Яна Поль
Солнце сгоревшей вечности. Лидия Мор. Книга первая

Глава 4

Где-то вдалеке грохотал гром и от этого звука я внутренне содрогалась. Или всё дело было в предстоящем занятии? Меня одолевал настоящий мандраж. И очень странное чувство… Нехорошее. Злобным бесом, оно гримасничало, скалилось и всячески цеплялось, желая обратить на себя внимание, чтобы потом, когда я отвлекусь, с хрустом откусить мне руку.

На полигон для практических занятий я пришла на целых пятнадцать минут раньше, памятуя о том, что мэтр ректор не любит ждать. Значит, подожду я. Старших надо уважать, так ведь?

Всё это время я бездумно бродила по начерченным на газоне линиям, и разглядывала стоящие вдалеке манекены для отработки боевых заклятий. Некоторые чучела выглядели сгоревшими и изрядно потрёпанными. Наверное, огненные маги не так давно практиковались, и заменить инвентарь не успели.

За этими мыслями я не заметила, как пришел мой новый учитель. Только повернувшись, чтобы пройти в обратную сторону, увидела мэтра Аша. Замечу, что он тоже не опоздал. Стоял у края площадки и выжидательно на меня смотрел.

Отчего-то смутившись, я поспешила подойти.

– Добрый вечер, мэтр, – поздоровалась тихо.

– Добрый, адептка ван Мор, – всё такой же внимательный изучающий взгляд. – Эстебан Романов поведал мне, что у вас проблемы с контролем силы. Вы теург, но неспособны удерживать ауру на Грани между миром живых и миром мёртвых.

– Наверное, именно поэтому ещё не сошла с ума, – проворчала вполголоса, но меня услышали.

– Да, не все теурги живут долго, это верно. Но сумасшествие среди рожденных магов этой стихии, заключается, скорее, в отсутствии правильного обучения. И раннем пробуждении силы. Психика ребёнка и мертвецы – вещи несовместимые. Вы же уже не ребенок, но и дар ваш пока не до конца проснулся. Такое бывает.

– А вы рожденный маг? – прозвучало это беззастенчиво, и по-детски открыто.

Глупый вопрос, и не к месту, но он сам собой с языка сорвался. Ясное дело рожденный. Самоучки такой энергетикой обладать не могут. Ещё один, прицепившийся вагончиком вопрос: «Кто вы?», я благоразумно проглотила.

– Мы здесь для того, чтобы говорить о вас, а не обо мне, адептка ван Мор.

Ну, разумеется.

– Прежде, чем мы начнём, – он откашлялся. – Ваш фамильяр. Я бы хотел его увидеть.

Я ведь говорила, что Мар любит, когда к нему проявляют интерес? Но в тот миг он оказался глух к просьбе показаться. И это был первый и непонятный для меня звоночек, сопряженный с тем самым чувством страха.

– Мы с ним немного поспорили днём, он, наверное, всё ещё обижается, – глупо улыбнулась, не совсем понимая в чём дело, и почему Мар артачится.

– Призовите фамильяра, Лидия.

Аш требовал серьезности и сосредоточенности, словно глупая детскость грозила слишком быстро его утомить, как утомляло всё вокруг. Усталость. Вот ещё одно слово, которым можно было описать мэтра ректора. Она отражалась в его тёмных глазах, когда там не пылал огонь.

– Мар! – позвала настойчиво, цепляясь за нашу с ним связь.

Фамильяры для теургов – проводники на ту сторону, где нет времени, а всё вокруг лишь тлен. Они компаньоны, способные не только пройти с тобой по грани безумия, но и самые близкие друзья, готовые поддержать, когда рядом больше никого не осталось.

Мар, миленький.

Когда я уже совсем отчаялась и растерялась, призрачный зверь появился в десяти шагах от нас. В позе готового к прыжку хищника, загнавшего в угол добычу. Зрачки в янтарных светящихся глазах вытянулись в тонкую полоску. Дух угрожающе рычал, глядя на мэтра ректора.

– Мар? – я невольно попятилась.

