Xoma Sleepy
Песнь Пустыни
Результат заставил возрадоваться.
– Хорошо, сие есть большая победа разума над силами хаоса и энтропии, – произнес он, улыбнувшись. – Как обстоят дела с патронами?
– Понадобится не меньше месяца, просветленный, – вздохнул помощник. – Раньше – никак.
– Хорошо, но поспешите, время не ждёт, – распорядился Риманн и, не обращая внимания на заверения Бреннана, продолжил изучение.
Если всё пройдет гладко, то ближе к зиме можно будет запросить ресурсы на создание третьего завода, но нельзя медлить и с ещё одним цехом для сего заведения.
Время…
Времени ни на что не хватало. Оно, замедлившееся в былые годы, нежданно взяло с места в карьер точно необузданный жеребец, не желающий склонять выю непокорную пред нерадивым конюхом.
Донесения, что приходили членам Малого Совета, не говорили – они били в набат, призывая к ратоборству. Война приближалась, и события лета, увы, лишь подтверждали очевидность сей горестной истины. Южане работали как проклятые. Они вскрыли хранилища с камнями боли. Они объявили набор в войско, формируя новые дивизии и корпуса.
И они отыскали союзников.
Риманн не ведал с какими врагами рода людского столковались Пять Равных, но не могли они просто так вести себя столь опрометчиво, столь воинственно.
Он замер подле мощного пресса, приводимого в движение силой воды и электричества. Гениальное изобретение принадлежало Синану, услышавшему от иномирян нечто, подтолкнувшее его к озарению, и сложно было переоценить важность сей машины.
Возле неё суетились рабочие, они подкладывали заготовки, ждали, пока две мощных металлических плиты соединятся, сплющив то, чему должно оказаться сдавленным, после чего забирали и тащили полученное дальше.
Там жужжали свёрла и фрезы, гремели молотки и вжикали напильники.
Ещё дальше проводилась тонкая работа и сборка…
И всё это не останавливалось ни на миг, точно во сне. В поистине восхитительном сне!
Он прошел еще несколько залов, слушая в пол-уха Бреннана и думая о своём, после чего оказался в комнате, где налаживали конвейер, потребный для патронов.
Тут высший паладин задержался надолго, ибо нет большей радости, нежели наблюдать работу мужей достойных и опытных. А те, кто собирал сложную машину, могли по праву считаться инженерной элитой Эйри, а значит – и всего мира.
И эти люди, не щадя живота своего, неустанно крепили мощь державы. Мощь, которая очень скоро понадобится.
Они ходили по фабрике еще несколько часов, и освободился Риманн лишь когда начало смеркаться.
– Что скажете, просветлённый? – с неподдельным интересом спросил Бреннан, когда они прощались.
– Всё хорошо, трудитесь столь же усердно – и будет вознаграждены.
– Слушаюсь, о благородный.
В голосе старого подчиненного слышались знакомые нотки.
– Да? Что-нибудь потребно? – сразу же понял Риманн.
– Нужно как можно скорее решить вопрос с проведением к заводу железной дороги. Это позволит отгружать мануфактуру и получать сырьё куда быстрее.
Риманн улыбнулся в бороду и отвернулся от мастера.
О да, железная дорога!
Первую – пробную – ветку запустили в мае, и с тех пор все точно с ума посходили. Каждому понадобилось возрождённое чудо Древних. Всякий жаждал, чтобы к его фабрике, городу, крепости или даже поместью подвели сей шедевр инженерной мысли. Отчего ж Бреннану быть исключением в длинной череде просителей?
Вот только…
«Ежели бы сие было столь просто… Увы, но всей моей магической силы не хватит на то, чтобы создать из воздуха рельсы, вагоны и паровозы».
Паровозов особенно не хватало.
Они успели изготовить пару к маю, к испытаниям, и достраивали третий прямо сейчас, задействовав на это немало техномагов Синана. Но сие являлось каплей в море! Пройдут годы, прежде чем удастся связать железной дорогой все части страны, сейчас же приходилось собирать силы там, где они нужней всего.
В первую очередь – в южных пределах, а ещё – на западе, в месторождениях железа и угля, кои разрабатывал род Тинтричей.
