Яна Гущина
Демон ночи, Ангел дня
– Она меченная, – Эрик с презрением глянул на меня, будто я реально была падшая. – Заклеймена.
Не успела я понять, чем грозит его признание, как Монтер подошёл ко мне и, дёрнув простынь с плеча, уставился на клеймо.
– Ничего себе, – ошеломлённо протянул он и отпрянул, словно вместо выжженного дракона увидел живую змею.
Глава 10
Я поспешно натянула простынь на плечо. Джеймс шумно выдохнул. Обречёно хлопнул себя ладонью по лбу и заскользил ею по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. Уставился на Монтера.
– Ну, кто просил тебя совать нос не в своё дело? – Джеймс с ненавистью глянул на Эрика. Было видно, что он с удовольствием набросился бы с кулаками на лорда.
– А что бы это изменило? – снова заговорил Эрик, стараясь поудобнее вывернуть руки. Видимо, верёвки больно врезались в тело. – Она – моя рабыня. Поэтому моя смерть убьёт её. Но зато избавит от интимных встреч с демонами ночи.
Все с любопытством посмотрели на меня. Потом уставились на Джеймса.
– Ты знал, что она падшая, когда привёл в общину?
– Да, – Джеймс кивнул.
– Так вот почему ты не удивился, когда она пропала! – Монтер задумчиво растягивал слова, поглядывая то на меня, то на Джеймса. – И сразу же кинулся на её поиски. Придём, даже знал, где нужно искать! Только вот странный у тебя метод спасения. Вместо того чтобы выкрасть девчонку, ты не придумал ничего лучше, чем переспать с ней? Думаешь не башкой, а…
Он не договорил, но все всё поняли.
– Тебя здесь не было, так что не смей судить меня! – Джеймс скрипнул зубами.
Ещё бы! Знал бы Монтер, что тут происходило, он бы понял, почему Джеймс переспал со мной. Не каждый мужчина сдержится, увидев жаркую сцену, разыгравшуюся здесь. Я содрогнулась, подумав о том, какое зрелище открылось Джеймсу, когда он проник в комнату через окно. Просто картина маслом!
Эрик словно прочёл мои мысли. Он с вызовом посмотрел на меня и злобно прошипел мне в лицо:
– Твой дружок, видимо, стал свидетелем бурной прелюдии, раз вся кровь прилила не туда, куда нужно, – Эрику доставляло удовольствие насмехаться над Джеймсом. Явись тот хоть на минуту позже, и план Эрика претворился бы в жизнь. Демоны получили бы мою невинность. Эрик обвёл присутствующих циничным взглядом и перешёл к угрозам. – Из-за необдуманного поступка вашего друга вы все находитесь в моём замке, и вскоре вас убьют мои охранники!
Но друзья Джеймса лишь рассмеялись.
– Это те охранники, которых мы выпотрошили под окнами? – шутя, уточнил Монтер.
Эрик скрипнул зубами и позеленел от злости.
– Вам всё равно не уйти отсюда! Убить вас – уже смысл моей жизни, – сообщил Эрик.
– Вот поэтому я и предлагаю прибить этого гада! – молодая кровь Монтера вскипела. Он был настроен кровожадно. – Раз девчонка заклеймена, то лучше ей умереть вместе с хозяином, чем пожизненно покоряться демонам ночи.
Не думала я, что дело обстоит именно так. Неужели только смерть может избавить меня от ночных посетителей? Я с надеждой посмотрела на Джеймса. Он хмурил лоб, размышляя о чём-то.
– Ладно, разберёмся. Возможно, не всё так печально, – заявил Джеймс, хоть лично я была уверена, что всё очень плохо. – Сложно что-то предугадать. Знаю лишь одно: пока её муженёк жив, она будет жить. К тому же именно он распоряжается ею. Стоит ему отказать демонам, и они не придут ночью. И так каждый раз.
– Что это за канитель? – проворчала я, ужасаясь. Неужели отныне все мои ночи будут зависеть от Эрика? Пока я интересна господину, я жива, а стоит один раз оплошать, как тут же смерть? Подумав так, недовольно проворчала: – Не жизнь, а психологическая пытка.
– Ну… – протянул Джеймс и развёл руками, мол, имеем то, что имеем. При этом скорчил гримасу сожаления. И добавил: – Пока что ничего иного в голову не идёт.