Аш, стоявший передо мной, внезапно напрягся, и я ощутила волну поднимающегося жара, как если бы за его спиной расправились невидимые огненные крылья.

– Откуда это существо?

– Он дух, фамильяр, – странно было объяснять простую истину мэтру оккультизма.

– Ошибаешься, девочка!

Вокруг нас вспыхнула защитная огненная пентаграмма, а вокруг Мара – развоплощающая.

– Что вы делаете?!

Я бросилась вперёд, но этот свихнувшийся тиран легко перехватил меня, толкнул себе за спину, и при этом так больно стиснул предплечье, что я испугалась, как бы от его хватки не остался синяк, или хуже того – ожог.

Мар начал метаться в ловушке, рычать неистово и дико, от чего у меня в груди сжалось сердце.

– Прекратите немедленно!

От страха, обиды и непонимания защипало глаза. Мне ничего не ответили, только сильнее сжали руку. Пламя вокруг Мара взвилось выше.

– Назовись! – голос мэтра-психопата ревел, так же как и разбушевавшаяся с его подачи стихия.

– А я думал, что такие как ты, сгинули во времена Всемирного Потопа, – злобно, но вполне спокойно отозвался дух.

Я перестала вырываться.

– Назовись!

Заело его, что ли?

– Может, ты и видишь больше, чем остальные, но так ли ты силен, Птенчик?

– Назовись, демонское отродье!

Ч-чего?

Символы в развоплощающем круге пришли в движение, напоминая хитрые шестерни, и заставляя призрачного тигра метаться, а после рычать… от боли.

– Как твоё имя?!

– Мар-р-р-р-р…

– Имя?!

– Марбас! – рык и лязг ножей-зубов.

Я отпрянула, почувствовав пустоту вокруг. Меня уже никто не удерживал.

Немыслимо.

Пламя слизало многолетний обман, обнажая страшную истину.

Но как?! Разве это возможно?!

В пылающей огненной пентаграмме, корчился от невыносимой агонии обнаженный мужчина.

Ладно сложенный. Под бронзовой кожей перекатывались бугры мышц. Чёрные волосы падали на лицо и плечи. Голову венчали небольшие загнутые рога. Он с ненавистью смотрел на мэтра ректора.

– Она моя! Моя! По праву Чёрного венчания, по праву крови, по слову наших общих предков! Ты не должен был вмешиваться!

Мар? Мой пушистый, добрый, ласковый Мар… Из его глотки вырывался дикий, дьявольский рёв, а рот искривился в вымученной улыбке, когда золотые глаза (те же самые глаза, в которые я смотрела, когда искала поддержки и утешения) нашли меня.

– Я вернусь к тебе, Лилия, обещаю.

Пламя – очищающее и испепеляющее – взревело вокруг нас, и волной хлынуло на скорчившуюся в круге фигуру.

Миг, и от газона стал подниматься только удушливый сизый дым. Запахло серой. От чего сразу разболелась голова, а во рту появился неприятный привкус. Я не помнила, как оказалась на земле. Сидела, обхватив колени руками, и тряслась как в лихорадке.

– Лидия! Лидия!

Он поднял меня на ноги. Встряхнул, так что у меня чуть голова не отлетела.

– Мар…

– Не смей произносить его имя! Никогда! Даже мысленно! Ты меня поняла?

Если знаешь имя демона – он имеет над тобой власть. Или ты над ним? Совсем запуталась.

– Нет, нет, – я начала вырываться, пытаться посмотреть туда, где ещё минуту назад находился он… Кто он? Как это вообще возможно?

Меня снова встряхнули, в тщетной попытке привести в чувства, а затем… поцеловали. Настойчиво, требовательно, грубо даже. Это был поцелуй со вкусом пряно-горького имбиря, можжевельника и мяты.

Я словно загорелась: ни то от стыда, ни то от странного чувства, хлынувшего в мою ледяную кровь жидким огнём. Оно защищало, дарило тепло и покой. Удивительное ощущение, в котором хотелось не просто раствориться, хотелось стать с этим пламенем единым целым. Ведь откуда-то, я совершенно точно знала – оно не обожжёт. Туман в голове прояснился, виски больше не сдавливал неподъемный чугунный венец.