Тем мне менее…
«Нам понадобится много оружия, и чем быстрее то окажется в руках воинов, тем лучше», – подумал Риманн. – «К тому же, мы с Синаном всё равно мыслили о превращении сего городка в мануфактурное сердце Эйри и о возведении всё новых и новых фабрик».
– Я обсужу сей вопрос с сияющим, – пообещал он, – но гарантий дать не могу.
– Не смею желать большего, просветлённый, – склонился в поклоне Бреннан, провожая Риманна до бронеавтомобиля, где уже ждали водитель с телохранителями, а также пять боевых машин сопровождения.
Новая блажь сияющего заставляла старого воителя кривиться, но он с честью сносил сие неудобство. Как ни крути, а убийство виднейших чародеев Эйри есть самый очевидный ход, коий враги могут сделать до того, как заговорят ружья и пушки.
К тому же, у большой группы имелись и достоинства.
Он забрался внутрь и тотчас же принял кипу сообщений, переданных из столицы. Небольшая колонна тронулась, но старый воитель не заметил этого, погрузившись в чтение. Бойцы, замершие по краям десантного отсека, старательно не мешали ему, за что Риманн был крайне благодарен.
Увы, ничего интересного.
И главное – никаких вестей от Лехри.
– Куда же запропастился этот мальчишка? – тихо прошептал паладин.
От него не было сообщений уже добрую неделю. Последняя весть говорила о том, что он уходит на Великую Пустошь, преследовать крупный отряд беглецов, и на этом всё.
И это сильно нервировало Риманна. Лехри не мог не знать что такое бури Великой Пустоши, но…
«Но упрямство родилось раньше него», – с сожалением отметил Риманн. – «Если ученик счёл цель достойной преследования, то не остановится. О великий Луг, смилуйся над этим дурнем, пусть он потеряет след беглецов и пойдёт назад. Пусть покинет гиблые места до того, как окажется в смертельной опасности. Сохрани его, умоляю!»
Ответом, как и всегда, стала тишина.
***
– Они были тут, – Фаррел поднялся и отряхнул штаны от пыли. – Несколько суток назад, но были.
Он говорил ровно и спокойно, старался не выдавать чувств, но, кажется, недовольство просочилось наружу, потому что светлейший Лехри скривился.
– Что-то не так, светлый? – поинтересовался он.
Фаррел прикусил губу.
Говорить правду? Солгать?
Оба варианта несли риск. Но…
Но Фаррел отвечал за роту, половину которой светлейший Лехри прихватил с собой, отправившись в безумный поход, и не хотел, чтобы люди погибли. А с каждым днём шансы на это лишь росли. Каждая новая миля вглубь Пустоши увеличивала риск. Будь его воля, Фаррел давным-давно бы повернул, вот только приказы отдавал не он.
Тем не менее…
Раз благородный спрашивает, он получит ответ.
– Да, светлейший Лехри, – произнес он.
На лице ученика просветленного Риманна появилось выражение искреннего удивления. Он не ожидал услышать подобное. Никто не ожидал. Фаррел – в первую очередь.
– И что же тебя не устраивает, светлый? – поинтересовался тот.
– Мы разделили силы. Нас мало. У нас недостаточно припасов. Мы тратим время на поиск следов. У них слишком много обманок.
Фаррел отвечал быстро, коротко, стараясь не раздражать старшего паладина, известного дурным нравом. Но говорил он искренне.
Погоня измотала ту часть роты, что отправилась в Пустошь.
Сперва казалось, что настигнуть караван выйдет за пару дней. Время шло. Уверенность падала.
Он не знал, кто именно убегал прочь, но эти люди хорошо подготовились: артефакты, алхимия, заметание следов, ложные цели.
Беглецы столь искусно прятались, что даже он не раз и не два практически терял след. Однажды завёл отряд на суточный переход вглубь Пустоши. Пришлось отбиваться от крупной стаи… кого-то. Фаррел не понял что за мутанты атаковали. Или это были звери Судий?
Неважно!
Драка вышла жестокая. Без потерь. Это радовало.
Всё остальное – печалило.