– И что ты предлагаешь? – один из мужчин насупился, презрительно пнув Эрика, будто тот был мерзким тропическим тараканом. – Хочешь тащить этого лорда в общину? Стоит ли рисковать нашей безопасностью ради этой рабыни?
– Стоит! – не задумываясь, вскрикнул Джеймс.
Получилось это слишком импульсивно. Джеймс это понял и тут же поспешно замолчал, но было поздно. Монтер смешливо сощурился и расплылся в улыбке.
– Да ты только глянь! Наш Джеймс увлёкся девчонкой! Ничего себе!
– Похоже на то, – кивнул Эрик и усмехнулся. Его довольная улыбка показалась мне издевательством. – Вот так влип! Представляю, каково это знать, что ожидает твою красотку и не иметь возможности помочь.
– Заткнись! – Джеймс пнул его и тот поморщился.
– Джеймс, дружище, да как же так? – Монтер был удивлён. – В твоей постели никто никогда не задерживается дольше пары ночей. Просто проходной двор! И вдруг такая сентиментальность!
– С этой девкой будет то же самое, – принялся предсказывать Эрик. Тоже мне, Нострадамус! – Развлёкся разок и хватит.
Монтер тут же присоединился к сказанному.
– Джеймс, зачем тебе нужны все эти проблемы? Пошли отсюда. Она не нужна тебе!
– Не тебе решать, кто мне нужен, а кто нет, – Джеймс начал свирепеть. Его красивое юношеское лицо изменилось до неузнаваемости. – Какого беса вы все лезете ко мне?
– Лакри всё равно изведёт твою новую девчонку, – не сдавался Монтер в своих уговорах
– Она знает, что не нужна мне!
Речь пошла о Лакри, и я напряглась, вспоминая хрупкую девушку с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. Она не была похожа на добрую фею. Если мы с ней столкнёмся, она сумеет преподнести кучу гадостей. Сведёт меня в могилу и не извинится!
– Не нужна? – ехидно переспросил Монтер. – Но это не мешает тебе тащить её в свою постель, – парень не стеснялся вывести друга на чистую воду. – К тому же она уже пару месяцев таинственно шепчется с нашими женщинами, и ходят слухи, что ты станешь отцом.
– Отстань! – Джеймс скрипнул зубами.
Видимо, новость об отцовстве ничуть не удивила его. Скорее всего, это и не новость вовсе. Мне стало неприятно, и я ощутила укол неожиданной ревности. С чего бы? Одна ночь с Джеймсом повлияла на мои чувства к нему?
– Слишком много слов и мало дел, – вмешался хмурый мужчина лет тридцати, здраво оценивая ситуацию. – Берём этот балласт, – он кивнул на Эрика, – и уводим девушку. Потом разберёмся что делать, а то не хватает, чтобы нас тут накрыли Стражи Покоя. Сомневаюсь, что мы убили из всех.
Его замечание подействовало на всех отрезвляюще. Эрика поставили на ноги и подтолкнули к двери, вернее – проёму от двери, лежащей на полу.
– Шевелись, лорд, – Монтер забрал нож у Джеймса и ткнул им в спину Эрика.
Джеймс подошёл ко мне и взял за руку.
– Пойдём.
Глава 11
Он вывел меня из спальни, будто если не держал бы за руку, то я осталась бы тут. Впрочем, по лесу он тоже водил меня за ручку, как маленькую девочку. Покровительство, проявляющееся вот в таких мелочах, было трогательным.
Мы вышли из замка под яростные взгляды слуг Эрика, готовых придти на помощь хозяину. Но Монтер продолжал угрожать ножом Эрику, делая попытки слуг бесполезными.
Я шла за Джеймсом, держась одной рукой за его руку, а другой придерживала свой экзотический наряд. Да уж… Никогда не приходилось щеголять в одной простыне.
Вспомнила, как Джеймс опасался, что мужчины общины узнают о клейме и захотят воспользоваться моим положением. Отныне его опасения стали моими опасениями. Ну вот, я снова влипла, только уже в другую переделку. Похоже, теперь мне надо остерегаться не только Эрика с демонами ночи, но и тех, кто сейчас были моими спасителями. Недолог час, когда они сменят свой статус с благодетелей на навязчивых «ухажёров». Единственная надежда была на то, что они не посмеют опорочить женщину, выбранную их другом. Хотя, памятуя, что у них всё общее, и женщины в том числе, я напрасно рассчитывала на их благородство.
