Яна Богданова
Хроники Моокрогга. Изнанка Тьмы. Том 2
– Эй, человек, убирайся отсюда или пожалеешь! – раздался чей-то сварливый голос.
Скьяффирд пренебрежительно фыркнул. Я выхватил нож и уставился на два мерцающих сиреневым кругляша. Очевидно – глаза. Остального видно не было, но вне всяких сомнений где-то там, в темноте, прятался рот и то, на чем он расположен. Кого это, интересно, мракобесы принесли?
Будто в ответ на мой немой вопрос в кустах зашуршало, к паре глаз прибавилась кудлатая голова в синей остроконечной шапочке, коренастое туловище, затянутое в синий же камзол, и короткие ноги в щегольских сапожках, черных, как и штаны мехом наружу. Острые ушки настороженно вертелись, описывая почти полные круги. Существо, ростом едва ли мне по пояс, держало в цепких лапках кирку, за спиной угадывались контуры мешка и лопаты. Недружелюбный незнакомец остановился напротив, сиреневые глаза прищурились, потом медленно расширились.
– Ты кто, человек? – в голосе таинственного гостя зазвучали подозрительно-опасливые нотки.
– Человек, – усмехнулся я и спрятал нож.
– Наш человек? – уточнил собеседник.
– «Ваш» – это чей?
Существо потопталось, настороженно покрутило острыми кошачьими ушками и удовлетворенно кивнуло:
– Наш. Север знает своих.
– Надеюсь, хоть иногда представляется?
– Киилеторааннигьюборгалли, – гордо выдал мохнатый «свояк». Заметил мою тоскливую гримасу и сжалился. – Можно просто Кииле.
Только две расы пользовались такими длинными именами. Первые долбили глубокие шахты для добычи металлов, в бою полагались на топоры и крепкие доспехи, жить предпочитали на поверхности и неплохо ладили с другими народами. Вторые обитали в Недрах Севера, терпеть не могли солнечный свет и нечасто общались с «надземниками».
– Ты альв?
Утвердительный кивок.
– А тут что делаешь?
– Камни собираю, – лаконично пояснил Кииле, черные щели зрачков сузились в нитки, поймав слабый отблеск воды.
– В лесу?
– Тут клад есть, там камни. Вот их собираю.
– А ко мне чего пристал?
– Не узнал сразу, – альв сморщил забавную рожицу. – Думал – чужак. Хотел напугать. А ты что тут делаешь?
В голосе подземника не было подозрительности, только жгучий интерес.
– Нарушителей ловлю, – невозмутимо ответил я. – Вот тебя, например.
– А что я нарушил?
– Обворовал честных разбойников, которые в поте лица зарывали свой клад на Пустоши.
– Они за ним уже не вернутся, – захихикал Кииле, почесал мохнатой лапкой вполне человеческий нос. – Зачем ты здесь?
– Резерв пополнял, – я запоздало подумал, что подземнику неоткуда знать магическую терминологию, но Кииле неожиданно кивнул.
– Это место силы. Никто из нас не ходит к нему в иные ночи.
– Иные?
– Ночи изломов, ночь гнева, ночь воды, – подземник последовательно загибал пальцы. – И другие. Когда мир становится иным, то места силы лучше обходить. Идешь домой, северный волк?
– На Гребень Скальнарго. Знаешь короткую дорогу туда?
– Из Пустоши надо идти Путем Змея, так будет быстрее, чем по дорогам людей и эльфов. Или спускаться в Недра. Я проведу, но только если ты один – старший запретил водить чужих.
Что ж, вполне обоснованный запрет, учитывая взаимоотношения Севера с остальными тремя Границами. Наверняка тут приложил руку не только таинственный старший альвов, но и уже знакомый мне комиссар хатров.
– Тогда пойдем по Орм Тэкре. Спасибо, Кииле.
Сиреневые глаза засветились от удовольствия. Конечно, если бы подземник не почуял во мне урожденного Неметона, дело могло закончиться и ударом кирки по затылку, но обижаться за это на альва глупо.