В первую очередь то, что его, одного из лучших следопытов Эйри, раз за разом обводили вокруг пальца. Но это можно было пережить. Хуже то, что проблемы никуда не исчезли, они копились и множились с каждым днём.
Запасы сократились. Лошади устали. Несколько – пали. Пришлось пересадить бойцов на заводных. Чем дальше в Пустошь, тем больше трудностей. Как светлейший не осознаёт этого?
Лехри прикрыл глаза и вздохнул. Когда он вновь посмотрел на Фаррела, во взгляде старшего паладина не осталось ни раздражения, ни злости. Лишь усталость.
– Я всё понимаю, – сказал он. – Но мы должны догнать их. Обязаны. Это важно… для меня.
Столь резкая смена настроения повергла Фаррела в ступор. Он ожидал чего угодно, но не диалога.
– Светлейший, продовольствия осталось на неделю, не больше.
– Тогда уменьшаем пайки вполовину, – распорядился Лехри, – и продолжим преследование. Если к концу седьмого дня с этого момента мы никого не найдем – поворачиваем. Даю слово!
Фаррел кивнул и, отдав честь, отправился поднимать своих измученных людей.
Подобными обещаниями не разбрасываются, а значит, светлейший не обманет. Хорошо.
Он взобрался на коня и поскакал вперёд, сопровождаемый двумя бойцами. Раз светлейший собирается исполнить свой долг, то и ему следует заняться своим делом.
Ему бросили вызов, и Фаррел, позаботившись о будущем подчиненных, собирался его принять.
Глава 2.
– На первый взгляд, ничего страшного, – заметил я, передавая бинокль Сюин.
– Вот и мне так показалось, – согласилась азиатка. – И всё равно не очень хочу соваться туда. Над руинами словно парят духи мёртвых драконов.
– Сама знаешь, время дорого.
Она буркнула что-то под нос и поправила шарф, прикрывавший нижнюю часть лица.
– А?
– Говорю, что знаю. И всё равно не хочу лезть туда.
– Интуиция?
Я ждал какую-то остроту, но Сюин к моему удивлению ответила серьёзно:
– Может быть.
У меня неприятно засосало под ложечкой. Когда эта раскосая милашка чего-то опасалась, остальным, по идее, впору было менять подгузники.
– Ну, можем обойти.
– Сам знаешь, что не можем! – окрысилась она. – Угробим полдня, шастая по бездорожью. Тут хоть асфальт есть.
И правда, в развалины города, изрядно побитые за две с лишним сотни лет, которые прошли с момента Последней Войны, вела относительно неплохо сохранившаяся автострада. Широкая, вся в выбоинах, кое-где полностью развалившаяся и поросшая травой, она всё равно была куда удобнее, нежели холмы слева.
Сюин права: будем обходить – угробим кучу времени. А значит…
– Ну что, все, кто умеет отращивать разные части тел – вперёд, на разведку?
Сюин вместо ответа кивнула и махнула рукой Илэру с Морвин, требуя подойти, ну а мне на плечо уселся весьма довольный собой Айш-нор.
Архидемон сообщил, что никакой опасности в городе не чувствует, но я путешествовал с ним достаточно времени для того, чтобы понять: опасности может не быть непосредственно для нас – четырёх искаженных. Про спутников он не говорил ни слова. Из того, как нахмурилась Сюин, я заключил, что она пришла к схожему выводу.
К тому же, что-то в развалинах Айш-нору не понравилось, о чём он честно признался, и это тоже не успокаивало.
Поэтому мы выдвигались, держа оружие наизготовку. Чуча на этот раз остался в караване – надо же было дать товарищам хотя бы какую-то защиту от магии разума! У нас, как-никак, на шеях болтались амулеты Иоганна, а у беженцев не было ничего. Вот только теперь я чувствовал себя совершенно беззащитным, можно даже сказать – голым. И за каждым углом ожидал увидеть очередного демона-мозголюба.
Но, к счастью, обошлось.
Развалины встречали нас тишиной: ни тебе завываний монстров, ни шёпота в голове, ни даже самых захудалых гравитационных ловушек. Лишь остатки пятиэтажных панелек да пара ржавых кузовов на дороге.