Тяжко вздохнула, предаваясь мыслям. Ну что за ерунда такая? Попала в магический мир, но вместо того, чтобы благополучно окунуться в новую для меня жизнь, я стала любовницей лесного бандита, и в перспективе могла перекочевать в постели его дружков. Это я ещё молчу о демонах, маячащих на горизонте. Я тут всего один день, а уже вляпалась по самые уши!
Мои мысли были беспардонно прерваны криками, грохотом и вспышками молний. Я заорала от страха и выхватила руку из ладони Джеймса. Схватилась за голову и вовремя пригнулась – прямо надо мной просвистела молния и угодила в дерево. Это что за природная аномалия? Что за молнии?
Попятилась. Споткнулась обо что-то. Рухнула на землю, приземлившись на мягкую часть тела. Отползла в сторону. Только сейчас увидела, что мы окружены толпой мужчин в чёрных плащах. Именно они метали молнии. Все, в кого попадали молнии, обездвижено падали на землю. Монтер и Эрик уже лежали. Рядом «прилегли отдохнуть» ещё несколько друзей Джеймса. Сам Джеймс спина к спине с друзьями противостоял нападающими. Оказалось, что они тоже могут метать молнии не хуже мужчин в плащах!
Разящие молнии со свистом прорезали воздух и рушили на своём пути всё, что только можно. Казалось, что атмосфера дрожит от напряжения. Наполненная энергетическими выбросами, она стонала и ухала, ужасая меня. Джеймс и его друзья отчаянно сражались, метая молнии. Я заметила, что Джеймс обладает большей силой, чем остальные. Цвет его молний был не белый, как у остальных, а золотой.
Страшная битва казалась ночным кошмаром. Даже не верилось, что происходящее было правдой. Молнии с треском стали лупить возле меня. Я откатилась.
Кто же эти мужчины в плащах? Если защитники Эрика, то почему его тоже завалили? Ничего не понятно. Впрочем, ясно одно: надо бежать чем дальше, тем лучше. Пользуясь заварушкой, я поползла к кустам. Помочь никому не могу, так что унести бы ноги. И тут в меня с оглушающим треском угодила молния! Она опалила не только тело, но и пронзила мозг. Последнее, что мелькнуло в моём сознании, было сожаление, что не слишком быстро ползла к кустам. Я окунулась в черноту.
* * *
Очнулась на кровати, в которой уже довелось побывать. Даже не сразу поняла, где я. В окно лился дневной свет. В кресле у окна сидел Эрик и смотрел на меня. Я с ужасом уставилась на него.
– Пришла в себя? – его голос был холодным и ровным, будто ничего не произошло. Ни гнева, ни оскорблённого самолюбия. – Твои защитники теперь в остроге и вряд ли обретут свободу. Простолюдины напали на лорда, и теперь их ждёт виселица.
– Это жестоко! – выдохнула я с ужасом.
– А разбить мои мечты не жестоко? – Эрик был до удивления спокоен. – Ради возвращения Финиасты я провернул такую гениальную сделку с твоим отчимом и демонами, а, получается, все труды в болото! Пока ты жива, я не могу жениться вторично. А демоны расторгли нашу договорённость: Финиаста утеряна для меня навсегда.
– Она и так была утеряна, – я воспользовалась его молчанием, во время которого он обречённо зарылся пальцами в волосы. – Воскрешать покойников – плохая идея.
– Что ты понимаешь? – он тяпнул кулаком по подлокотнику. – Что тебе известно об истинных чувствах? Ты ни разу не любила!
– Откуда тебе знать? – я нахмурилась. Влюблённости случались, но любви, ради которой теряешь голову, действительно не было. Но ему об этом знать не обязательно.
– Женщины в твоём возрасте влюбляются и дарят любимому свою невинность. Ты же была непорочна. Значит, не было желания отдаться мужчине.
Я насторожено смотрела на молодого мужчину, от которого зависела моя жизнь, и понимала, что он прав.