Он отстранился первым. Втянул воздух сквозь сжатые зубы, посмотрел пристально. Я прижала пальцы к пылающим губам и щекам, желая провалиться куда-нибудь поглубже, чем просто в Ад.

– Какого чёрта вы делаете?

– Привожу вас в чувство, – мэтр с деловым видом отдернул рукав рубашки, поправил манжет. – Или стоило отвесить вам оплеуху?

Он что, ещё и смеется надо мной?

– Ну и методы у вас… Вы… вы…

Разрушили мою жизнь.

Почему? Зачем?

Меня опять начало колотить, мысли путались. Перед глазами возник Мар, корчащийся в кругу пламени. Я сжала голову руками, надеясь прогнать эти образы, но они становились только навязчивее.

– Я вернусь к тебе, Лидия…

Я помотала головой, надеясь вытрясти из неё непрошеные видения, а заодно и все воспоминания, о только что случившемся. Зажмурилась сильнее, вдохнула и выдохнула. Ещё раз. И ещё. Наконец, вязкость во рту исчезла, проливаясь вместе с вытолкнутыми из саднящего горла словами:

– Кто вы такой?

Подняла голову, и встретилась с взглядом, в котором вновь вспыхнуло пламя.

* * *

Его отец был скромным профессором, практикующим огненную стихию. Мэтью Аш всю жизнь проработал в ААО. Не один десяток лет посвятил воспитанию и обучению молодых магов, до конца своих дней работал над монографией, изучая природу таких существ, как фениксы.

Свою супругу, прекрасную Милинтику, он впервые встретил на одном из открытых заседаний общества, посвященных правам существ. Удивительная темноволосая красавица, наследница жестоких ацтекских жрецов, чьё имя отражало её истинную природу – ей претил этот новый, перевернувшийся с ног на голову мир. Но она старалась подстроиться под него, жить как все, и не пасть жертвой ополоумевших охотников на существ, жаждущих заполучить её в качестве диковинного трофея.

Кристоферу не довелось узнать свою мать. Она умерла, подарив ему жизнь. Да, фениксы способны перерождаться и жить вечно, но не всё в их природе так однозначно. Милинтика видела мир ещё до События и за своё долгое существование принесла немало жертв.

Мэтью Аш подробно написал об особенностях этих существ в своей монографии (которую, к слову, кроме Кристофера, никто больше, так и не прочел). Дети фениксов рождаются мертвыми, и только бесценный дар матери, может совершить чудо. Милинтика отдала свою последнюю жизнь сыну.

Без смерти невозможно осознать ценность жизни.

Отчасти человек, отчасти существо – Кристофер Аш был одним из самых сильных рожденных магов за последнее столетие. Он мог чувствовать и видеть любого демона, какую бы личину тот не принял, дабы скрыть свою уродливую суть.

Романов заподозрил странную природу фамильяра своей ученицы, но не смог сделать ничего. Насколько Аш сумел понять, демон находился в некоем подобии стагнации. Часть его сознания и силы спала долгие годы, но не так давно стала проявляться. Опытный Эстебан почувствовал едва уловимый демонский дух и забил тревогу.

В девушке же напротив не было ничего выдающегося. Кристофер не видел в ней угрозы. Впрочем, когда-то он не разглядел угрозы и в её отце, которого долгое время называл учителем.

Они смотрели друг на друга в упор. Лидия силилась узнать кто он такой, а ему же необходимо было выяснить, что представляет собой она сама.

Слабая аура. Бледная кожа, субтильное телосложение. Даже простое, доступное всем бытовое колдовство отнимало у нее уйму сил. В этом можно было убедиться, взглянув только на её волосы. Бесцветные, совершенно седые на концах. Подобное часто встречалось у нерожденных магов и магичек, и последние, надо отметить, часто стригли волосы или красили их. Адептке ван Мор такая прическа шла.