Не знаю уж куда делись остальные: то ли рассыпались в труху, то ли аборигены приспособили качественное железо к делу. Второе – куда реалистичнее: как ни крути, а от границы нормальных земель до этого городка недалеко. Местные сталкеры за две с лишним сотни лет должны были утащить отсюда едва ли не каждый гвоздь. Хотя и погоду не стоило сбрасывать со счетов.
Тем не менее, я не позволил тишине обмануть себя и в каждом закутке готовился найти угрозу. Везде мерещились жвала, когти, мечи, копья, автоматные стволы, магические жезлы и прочие приспособления, призванные превращать живое в мёртвое, направленные на нас.
Возможно, мой опыт посещения заброшенных городов Дамхейна оказался чересчур специфичным, из-за чего у одного конкретного попаданца начались беды с башкой, но что поделать, если в первом подобном местечке за мной гонялись зомби и гигантские скелеты, во втором произошла незабываемая встреча с магом времени, а в третьем я едва не стал ужином самого натурального шоггота?
Такое никому не прибавляет оптимизма.
Поэтому я вертел головой по сторонам, запоздало подумав, что неплохо бы выучить у Айш-нора какое-нибудь поисковое заклинание. Тем более, что почти пришло время делиться знаниями.
«Верно же, о жаднейшая из птиц мира мертвых?» – подумал я.
– Ты прав, глупец, час наступил… Почти. Тебя ль я не учил до совершенства доводить все знанья, коли хочешь быть сильней, умней, опасней всех? Забыл ли ты, лень – это грех! – тотчас же раздался внутри черепной коробки голос архидемона.
«Ладно, ладно, выучу всё. Так что насчет поисковых заклятий?»
– Нет, не тебе им обладать, другому должно передать.
И снова Айш-нор не объяснял мотивы своих действий. Почему я не могу выучить то, что хочу сегодня, хотя имел такое право вчера? По какой причине иногда я могу выбирать из нескольких вариантов, а иногда мне не предоставлен даже один. Как вообще Айш-нор определяет что нужно делать и почему?
Утешало лишь то, что поисковые чары кто-то получит.
Я покосился на Илэра.
Или уже получает? Может, и так.
Жаль, близнецы наотрез отказались говорить, какую именно магию в них вдалбливает наш общий контрактор. Опять же, причины этого были недоступны моему пониманию.
Впрочем, выглядели детишки расслаблено, а потому можно было надеяться на хороший исход, тем более что городок не выглядел логовом какой-нибудь могущественной твари.
Мы шли вперёд и уже подобрались к середине города, когда Сюин вдруг подняла руку вверх, призывая остановиться.
Мы замерли, озираясь по сторонам. Я механически перебросил копье в левую руку, подготовив магический протез к атаке: алые молнии отлично работали на короткой и средней дистанции и тратили мало энергии.
– Что? – прошептала Морвин.
Сюин посмотрела направо, затем налево, после – вверх.
– Не зна…
Договорить она не успела. Прямо под нами асфальт пошёл трещинами и начал крошиться столь быстро, что никто ничего даже не сообразил.
Я понял, что падаю, лишь тогда, когда уже летел в пустоту.
Не думая, на одних лишь рефлексах, активировал магическое усиление, развернулся в полете и схватил Илэра, летевшего рядышком, после чего вновь перевернулся на спину.
И уже в следующую секунду чудовищная боль разорвала все тело, заставив кричать. Хотел бы я сказать, что удалось достичь дна, но это было не так. Мы всего лишь приземлились.
***
– Все живы? – прохрипел я, когда регенерация вернула легким возможность поглощать кислород.
– Жива, – пискнула Морвин.
– Жив, – в тон ей сообщил Илэр.
– В порядке я, – откуда-то сверху продекламировал Айш-нор.
– Порядок, – простонала Сюин, – а если снимете с ног камень – будет еще лучше.
– И я жива, ой.
Повисло тягостное молчание.
– Радха? – неуверенно позвала Сюин.
– Да?
– Как ты тут оказалась?
Девочка хихикнула.
– Как. Ты. Оказалась. Тут! – отчеканила искажённая.
– Пошла за вами.
– Я не ощущала твоего присутствия.
