на кухню разгружать покупки.
– Я справлюсь, – отмахнулся Джош, глазами приглашая меня выйти.
– Составлю тебе компанию, – подхватила я. – Забыла кое-что в машине.
Он распахнул передо мной дверь.
– Только попробуй что-нибудь рассказать, – ткнув пальцем в его грудь, набросилась на мужчину я, как только за нами закрылась дверь.
Я боялась не столько за пролитый кофе, сколько за то, что меня поймают на отчаянном вранье. Вообще-то я никогда не вру, но, по закону подлости, в этот один-единственный раз попалась, и сейчас меня начнут шантажировать.
Джош приподнял бровь и наклонился ко мне.
– Воришка, ты украла мою футболку.
– Если хочешь получить ее назад, держи рот на замке. Не забывай, кто въехал мне в зад. Так что ты тоже в невыгодном положении. – Я сложила руки на груди.
Уголки его губ слега приподнялись в чертовски привлекательной улыбке. И на щеках появились ямочки. Ямочки, черт возьми.
– Я в тебя въехал? Ты уверена? Есть доказательства произошедшего? Пикап целехонек. Полицию никто не вызывал. По моей версии, на парковке возле «Вонс» истерила женщина. Я решил ей помочь и одолжил свою футболку, а она укатила, забрав майку себе.
– Ну, тут ты ошибаешься, – обрадовалась я. – Никто никогда не поверит, что я истерила. У меня не бывает истерик.
– Спасибо за информацию. – Он снова наклонился. – Я подкорректирую рассказ. Спокойная, но грубоватая девушка попросила помочь и украла мою любимую майку. Так лучше? – Он даже не пытался скрыть улыбку и теперь едва не смеялся в открытую.
Придурок.
Сжав губы, я вплотную подошла к нему. Моя наглость его явно удивила. Но он не отступил.
– Я отдаю футболку. Ты молчишь. Всем хорошо, – сказала я, смотря ему прямо в глаза.
– Оставь себе. Тебе идет. – Джош повернулся к машине и рассмеялся.
Глава третья
Джош
По негласному правилу, я, как новенький, должен был готовить завтрак для всей команды. Глазунья по-мексикански – мое коронное блюдо.
Пока идет испытательный срок – я, так сказать, стажер. Вообще-то пожарным я тружусь уже пять лет, но здесь отработал всего пять смен. Это значит, что за стол я сажусь последним, встаю первым и мою посуду. Прислуга, короче говоря. Помимо всего прочего, на мне унитаз и постельное белье. Другими словами, вся черная работа.
Слоан с Кристен вызвались помочь, Брэндон тоже проявил сострадание. Они дружно принялись протирать столешницы и соскребать с тарелок остатки пищи, я мыл посуду, а Шон и Хавьер играли за столом в криббидж.
Весь завтрак Кристен тайком, пока никто не видит, поглядывала на меня. Ситуация была забавной, поэтому я то и дело над ней подшучивал. Из разговоров стало ясно, что она всем сказала, будто это футболка ее дружка.
Рассказывать правду я не собирался. Не хотелось портить Брэндону праздник. Машина, конечно, испачкана, но ведь он этого не знает. А вот изводить Кристен мне доставляло огромное удовольствие. Хотя она тоже была не промах и билась со мной на равных.
– Джош, так значит, ты водишь пожарную машину, да? – спросила Кристен как бы между прочим, протирая плиту.
– Вожу, – улыбнулся я.
– Ну и как? Получается? Всегда удается вовремя остановить эту махину? – дернула она головой.
– Не всегда. Бывает, что впереди кто-то резко тормозит, и тогда от меня уже ничего не зависит.
Злобный взгляд. Ухмылка. И все по новой. Слоан с Брэндоном ничего не замечали, а я давненько так не веселился.
– На свадьбе ты поведешь Кристен к алтарю. – Слоан подала мне разделочную доску и улыбнулась. – Она будет подружкой невесты.
– Надеюсь, ходишь ты лучше, чем водишь, – еле слышно пробормотала Кристен.
