Яна Кроваль
Ученица некроманта

Глава 10. Кто научит танцевать

Не успели мы сделать и пару шагов по лестнице, как путь нам преградил блондин.

– Ты не можешь её забрать! – наконец-то опомнился Таэр. – Она моя гостья!

– И моя ученица, – бесстрастно парировал мужчина. – Ты опоздал.

– Я спас её от смерти!

– Долг жизни действителен только при заключении договора. У тебя такой есть?

Маг замялся.

– Понятно, – хмыкнул чужак. – Значит, твои притязания беспочвенны. А мои слова слышали все присутствующие. Отныне ведьма моя, и получить её обратно ты сможешь, лишь одолев меня в поединке.

Шок усилился.

Ученики. Договоры. Поединки… Рабская кабала со всех сторон! В нашем средневековье и то получше было – семейный патриархат и точка. Вроде. И если против поддержки семьи я ничего не имела, то всё остальное, мягко говоря, напрягало.

– Ну что? – с изрядной долей издёвки поинтересовался у Таэра мужчина. – Сразимся?

Ответа не последовало.

– Так и думал. Уйди с дороги.

Помедлив, блондин неохотно посторонился, оставив меня гадать – кем же является этот странный незнакомец, если смеет приказывать такому известному и влиятельному магу, как Таэр?..

(Предположение, что блондин может оказаться королём, я пока отвергла. Подтверждений не хватало)

– Кто вы? – осознав, что молчание не поможет разобраться в ситуации, спросила напрямую.

Нейтральный вопрос не должен был повлечь негативных последствий.

– Твой новый хозяин, – не моргнув глазом, откликнулся мужчина.

– Некромант, – одновременно прозвучало со стороны Таэра, следующего за нами по пятам.

И за спиной словно выросли крылья.

Блондин не отказался от своих планов! Не бросил меня! Просто взял передышку, выискивая другие пути решения проблемы… И в моих силах было ему помочь.

Вдвоём мы непременно переиграем чужака… Как только сойдём с лестницы.

Свернуть себе шею во время активных действий было бы неловко.

Ступив на твёрдую землю, я обрела некоторую уверенность, затормозила и впервые посмотрела на колдуна с близкого расстояния.

Усталое, гладко выбритое лицо, карие глаза с мелкими морщинками вокруг, наполовину седые, некогда тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, и абсолютно чёрное одеяние, облегающее вполне статную фигуру. Его облик не пугал и не отталкивал… Чего нельзя сказать о пустом взгляде, полном холодной отстранённости и безразличия к окружающим. У меня аж мороз по коже побежал, когда мужчина вопросительно повернулся ко мне.

– А потанцевать не позволите?.. – сказала первое пришедшее на ум. – Бал всё-таки. Праздник.

Естественно, это был ход наугад… Но неспроста же сюда пожаловало столько гостей, верно? Лучшего повода для столь масштабного мероприятия, чем какое-нибудь торжество, было не придумать.

– Жаждешь развлечься?.. – скептически уточнил некромант.

– Да.

– А отсутствие музыки тебя не смущает?..

И я почувствовала, как щёки начинают неумолимо розоветь…

– В моём сердце её хватает, – нашлась-таки. – В отличие от вашего оно ещё не успело очерстветь, – добавила с вызовом.

Всё верно. Я намеренно провоцировала собеседника, рискуя познать на себе всю силу его гнева… Однако у меня был тонкий расчёт.

Я полагала, что он не отважится портить отношения с будущей ученицей и уступит мне в такой незначительной просьбе, как танец. Это даст Таэру время сочинить достойную причину и оспорить заявленные колдуном права. К тому же, если чужак беспечно передаст меня в руки блондину для открытия бала (а это стояло следующим пунктом в моей программе), у нас появится великолепный шанс затеряться в толпе и сбежать.

Даже детям известно – в каждом приличном замке непременно имеется потайной ход, дабы владельцам ничего не мешало беспрепятственно улизнуть в случае беды.

Конечно, колдун мог воспринимать наши отношения иначе и всерьёз взяться за моё воспитание какими-нибудь средневековыми методами… Но я сомневалась, что ему будет прок от безвольной ведьмы. Полноценную некромантку, которой мне категорически не хотелось становиться, из сломанной куклы не слепить…

Да и проверить нервы чужака на прочность следовало как можно скорее. Мало ли. Вдруг он побрезгует связываться с дерзкой девицей, передумает и отречётся от меня прямо здесь? Подобный исход был бы идеален!

Увы, я ошиблась. Не учла одного важного обстоятельства… Забыла о мужском самолюбии, которое задела своим неосторожным словом.