Она была совсем ребёнком, когда Талбот собирался совершить нечто из ряда вон. Готовил ли он для своей дочери какую-то роль в том кошмаре? Им выяснить так и не удалось.

Игра в гляделки несколько затянулась. Крис перехватил девушку за руку и, не обращая внимания на слабые попытки вырваться, повел за собой.

В столь поздний час, приёмная встретила их тишиной. Демон с самым несчастным видом лежал у входа в его кабинет. Навстречу он не поднялся, демонстративно показывая, как сильно обижен на хозяина.

– Прости, Дружок, погуляем позже.

Кристофер потрепал пса по холке, проходя мимо, и полез в шкаф, где его секретарь Алла Михайловна хранила чайник и чашки.

– Чай? Кофе?

Ни звука в ответ.

– Адептка ван Мор?

Девушка осталась стоять в дверях, обхватив себя за плечи, и смотрела на него как на врага народа.

– Чай. Чем крепче, тем лучше. Впрочем, не откажусь пожевать и кофе без воды.

Она чем-то напоминала ему Талбота. Сходство с отцом было незначительным, но он легко улавливал его. Вопреки ожиданиям, это нисколько не раздражало.

– Что вы помните о своем отце, Лидия?

Пока Крис разливал заварку по чашкам и ждал, когда закипит электрический чайник на подоконнике, Лидия молчала. На минуту Кристоферу показалось, что она и вовсе не станет с ним говорить.

– Он… был сложным человеком, – она прошла немного вперед, с опаской поглядывая на собаку.

– Вы хотели сказать жестоким?

Аш протянул ей чашку и указал на диван, а сам облокотился на стол секретаря.

– То, что хотела, я уже сказала. Вы не отвечаете на мои вопросы, но желаете получить ответы на свои. Что сегодня произошло?

Справедливо подмечено.

– Вы спрашивали кто я? Я тот, кого попросили вам помочь. И именно этим я и занимаюсь.

– Так вы знали, что Мар… он?..

– Романов заподозрил вашего фамильяра несколько месяцев назад. Но долго сомневался, а после понял, что сам не справится.

Девушка забралась на диван с ногами, сжалась в комок, обхватила кружку руками и все это время старательно отводила взгляд.

– Мне жаль, вы были привязаны к нему. Но действовать пришлось быстро и радикально.

– Да уж, радикальнее некуда, – сделав глоток чая, поморщилась, но ничего не сказала, и отпила ещё.

Она была холодной, как маленькая льдинка. Обыкновенное состояние для тех, кому открыты двери в мир мёртвых. Кристоферу же стало не по себе, когда он к ней прикоснулся. Почудилось, что девушка просто растает в его руках, но она будто стала забирать его огонь, жадно пить пламя, растворяясь в чужой силе. Крис растерялся, пожалуй, впервые за свою жизнь, ощутив полную беспомощность и желание поддаться, поделиться тем, чего и так в избытке.

Целовать Лидию он не собирался, вышло спонтанно, как-то глупо. Сказывалась мизантропия и его неспособность выстраивать нормальные взаимоотношения, но если бы он не сделал этого, у неё могла случиться истерика.

А теперь, Аш сам пребывал в смятении. Он не желал признаваться, что поцелуй ему понравился. С виду колючая и холодная девчонка – от неё пахло летом и персиками, и чуть-чуть жасмином. И эта головокружительная сила! Будь Кристофер простым магом, и если бы Лидия понимала что делает, а их поцелуй продлился немного дольше… Она вполне могла бы перелить в себя его огонь.

Возможность забирать чужую силу, впитывать её подобно губке. Даже в теории от такого начинали шевелиться волосы. Ты либо рожден со стихией внутри, либо пытаешься познать её, учишься управлять и приручать. Но когда внутри тебя Бездна…

Кристофер наблюдал, как Лидия пьет чай, шмыгает покрасневшим носом. Её мучали вопросы, но и у него у самого их собралось немало за один вечер.

Демоническое отродье не сказало ничего существенного, что могло бы пролить свет. Призвать его в круг, заставить отвечать – вполне себе решение, но подготовка займет время, а ответы Кристоферу нужны уже сейчас.