– Хорошая ночь, волк. Расскажу старшему о тебе, он рад будет, подарок мне сделает. А я тебе. Сейчас. Негоже без подарка.
Подземник чуть ли не с головой нырнул в свой увесистый мешок. Внутри что-то загадочно звякало и грюкало; кажется, таинственный клад Кииле уже обнаружил и волок добычу домой, когда внезапно наткнулся на меня. В человеческих легендах альвы обычно одаривали прохожих всякой пакостью, вроде проклятых колец или заговоренного оружия, выходившего из подчинения в первом же бою. Но Кииле чхать хотел на стереотипы.
– Вот, бери-бери!
С мохнатой лапки альва свисал серебряный браслет, составленный из широких пластинок-чешуек, каждую из которых покрывала мелкая вязь рунической гравировки. Я поймал подарок открытой ладонью, провел над ним левой рукой. Фон есть, хоть и почти незаметный. Значит, серебро не простое. Я тряхнул головой, избавляясь от навязчивого шепота о проклятых кладах – мне ли, боевому практику пятого уровня, урожденному некроманту Неметона Скальнарго бояться каких-то проклятий?
– Нес к леднику, вернуть, но теперь тебе отдам, – сиреневые глаза альва сияли драгоценными камнями.
Я присмотрелся к рунам – слова вроде знакомые, но прочитать невозможно, каждая фраза складывается сотней разных способов, обрастает снежным комом смыслов. Темное наречие Севера, древний частично эмпатический язык, который сложно объяснить непосвященному, только почувствовать нужное значение.
– Чей он? – спросил я на удачу.
Та глумливо хмыкнула и привычно повернулась пятой точкой.
– Им владел ворон, – ответил альв.
М-да, понятнее не стало. Чье-то прозвище? Или браслет правда стащила любопытная птица? Или так зовут любимого дядюшку моего собеседника? А может речь о ночном вороне? Хотя последние вроде бы не увлекаются коллекционированием ювелирных изделий.
– А куда ты его нес? – я решил зайти с другой стороны.
– Домой. Но его дом далеко, на леднике, не пройти без разрешения. А теперь увидел тебя, чую – тебе можно отдать. Будет, как дома.
Хм-м, получилось еще хуже, чем с «вороном». Я еще раз повертел браслет в руках. Что ж, судя по фону – побрякушку раньше использовали как накопитель магической энергии, мне с моим дырявым резервом такое точно не помешает. И плевать на этого таинственного «ворона». Судя по словам альва, штуковина ему не очень-то и нужна.
– Спасибо, Кииле, выручил.
Сиреневые глаза мохнатого существа радостно блеснули.
– Скажу тебе еще, волк, возле башни Ультмаар неспокойно, – подземник почесал острое ухо и забавно сморщился, видимо показывая, насколько именно «неспокойно». – Старший чуял чужую силу. Она сделала мертвых живыми и оставила там, возле башни. Ждать, – Кииле насторожился. – Солнце идет. Мне пора. Если будет нужда – позови в горах. Мы своим завсегда помогаем. Так старший наказал. Прощай, волк, – альв подхватил поклажу и скрылся в кустах.
Глава 2
Простившись с Марой, мы свернули лагерь и продолжили путь. По дороге я рассказал о знакомстве с альвом и его предостережениях.
– Ты уверен, что этот подземник ничего не напутал? – осторожно спросил вампир.
– И не придумал, – буркнула Кевлара, сосредоточенно подтягивающая ремни арбалета. С виду дриадское творение ничем не отличалось от изделий человеческих оружейников, разве что выглядело чуть более легким. Надеюсь, и в бою не подведет.
– Ему незачем врать. К тому же Недра зачастую знают то, что неизвестно жителям поверхности. Захар, проверь, может эта башня есть на карте. Чтобы хоть в этот раз точно знать, когда нас попытаются пристукнуть.
Вампир вытащил из футлярчика на шее пергаментную свитку, переданную мне Вилл-Ормом, и углубился в изучение. Агрос по-прежнему ехал с ним и теперь сосредоточенно заглядывал мадьяру через плечо. Дорога, присыпанная белым гравием, понемногу забирала круче, иногда резко сужаясь до тропы, на которой не разъехаться двум всадникам, потом снова раздавалась вширь, раздвигала буровато-серые скалы в потеках лишайников.