Отпустив мои многострадальные плечи, некромант равнодушно покосился на кровь, пропитавшую палантин, смахнул невидимые капли со своей чёрной перчатки и положил испачканную руку мне на талию. Второй рукой он аккуратно подхватил мою правую ладонь – и мы сорвались с места, закружившись по залу в стремительном вальсе. Вцепившись в партнёра, я не успевала переставлять ноги, путалась в па, которые старательно учила на каких-то бесплатных курсах, но зато отчётливо ощущала ритм, которому мы следовали… И, пожалуй, даже мелодию. Простую и незатейливую.

«Там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам…»

А ведь на деле в помещении продолжала стоять гробовая тишина, разбавляемая лишь стуком моих каблучков да шуршанием платья!

Сделав небольшой круг, колдун убедился в наличии у меня незаурядных способностей, прижал посильнее – и пошёл на следующий, слегка увеличив диаметр… А я потеряла последние ориентиры.

Мимо мелькали колонны, окна, стены и люди, сливаясь в цветную полосу. В висках неприятно давило, из-за корсета было нечем дышать и, по-хорошему, мне стоило уткнуться взглядом в партнёра, чтобы не лишиться сознания от головокружения на фоне катастрофической нехватки кислорода… Но я не могла заставить себя посмотреть на чужака.

Спасение пришло неожиданно.

В какой-то миг моих ноздрей коснулся аппетитный аромат копчёного мяса, приправленный винными парами, в результате чего я отвлеклась, запнулась и чуть не упала, ловко подхваченная спутником.

– Надеюсь, этого было достаточно, – замерев, обронил мужчина. – Нам пора.

И потянул меня прямо к выходу, рядом с которым мы остановились… Вряд ли случайно.

– А вы отлично танцуете! – пытаясь отдышаться, криво улыбнулась я.

К сожалению, смена тактики не возымела должного эффекта – на меня по-прежнему не обращали внимания… А лесть, между прочим, была вполне искренней!

– Не ожидала, честно говоря, – обронила следом, рассчитывая если не уязвить некроманта, то хотя бы вынудить его немного замедлиться.

В прошлый раз этот метод сработал… Однако повторно на ту же наживку чужак не попался. Никакой реакции! Словно глухой, он продолжал крепко держать меня за талию и невозмутимо подталкивать в нужном направлении… Хотя я опять не соврала ни словом!

Сникнув, я обернулась в поисках поддержки… Но Таэра в его красном одеянии не было видно ни среди гостей, ни на лестнице, ни на балконе. Зато совсем близко вдруг нарисовался второй столик с закусками, увенчанный огромной рыбиной, прожаренной до золотистой корочки!

Сглотнув слюну, я жадно потянулась к блюду – и перед моим носом с грохотом захлопнулась дверь, отрезав меня от такого желанного ужина.

Пришлось безропотно лезть в карету.

Может, там, куда мы направляемся, меня всё-таки соизволят покормить…

Глава 11. Где обитают некроманты

Первые минуты поездки прошли относительно мирно.

Карета плавно покачивалась в такт движению, в окошке мелькали обнажённые стволы осенних деревьев, а вдали светился окнами замок Таэра, утопая в вечернем полумраке… Пожалуй, чем-то это напоминало путешествие в поезде, особенно с учётом кожаной обивки сидений. Не хватало только привычного стука колёс и стёкол, без которых наше маленькое купе продувалось насквозь.

К сожалению, тонкое платье с короткими рукавами не могло защитить меня от пронизывающего ветра, а шёлковый палантин, который шёл в комплекте к наряду, создавал лишь иллюзию одежды… В результате я продрогла до костей в считаные секунды. Однако жаловаться безразличному спутнику не собиралась, терпеливо снося все невзгоды… Как вдруг идиллия кончилась.

Ни с того ни с сего карета неожиданно накренилась, вынудив меня судорожно уцепиться за стену, затем выправилась, позволив вернуться в исходное положение – и провалилась в яму снова, уже следующим колесом. Увы, повторно среагировать я не сумела – подвели задеревеневшие от холода мышцы – и потому полетела прямо под ноги невозмутимому некроманту…

И хотя подобные манеры вполне вписывалось в его шаблон поведения, в душе всё равно вспыхнул праведный гнев.

Нет, каков наглец, а! Сначала бесцеремонно присвоил меня себе, не спросив ни у кого дозволения, потом обманом выманил из тёплого дома, не обеспокоившись соответствием одежды своей новой подопечной местным погодным условиям, а теперь усердно делал вид, будто я плод его больного воображения! Сел в противоположный угол, глаза прикрыл и не шевелился – дремлет, мол…

Гад! Самый настоящий!