– У меня впереди была вся жизнь, чтобы влюбиться и выйти замуж, а ты забрал её и подчинил своим глупым мечтам о воскрешении Финиасты! – накричала на него. Как же было обидно, что он всю мою жизнь пустил под откос. – Как можно одну женщину отдать в рабство демонам ради жизни другой, которая должна оставаться в мире мёртвых?!
– Даже не напоминай о Финиасте! – он поморщился, будто у него болела каждая клеточка тела.
– Ты не даёшь мне забыть о ней, – прошипела я сквозь зубы.
Эрик промолчал, тяжело глядя на меня. Но тишина длилась недолго.
– Значит, смирись с тем, что память о ней будет жить вечно. Это станет моим свадебным подарком тебе. Вдобавок смерть твоих защитников ляжет на твою совесть. И это не считая того, что еженощно ты будешь оставаться наедине с демонами. Я не коснусь тебя, падшая женщина. Ты будешь гореть в гиене огненной ещё задолго до смерти. Пожалеешь, что на свет родилась!
– Уже жалею, – фыркнула себе под нос, с ужасом думая, что Джеймс и его друзья умрут из-за меня. – Какой жестокий мир. Как можно убить людей за то, что…
– …за то, что они напали на лорда, попутно лишив невинности его молодую жену? – вскипел Эрик, перебив меня. – Да! За это убивают! Стражи Покоя беспощадны с такими отбросами общества!
– Они не отбросы! – мне стало неприятно, что он так называет Джеймса и его друзей.
– А как мне называть твоего любовника и его приспешников?
У меня ком застрял в горле при мысли, что их всех убьют из-за меня. Нужно как-то изменить их положение! Я готова была на всё, лишь бы они остались живы! А сейчас единственным, кто мог повлиять на ситуацию, был Эрик. Нужно уговорить его помочь Джеймсу! Глупая идея, но другой не было!
– Эрик, – примирительно начала я. – Прошу, спаси их.
Он замер и уставился на меня немигающим взглядом.
– Что?! – взревел Эрик, брызнув слюной.
Даже не удостоил меня оскорблениями, готовыми сорваться с его губ. Поднялся и вышел. Я осталась наедине со своими мыслями, угрызениями совести и предвкушением бед.
Глава 12
Служанка принесла мне еду. Кусок в горло не лез, поэтому даже не притронулась ни к одному блюду. Может, устроить голодовку и помереть? Идея неплохая. Такое решение разом спасёт меня от всех невзгод и раскаяний. Желание Джеймса спасти меня привело его к виселице. Я приношу людям несчастья. А раз так, то нечего свет коптить.
Легла, сложив руки на груди, будто помереть должна была прямо сию минуту. Невесёлые мысли кружили хороводами в моей голове, и я не имела ни единой возможности избавиться от них. Они терзали меня словно стервятники. Это было мучительно.
Чтобы хоть как-то занять свои мысли, решила исследовать замок. Простое длинное платье из голубого атласа лежало на кресле у камина. Я надела его и, не обуваясь, вышла из спальни. Благо, дверь всё так же лежала на полу, оттого запереть её никто не смог. Пока меня никто нигде не замкнул, похожу.
Выйдя, я оказалась на широком внутреннем балконе. С него открывался вид на центральную часть замка. Внизу громадный зал с колоннами, каминами, диванами и столиками. Он ещё вчера сильно впечатлил меня.
Балкон каменным монолитом опоясывал зал на высоте второго этажа и казался ложей в театре, с которой очень удобно наблюдать за событиями в зале. Готический замок казался мне диковинным. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Огромная кованая люстра свисала над залом на мощной длинной цепи и множество факелов. Казалось, что сквозь окна внутрь попадает много света, но здесь, видимо, было не принято тушить факелы и свечи в люстре. Я не замечала, чтобы кто-то поддерживал их горение, и пришла к выводу, что без магии дело не обошлось.
Не думала я, что когда-то окажусь в таком гигантском замке. Он казался бесконечным и безжизненным. Чтобы не заблудиться, я ограничилась близлежащими помещениями. Даже не сунулась в бесконечные переходы, ведущие куда-то вдаль и не стала подниматься в башни.