Что характерно, я тоже. Правда, в моем случае это ничего не значит: в отличие от китаянки, качавшей свое мегадемоническое кунг-фу, один тупорылый экзекутор упарывался по заклинаниям. Возможно, ошибочно. Впрочем… почему-то мне кажется, что причина невидимости девочки летает и обожает разговаривать стихами.
Не знаю что там задумал Айш-нор, но подставил он нас изрядно.
– Никуда не уходи, сейчас мы свалим отсюда, – пробурчала Сюин, – только пусть эти зас… добрые ребята освободят меня.
Я подрубил магическое зрение и осмотрелся. Мы оказались посреди древнего тоннеля. Не знаю что именно тут было раньше: канализация, технические отнорки, а может, какой-нибудь хитрый военный лаз, но стены, выложенные из кирпича, неплохо сохранились, несмотря на долгие годы без капремонта, да и пол, в целом, выглядел нормально.
Весь вопрос в том, почему тогда мы провалились?
Я поднялся и подошел к Сюин, которую действительно придавило здоровенным куском асфальта.
– А разрезать не можешь?
Китаянка фыркнула и пробурчала:
– Не хочу рубить ноги.
Я вздохнул и с трудом навалился на булыжник, активировав усиливающее заклятье, которое выходило лучше с каждым разом.
Правда, даже этого едва не оказалось мало – клятая хреновина весила как самосвал! Но тут на помощь пришли близнецы, и втроем мы кое-как освободили ноги Сюин, которая, отрегенерировав, тотчас же поднялась, озираясь по сторонам.
Я сам не понял, когда копье оказалось в левой руке, а когти правой принялись со щелчками сходиться и расходиться. Нервозность пожирательницы передалась нам всем.
– Что-то не так? – тихо спросила Морвин.
– Всё не так, – ответила Сюин. – Откуда тут эта дыра? И что за тоннель? Радха, быстро в центр!
Черноволосая егоза хихикнула и юркнула за спину китаянки.
– Как скажешь, Алаинн, – проворковала она, вызвав у меня на лице ненужную улыбку.
Нечего поощрять подобное поведение!
– Караван скоро будет в городе, нужно понять что делать дальше, – выдал дельное предложение Илэр. – Вдруг подстава…
– Нужно исследовать тоннели, и проверить дорогу поверху, – заметил я. – Либо можем плюнуть на всё это и повернуть. На кой ляд нам рисковать? В любом случае, эту мелочь, – острие копья остановилось на Радхе, – следует выкинуть отсюда как можно быстрее.
Сюин хотела что-то ответить, но в этот самый миг что-то неосязаемое пронеслось по тоннелю, заставив меня напрячься.
Кто-то словно щёлкнул рубильником, а в следующую секунду камни стремительно взвились в воздух и принялись занимать свое место, закрывая провал. Меньше минуты прошло, как солнечный свет исчез, а на месте дыры не было ровным счетом ничего.
Впрочем, наш таинственный враг просчитался – он не учел с какой скоростью Айш-нор умеет валить из передряг. Ворона не было в тоннеле!
– Снаружи я! – раздалось внутри моей черепной коробки.
– Отлично, он выбрался! – я не смог сдержать радость.
– Мы тоже слышали это, – рыкнула Сюин, после чего произнесла: – я попросила его предупредить караван. Гормлейт с Малоуном повернут и обойдут город по широкой дуге. Не станут ждать нас и не сунутся помогать.
Я кивнул. Собственно говоря, именно для таких вот ситуаций мы и ходили в передовые дозоры.
– Вот и отлично, – я хрустнул затекшей шеей. – А мы за это время выясним кто это такой умный устроил ловушку и объясним ему, как нужно себя вести с незнакомыми людьми.
Сюин извлекла из ножен меч и ухмыльнулась:
– Особенно если они не люди. Но сперва…
Она сменила стойку, взяла рукоять второй рукой, размахнулась, и с меча слетела хорошо знакомая алая дуга, которая со всей дури врезалась в потолок. Вот только на нём и трещинки не появилось!
Сюин выругалась и ударила ещё раз. С тем же результатом.