Стиснув зубы, я медленно подняла голову, рассчитывая вывалить на спутника всё своё недовольство… Но на пути мне случайно попался оконный проём – и я замерла, напрочь позабыв о мести.

На небе виднелась луна. Яркая, белая, полная, она занимала, наверное, десятую часть небосвода и затмила бы собой солнце, окажись оно вдруг рядом… Что уж говорить о звёздах! Их словно и не существовало вовсе.

– Красота… – невольно сорвалось с языка.

Светло, как днём. И непонятно, действительно ли ночь на дворе…

– Это ещё красной не видно, – не шелохнувшись, откликнулся колдун. – Белая её сегодня заслонила.

Естественно, промолчать не получилось.

Значит, как на падение реагировать – так необязательно, а как влезть со своим замечанием и нарушить всю романтику – так непременно! Тоже мне, «джентльмен»…

– А вам что, красная больше по душе? – стремительно повернулась к собеседнику. – Напоминает кровь, да?..

Явно привычное для него зрелище. Он ведь заметил мои раны – и проигнорировал.

– Предпочитаю темноту, – холодно возразил мужчина.

– Чтобы спокойно творить свои мрачные делишки? – опять съязвила.

Грех упускать шанс выяснить что-нибудь о будущей профессии – это я даже во взвинченном состоянии соображала. Хотя, каюсь, тон разговора выбрала неудачно… Но менять что-либо было уже поздно.

Хмыкнув, некромант снова замкнулся в себе, безмятежно откинувшись на спинку… А я внезапно почувствовала жгучую зависть.

В отличие от собеседника, мне расслабиться было не дано. А всё из-за проклятого корсета! Он, конечно, создавал идеальную талию и помогал поддерживать безупречную осанку, однако не оставлял никакой свободы движений… Подняться с пола – и то оказалось трудно. Особенно самостоятельно… И всё же я справилась. Кое-как дотянулась до сиденья, чуть не задохнулась, когда попыталась согнуться – но справилась!.. И вновь потекли томительные минуты поездки.

Любоваться однообразным пейзажем в мертвенно-белом свете мне быстро надоело, ледяная дрожь с каждым мигом сотрясала тело всё сильнее, а некромант по-прежнему не обращал на меня никакого внимания! Неудивительно, что в итоге я не выдержала.

– А вы не хотите представиться? – осведомилась с вызовом.

По понятным причинам спросить по-человечески не получилось. Я слишком сильно злилась на собеседника… Однако ехать в тишине было ещё скучнее. Да и выудить немного полезной информации не мешало. Например, узнать имя своего учителя… Или мучителя?

– Руан, – коротко обронил мужчина.

Добавлять «к вашим услугам», как в своё время поступил Таэр, колдун не пожелал. Видимо, тоже был не особо доволен моим обществом… Вопрос только, зачем он тогда вообще во всё это ввязался, намеренно испоганив жизнь нам обоим? Разве что из желания насолить сопернику, коим вполне мог оказаться любой светлый маг… Но выбор, как назло, пал именно на блондина.

Проклятье!

– А я Кэт, – сказала, не дождавшись ответной любезности. – Приятно познакомиться, – добавила с издёвкой.

Чтобы ему сразу стало ясно – ничего хорошего от нашего союза ждать не следует. Без борьбы я не сдамся!

На этом тема исчерпалась – и мы опять погрузились в молчание. Правда, ненадолго.

Не успела я перебрать в уме все достойные варианты продолжения, как на дороге вырос небольшой дом – и карета встала, не доехав буквально трёх метров до лестницы.

– Прибыли, – распахнув дверцу, сообщил Руан.

После чего вышел и застыл рядом, будто верный слуга… Даром, что руки не подал.

Пригнувшись, я осторожно высунулась наружу – и едва не взвыла от разочарования.

Жильё некроманта выглядело, мягко говоря, неказисто… По сравнению с вычурным дворцом Таэра – просто халупа. Обычное серое здание в два этажа с косой крышей и узкими окнами, смутно похожими на бойницы… И ничего больше. Ни забора, металлического или каменного, ни деревянной оградки, ни пристроек. Лишь пожухлая трава, рытвины да ухабы.

И этот неудачник одолел блондина?! Смешно! Неужели сильные некроманты (а иной не сумел бы телепортироваться от входа в бальный зал на ступени за моей спиной) столь низко котируются?.. Вот уж повезло так повезло… Но отступать было некуда.