– Что будет дальше? – она, наконец, осмелилась взглянуть на него.

– Вам нужно отдохнуть, Лидия. С утра у вас занятия.

– Легко вам говорить, – фыркнула раздраженно. – Не вы же лишились друга, с которым пробыли всю жизнь, – она сморгнула слёзы. – Разве демоны способны на такое?

– Нам и половины не известно из того, на что они на самом деле способны.

– О чём он говорил? Что такое Чёрное венчание?

– Не знаю, но разберусь.

Она вскинула голову, собираясь что-то сказать, но Кристофер опередил её.

– Допивайте чай. На сегодня всё, адептка ван Мор.

Глава 5

– Твоя воспитанница – пустой сосуд. Что удивительно для рожденной магички.

Романов напоминал грозовую тучу. Мэтр сидел за своим рабочим столом и безуспешно пытался залить крепким кофе усталость и раздражение, которые проступили на его лице в виде синяков под глазами, и красных пятен на щеках.

– Как она?

– Подавлена, – пожал плечами Аш. – Задает правильные вопросы.

– Я побеседую с Личем, может он что-то знает.

– Ты всё ещё держишь этот разлагающийся кусок мяса в своём доме?

При одном только взгляде на старое умертвие, Крису хотелось спалить его дотла вместе со всем, что находилось вокруг.

– Это моё дело, и мой дом! – вспылил Романов, но сразу сбавил обороты. – Прости, я сам не свой.

– Что-то случилось?

– Случилось, – Эстебан выдвинул ящик стола, не глядя достал фотографии, небрежно сложенные в бумажную папку, и кинул их на стол перед собеседником.

Кристофер с интересом подался вперед, но едва вытащил на свет пару глянцевых снимков, втянул воздух сквозь сжатые зубы. Даже присущий ему цинизм, выработанный за годы суровой службы, не спас от подскочившего к горлу сердца. Следом, нутро затопило пламя гнева, порождая желание найти того, кто это сотворил, и сжечь ко всем демонам.

Хрупкое, бледное тело, облаченное в длинную шёлковую сорочку белого цвета, сломанной куклой лежало на бетонном полу. Полосная рана внизу живота, вскрытая грудная клетка, и рассечённое до гортанного хряща горло, из которого уродливым гербарием торчал цветок алой лилии. И не единой капли крови вокруг.

Напряженно изучая обезображенное женское тело на снимках, Кристофер Аш хранил молчание.

– Её звали Анастасия Милославская, она пропала шесть месяцев назад. Тело обнаружили сегодня утром.

– В прошлом, Талбот не убивал так жестоко. Почему ты считаешь, что это его рук дело?

– Тогда мы нарушили его планы, ты же помнишь? И те девушки… Он готовил их для чего-то.

– Для того чтобы просто выпотрошить? – Кристофер подтолкнул один из снимков ближе к Романову. – Скорее уж, экстремисты из ОСВ придумали новое развлечение. Она была магичкой?

– Рожденной.

– Стоит рассмотреть эту теорию. А Талбот мёртв! Я лично убил его, ты же помнишь? – повторил он его вопрос с легким раздражением.

– Можешь считать, что я помешался, сошел с ума, но я точно знаю, что он стоит за всем. И это только начало! – Романов со злостью ткнул пальцем в фотографию.

Кристофер задержал взгляд на лилии. Раскрытый цветок торчал из разрезанного горла, а длинный стебель уходил вовнутрь и виднелся сквозь рёбра.

– Я заберу его, с твоего позволения, – он взял снимок, свернул и убрал во внутренний карман пиджака.

– Что ты задумал?

– Пока ты и ИКТС будете гоняться за призраками, я поспрашиваю кое-кого, – Аш поднялся с места.

– Это не должно попасть в прессу, – мэтр Эст поспешил встать из-за стола.

– Не попадет, не переживай, – и махнул рукой. – Я знаю где выход.