Я, решив, что тоже могу принять участие в фестивале, ударил в ближайшую стену, оставив в ней здоровенную дырищу. Выходит, под землёй тут можно ходить куда угодно, а вот наружу выбираться нельзя?
Мы с Сюин переглянулись, и китаянка мрачно сказала:
– Идём, думаю, будет проще разобраться с хозяином этих мест, чем пробиваться наверх.
***
Мы шли вперёд, а я не мог отделаться от мысли о том, сколько же времени потратил на этот проклятый мирок.
По моим прикидкам до сентября осталось два-три дня, а значит, я брожу по Дамхейну почти четыре месяца! Эта мысль каждый раз доводила меня до белого каления, а потому старался гнать её подальше, но выходило плохо. Особенно в последнее время, когда я начал то и дело отвлекаться на пустяки и злиться из-за каждой ерунды.
И вот сейчас, идя по мрачному коридору, освещаемому лишь магическим шаром в руках Радхи – в отличие от нас, девочка всё же не могла видеть в темноте – я держался, стараясь не заводиться понапрасну.
Понятия не имею что нас ждёт на том конце и не знаю, получится ли разойтись миром, а потому, наверное, не стоит беситься. Лучше крутить башкой по сторонам, ища неприятности. Которые, впрочем, не торопились показываться на глаза: мы продвигались вперед по прямой каменной кишке без единого ответвления – и никто даже не думал нападать. Вот только коридор отчётливо вёл вниз, а ещё Радха очень скоро устанет, и её придется нести. Скорее всего, мне. Впрочем, тонкая как тростинка девочка весила от силы двадцать кило, так что не надорвусь.
– Что это может быть? – нарушила вдруг тишину Морвин. – Ну, кто нас заманил под землю?
– Ты даже не представляешь, сколько разной погани способно на такое, – ответила Сюин.
– И починить ловушку на дистанции в пару километров от себя – тоже? – уточнил я.
Этот вопрос заставил китаянку задуматься.
– Самый простой вариант: ловушка работала от стационарного источника энергии. Редкое срабатывание, состояние покоя большую часть времени, потреблять будет мало. Нужно лишь хорошо знать, как делаются магические западни, и заполучить некоторые ингредиенты – и можно затаиться как тигр, не прикладывая и капли силы. Хотя, конечно, нельзя исключать и очень могучую тварь. Но…
– Но? – подал голос Илэр.
– Что подобное существо забыло тут? Это раз. И почему дракон не спалил мошек дыханием? Это два.
Крыть эти аргументы было нечем, а потому мы заткнулись и продолжили путь.
Через полчаса Радха наконец-то выбилась из сил, и я понес её.
Ещё через час в нашем унылейшем квесте наконец-то начали появляться новые элементы: мы оказались перед дырой, ведущей куда-то вниз. Пришлось решать – идти дальше или разворачиваться и пытаться отыскать другой выход.
До этого мы пару заходили в боковые коридоры, неизменно оканчивающиеся тупиком, и пытались пробиться наверх уже там, но всё безрезультатно. Кто бы тут ни жил, он приложил массу усилий для того, чтобы жертвы, попавшие в ловушку, не смогли просто взять и выбраться наружу через дыру в потолке. А потому, говоря на чистоту, выбор нам предоставили без особого выбора.
– Ладно, идём, – буркнула Сюин, склонившись над дырой.
Произнеся это, она первой рухнула в таинственные глубины неизведанного. В смысле, спрыгнула. И уже в следующую секунду снизу донесся полный боли и ярости вой.
Я, не думая, поставил Радху на ноги и ринулся помогать боевой подруге.
Результатом этой слабоумной атаки стал знакомство с весьма странной картиной: Сюин стояла на земле, а ее левая нога удачно покоилась в медвежьем капкане. Как она его нашла – вопрос, который я не стал бы задавать ни за какие богатства этого мира, а потому просто помог освободиться и осмотрелся.
Если до этого мы шли по искусственному тоннелю, то здесь явно имело место нечто природное. Над бугристой и неровной пещерой с семью выходами поработали либо вода со временем, либо неведомые монстры.
А еще весь пол был буквально уставлен самыми разными капканами, в один из которых и угодила Сюин, несмотря на свои сверхъестественные боевые умения и поразительную скорость. Что сказать… бывает.