– Удивительно, но Ультмаар здесь и правда отмечен. Примерно на середине пути к тому заброшенному форпосту.
– Может объехать эту башню? – спросила Кевлара. – Вон там дальше развилка, – воительница ткнула пальцем влево. – Где полосатый камень торчком. Или через реку перебраться, по другому берегу поехать, наверняка мост поблизости есть.
– Мы не будем сходить с дороги, – отрицательно покачал головой я. – И уж тем более переходить на западный склон. Куда безопаснее встретиться с отрядом умертвий, чем до скончания миров бродить по лесу, поглощенному аномалией, и не понимать, что тебя уже давным-давно сожрали и переварили местные обитатели.
Впечатлительная Кевлара поежилась. Конечно, не хотелось бы угрохать на неугомонных покойников весь резерв, но выбора, как обычно, никакого. Хатры экранируют свой Источник, аномалия Скальнарго искажает любые заклинания. Колдовать на Севере все равно что голыми руками скалу ворочать, даже местным приходится приспосабливаться. Что уж говорить о непрошенном приезжем…
Окружающий пейзаж начинал понемногу меняться. Дорога становилась все каменистее, редкие деревья судорожно цеплялись мощными корнями за неплодородную почву, покрытую плешинками жесткой желтой травы. Между стволами призраками скользили клочки сероватого тумана, гонимые постоянным ветром, характерным для Северной Границы. Ветер не ограничивался миграцией туманных призраков. Он охотно трепал плащи и куртки, проникал за шиворот, забирался в носы и уши, гладил холодной рукой лица и морды, резвился в волосах и гривах, не говоря уже о хвостах. Каким образом, при всех проказах ветра, шляпа Захара удерживалась на голове владельца, оставалось загадкой. Вампир только плотнее надвигал ее на глаза, но совершенно не заботился о дополнительных средствах безопасности. На предложение подвязать головной убор веревочкой для пущей сохранности, глава клана мадьяров отреагировал довольно равнодушно, отговорившись тем, что они со шляпой и не в таких переделках бывали, но развивать тему отказался. Скоро желание разговаривать прошло само собой, к тому же мы наткнулись на первый завал. Пришлось спешиться и отправиться на разведку. Кевлара увязалась за мной – воительнице явно не терпелось поскорее опробовать в деле подаренный Марой арбалет.
С вершины завала нам открылась все та же дорога. К счастью, пустая, только на обочине валялся старый хомут. Рядом пристроилась россыпь ярко-белых костей, едва скрытых пожухнувшим бурьяном, но я не стал заострять на этом внимание, опасаясь рыцарской паники.
Кевлара, как былинный витязь, приставила ладонь козырьком ко лбу и обозревала окрестности. Я сосредоточенно сканировал их же.
– Чисто, – в лучших традициях шпионских вылазок прошептала девушка.
– И у меня. Возвращайся, я скоро.
Кевлара попрыгала по камням обратно, я проводил ее взглядом и на всякий случай еще раз просканировал местность, уже детально. Или противники сильнее меня, или тут и вправду никого нет. Я подобрал валяющуюся под ногами сухую веточку, задумчиво повертел в руке, рассматривая узор трещинок на красноватой коре.
Итак, что мы знаем о магии хатров? Да ничего мы не знаем. Хатры не были образцом доверчивости и не собирались выдавать свои тайны первым встречным. Я хорошо помнил описание первого и единственного магического поединка между комиссаром Иса и тогдашним верховным магом наместника Восточной Границы. Будем реалистами – востокчанину повезло, что хатр ограничился одним ударом. По крайней мере, это позволило опознать труп и похоронить в родовом склепе, а не в выгребной яме.
Что мы знаем о единственном Источнике Севера? То, что он третий. Всего Источников двадцать одна штука, различия энергии в них незначительны, воспользоваться может любой, у кого есть к этому способности. Виглар – хранитель Источника – единственное существо, которое может управлять им в полной мере. И экраны ставит тоже он. М-да, вряд ли у меня получится не только вскрыть заклятие Иса, но даже нащупать… В конце концов, с этим не справился целый отряд боевых практиков в ходе Четвертой войны.