Я засмеялся и сменил тему, пока Слоан с Брэндоном не начали задавать вопросы.
– Кристен, как зовут твою собачку?
Щенок весь завтрак сидел у нее на коленях. Время от времени над столом показывалась головка с высунутым языком и заглядывала в тарелку хозяйки. Он был похож на пушистого эвока.
– Каскадер Майк.
– Тарантино? – удивился я и перестал мыть посуду.
– Ты смотрел «Доказательство смерти»? – в свою очередь поразилась она.
– А как же. Один из любимых фильмов. Курт Рассел в роли каскадера Майка. А что, у собачки проблемы? – поинтересовался я. Надпись на футболке маленького йорка гласила: «У меня проблемы».
– Да, в основном с Шоном.
Я прыснул.
Слоан смела остатки кинзы в руку, бросила их в ведро. Брэндон достал мешок с мусором и завязал его.
– У Кристен свой магазинчик онлайн, «Собачий рай» называется, – сказал Брэндон. – Она продает товары для мелких пород.
– Правда? А что, например? – Я поставил на сушилку форму для запекания.
Кристен вылила кофейную гущу и сунула ее в мешок для компоста.
– Одежду, переноски, всякие лакомства. Слоан сама их готовит. Но хит продаж – это ступеньки.
– Ступеньки?
– Ну да. Маленьким собачкам трудно запрыгивать на высокие кровати. Поэтому мы делаем на заказ по размерам заказчика лесенки в едином стиле с интерьером.
– И пользуется спросом? – Я сунул в сушилку последнюю тарелку и снял перчатки.
– Конечно. Неужели кто-то будет ставить страшную пенопластовую лестницу из соседнего зоомагазина рядом с роскошной кроватью за пару тысяч?
– Кажется, понял, – согласился я.
– Кстати, я только что вспомнила. У меня ведь больше нет мастера, – пожаловалась она Слоан.
– Как? Давно? – нахмурилась та.
– С тех пор, как Мигель уволился на прошлой неделе. Он устроился в «Юниверсал». Сбежал от меня, как от прокаженной. А у меня три заказа горят.
– И что будешь делать? – покачала головой Слоан.
– Дам объявление на «Крейгслисте», – пожала подруга плечами. – Надеюсь, не нарвусь ни на какого извращенца, который продаст мои органы на черном рынке.
Я снова рассмеялся.
Брэндон вставил в ведро новый мешок и кивнул в мою сторону.
– У него, кстати, неплохо получается. Джош отличный плотник.
– Правда? – Слоан посмотрела на меня.
Брэндон уже полез в карман за телефоном. Я знал, что он задумал. Хочет показать гавайский бар у меня на заднем дворе. У Селесты. У Брэда.
– Вот, смотрите. – Он пустил телефон по кругу. – Его рук дело.
Слоан одобрительно закивала и передала телефон Кристен. Та посмотрела на фото и взглянула на меня.
– Неплохо, – нехотя похвалила она.
– Спасибо. Но подработка мне не нужна, – отмахнулся я. Не хватало еще по выходным стругать копеечные лестницы для собак. У самого в гостиной до сих пор не протолкнуться из-за коробок.
– Ну конечно, кому нужны лишние две сотни баксов за три часа работы? – пренебрежительно махнула рукой Кристен. – Точно не Мигелю.
Я остолбенел:
– Две сотни?
Слоан побрызгала столешницу универсальным чистящим средством с ароматом лимона.
– Бывает и больше. Да, Кристен? Зависит от оформления.
Кристен уставилась на подругу, взглядом заставляя ее заткнуться. Потом перевела взгляд на меня.
– Мы берем по четыреста-пятьсот долларов за штуку плюс доставка. Доход делим пополам с мастером минус материалы. Поэтому да, иногда выходит больше.
– А можно посмотреть на эти ступеньки? Фотография есть? – заинтересовался я.
Без всякого энтузиазма Кристен передала мне телефон, и я пролистал галерею с нелепыми крошечными лестницами, на которых в разных нарядах позировал Каскадер Майк. Ничего сложного. По крайней мере для меня.
