Яна Кроваль
Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить
6
– Спасибо! – убедившись, что гвардеец ушёл, я повернулась к пожилому магу и низко поклонилась.
Было нетрудно догадаться, какой участи мне удалось избежать благодаря его очень своевременному вмешательству. Пожалуй, тут даже Илина бы сообразила… Впрочем, не факт.
– Не за что, – улыбнулся старик. – Это моя работа – помогать людям.
– А вы?.. – я решила воспользоваться моментом и расставить все палочки над рунами.
– Придворный маг, – с готовностью откликнулся собеседник. – Но раз уж мы почти коллеги, можешь не заморачиваться официальным этикетом и обращаться ко мне просто по имени. Хазат. Без всяких «мэтр» и прочего. Люблю, знаешь ли, иногда сбросить тяжёлый статус. Это позволяет мне вновь почувствовать себя молодым. Вспомнить, как меня когда-то не воспринимали всерьёз… Ну а я, в свою очередь, буду звать тебя Мэй. Если ты ничего не имеешь против, конечно.
Не имела. В тот миг вопрос собственного имени, да и имён в целом, вообще мало меня заботил… Хотя сокращение было названо верное.
– Придворный маг? – с трудом дождавшись паузы, переспросила я. – А разве эту должность не должен занимать министр Илин?
– Илин?.. – вполне натурально удивился старик. – Угодники с тобой! Для этого у него слишком слабо развиты магические способности…
– Зато амбиции, наоборот, зашкаливают, – в тон ему заметил портной.
Который, кстати, уже вовсю обмерял меня длинной лентой. Быстро, ловко и профессионально.
– Ергей! – осадил его маг. – Ты забыл, чем чреваты подобные высказывания в присутствии посторонних?
– Я никому ничего не скажу, – поспешила заверить мужчин.
– Не сомневаюсь, – кивнул мне Хазат. – Я вижу, что ты хорошая и честная девушка. Что довольно странно с учётом твоего бурного детства. Но жизнь при дворе учит осмотрительности… Хотя и не всех, – повысив голос, выразительно добавил маг.
– Не только вы умеете разбираться в людях, – ничуть не смутившись, парировал портной. – И как по мне, так лучше сразу показать, на чьей мы стороне, чтобы девушке было к кому обратиться за помощью, когда Илин совсем её допечёт, чем смотреть, как она медленно сходит с ума от безысходности и бесконечных нападок его подручных.
Звучало благородно. И, самое главное, доказывало, что недалёкий Ергей совсем не так прост, как хочет казаться… Но важнее всё-таки было другое.
– Вы полагаете, это рук дело министра? – обратилась к портному.
Однако мужчина лишь нервно передёрнул плечами, непреклонно вернув меня в исходное положение. Ещё и подбородок вынудил поднять, чтобы не мешался.
– А чьих ещё? – вместо него усмехнулся Хазат. – Кроме Илина никто не мог заставить засидевшегося в сержантах солдата пойти на столь низкий подлог. Полагаю, он наобещал ему выбить из короля повышение, выписать орден за какие-нибудь несуществующие заслуги или ещё что-нибудь… А то и всё вместе. Что угодно, лишь бы избавиться от конкурента, или, в данном случае – конкурентки, способной занять его место. И неудача его не остановит. Поэтому будь осторожна. Здесь недаром нет ни одного мага…
– А как же вы? – невольно сорвалось с языка.
– Я?.. – растерянно переспросил старик. – А, ты об этом. Пока у нас разные сферы интереса, он меня не тронет.
– Зачем же тогда вы вмешались? – я почувствовала укол совести. – Он же теперь имеет полное право вас выгнать…
Мне было плохо от одной мысли, что из-за меня кто-то может пострадать! Особенно – пожилой человек, для которого подобный исход вообще мог стать роковым… Ведь старики тяжело переносят перемены и очень плохо приспосабливаются к новым условиям существования!
– Выгнать?.. Меня?.. – не позволив мне окончательно пасть духом, внезапно рассмеялся Хазат. – Каким это образом, интересно?
Даже Ергей коротко хмыкнул, вторя своему покровителю.
– Ну… – при виде такой единодушной реакции я немного смутилась. – Он же министр магии… Значит, по сути, является вашим руководителем.