Я медленно, чтобы не поскользнуться на влажных камнях, спустился на дорогу. Хомут вблизи оказался рассечен пополам удивительно ровным, мощным ударом, кости больше похожи на звериные, чем на человеческие. Но свежих следов нет, скорее всего виновник давным-давно сбежал.
Я выпрямился и с сомнением посмотрел на браслет, подарок Кииле. Накопитель сам выбирает источники, для поиска ему даже не нужна помощь мага. Что ж, проверим теорию на практике. Заодно и путь расчистим.
Управлять неоформленной в заклятие или аркан энергией у меня получалось из рук вон плохо. Главным достижением была силовая волна, но для расчистки прохода в непосредственной близости от людей этот способ не годится. Я отошел подальше от загромоздивших дорогу камней, прикрыл глаза. Так. Сосредоточиться, пропустить поток под завал, послушать, ощутить каждый нижний камень… Теперь осторожно поднять и сместить… Нет! Больше так не делать!
Груда камней опасно накренилась и начала рассыпаться, я поспешно развеял недоплетенное заклятие. Попробуем еще раз. Не поднимать, перемещать частями по земле… Начинать справа. Первая партия по-о-ошла!
Я ощутил выплеск энергии и часть завала с грохотом укатилась в овраг, оставив после себя вибрирующее эхо. Так-то лучше! Стоило приноровиться и дело пошло быстрее. Последняя порция камней была подвергнута более заковыристой процедуре ликвидации. Я все же смог чуть-чуть приподнять ее и перенести поближе к западному склону. Вытягивая оставшуюся в накопителе энергию, немного перестроил векторы, краем сознания ощутил присутствие чего-то живого в камнях. И достаточно крупного, чтобы привлечь даже мое внима… О, Бездна! Кевлара! Я открыл глаза. Так и есть! Воительница, оседлав валун и крепко зажмурившись, тихонько подвывала от ужаса. На остатках энергии я с грохотом уронил камни на землю и, оценив перекошенное лицо Агроса, решил не торопиться с извинениями.
– Лара, с тобой все в порядке?!
Квэн со скоростью молнии материализовался рядом с востокчанкой. По уже расчищенной дороге неспешно шагал Захар, ведя в поводу своего серого:
– Кевлара, отличная техника! На моей памяти еще никому не удавалось объездить бешеную кучу камней!
– Этот шутник у меня сейчас получит! – бушевал наемник.
– Он же не нарочно! – пыталась урезонить его воительница, наконец-то рискнувшая отцепиться от своего каменного «скакуна».
– Гордись, дева, ты приобрела бесценный опыт! Теперь посрамишь любого рыцаря в соревнованиях по выездке! – веселился вампир.
Я не выдержал и захихикал, всеми силами пытаясь избавиться от назойливой картинки ежегодных скачек на камнях вокруг резиденции наместника Восточной Границы. Агрос с медвежьим рыком выхватил правой рукой меч и бросился отстаивать часть дамы, ловко увернувшись от попытки мадьяра его перехватить. Проклятье! Я шарахнулся к скале, инстинктивно прикрывая спину. А ведь Захар предупреждал…
Квэн лихо взмахнул мечом, сыпанули искры – я успел поднырнуть под занесенную руку и удар пришелся по камню.
– Агрос, успокойся, ей ничего не угрожало!
– Поклянись, – наемника не смутил промах, он просто достал второй меч и прыгнул ко мне.
Я снова увернулся. Бездна б побрала этого влюбленного идиота! И резерв пустой, так и будем плясать как пьяные орки в праздник урожая?!
– Значит, угрожало, – правильно понял мое молчание Агрос, мечи свистнули знакомыми «ножницами».
Я инстинктивно прогнулся назад, успел выставить руки и, сделав эффектное сальто, вывернулся из-под удара, попутно врезав по одному из клинков, сбив наемнику замах. В спине что-то зловеще хрустнуло, но вроде бы не фатально. Фиолетовые глаза квэна изумленно расширились – он явно не ожидал от меня такой прыти. Честно говоря, я и сам ее от себя не ожидал, но жаловаться не собирался.