Обречённо вздохнув, я аккуратно спустилась на землю, умудрившись не запутаться в юбках, и поспешила в дом, надеясь хоть немного согреться… Однако Руан не пустил меня вперёд. Быстрым шагом сократив разделяющее нас расстояние, он переступил порог первым, властно взмахнул рукой – и в холле разом вспыхнули свечи, явив моему взору четверых слуг, по-видимому, простоявших всё это время в кромешной тьме.

Безусловно, подобная странность меня насторожила, но пока я пыталась найти ей более-менее логичное объяснение, позади хлопнула дверь, пробудив от сна одну из служанок. Встрепенувшись, девушка неуклюже развернулась и устремилась в соседнюю комнату, слегка припадая на левую ногу.

– Иди за ней, – приказал Руан. – Она покажет твои покои.

Подчиниться я даже не подумала.

– Что, отправляете меня спать голодной?.. – поинтересовалась, обернувшись на голос.

В конце концов, если гора не идёт к Магомеду – её надо подтолкнуть… Нельзя же вечно терпеть этот ад! Так и умереть недолго.

Услышав вопрос, колдун растерянно нахмурился – и я мысленно отпраздновала свою маленькую победу.

Выходит, испытывать эмоции он ещё не разучился! Запомним на будущее. Пригодится.

– Из-за вас мне не довелось перекусить на празднике, – пояснила, рассчитывая добавить к замешательству собеседника чувство вины. – А я, между прочим, уже двое суток ничего не ела.

Тут в мои слова закралась небольшая ложь, но особого значения это не имело. Главное – добиться нужного эффекта!

– Хорошо, я что-нибудь придумаю, – взяв себя в руки, кивнул мужчина. – Иди.

– В столовую? – дотошно уточнила я.

– В спальню! – отрезал Руан. – На второй этаж. Ужинать будешь там.

Обещание скорой трапезы меня приободрило – и я смело направилась на поиски проводницы, оставив грубый тон колдуна без ответа.

Такими темпами, может, и вымыться получится… Через недельку.

Глава 12. Чем напугать гостей

Смежное помещение встретило меня тишиной и полумраком. Слабого света луны, пробивающегося сквозь узкие окна, едва хватало, чтобы разглядеть причудливые очертания мебели – и я резонно засомневалась в верности выбранного направления. Даже обернулась за поддержкой – однако в холле уже никого не было. Только негромко потрескивали свечи, иногда роняя капельки воска на пол… И в голову невольно закралась шальная мысль: а не попробовать ли сбежать, пока есть такая возможность?.. Но желудок возмущённо заурчал, вынудив меня отвергнуть этот заманчивый план.

Всё верно. Нельзя сломя голову нестись навстречу неизвестности. Сначала следует отогреться, перекусить и разведать обстановку, а уже после принимать судьбоносные решения.

Гордо вздёрнув подбородок, я вернулась в прихожую, аккуратно, стараясь поменьше тревожить больные ладони, подхватила канделябр на три свечи и уверенно поцокала обратно. Ковров на полу не наблюдалось, поэтому эхо моих шагов уныло разносилось по пустым комнатам, оставляя неприятное послевкусие одиночества…

Вообще, внутреннее убранство дома не отличалось изяществом. Ни лепнин, ни картин, ни фресок, ни, тем более, позолоты. Правда, особой грязи я тоже не заметила. Лишь старый потёртый паркет, небрежно оштукатуренные стены, белый потолок, минимум мебели и куча свободного пространства… Хоть гонки устраивай.

Жалкое зрелище.

Беспрепятственно миновав первый зал, я неожиданно очутилась в крошечной каморке с кованой винтовой лестницей, на которой терпеливо дожидалась искомая служанка. С моим появлением она активизировалась и продолжила подъём, ни словом не упрекнув меня за задержку… Чему я, наученная горьким опытом общения с Лайей, только обрадовалась.

Не нужны мне нотации! День и без того вышел чересчур насыщенным.

Удивительно, но девушка поднялась наверх очень легко, будто хромота совсем не доставляла ей неудобств. И я отважно последовала за ней… Как вскоре выяснилось – зря.

На вид крепкая конструкция оказалась адски крутой и чрезвычайно неустойчивой. При малейшем движении она шаталась, словно тонкая берёзка под напором штормового ветра… Разве что не деревянная, а железная. Взбираться в таких условиях было невероятно трудно. Сердце буквально сходило с ума от ужаса, вынуждая тело судорожно хвататься за перила… И неважно, что до меня тут уже прошли! Чужой успех не избавлял от приступов панического страха, из-за чего мне постоянно мерещилось, что мы вот-вот рухнем на пол.