– Только номинально, – отмахнулся старик. – Иначе он бы и тебя выгнал в два счёта… Но тебя нанял принц. Я же, в свою очередь, вот уже более пятидесяти лет служу непосредственно Его Величеству. А короли, как известно, стоят выше министров… К тому же у Илина немного другая специализация. Изначально он вообще пришёл во дворец с предложением взять под контроль всех магически созданных существ, проживающих на территории королевства. Вот ему и предоставили такую возможность. А уже потом, когда он показал себя в полной мере, под его крылышко перешло всё, так или иначе связанное с магией. Как я уже говорил, он плохой маг, но отличный политик. И прекрасно понимает, в какие области ему лезть не стоит, чтобы не потерять расположение Его Величества.
Однако слова Хазата меня не успокоили.
– И всё же, раз вы дали повод, он может попытаться выжить вас другими методами. Не напрямую, а как меня…
– Пускай попробует! – по-молодецки расправив плечи, неожиданно воскликнул маг. – Хоть развеюсь немного, а то скоро совсем паутиной зарасту!.. Ты не смотри, что я стар и немощен. Возможно, тело у меня действительно дряхловато, но дух мой твёрд. И ум по-прежнему остёр…
– А если Илин попытается достать вас через короля?
– У него ничего не получится. Да и не станет он так рисковать – мы с Его Величеством слишком давно знакомы. Нас многое связывает. И Илин это знает. Но ты мыслишь в верном направлении! Потому что он непременно попробует настроить короля против тебя… Только Его Величество не станет вмешиваться в дела сына. Так что можешь не волноваться.
Это обнадёживало. Хотя и не сильно. Гарантий-то собеседник мне никаких не давал…
– Я закончил! – ещё раз осмотрев меня с ног до головы, радостно возвестил портной.
Чем прервал нашу поистине занимательную беседу.
– Спасибо, Ергей, – как ни в чём не бывало переключился на него Хазат. – Значит, к утру ждём от тебя юбку и блузку, а по возвращении – мундир в цветах короля и платье на выход…
– Зачем?! – встряла я, видя, что портной не торопится возражать, а лишь согласно кивает, словно игрушечный болванчик, попутно сворачивая ненужную более ленту.
– Пригодится, – уклончиво откликнулся маг. И снова вернулся к обсуждению: – А ещё мантию сшей. Обязательно. Для быстроты можешь мою заготовку подогнать. Мне всё равно не к спеху.
– Но я не ношу мантии… – протянула, прекрасно понимая, что этот довод не прокатит.
Не говоря уже о том, что расплачиваться за дополнительные услуги мне было нечем, а брать в долг я не хотела принципиально.
– Значит, будет вместо пальто, – раздражённо, явно теряя терпение, отрезал Хазат. – Летом в некоторых частях нашего королевства довольно холодно. К тому же несколько запасных нарядов тебе не помешают. Уж поверь телохранителю со стажем.
И я послушно прикусила язык.
Всё-таки старику, прожившему при дворе больше полувека, наверное, было виднее, как тут всё устроено. Да и покровительство терять не хотелось… Пускай оно уже начинало немного напрягать.
– Всё будет сделано в лучшем виде! – выслушав указания, подобострастно заверил мага портной. – Не беспокойтесь.
– И во сколько мне это встанет? – осведомилась, взяв себя в руки.
Не в моих правилах было отступать перед трудностями. Даже если их создавали извне без моего на то желания.
– Форма и связанные с ней атрибуты охраны оплачиваются из казны, – миролюбиво заметил Ергей, наверняка заметив в моих глазах твёрдую решимость отказаться от излишеств, если они придутся мне не по карману.
– А платье – это просто вклад в будущее. Заберёшь, если понадобится. Уверен, к тому моменту вы как-нибудь договоритесь, – в тон ему добавил Хазат, вновь превратившись в добродушного старичка.
Будто и не давил меня только что своим авторитетом!
– Ладно, раз с делами покончено, не будем мешать, – тяжело опёршись на воздух – а, вернее, на вполне осязаемую иллюзию тросточки – маг с кряхтением поднялся на ноги. – Колени прямо беда какая-то! – совсем по-стариковски запричитал он. – Ничего не помогает. Стоит немного посидеть, и уже суставы не двигаются… Но ничего – сейчас разомнусь, и всё будет в порядке.
Здесь он несколько раз с хрустом присел, с каждым заходом всё меньше помогая себе магией – и я поняла, что моё вмешательство будет лишним. И вряд ли оценится по достоинству. Ведь, судя по всему, при необходимости Хазат был в состоянии сам отлевитировать себя куда следует… Хотя руки так и чесались как-нибудь облегчить его страдания.