– Я сказал ей убираться, кто виноват, что она не послушалась?!
Надо же, даже дыхание не сбил. Чудеса, да и только.
– Не перекладывай вину! Ты должен был сам все проверить! – Агрос снова принял атакующую стойку, я сузил глаза, пытаясь предугадать следующий удар, и выхватил нож, сжал обратным хватом.
– А ну прекратить! – между нами решительно встал Захар, спиной ко мне, лицом к наемнику. – Ведете себя как дети, Бездна вас забери! Агрос, тебе что, пятнадцать?
– Почему сразу «Агрос»? – заворчал квэн, с готовностью опуская клинки. Кажется, он и сам искал способ окончить этот, с позволения сказать, «поединок», просто не хотел терять лицо.
– Потому что ты старше, – отрезал мадьяр. – Значит, несешь ответственность не только за себя, но и за того младшего, которого спровоцировал.
– Я его спровоцировал?! Ты не видел, что он сделал? Это было опасно!
– Это была случайность.
– Я же говорила! – запыхавшаяся воительница уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться, резко выпрямилась, встряхнула русой гривой волос. – Случайно вышло! Я сама виновата, быстро не слезла, показалось, что там что-то блестит в камнях, ну я присела разглядеть поближе. Потом услышала, что камни дрожат, вроде обвал начался, стала спускаться и… почти успела.
– Это было опасно, – уперся квэн.
Захар словно невзначай положил пальцы на оголовье плети у пояса:
– Да. Именно. То, что сделал ты, было опасно. Не знаю, как все, но я хочу закончить это путешествие и вернуться к своей обычной скучной жизни, – вампир обернулся. – К тебе это тоже относится, северный. Ты имеешь дело не с боевой десяткой хатров. И даже не с отрядом гвардейцев правящего монарха.
– Извини, я должен был проверить не дважды, а трижды, – саркастически поклонился я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– А если надо и четырежды, – сузил глаза мадьяр. – Агрос уже сказал. Не перекладывай вину.
– Ничего, я сама виновата, не извиняйся, – Кевлара, не услышав или не придав значения моему сарказму, доброжелательно улыбнулась. – И Захар прав, это было смешно! Кому рассказать – живот надорвет! Не бойся, Агрос, я ж не только на битюге вроде Гивьера ездила. Была у нас в деревне одна шальная кобылка, вот та и скинуть могла, если зазеваешься. А камень этот – тьфу! Даже за ногу не укусит.
– Хвала всем силам, что хоть это не пришло кое-кому в голову, – буркнул наемник, пряча оружие в ножны.
Я дернулся огрызнуться, но смолчал, наткнувшись на предостерегающий взгляд вампира. Агрос вздохнул, протянул мне руку:
– Извини, что полез. Не ожидал. Для меня бешеные камни в диковинку. Мир?
– Мир, – я ответил на рукопожатие, добавил уже без сарказма: – И ты извини. Увлекся. Даже не услышал истошных воплей нашего чемпиона по выездке.
– Ничего не истошных! – возмутилась Кевлара.
– Ладно, раз уж мы здесь застряли, предлагаю разбить лагерь, – квэн потер двумя пальцами лоб, поморщился. – Не знаю, насчет вас, а меня как будто мешком по голове огрели с тех пор, как лес закончился.
– Обычное дело в Северных горах, – успокоил его Захар. – Нужно просто немного времени, чтобы привыкнуть, после привала станет легче.
– Я ничего не чувствую, – сдвинула брови Кевлара. – А раньше тут не бывала. А ты, выходит, бывал, Захар?
– Нет, но я родился на Восточной Гряде. Среди людей встречаются те, кто одинаково хорошо себя ощущают и на равнине, и в горах, наверное, тебе просто повезло.
Девушка улыбнулась:
– Удачно вышло. И что ж теперь, все приезжие так и добираются до столицы? От привала к привалу?