Мы помогли остальным спуститься и разбили лагерь. Дров с собой ни у кого не было, зато имелась кое-какая снедь и вода. Сюин жевала мясо, о происхождении которого я старался не думать, мы с близнецами набивали животы солониной, приготовленной из той одноглазой твари, что я прибил перед тем, как сделал шаг Боли, ну а Радха уплетала большой сухарь, видимо, доставшийся ей на завтрак и не съеденный вовремя.
– Что делаем дальше? – поинтересовался я. – Тут куча тоннелей, по которым можно плутать неделями. Как поступим?
Сюин, насупившись, думала о чем-то своем и сперва не услышала вопроса. Пришлось задать его еще раз, после чего азиатка встрепенулась и махнула рукой в сторону одного из тоннелей.
– Туда.
– Почему? – не понял я.
– Из него идет чистый воздух. Слабый, но я ощущаю приток. Если повезёт, сможем выбраться на поверхность, не встречаясь с хозяином катакомб.
Она поднялась.
– В путь!
И мы пошли.
Насколько легко было идти по коридору, настолько же тяжело оказалось пробираться здесь. Тоннель петлял и извивался, то сужаясь, то расширяясь, из-за трещин и выбоин мы постоянно рисковали упасть и разбить голову, и, самое главное, тут было очень, ну прямо очень много ловушек.
Такое ощущение, что под землю забрался психованный траппер, решивший поохотиться… ну не знаю, на карликовых Шай-Хулудов. Или организовать себе годовой запас кротовухи.
Чего тут только ни было: и примитивные капканы, и растяжки, приводящие в действие колья, и парочка волчьих ям, и даже какая-то непонятная, но очень острая хреновина, вылезающая из стен!
А ещё мы разрядили четыре арбалета, причем два – лично я своей бренной тушкой, отчего и без того видавший виды плащ совсем загрустил.
В результате пара километров пути заняла у нас на несколько часов, потому что никто не жаждал остаться без башки, во-первых, и хоронить Радху, во-вторых.
Мы-то еще ладно, руки-ноги отрастим, а вот она так не умеет.
А потому, когда вдалеке забрезжил свет я думал лишь об одном: «скорей бы увидеть мудака, который это всё наворотил, запихаю ему копье в сраку по самые гланды». И, глядя на бешеные лица моих спутников и спутниц, отчётливо осознавал, что их мысли вертятся в том же направлении. Даже тихоня и милаха Морвин готова была взорваться!
Вот только, стоило выбраться из тоннеля, как реальность вновь удивила нас: в просторной и очень уютной пещере не было ни души.
Тут стояло несколько шкафов, примостилась широкая кровать, застеленная толстым одеялом и снабжённая подушками. В углу топилась небольшая буржуйка с длинной и тонкой трубой, уходящей наверх, и от неё накатывали приятные волны тепла. Посреди комнаты нашлось место невысокому столу и паре стульев, а ещё массивному сундуку, закрытому на замок, подпирающему столешницу.
Полки ломились от десятков книг самых разных форм и размеров, в углу, накрытый тряпочкой, виднелся самый настоящий патефон, а под потолком, нанизанные на леску, висели полоски вяленого мяса, грозди сушёных грибов и даже с десяток небольших солёных рыбок.
Короче говоря, тот, кто обитал тут, отгрохал крайне годную сычевальню. Для полного счастья не хватало только игровой приставки да плазменного телевизора на пол стены.
– И что это такое? – недоуменно спросила Сюин, принюхиваясь. – Где хозяин?
– Хороший вопрос, – буркнул я в ответ.
– А тут хорошо, – улыбнулась Морвин. – Тихо, тепло. Еда есть.
Она коснулась полоски мяса, после чего отошла и принялась изучать книги.
– Думаете, из-за этого мы провались под землю? – поинтересовалась девочка.
– А есть другие мысли? – поинтересовался Илэр, изучающий выход из пещеры, закрытый плотной тканью, изрядно побитой молью, но, в целом, неплохо сохранившейся.
– Интересно больше, куда он делся? – спросил я, подходя к буржуйке, на которой стояла сковорода, полная каши с салом. – Есть предположения?