Замок богатый, красивый, но какой-то зловещий, хоть вчера он мне таким не казался. Может, оттого, что я пленница, а он – моя темница? Словно предназначен пугать меня. Мрачный, скрипящий старыми половицами, стонущий дыханием громадных каминов, в зеве которых можно было разместить человек по пятнадцать, не меньше! Воспалённое воображение слепило из личных страхов образы призраков, которые закружились в дьявольском вальсе посреди зала. Я ахнула и отшатнулась.
Жуткое место. Отчего изначально оно не показалось мне таким? Вчера замок был вполне дружелюбным и светлым. Будто эта ночь смахнула с него напускной шик, повергнув в призрачный мрак царства мёртвых. Словно Финиаста вместо себя прислала всех привидений потустороннего мира, которые подчинили себе замок.
Эх, совсем я сдурела, думая так. Ну что за ерунда в голову лезет? Замок как замок. Шикарный, старинный, богатый. А я себя извожу страшилками. Надо прогнать ненужные мысли, а то так и до паранойи недалеко.
Везде сновали слуги. Такое огромное жильё требовало ухода. Я пошла в зал. Каменные ступени лестницы галантно вели меня вниз, в зал, который был свидетелем жизни Эрика. Зал, который видел всех гостей замка, и с которого начинался сам замок.
Оба камина встретили меня игрой огня и уютным теплом. Я села в одно из кресел, придвинутых к камину, и задумчиво уставилась на пламя. Не так я себе представляла своё замужество и первую брачную ночь. Оба мероприятия прошли с участием незнакомых мужчин. Я не удивилась бы, случись такое в Лас-Вегасе в пьяном угаре, да и то не со мной! Но чтобы я стала главным действующим лицом в подобной неразберихе, это было чем-то из ряда вон выходящим! Воспитана в строгости, и вдруг такой конфуз! Видимо, чем короче воспитательный поводок, тем больше хочется сорваться с него и уйти в отрыв. Впрочем, мне не хотелось сорваться. Просто так получилось.
Судя по поведению Эрика, он не претендовал на роль страстного мужа, не дающего по ночам отдыха жене. Хоть это радовало! А вот игрища с демонами сильно пугали. Чего ждать от будущего?
Но больше всего тревожила судьба Джеймса. Ни в чём не виноват, и вдруг вляпался в переделку из-за меня. Хм… А так уж он не в чём не виноват, как я думаю? Он мог просто спугнуть демонов, но не покушаться на мою честь. А теперь получается, что я опорочена малознакомым мужчиной.
По поводу Эрика можно было сказать одно: на его месте любой поступил бы так же. А то и вовсе лично прикончил бы любовника жены, не отходя от постели! Эрик оказался довольно сдержанным не таким ревнивым, как могло бы быть. Хотя… с чего бы ему ревновать? Он не любит меня, так что в сложившейся ситуации он может испытывать только оскорбление, но никак не ревность. Да и бог с ним, с этим Эриком! Пусть чувствует что угодно, но подальше от меня!
Из-за больших двустворчатых входных деверей услышала голос Эрика:
– Несколько дней меня не будет. Ты знаешь, Ларион, что нужно делать.
– Да, милорд, – второй мужской голос был с хрипотцой.
– Желания леди Финиасты должны выполняться беспрекословно. В моё отсутствие она будет управлять замком. Но учти, Ларион, если леди окажется за пределами замка, я казню тебя, как главного управляющего замка. А вместе с тобой и её служанку Теорли. Так что отвечаете за леди головой.
– Да, милорд, – голос дрогнул.
Я поняла, что бежать мне нельзя, иначе будут казнены двое. Да и какой смысл, если, во-первых, бежать некуда, а во-вторых, невозможно – клеймо постоянно будет возвращать меня к Эрику. Но радовало то, что Эрик куда-то уезжает, да и меня всё же обозначил как хозяйку замка, а не как пленницу. Только при этом следовало привыкать к имени Финиаста.
Глава 13
Раз уж замок покидать мне нельзя, а сидеть в четырёх стенах неохота, я решила обследовать все замковые строения и территории. Ведь всё, что находится внутри оборонительных стен замка, можно считать самим замком! Главное – не выходить за пределы стен!