– Если подниматься по обжитому склону, разница в давлении почти не ощущается. Видимо, на Орм Тэкре все немного иначе.
– А ты хорошо двигаешься, северный, – внезапно похвалил меня Агрос. – Не каждый человек сумеет увернуться от «ножниц». Да еще и развалить комбинацию.
– Повезло, – я свистнул, подзывая Скьяффирда.
Захар многозначительно хмыкнул, но смолчал, занявшись вещами. Я тоже не стал развивать тему. Да, мы оба знаем, что рефлексы урожденного не чета рефлексам обычного человека. И да, я догадываюсь о причинах такого преимущества. Но пусть дело будет в везении. Хотя бы сейчас. Ведь людям зачастую так сложно расставаться с иллюзиями…
– Звор, а откуда берутся способности к магии? – воительница, обхватив руками колени, рассеянно разглядывала расплывчатые силуэты деревьев вдалеке.
Девушка, желая сбить неприятный осадок от случившегося, увязалась за мной. Вообще-то отвлекать мага при исполнении не рекомендуется, но я сделал скидку невинной жертве моего произвола и покладисто отвечал на ее вопросы.
– Понятия не имею. Дайны уверены, что от тесных сношений с демонами.
– Ф-фу…
– Не настолько тесных. Хотя…
– Я поняла! – торопливо замахала руками Кевлара, отнюдь не лишенная воображения. – Просто ни в одной книжке не читала о том, откуда всё это берется.
Я не мог не заинтересоваться новым источником просвещения масс в вопросах практической магии:
– И где именно ты об этом не читала?
– Некоторые рыцари интересуются магией. Но читают… не очень хорошо, потому меня часто просили помочь, – воительница заметила мою скептическую ухмылку и тут же вскинулась: – Это были хорошие книжки! Правильные! Из самого Гитска!
– Правильные? Это-то ты как определила, позволь спросить?
– Очень даже просто! На каждой из них печать стояла, с номером и с названием библиотеки! Или скажешь, в библиотеках Гитска ерунда какая-то лежит?
На самом деле в любой библиотеке хватало сомнительной литературы на разные темы, это я мог заявить с полной уверенностью после того, как сам какое-то время подрабатывал в хувнтонской. Но спорить с Кевларой не хотелось – в конце концов, кто я такой, чтобы разрушать чужие представления о том, как работает этот мир? Интереснее другое.
– Помнишь хоть одно название?
– Нет, – видя, что я не собираюсь ее переубеждать или высмеивать, девушка успокоилась. – Мудреные больно, не запомнила. Да и лучше на то, что внутри смотреть, чем на обложку.
– Ну-ну… И много насмотрела?
– Много. Вот, например, что урожденный Севера черпает свою силу в чужой крови.
– Брехня, – тряхнул головой я. – Подпитка урожденного – чужие боль и страх. Чем сильнее и продолжительней – тем мощнее энергетическая отдача.
– А ты… тоже умеешь? Хотя нет, не надо, не отвечай! – вырвалось у Кевлары, но я только невразумительно хмыкнул, даже не думая обижаться.
Урожденные некроманты Севера в истории Моокрогга встречались нечасто, и об их происхождении и способностях ходило много слухов. Частью – искаженная правда, частью – обычный человеческий страх, облеченный в выспренние слова.
– Извини, Звор.
– Ерунда. Меня сложно обидеть. И, несмотря на расхожие домыслы, не все темные маги готовы в ответ на оскорбление превратить собеседника в жабу или червя. Собственно, я и среди светлых таких не встречал, преобразование материи доступно разве что адептам, да и то не всем.
– А кто вообще определяет, какому магу быть светлым, а какому – темным? Совет вашей гильдии? Или испытания какие?
– Родство со Стороной приходит само, инстинктивно. Просто к какой-то легче обращаться.
– И ни от чего не зависит?
– Считается, что нет, но косвенно влияет место рождения. Чем больше вокруг искажений пространства или магических аномалий – тем выше вероятность, что маг будет темным. Северяне в большинстве своем выбирают Сторону Тьмы, хотя есть и исключения. Но это не система и влиять на выбор невозможно.