– Думаю, что не захотел встречаться с нами, – отозвалась Сюин, – и спрятался в тоннелях. Он живет тут куда дольше и явно неплохо знает местность.
– А чего тогда не пускал наружу?
– Это Пустошь, здесь такое и само может случиться, без его помощи, – пожала плечами китаянка. – Давайте пока осмотримся.
Мы положили уставшую Радху возле печки, укрыв девочку одеялом, после чего разбрелись по сторонам – изучать пещеру.
Увы, найти хоть что-нибудь, проливающее свет на тайну ее хозяина не выходило, хоть ты тресни.
– И что делаем дальше? – спросил я, бросив короткий взгляд на китаянку, задумчиво подергивающую носом. – Что-то не так?
– Погоди… – она снова принюхалась, но не успела дать никакого ответа.
В этот самый миг из неприметного тоннеля выбрался безумного вида мужик неясного возраста, со всклокоченной бородой, одетый в самый настоящий халат и держащий в одной руке полотенце, а в другой – топор.
Он, прищурившись, изучал нас, после чего широко улыбнулся и произнес:
– Ну здравствуйте-привет, гости дорогие. Вижу, пережили-обошли мои ловушки, да?
Глава 3.
Я с опаской смотрел на хозяина пещеры.
Вроде как, он не внушал опасения, но в этом безумном мирке слишком много сов из Твин Пикса. В смысле, предметов, людей и явлений, которые не то, чем кажутся. Я на всякий случай снова включил магическое зрение, вот только оно не дало ничего: перед нами стоял самый обычный псих в халате, с топором и с полотенцем. Для комплекта ему не хватало лишь тапочек с милыми кроличьими ушками.
– Смотрите-ка, кто пришел, заглянул, – странный тип широко улыбнулся и прислонил оружие к стенке, после чего сделал пару шагов навстречу. – Не бойтесь, я не хочу вас резать-рубить. Хочу поболтать-поговорить.
Его речь звучала так странно, непривычно, была тягучей и плавной, лилась, подобно песне и не желала заканчиваться.
– Вы кто, уважаемый? – решил взять я разговор на себя.
– Гелтах я, – улыбнулся мужик. – Живу-обитаю, значит, уже лет двадцать. А тут, стало быть, гости.
Это объясняло многое: и обилие ловушек, и ухоженность пещеры, и кучу самых разных вещей на полках. Ненормальный хиккан не один год тащил в жилище всякое добро, которое добывал, видимо, на местных свалках.
Рисковый тип, если так подумать. Великая Пустошь – не самое гостеприимное местечко на континенте. Я прекрасно помнил орды тварей, которых гонял возле Города Бомжей на Восточной Пустоши, а тут, по идее, дела должны обстоять во сто крат хуже.
А этот – живет себе, в ус не дует, запасы делает.
Странный мужик. Странный и опасный. И раз я не вижу его ауру, значит, он, скорее всего, просто хорошо её прячет. Никогда не поверю, что в Пустоши может выживать тип, лишенный магического дара. Весь вопрос в том: какой он у него? Хотя нет, это не главное. Куда интересней другое – как отсюда выбраться?
Сюин, кажется, тоже было крайне интересно узнать ответ, потому что она спросила:
– Уважаемый, просим прощения за то, что нарушили ваш покой. Мы случайно забрели в город и собираемся уже уходить, а потому не будете ли вы столь любезны, что подскажете, как найти выход?
– Куда же вы торопитесь-спешите? – радостно осведомился наш новый друг. – Девочка, вон, устала, отдохнуть хочет.
Он ткнул в сторону сладко посапывающей Радхи, которую не разбудили даже голоса и шум. Да уж, умаялась малявка, ничего не скажешь.
– И всё же, – Сюин решила проявить настойчивость, – мы, кажется, загостились, хотим вернуться к друзьям.
При этом она как бы невзначай развернулась в пол оборота, прикрыв ведущую руку, тянущуюся рукояти меча. Я краем глаза заметил Илэра, выбирающего лучшую позицию для стрельбы, да и сам напрягся.
Очень не хотелось проливать кровь, но этот тип не внушал доверия.