– Ну вот и всё! – развеяв трость, он довольно улыбнулся и взял меня под руку, неумолимо потянув в сторону лестницы. – Пойдём, Мэй. Выберем тебе покои. Знаешь, магически одарённые люди имеют некоторые преимущества перед простыми смертными – и этим надо пользоваться. Лично я предлагаю тебе занять комнату возле моей. Или через одну. Это в соседнем крыле, где находится кабинет Его Величества. Ты же уже была там, да? Вот моя спальня располагается как раз над покоями королевской четы. И твоя будет рядышком. Самое то для телохранителя.
Не могла поспорить. Для хороших рекомендаций доверие принца следовало отработать по полной. И я не собиралась отлынивать от своих обязанностей, планируя практически всегда находиться в зоне досягаемости… Что же касается соседства с придворным магом, то тут тоже имелись свои плюсы. Например, возможность всегда обратиться за советом… Правда, мне почему-то казалось, что застать Хазата у себя будет той ещё задачкой. Уж очень активную жизнь вёл старичок. Не успела я приехать, а он уже всё про меня выяснил. Чуть ли не раньше короля. И нашёл меня без проблем – он же явно не поболтать в подвал спустился… Значит, у него была своя разведывательная сеть. Вероятнее всего, основывающаяся на сплетнях, домыслах и подслушанных разговорах.
Нда. Похоже, я сильно переоценила свои возможности по выживанию во дворце. Приют для сирот с детскими кознями и озлобленными на весь мир воспитателями и рядом не стоял… Оставалось лишь надеяться, что мне удастся продержаться до конца практики.
7
Остаток вечера пролетел совершенно незаметно.
Показав мне заранее убранные и подготовленные к заселению покои – два варианта на выбор – маг решил воспользоваться моментом и провести небольшую обзорную экскурсию по моему новому пристанищу. Что вылилось в тройной (по числу этажей, но без учёта подъёмов в башни и спусков в подвалы) обход всего дворца и множество знакомств с разнообразными, знатными и не очень, личностями, попавшимися нам на пути. Правда, половину из них я не запомнила даже внешне – но это было не столь важно. Ведь особо влиятельных или полезных людей среди праздно шатающихся придворных всё равно не оказалось.
Затем был выход во двор с тучей хозяйственных построек и ещё одной партией расшаркиваний, плотный ужин, который нам принесли прямо на улицу, и тёплое прощание с Хазатом в холле. На дворец к тому моменту уже опустилась ночь, однако это не помешало магу сослаться на бессонницу – вечную подругу старости – и резво ускакать в неизвестном направлении. Мне же, чтобы добраться до выделенной комнаты, пришлось ещё немного поблуждать по коридорам, вовсю напрягая память. Благо, король не скупился на освещение и магические светильники были натыканы буквально на каждом углу. Со свечой или лучиной, а то и без них, как порой бывало в приюте, я бы точно заночевала в каком-нибудь углу… Хотя нет. Ведь теперь в моём распоряжении была магия. И только благодаря ей мне удалось не проспать свой первый рабочий день.
С трудом разлепив веки по трели заранее установленного магического соловья, я развеяла иллюзию и усилием воли заставила себя встать. Всю ночь меня терзали обрывки выданной магом информации, не успевшей распределиться по свободным полочкам в моём мозгу, поэтому первые, самые яркие лучи солнца, я встретила вялой и разбитой, будто накануне не разгибаясь корпела над конспектами в библиотеке. Или бурно пьянствовала – если вспомнить меткое описание похожего состояния одногруппниками. Единственная разница – у меня абсолютно не болела голова. Да и прочие симптомы недосыпа прошли довольно быстро, сменившись привычным мандражом по типу предэкзаменационного.
Наскоро перекусив фруктами, невесть как очутившимися на прикроватном столике, я в нервном возбуждении спустилась в подвал, где портной встретил меня огромными синяками вокруг глаз, явно свидетельствующими о долгой и тяжёлой ночи, и молча выдал мне два свёртка, почти сразу выпроводив за дверь. Словно был безусловно уверен в качестве проделанной работы и не допускал даже возможность ошибки! Как вскоре выяснилось – вполне оправдано. Потому что при близком рассмотрении Ергей оказался портным от угодников, с поистине золотыми руками и незаурядным талантом.