Какие ожоги, какие руки! Беречь их я перестала ещё на первой ступеньке, готовая вцепиться в металл зубами при необходимости – лишь бы преодолеть это препятствие… Даже про свечи забыла, беспечно размахивая канделябром во все стороны. Чудо, что пожар не устроила в попытке удержать равновесие!

Наконец, кошмар закончился – и моему взору предстал короткий тёмный коридор.

Позволив себе небольшую передышку, я свернула за угол, чтобы практически сразу наткнуться на открытую дверь, рядом с которой маячил знакомый силуэт молчаливой проводницы.

Пояснений не требовалось.

Резонно полагая, что кроме колченогой кровати, в спальне не обнаружится ничего интересного, я обречённо проскользнула внутрь… И потеряла дар речи.

Нет. Никакой роскоши – в этой области помещение соответствовало общему облику дома. Неучтённых источников света тоже не имелось – только тот, что я держала в руках. Как и украшений, нарядов или иных богатых подарков… Но на радостях я всё равно едва не пустилась в пляс… Потому что посередине комнаты стояла огромная лохань, полная горячей, исходящей паром воды!

Вот так сюрприз!.. Ванна! Самая настоящая! Большего счастья и представить было нельзя…

Плевав на причины, побудившие Руана устроить мне банный день, я умостила подсвечник на ближайшей поверхности, чисто случайно оказавшейся стулом, и торопливо развернулась спиной к служанке.

– Вы не поможете мне раздеться?.. – спросила, не в силах стоять на месте от нетерпения.

Так бы и нырнула в воду с порога, да платье от блондина пожалела… Красивое.

Однако девушка почему-то не отреагировала на мою просьбу – и я запоздало сообразила: не следовало обращаться к ней на «вы». Вон, Таэр преспокойно «тыкал» Лайе… А ведь она выглядела старше него раза в три – и все воспринимали это нормально! У меня же банально не получалось себя побороть.

Воспитание, как говорится, не пропьёшь.

– Помогите мне со шнуровкой, пожалуйста! – выждав несколько секунд, повторила громче.

Мало ли. Вдруг меня просто не услышали?

– Эеееоооууууиааа!.. – с противным хрустом раздалось в ответ.

У меня аж волосы дыбом встали – так жутко прозвучал этот голос. Будто морозом из могилы повеяло.

Медленно, опасаясь получить подтверждение своей страшной догадке, я покосилась через плечо, встретилась глазами со стеклянными мутными зрачками, словно затянутыми жёлтой плёнкой, опустила взгляд ниже, на синие губы с торчащим наружу разбухшим фиолетовым языком, отметила неестественную бледность служанки – и испуганно отпрянула, чуть не свалившись в корыто.

– Ааааэуу! – девушка в образе монстра подступила ближе, недвусмысленно протянув ко мне тонкие костлявые руки…

И мои нервы не выдержали.

Потеряв контроль над разумом, я с криком оттолкнула чудище, пулей вылетела из спальни – и помчалась прочь, продолжая визжать на максимальной громкости… Правда, далеко не убежала. Через несколько метров ноги внезапно оторвались от земли – и я зависла в воздухе, бестолково дрыгая конечностями.

– Что случилось? – стоило мне слегка затихнуть, строго осведомился некромант. – К чему весь этот шум?

Очнувшись, я посмотрела на невозмутимого собеседника – и моментально отрезвела.

Зомби? Реально? Ну у меня и воображение!.. Хотя ситуация вкупе с профессией Руана, бесспорно, располагала к подобным размышлениям.

Свыкнувшись с идеей существования параллельного мира, я только-только начала осваиваться в светлом уютном гнёздышке Таэра, как меня грубо оттуда выдернули и поместили в абсолютно противоположные условия! Старый дом, везде темно, скрипит что-то непонятное, свечи пляшут на сквозняке… Слишком много впечатлений наложилось друг на друга – вот мозг и отказал. На деле же это было простым совпадением. Скажем, тень неудачно легла на лицо служанки… А она, например, немая – не смогла объяснить. Либо её пчёлы покусали. Или любовник избил… А что? Всякое случается. Главное, чтобы Руан не приложил к этому руку… Иначе я серьёзно влипла.

Тем временем колдун плавно опустил меня на пол, по-хозяйски обхватил за талию и твёрдо повёл обратно…

Кстати, в мрачном свете луны он и сам выглядел немного болезненно, что лишь доказывало логичность моих выводов.

Кто в здравом уме окружит себя живыми мертвецами?! Эдак и свихнуться недолго… А Руан производил впечатление адекватного, пусть и не очень приятного человека с отвратительным характером…

Да уж. Учиться под его началом будет тяжко.