– Знаешь, думаю, можно попробовать. Если никого не найдешь, обращайся.
Несколько таких лесенок, и я смогу выплатить кредит. Это же живые деньги.
– Лучше попытаю счастья у торговцев органами, – помотала головой Кристен.
Слоан охнула, а Брэндон в изумлении уставился на нас.
– Ты уверена? – Я окинул ее взглядом с ног до головы. – Может, обсудим все за чашечкой кофе?
Кристен прищурилась. Я в ожидании поднял брови.
– Ладно, – будто превозмогая боль, выговорила она, – можешь взяться за эти чертовы ступеньки. Но только пока я не найду другого человека. А я буду его искать, уверяю тебя.
Слоан продолжала сверлить нас взглядом.
– Ребят, вы ничего не хотите нам рассказать?
Не моргнув глазом, Кристен выпалила:
– Он пялился на мою задницу.
– Не отрицаю, – признался я. – Мне нет оправдания. Но задница отменная.
Брэндон захохотал, а Слоан пристально посмотрела на подругу. Кристен изо всех сил пыталась состроить сердитую физиономию, но было видно, что комплимент ей понравился.
Кристен выдохнула:
– Дай мне свою почту. Я пришлю заказы. Как сделаешь, скажешь мне, и я отправлю транспортные этикетки. Товар буду проверять до отправки в FedEx лично, поэтому даже не думай халтурить.
– Постой-ка, у тебя нет мастерской? – удивился я. – Где, по-твоему, я должен все это строгать?
– У тебя что, нет гаража или кладовки?
– Я живу в квартире.
– Ну вот. Похоже, что все отменяется, – ухмыльнулась она.
Слоан взглянула на подругу:
– Кристен, у тебя же пустой гараж на три машины почти все время простаивает. Может, он сможет работать там?
Кристен покосилась на Слоан.
– С удовольствием, – обрадовался я.
Вдруг замигали красные лампочки, и нас оглушила сирена. Поступил вызов. Кристен продолжала сверлить меня гневным взглядом. Хреново. Как-то не заладилось у нас с этой капризной подружкой невесты.
Не везет.
Брэндон поцеловал на прощанье Слоан. Скорее всего, девчонки уже уйдут, когда мы вернемся.
– Мы тут все доубираем, – пообещала она.
– Возьми мой номер у Брэндона, – бросила мне Кристен, скрестив руки на груди, видимо, давая понять таким образом, что не собирается обмениваться рукопожатиями.
Поскольку вызов был медицинский, пожарное обмундирование надевать не пришлось. Поэтому мы с Брэндоном сразу побежали в гараж, где стояла машина. Я почувствовал, что Кристен смотрит мне вслед, и улыбнулся. Она меня ненавидит. Как и все женщины в моей жизни – обычная история в последнее время.
Не считая Селесты, все шесть сестер и даже мама злились из-за моего переезда. Более того, маленькие племянницы холодно отвечали на звонки. Всего по семь-восемь лет, а уже научились строить из себя обиженных.
– Как тебе Кристен? – улыбаясь, спросил Брэндон, когда мы садились в машину.
– Вроде ничего, – пожал я плечами, надевая наушники.
Мы с Брэндоном целый год служили вместе в Ираке. Он знал меня как облупленного. В других обстоятельствах Кристен была бы для меня идеальной парой, как раз в моем вкусе. Мне нравились миниатюрные брюнетки и, по всей видимости, женщины, которые вечно меня куда-нибудь посылают.
– Ничего? – удивился он, надевая гарнитуру. – Поэтому ты пялился на ее зад?
Усмехнувшись словам Брэндона, в машину залез Хавьер, а за ним Шон.
– Кристен просто секси. Каждый раз, когда она здесь, я любуюсь ее задницей. – Он тоже надел наушники. – Правда, меня один раз цапнула ее собака.
Все дружно рассмеялись, и я завел мотор.
– Я ей не нравлюсь. К тому же у нее есть парень. Да и мне пока никто не нужен. – Я нажал на кнопку, чтобы открыть гараж, и добавил: – Еще с прошлой не рассчитался.
В буквальном смысле слова.