Поднявшись к себе, я первым делом развернула пакет поменьше, примерила найденную внутри временную форму – и обомлела. Обещанная юбка, вроде простая и не представляющая из себя ничего особенного, подошла идеально и смотрелась на мне в сотни раз лучше студенческой, выдаваемой малоимущим учащимся Гимназии. Блузка из плотной ткани тоже села как влитая, не столько дополнив строгий образ защитницы принца, сколько превратив меня в его личную помощницу – однако я не особо расстроилась. Главное, что во мне было видно человека при деле, а не в случайную девушку со стороны.
Я настолько обрадовалась преображению, что добрых десять минут любовалась собой в зеркале, безуспешно пытаясь представить, как буду выглядеть в каком-нибудь роскошном бальном платье, тоже вышедшем из-под поистине волшебной иглы придворного портного… И лишь после вспомнила о втором свёртке, раза в два больше и тяжелее первого.
Дрожащими пальцами развязала тесёмки, оттянула бумагу… И обнаружила внутри мантию. Мягкую, красивую, тёплую – из самой современной ткани с пушистым начёсом. С длинным рукавом, удобным капюшоном и, что немаловажно, с нашивкой принадлежности к королевской охране на воротнике – которой не было ни на юбке, ни на блузке. В сочетании с остальной одеждой получился действительно этакий женский вариант пальто, ни капли не похожий на облачение Хазата. Зато навевающий мысли о моей крайней значимости… И я, после пары секунд здравых раздумий, решила всё-таки поехать в мантии, оставив старую, потрёпанную и ничуть не подходящую к наряду куртку во дворце.
Всё-таки никто так и не раскрыл мне, какое именно место посетит Его Высочество в этот раз. И хотя маг наверняка был в курсе его распорядка, меня он не просветил. Видимо, посчитал, что я и так должна об этом знать. А спрашивать мне показалось неправильным. Время отправления известно – и ладно… Впрочем, я всё равно предпочла перестраховаться и явилась во двор заранее, примерно за два часа до планируемого отъезда. И не прогадала! Потому что уже через несколько минут к воротам подкатила под завязку гружёная карета в окружении помятых, лениво перешучивающихся гвардейцев, а ещё через полчаса на лестницу выполз и сам принц, заспанный и недовольный, в сопровождении неизменных королевских министров.
Обведя собравшихся хмурым взглядом, он небрежным жестом руки ответил на наши приветственные поклоны – и мышкой юркнул в карету. По всей видимости, досыпать, иначе министры непременно последовали бы за Джэллиотом. А они, напротив, не стали его смущать – плотно закрыли за ним дверь и с очевидной неохотой взобрались на свободных лошадей, заботливо удерживаемых слугами на поводу. При этом каждый из мужчин, судя по всему, прекрасно осведомлённых о провале подлого задания сержанта, счёл своим долгом выразительно на меня покоситься. Из чего я сделала вывод, что являюсь непосредственным виновником столь раннего старта… Вот только меня это не смутило. С вежливой улыбкой кивнув Илину – не ради провокации, а, скорее, в качестве примирения – я быстренько заняла своё место рядом с кучером, и процессия наконец-то тронулась в путь.
Естественно, по столице карета ехала первой, оберегаемая лишь двумя рослыми стражниками на не менее рослых конях. Но стоило нам выехать за ворота, как ситуация кардинально изменилась – и впереди, выйдя из тени, уже гордо выступали министры с ещё более кислыми лицами, чем до этого. Что было, в принципе, неудивительно. Ведь из-за их нежелания выдать мне личное транспортное средство, я, по сути, выставила себя на всеобщее обозрение – и привлекла немало внимания недавно проснувшихся горожан, дав им огромный повод для сплетен на ближайшие две или три недели… Однако полноценно насладиться успехом мне не позволили.
Не успели мы преодолеть и пары десятков миль, как впереди показался лес, а вместе с этим в королевском кортеже произошли очередные перестроения. Причём очень подозрительные.