* * *

Дождь обрушился на Столицу ночью и не прекращался до самого обеда, превратив улицы города в полноводные реки. Наудачу Кристофера, когда он направлялся к Романову, вода немного спала, а уже к вечеру передвигаться по дорогам можно было почти без пробок.

К ночному клубу с говорящим названием «Адское Пламя» Аш подъехал к самому открытию. Некоторое время он просто сидел в своей машине, слушал радио и наблюдал за людьми, жаждущими попасть в заведение. К слову, два бугая на входе пропускали всех без разбору.

Выждав ещё немного, Крис выбрался из автомобиля и занял очередь в хвосте из пяти человек, решив не привлекать к себе внимания. Впрочем, внимание трех юных девиц впереди, было ему обеспечено. Они хихикали, шептались о чем-то и постоянно оборачивались в его сторону. Благо, длилось это не долго, и когда они все оказались внутри, Кристофер просто затерялся в толпе.

Мигание огней, сигаретный дым, громкая музыка. Коктейли с ангельской пылью тут лились рекой. Люди… Молодые девушки и юноши, они слетались в подобные места, как мотыльки на пламя, и естественно, сгорали в нём. Не все из них, но большинство. Сейчас они молоды, беззаботны и глупы, и почти никто не задумывается о последствиях, к которым приведут их низменные желания. Здесь они ищут тех, кто исполнит любой их каприз, а цена не так уж и важна. Так всегда кажется поначалу, но когда наступает час расплаты… Аш ещё не встречал тех, кто бы об этом не пожалел.

Кристофера замечали лишь те, кто людьми не был. Они чувствовали его истинную суть, и в след шипящими змеями ползли угрозы и оскорбления, ментальные проклятия, и каждый норовил отшатнуться, словно опасаясь обжечься. Не зря опасались. Аш с трудом сдерживался, чтобы не схватить первого попавшегося уродца, и не выжечь содержимое его черепной коробки, а после зачистить весь этот притон.

Скрипя зубами, он дошел до лестницы за танцполом и поднялся наверх. Нащупал в кармане монету, подаренную когда-то владельцем этого чудного заведения в знак доброй воли и как напоминание того, что он находится перед родом феникса в неоплатном долгу. Подбросив жетон, Кристофер поймал его в воздухе перед самым лицом громилы-секьюрити, продемонстрировав оттиск на металле. Демон, сохранив хладнокровие, отступил от двери, и только глаза его угрожающе блеснули алым светом.

Кристофер не удосужился постучать и когда вошел, оказался приятно удивлен, что в тёмном кабинете почти не слышно тяжелых басов музыки. И, по всей видимости, его тут ждали.

– Увидел в окно твой красный Chevrolet – приметная тачка, – демон, сидевший в кожаном кресле с высокой спинкой, паскудно ухмылялся. – Не могу не отметить, что у тебя есть вкус.

– Я сюда не за твоей похвалой пришел, Велиал.

– Разумеется, – всё та же ухмылка. – Великий и ужасный Кристофер Аш приходит лишь тогда, когда ему что-то надо.

Подтянутый высокий брюнет в деловом костюме. Бриллиантовая сережка-гвоздик в правом ухе. Если Велиал не скалился, а вполне дружелюбно улыбался, демонстрируя белоснежные зубы, никому и в голову не приходило, что перед ними один из сильнейших демонов – глава Инфернального совета и Торговой гильдии по поиску и изготовлению магических артефактов.

– Слышал, ты нынче школьный учитель? – продолжал зубоскалить демон.

Кристофер молча занял место напротив хозяина клуба, совершенно не смущаясь того, что сесть ему не предложили, и небрежно бросил перед Велиалом монету-пропуск с оттиснутым символом Глаза Гора.

– Оставь себе, – небрежно отмахнулся демон. – Я не против иногда лицезреть твою хмурую физиономию. Это меньшее, что я могу сделать в память о Милинтики.

По части оказания услуг демонам в этом мире равных не было. Помимо прочего, они любили потешаться над теми, кто слабее, и над теми, кто хоть как-то связан с ними.

Его мать и Велиал в прошлом имели какие-то дела. Кристофер узнал об этом из её записей. Милинтика многое оставила сыну с зароком на будущее, зная, что его рождение она не переживет.