Поднялась к себе в комнату. Приятно было видеть, что дверь уже на месте, окно целое, и о событиях той ночи ничто не напоминало кроме моих собственных воспоминаний. Порылась в большом дубовом шкафу, где нашла обувь, одежду, шарфы, чулки, перчатки. Обула ботиночки, удивившись, что подошёл размер, накинула тёплый плащ. Спустилась на первый этаж и через подсобные помещения замка прошла на задний двор.
Первые, кто встретил меня, это были четыре собаки. Те самые, которые чуть было, не полакомились мной в день нашего, так сказать, знакомства. Теперь они не проявили агрессии. Я осмелела и погладила их. В ответ мои новые друзья замахали хвостами. Я пошла дальше, а собаки увязались следом.
Хозяйственные постройки меня не сильно интересовали, поэтому взглянула на них мельком. Множество сараев забиты сеном, соломой, зерном, тыквами и другими запасами, в хлеву коровы, свиньи, в конюшне породистые кони и лошади. По двору бегают куры, гуси, утки. Сушится бельё, повсюду стоят корыта, бочки, колёса от телег. Воздух наполнен запахом навоза, сена и дыма. Громыхают повозки, ржут лошади, лают собаки, кричат слуги, гремят цепи, где-то куёт кузнец.
От такой какофонии чуть голова не взорвалась. Захотелось заткнуть уши и бежать отсюда чем дальше, тем лучше. Поняла, что образ замка сильно идеализирован. Не думала, что тут может быть такой гвалт и кавардак. Территория огромная, но слишком грязная. Ботиночки моментально запачкались.
Дабы не обидеть снующих по двору слуг, подавила желание сморщить нос. Под удивлённые взгляды прошла дальше. Чуть не угодила на псарню, но вовремя поняла, чем это чревато. Быть растерзанной совсем не хотелось. Кроме четырёх знакомых псин, в замке должно было быть ещё множество зубастых обитателей. Я решали отложить знакомство с ними на потом. Вильнула в сторону и ступила на тропинку, мощённую щебнем. Двинулась по ней. Четырёхпалый эскорт отстал от меня, и я осталась в одиночестве.
Свернула за псарню, и тропинка провела меня сквозь неухоженные кусты и деревья. Заборчик из штакетника поманил полуоткрытой калиткой. Скользнув в неё, попала в дивный сад. Его лёгкая заброшенность была весьма к месту. Трава интенсивно пробивалась из-под прошлогодней листвы, которую никто не позаботился убрать. Жужжали пчёлки, цвели одуванчики. Я села на скамейку под цветущей яблоней. Аромат стоял такой, что голова кругом.
Как здорово, что в замке есть такое замечательное место. Здесь так же хорошо, как в деревне у бабушки. Правда, у бабушки сад не был ограничен с одной стороны осадной стеной замка, а с другой непосредственно самим замком. Правда, был ещё и внутренний двор, но он меня не впечатлил, и думать о нём не хотелось.
Со стороны двора послышались лёгкие шаги, и раздался девичий шёпот.
– Как думаешь, леди Финиаста будет доброй, или злой хозяйкой?
Я замерла, боясь выдать своё присутствие.
– На вид ничего свирепого, – вторил другой девичий шёпот. – Только вот лорд Эрик совсем стал нелюдимый со свадьбы. Прошёл уже день, а он ни разу не зашёл ни в псарню, ни в конюшню. Будто забыл про своих любимцев.
– А ещё я слышала ночью жуткий переполох у ворот замка. Говорят, что Стражи Покоя были здесь.
– Не может быть! – ахнула невидимая мне девушка.
– Клянусь Духами Магии! Даже разразился бой!
– А что случилось?
– Говорят, обнаружили полудемона!
– Полудемона? – в голосе послышалось столько ужаса, что у меня пробежали мурашки по телу.
– Так называл его один из Стражей Покоя. Говорят, он напал на леди Финиасту!
– О, Духи Магии! Уму непостижимо! Теперь понятно, почему лорд Эрик не пришёл к своим любимцам. Наверное, хочет заключить сделку со Стражами Покоя!
– Эльза, Неби, вы опять там сплетничаете? – прокричала какая-то женщина и девушки смолкли.
– Дэзи опять нас застукала, – шепот стал едва различимым. – Вместо того чтобы сидеть в своей кухне и совать нос только в котлы, она так и норовит воспитать всех.