– А какая вообще разница между всеми магами?
– Очевидная. Светлый маг – благодетель, а темный – злодей. Это тебе скажет любой землепашец.
Кевлара засмеялась и беззаботно толкнула меня локтем под ребро, сбив пасс:
– А ты как считаешь?
Я только неслышно вздохнул, быстро перехватив заклинание другой рукой, пока не развеялось:
– Считаю, что разница не такая и большая, разве что с технической точки зрения. Остальное – стереотипы, которые будут существовать до тех пор, пока кому-то их существование выгодно.
– А чем некромант отличается от других темных магов?
– Тем, что с меньшими затратами энергии манипулирует свойствами неживой материи. Это истинно и для таких, как я, и для классиков, которые специализируются на поднятии мертвых и контакте с их духами.
– Выходит, что урожденный с духами не умеет?
– Умеет, но обычно такой мелочью не занимается. На это есть классики.
– Получается, классический некромант – не боевой практик? – неподдельно изумилась девушка.
– За редким исключением – нет. Он связующая нить между этим и Сопредельным миром, Голос Смерти. Конечно, это не значит, что тот же артэ Даксар позволит схарчить себя без соли: он классик, притом больше занимающийся теоретической магией, но при этом знает немало неприятных арканов и может испортить жизнь любому противнику. А то и посмертие. Но если кому-то понадобится разогнать стаю гулей или надрать хвост выверне – наймут скорее меня, чем его. А вот для допроса невовремя почившего свидетеля суд первым делом позовет классика.
– Я думала, все маги боевые, – покачала головой Кевлара.
– Особенно целители, – поддакнул я.
Девушка смущенно потеребила русую косу и хихикнула, очевидно, представив Раллею, пучком лебеды отбивающуюся от упырей.
– В совете есть пример классического некроманта и при этом великолепного боевого практика – магистр Ксниил, – я сменил жест, отчаявшись заполучить отзыв при помощи канонического заклятия. – Но он то самое исключение, да и вообще с долей нечеловеческой крови, а это дарит немного другие возможности. У него потрясающая техника фехтования, хотя за меч берется редко.
– Ха! А я же его помню, он на ристалище в Ингероле был! И на арене, и в судьях сидел. А ты откуда знаешь?
– Он преподает в хувнтонской Школе Магии, я там учился.
– Пошел туда, потому что хотел стать таким, как он?
– Ну нет, – хмыкнул я. – Никогда не стремился стать чьим-то отражением. Пошел, потому что послушался дурацкого совета будущего сокурсника.
– Дурацкого?!
– Конечно, дурацкого. Если бы не засранец Сидхар, я бы уже давно подгреб под себя хувнтонские выселки и почивал на лаврах в окружении вина и женщин, а не торчал тут на радость всем упырям Северной Границы.
– Но…
– Все, кыш отсюда. Хватит делать мою жизнь еще паскуднее, чем она есть.
– Хорошо, командир! Есть не паскудить вам еще больше! – Кевлара отсалютовала мне арбалетом, хихикнула и унеслась к остальным.
Последняя дождевая туча уже давно скрылась за горизонтом, а трое сорванцов всё играли в «лягушек», прыгая из лужи в лужу. Потому и незнакомую девушку верхом на лосихе заметили первыми, бросились со всех ног в поле, звать взрослых. Охотница проводила ребятишек внимательным взглядом, что-то шепнула на ухо животному, спрыгнула на землю и, не спеша, направилась к воротам села, уже в одиночестве. Там и встретилась с ватагой косарей, торопящихся следом за детьми.
– Тьфуй-то, головы бедовые! – замахнулся один, попытался отвесить подзатыльник прячущемуся за его спиной мальчишке. – Ну, где ж тут страховидло, а?
– Было! – пискнул тот и шустро перепрятался за более миролюбивую спину. – Убёгло!
– Убёгло, – передразнил отец, сплюнул под ноги, оперся на косовище. – Доброго дня, госпожа. Помочь чем?