Сбросив скорость, гвардейцы, словно конвой, взяли карету в окружение. Два разведчика ускакали вперёд, ещё два – слегка отстали, держась в зоне видимости, но не приближаясь, а министры плотно прижались к карете, создав некое подобие внутреннего защитного круга. И в таком порядке мы въехали под сень самых обычных деревьев, с поющими в кронах птичках, влажной ароматной духотой и редкими солнечными бликами на вытоптанной копытами дороге… Обстановка выглядела совершенно обыденно, и я в упор не понимала, что же заставило всех так переполошиться. Но на всякий случай тоже напряглась и принялась внимательно осматриваться, выискивая вокруг какие-нибудь признаки опасности – волчьи следы, поломанные неповоротливыми троллями деревья, вытоптанные кочующими орками растения, беспорядочное шевеление веток, выдающее их плотоядные намерения, паутину, кровь или нетронутые трупы на худой конец! Что-нибудь странное и необычное, способное подсказать мне, на что настраивать поисковые заклинания… Однако всё было тщетно. Мир вокруг буквально сочился безмятежностью…
Отчаявшись разобраться самостоятельно, я уже собиралась безжалостно наступить на горло собственной гордости и обратиться с вопросом к Илину, плевав на возможные негативные последствия… Но не успела.
– Что, не по себе, да? – склонившись к моему уху, доверительным шёпотом поинтересовался кучер.
Видимо, заметил, как я вовсю верчу головой в поисках пресловутого министра, и не сумел удержать язык за зубами… Что было мне только на руку.
Если выбрать правильную тактику поведения, прояснить ситуацию, возможно, удастся и без участия Илина. Это ли не счастье?..
– Да, – приняв молчание за согласие, печально, даже, наверное, с нотками осуждения вздохнул мужчина. – Понимаю. Перспектива встретить разбойников нередко будоражит молодую кровь. Новые рекруты почти всегда рвутся в бой, не думая ни о себе, ни о других, зачастую ни в чём не повинных людях. Они мечтают сделать мир лучше. Здесь и сейчас… Будто до них никто не пытался почистить его от отбросов общества! Бандиты же давно здесь бесчинствуют. Уж сколько их разгоняли, ловили, вешали, сажали – всё без толку. Свято место пусто не бывает. Всё-таки шахтёры, как известно, народ обеспеченный. Поэтому и в посёлок, и из него постоянно кто-нибудь ездит. А это самая короткая и удобная дорога к столице.
И мне открылось сразу несколько фактов.
Во-первых, из речи кучера следовало, что мы направлялись в горы, где было довольно холодно. А значит, мантию я прихватила совсем не напрасно. Во-вторых, кучер до дрожи в коленях боялся встречи с разбойниками – иначе он бы ни за что не разоткровенничался с непонятной девушкой, которую видел второй раз в жизни. Особенно с учётом того, что путь от побережья Мёртвого моря до дворца мы проделали в полнейшей тишине… Ну а в-третьих, этот его страх спас меня от настоящего позора. Потому что в деле отличия обычных людей – скажем, торговцев или местных жителей – от разбойников магия была бессильна. Иными словами, я никак не могла помочь стражникам с разведкой, и, соответственно, мой невинный уточняющий вопрос о причинах всеобщей тревоги вполне можно было счесть непрофессионализмом, чем Илин наверняка не преминул бы воспользоваться… К тому же на дорогах поисковые сети слишком часто сбоили, вызывая ложное чувство защищённости. Либо, наоборот, заставляя всех вздрагивать от каждого сигнала – и тратить на это драгоценные силы… Нет, по старинке – глазами да ушами – следить за обстановкой было гораздо проще.
– Не волнуйтесь, – я повернулась к кучеру и ободряюще улыбнулась, не забывая, впрочем, боковым зрением наблюдать за близлежащими кустами. – Никто не рвётся в бой. И я в том числе. Напротив, мне очень не хочется проливать кровь – ни свою, ни чужую – потому я и настороже. Чтобы при первых признаках опасности без промедления прикрыть нас магией. А уже потом действовать по обстоятельствам.
Не знаю, успокоили ли мои слова собеседника, однако продолжать разговор он не стал, полностью сконцентрировавшись на управлении лошадьми. Поведение которых, кстати, не выражало ни малейшей тревоги. Жаль, что в данной ситуации на них было нельзя положиться. С дикими зверями, магически созданными расами и даже хищными растениями ещё куда ни шло, но с разбойниками… Увы. С ними нам оставалось лишь зорко глядеть по сторонам и молиться, чтобы беда прошла мимо, не коснувшись нас и краем.
Ведь существ, опаснее людей, угодники ещё не придумали. От нас можно было ожидать любой подлости… И Илин лишь подтверждал данную теорию.