– Но она – главная кухарка, а мы приставлены к кухне, – вторая девушка была на стороне Дэзи. – Нам поручили чистить клубни, а мы убежали в сад.
– Ну тебя, Неби, ты всегда защищаешь эту злобную старуху!
– Ничего она не старуха. Ей лет сорок.
– Дряхлая стерва, – не унималась Эльза.
– Пошли на кухню, – примирительно сказала Неби. – Если она пожалуется Теорли или Лариону, нам несдобровать. Мигом отправят нас домой. А мне совсем возвращаться неохота. Там десяток братьев и сестёр, и навязчивый Карлотон из соседней деревни. Так что меня либо выдадут за него замуж, либо заклеймят, чтобы моё тело приносило доход.
Последнюю фразу она произнесла с таким ужасом, что я поёжилась.
Неосознанно я наложила ладонь на плечо, где красовалось гадкое клеймо. Им клеймили простолюдинок. Тех, кто может предложить себя мужчинам. Впрочем, чем я лучше той девушки? Ничем. Разве что родом не из деревни, да и сестёр с братьями нет. А в остальном мы, наверняка, одинаковы. Судя по её голосу, клеймо – ужасная отметина. Впрочем, я без неё знала об этом.
В кустах зашуршали юбки и девушки упорхнули чистить клубни. Дэзи, видимо, увидела их и разразилась ругательствами. Они что-то лепетали в своё оправдание, но я не смогла ничего разобрать.
С каким бы удовольствием я подружилась с этими девушками. Мы могли бы болтать в саду и даже вместе чистить котлы, полы и клубни. Меня не испугать тяжёлой работой. Я предпочла бы её праздному шатанию по замку. Но статус хозяйки замка мне не позволял заниматься трудом.
Интересно, что они имели ввиду, говоря о полудемоне. Это кто ещё? И при чём тут Стражи Покоя, которые были у нас ночью? Странно и загадочно. Надо будет расспросить про полудемона у Эрика, когда он вернётся в замок. Правда, не факт, что он пожелает говорить со мной на эту тему. Ведь этим существом вполне мог оказаться он сам!
Глава 14
Мысль о том, что Эрик может оказаться полудемоном, сильно шокировала меня. Так и думала, что не всё с ним ладно! Только демоническая сущность способна на такое, на что пошёл Эрик! Вырвал меня из семьи, заклеймил, пленил, отдал на растерзание своим сородичам. Или как они там называются? Племя демонов? Ассоциация? Семья? Ха! Если семья, то самая, что ни на есть, демоническая!
Но мог ли Эрик быть полудемоном? Или я всё себе напридумывала? Слуги болтают, а я верю! Эрик всю жизнь находится в замке, и, будь он полудемоном, его давно бы уже сцапали Стражи Покоя. Или, может, он тщательно скрывал свою истинную сущность, но сегодня она неожиданно проявилась? Эта версия была мне ближе всех остальных!
Впрочем, в моей спальне этой ночью столько побывало народа и нечисти, что теперь, поди, пойми, кто есть кто! Может, девушки вели речь о тех демонах, которых разогнал Джеймс?
Но всё же в голове прочно угнездилась мысль о том, что именно Эрик и был тем самым полудемоном, о котором говорили девушки! Он больше всех подходил на эту роль! Поэтому уже через полчаса я была в полной уверенности, что именно о нём шептались юные кухарки. А раз он имел непосредственное отношение к этим тварям, то не удивительно, что с лёгкостью сумел провернуть все свои грязные делишки с моим отчимом!
Последующие несколько дней я провела в этом убеждении. И с ужасом ждала возвращения мужа. Раз он полудемон, то в нём нет ничего человеческого, но что можно было бы уповать.
Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей, я исследовала замок. Первое время путалась в большом количестве залов и комнат, но потом всё улеглось в моей голове. На первом этаже помимо центрального зала были ещё несколько комнат с каминами, мебелью и факелами вместо люстр. Меня приятно удивила большая библиотека с запахом дубовых стеллажей и свежей бумаги.
Кухня и подсобные помещения были в отдельном крыле, примыкающем к трапезной. Именно трапезная почему-то была неприятна мне. Это было просторное весьма неуютное помещение, похожее на каменный мешок с несколькими окнами и длинным столом посредине. Неизменные факелы освещали пространство. Ни скатертей, ни штор, ни гобеленов. Теорли велела слугам подавать мне еду именно в трапезную. Слуги ставили на стол тарелки, кубки и уходили. Так что есть мне приходилось в полном одиночестве, созерцая серые стены трапезной. Даже окна не могли похвастаться красивым пейзажем, открывая вид на грязный внутренний двор.