– Я ищу господина Вилларика и госпожу Альдару, их дочь передала письмо…
– Ларка? – из толпы протолкался невысокий мужчина с длинными вислыми усами цвета спелой пшеницы. Следом пробиралась и женщина, на ходу поправляя сбившуюся набок белую косынку. – Письмо?
Мара доброжелательно улыбнулась и кивнула, запустив руку в широкий вырез на груди. Из толпы встречающих послышались сдавленные вздохи, сплошь мужские. Охотница протянула бумагу:
– Вот, пожалуйста.
Вилларик потянулся было взять, но почти сразу отдернул руку:
– Я-то в грамоте не разумею, госпожа, вот, жене отдайте. Она и прочитает.
Мара беззаботно пожала плечами, передала письмо женщине. Та крепко сжала бумагу обеими руками, зашевелила губами, быстро разбирая прыгающие вверх-вниз строчки. Подняла на Мару глаза, ярко-голубые, как омытое дождем небо:
– Это правда, госпожа? Про особенное поручение, с которым Ларку на Запад отправили?
– На Запад? – оживился и супруг. – А куда ж? Не в Белую ли бухту? Служил я там по молодости, ух и красота…
Мара осторожно улыбнулась. Содержания письма Кевлары она не знала, но инстинктивно почувствовала, что лучше согласиться:
– Так и есть. Она вернется, как только выполнит свое поручение.
– Славно, – улыбнулась женщина, и низко, в пояс поклонилась Охотнице. – Спасибо за весточку, госпожа. Да хранят вас боги.
– Ха! – мужчина звонко шлепнул ладонями по коленям и горделиво оглядел односельчан. – А говорили, в люди не выбьется! Особенные поручения кому попадя не дают-с! Так вот-с!
– Ну, ну, – добродушно усмехнулся староста, перехватил поудобнее косу. – Чего надулся как жаба перед дождем? Вот выполнит – тогда и поговорим.
– А и поговорим!
– А и поговорим. А вы, госпожа вестница, может отобедаете с нами?
– Спасибо, но нет, – покачала головой Мара. К воротам прошелестел легкий бриз разочарованных вздохов. Сплошь мужских. – Мне нужно спешить.
– Нужно так нужно. Заезжайте, если еще случитесь в наших краях, тут вам завсегда рады. Особливо с хорошими вестями.
Охотница весело улыбнулась людям и заторопилась к видневшемуся неподалеку лесу. Селяне обсуждали неожиданные новости, не спеша расходиться, и только затаившийся у плетня сынишка старосты видел, как незнакомка ловко вспрыгнула на спину выбежавшей из зарослей лосихе и скрылась в чаще.
«Страховидло оно страховидло и есть», – мальчишка сощурил черно-карие глаза и вытер нос рукавом. Рассказывать об увиденном он на этот раз никому не собирался.
Сидя на неуютном камушке, я припомнил все известные мне орочьи ругательства, не обошел вниманием диалект Южной Границы и уже подобрался к лексикону троллей, когда свободная энергия наконец-то отыскалась. Накопитель кольнул кожу, я осторожно впустил тонкую струйку в собственный резерв, критически прислушался к ощущениям. Ну, не эталон, конечно, но сойдет.
Аномалия Скальнарго, поминаемая в проклятиях не только северянами, подмешивала в столь желанную энергию что-то явно ненормальное – сердце колотилось рывками на вдохе. Надеюсь, до повреждений собственного энергетического поля не дойдет… Ах ты ж, зараза! Я зло фыркнул, пытаясь восстановить дыхание. Ну что с тебя, гадины, убудет?! Скопидомка проклятая! Аномалия внезапно затихла, будто знатная дама, получившая в собственном саду пинок под зад от нищего побирушки. Накопитель сыто щелкнул, я глумливо хихикнул, почувствовав слабый перекат силы вокруг – знатная дама, колыхнув юбками, величественно уплыла в дом, прекрасно зная, что рано или поздно обидчик приползет к ее порогу снова просить «медьку на редьку». Конечно, аномалия Скальнарго – это не разумное существо, а просто сеть искажений, но и договориться с ней невозможно. Только научиться жить бок о бок. Ладно, попробуем в следующий раз обойтись без «пинков под зад».