Судьба не единожды сводила пути демона и феникса, и всякий раз, Велиал припоминал, что если он что-то и должен, то уж точно не Кристоферу. И если Аш желает просить об одолжении, то контракт одинаков для всех. В последнюю их встречу, за несколько дней до разоблачения Талбота, Крис, сидя на этом самом месте, просил Велиала рассказать, что ему известно о странном ритуале. Цена феникса не устроила, и он ушел, громко хлопнув дверью. Тогда всё сложилось, но планы ван Мора остались загадкой за семью печатями. Ашу было уже на них плевать, но за прошедшие годы Романов так и не успокоился, а теперь эти новые убийства… Кристофер решил, что настало время поступиться кое-какими принципами и разрубить этот гордиев узел раз и навсегда.

– Мне нужны ответы, и я согласен расплатиться сполна. После наши пути больше не пересекутся.

Демон выпрямился в кресле, и даже не старался скрыть удивление, проступившее на холеном лице. Но прежде чем он успел бы съязвить, Кристофер вытащил из кармана снимок.

– Кому из вас, тварей, приносят подобные жертвы?

Удивление Велиала сменилось озабоченностью, но почти сразу он улыбнулся, на глазах превращаясь в делового предпринимателя.

– Ты же понимаешь, что за ответы, части твоей души будет недостаточно?

Кристофер скрипнул зубами.

– Чего ты хочешь?

Демон задумчиво постучал пальцами по столу.

– Ты вовремя появился, Крис. В Столице сейчас неспокойно, таким как мы нужно держаться вместе.

– Я не такой, как вы.

Велиал сделал вид, что не услышал.

– Сегодня я отвечу на твои вопросы, а ты должен будешь мне услугу.

Услугу. Демону. Лучше уж отдать свою последнюю жизнь, и никогда более не возродиться. Именно на такой исход он и рассчитывал, когда шёл сюда. Одна из жизней феникса заключенная в артефакт – сложно, но если постараться, то реликвия уйдет с молотка за баснословные деньги.

В общем, Велиал в очередной раз нашёл способ поиздеваться и повернуть ситуацию в свою пользу, как и подобает порядочному демону.

– Ты можешь подумать, я не тороплю.

Он поднялся со своего места, подошел к мини-бару у окна и извлек оттуда бутылку джина, а с полки – две небольшие рюмки. Поставил их перед гостем, наполнил прозрачной жидкостью.

Кристофер к напитку не притронулся.

Сжал и разжал кулаки, посмотрел на фотографию. Такого не должно происходить. Это не правильно. Как не правильно было обращаться за помощью к демону. Поначалу, на волне лютой инициативности, граничащей с авантюризмом, Кристоферу всё казалось практически элементарным. Пришел, увидел, победил. Но тут предстояло переступить и через свои принципы.

Ещё один брошенный на снимок взгляд, где неподвижной фигурой навсегда застыло хрупкое тело с алым цветком в гортани, и Аш решительно выдохнул:

– По рукам. Что от меня потребуется?

– Считай это отсроченной сделкой, – Велиал отсалютовал ему бокалом. – В нашем распоряжении целая вечность. Когда-нибудь мне понадобится помощь.

Демон взял со стола фотографию, словно испугался, что феникс передумает, а упускать подобный куш ему совсем не хотелось. Залпом допил остатки джина (даже не поморщился), после чего произнес:

– Эту девушку не приносили в жертву. Всё сделано так, чтобы завести следствие в тупик. Я почти уверен, что если ты заглянешь в отчет ведущего патологоанатома ИКТС, там будет сказано, что её силу выпили до капли. Полагаю, появятся ещё прецеденты. Кто-то заполняет резервуары. Для чего? Это другой вопрос. Среди моих подчиненных, никто таким заниматься не станет. Но я уже говорил тебе, что в Столице нынче не всё хорошо.

– У тебя есть предположения на этот счет?

Честно говоря, Кристофер рассчитывал получить другой ответ, но послушать рассуждения демона, показалось не такой уж и плохой идеей.