Пару раз я попробовала сблизиться с кем-то из девушек-служанок, но Теорли была на страже и велела «не путаться с чернью». Эх! Эта «чернь» манила меня своей простотой, молодостью и добродушными лицами. Но сама Теорли наводила на меня уныние. Худощавая, с чрезмерно прямой спиной и губами, пролёгшими тонкой линией на невыразительном лице. Неприятная женщина!
Мой персональный полудемон, носящий гордое звание «муж», явился в замок через несколько дней ближе к вечеру. Я к этому моменту перебралась в зал и сидела у камина, уютно закутавшись в плед. Видя настороженные взгляды снующей прислуги, поняла, что леди не должна так кутаться, но я решила, что принесённая с родины привычка ничуть не повредит моей репутации.
К тому же я заподозрила, что слуги в курсе, что произошло той памятной ночью. Некоторые осуждающе смотрели на меня, другие качали головой. Ну конечно! Ужасный проступок! Леди разделила ложе с любовником! Согласна, что подобное поведение недостойно благородной девы. Но муж не оставил мне выбора. Ночью я должна была стать игрушкой в руках десятка демонов, но, по сути, переспала с мужчиной. В своё оправдание могу сказать, что один точно меньше, чем десять!
Войдя в замок, Эрик окинул меня хмурым взглядом. Скинул дорожный плащ прямо на пол. Слуга бросился поднимать, а Эрик прошёл к камину и сел в кресло, стоящее рядом с моим. Какое-то время мы молчали, будто старались прочесть мысли.
– Холодно? – нарушил молчание муж.
– Немного, – плотнее затянула на себе плед.
– Скоро потеплеет. Весна давно прогрела воздух, но толстые каменные стены замка какое-то время хранят зимний холод.
Понимающе кивнула. Невзначай припомнила, как перед началом отопительного сезона в панельной многоэтажке чего только на себя не натянешь, лишь бы согреться. Так что холодным домом меня не напугаешь!
– Был я сегодня у Стражей Покоя, – сообщил Эрик, подсовывая ноги слуге, который стянул грязные ботфорты хозяина и надел домашние туфли. – Ходатайствовал за твоего… – он запнулся, подбирая синонимы слову «любовник», и, не найдя ничего лучше, сказал: – … за твоего друга. Его не казнят. И возможно даже скоро освободят вместе с приятелями.
– Спасибо! – с чувством выдохнула я и потянулась к Эрику озябшими пальцами. Коснулась его локтя. – Я очень благодарна тебе. Джеймс ни в чём не виноват. Он пытался спасти меня от демонов, но так уж получилось, что…
– …что решил воспользоваться моментом и переспать с моей женой! – вспылил Эрик, досадливо скинув мою руку. Но тут же постарался успокоиться. Нервным жестом велел слуге уйти. – Это недопустимо. Он оскорбил меня. Обесчестил мой дом и мою жену!
– Давай будем честны друг с другом, – я снова закуталась в плед, спрятав обе руки. – Ты не был мне ни мужем, ни другом. Мы с тобой знакомы около недели, а за это время ты только и делаешь, что оскорбляешь меня, рвёшь на мне платье и попираешь моё достоинство.
Я еле уняла прерывистое частое дыхание негодования. Оказывается, глядя на ситуацию глазами Эрика, во всём виновата лишь я! Мужчины всех миров одинаковы! Куда не кинься, они – святые агнцы, а женщины – распутные стервы. Но наша ситуация была неоднозначна! Он купил меня у отчима и тут же продал демонам! Так что не надо скидывать на меня всех дохлых собак! В том, что случилось ночью, больше виноват Эрик, чем я. Стоило ему воспользоваться правом мужа и положить меня в свою постель, и не было бы ни демонов, ни Джеймса! Так что пусть винит во всём себя! Впрочем, я ни разу не желала близости с Эриком, откровенно презирая его. Даже испытывала скрытую радость от того, что моим первым мужчиной стал Джеймс.