– Что ты слышал о делах, связанных с защитой прав людей от демонического влияния? О покушениях на нелюдей, о преследовании тех, кто хоть чем-то отличается от простых обывателей? О терактах за последние пять лет, где большинство жертв – существа? Знаешь, кто за этим стоит? Психопаты, убивающие ради удовольствия. Они придумывают себе оправдания, лозунги с призывами избавиться от демонов и им подобных. И убивают. Женщин, детей, стариков… Во имя великой миссии? Нет. Только лишь потому, что им нравится. Ведь только так они могут делать то, что им по вкусу, прикрываясь идеей, которую поддержат другие. Так уж они устроены. Они не могут открыто заявить о своих наклонностях, превратиться из героев в преступников. Они ждут одобрения толпы. Жаждут восхищения. Того, чего у них никогда не было и что они готовы заслужить ценой чужой жизни.

– ОСВ – кость в твоём горле, не так ли?

Велиал злобно скривился, с грохотом опустил на стол бокал, расплескав содержимое.

– Среди них есть и маги, – демон постучал пальцем по снимку. – Чтобы уничтожить нас, они пойдут и не на такое. Нас считают воплощением всех грехов и виновниками всех бед, но убивает всегда только тот, кто хочет это делать.

Заключивший сделку демон не мог лгать. Велиал открыто делился своими мыслями, и Кристоферу они были отчасти близки.

– Романов считает, что это дело рук Талбота.

– Скорее, того, кто верил в его идеи.

– И в чём, по-твоему, они заключались? – феникс подался вперед.

– Этот человек был странен и скрытен, тебе ли не знать. В Совете над ним смеялись. Он выменивал у демонов некоторые сведения на артефакты собственного изготовления.

– Какого рода сведения?

– Он искал открытые двери в Ад, интересовался храмами в наших землях. Лично от меня он получил дневник одного средневекового некроманта, который не раз совершал паломничество в наши владения. Как по мне, Талбот был безумцем, ищущим силу, способную вознести его над другими.

– Боюсь, в нашем современном мире проще стать серийным убийцей, чем кем-то великим.

– Так он им и стал, – согласно усмехнулся собеседник. – И кто-то собирается повторить его успех.

Кристофер откинулся на спинку кресла. Разговор не пролил много света на происходящее, но у него имелись и другие вопросы.

– Что такое Чёрное венчание?

Велиал удивленно вскинул брови и потянулся за початой бутылкой джина.

– Это родство душ. Тебе должно быть известно, что некоторые демоны, заключая друг с другом союз, верны партнеру до самого конца. Чёрное венчание – клятва крови, обещание, нарушив которое, можно поплатиться жизнью.

Аш изучал ритуалистику, но о таком в книгах не говорилось.

– Почему я никогда не слышал о подобном?

– Мы стараемся не распространяться о некоторых сакральных вещах, но сегодня я отвечаю на твои вопросы. Что-то ещё?

– Такое венчание можно заключить без ведома одной из сторон?

Демон задумчиво посмотрел в свой бокал.

– Если это, предположим, династический брак, и решение принимают старшие родственники… – Велиал пожал плечами. – Возможно. Но исход может быть непредсказуемым. Этот ритуал сегодня почти забыт. Магия слишком древняя и сложная, даже опасная. Я удовлетворил твоё любопытство?

Кристофер сделал легкое движение пальцами и в лежащем перед Велиалом ежедневнике вспыхнули огненные буквы, сложившиеся в имя.

Марбас.

– Кто он?

Во взгляде сидящего напротив демона, мелькнул красный отсвет, как если бы сейчас он почувствовал угрозу. Но феникс был расслаблен и сосредоточен, и только его талант – тонко чувствовать натуру нелюдей и демонов, позволил уловить мимолетную искру… страха? Напряжения? Или недоверия?

Но хозяин клуба превосходно владел собой, и секундное замешательство сменилось ленивой улыбкой.

– Над тобой, видимо, посмеялись, Феникс. Тот кто носил это имя – давно мёртв.