Вячеслав Кумин
Последний бросок
21
Течение реки то усиливалось, то замедлялось, в зависимости от ее ширины и глубины, но пока все шло хорошо, и речка оставалась достаточно глубокой и без порогов, не говоря уже о водопадах. Чем дальше двигались на юг, тем более пологими становились берега, с каждым десятком километров уменьшая обрывистость примерно на метр от исходных десяти. Что, впрочем, не мешало им иногда вздыматься на невероятные высоты.
На второй день пути река изменила свое русло и стала приближаться к поросшей все той же травой местности. Иногда можно было хорошо разглядеть джунгли прямо из лодки, и Виктор начал бояться, что он все перепутал, и река сейчас войдет в эти темные и сырые джунгли, которых он почему-то очень опасался.
И, как видно, боялся не он один. Нервозность людей начала расти, все предпочитали остаться на открытом, уже привычном пространстве, чем углубляться в неизведанную территорию со множеством опасностей, а то, что в лесу водятся злобные хищники, уже никто не сомневался. И все из-за прошмыгнувшей на краю леса тени и раздавшегося после этого леденящего кровь воя.
Но потом все пришло в норму, река медленно, но верно все-таки изменила свой курс, и теперь до леса было километра три. Солнце висело прямо над головой, и повеселевшие люди захотели чего-нибудь поесть, а еда имеет свойство заканчиваться.
Виктор направил лодку к берегу, и вскоре она плавно наехала на песчаный пляж. Доктор Локк протянул флягу с обеззараженной водой.
– Док, все хочу спросить, что у тебя там в чемоданчике, ты его даже во время сна из рук не выпускаешь?
– То, что и должно быть у доктора. Различные медикаменты, инструменты, тестеры разные. Половина из всего, что там есть, нам не подходит, но в будущем, я надеюсь, их модернизировать.
– Понятно. Ну что, сержант, пошли на охоту. В прошлый раз у нас получилось, так что менять состав охотников я не буду из суеверия.
– Нет проблем, командир. – Макклай быстро собрался, прицепив на пояс здоровенный тертарский нож с двумя выкидными лезвиями. – Теперь я готов.
– Пошли.
Виктор направился к холму, до которого было около двух километров. Он не пристал ближе из-за нежелания повторять прошлой ошибки и спугнуть дичь незнакомыми запахами. А то, что охота будет удачной, Крамер почти не сомневался. Пока они плыли на лодке, он часто видел стада этих серо-зеленых животных, которых все, не сговариваясь, прозвали «козлами». Тем более, чем дальше на юг, тем сочнее и выше становилась трава, и тем больше встречалось стад козлов.
Холм оказался чуть выше, чем ожидал Виктор. Солнце припекало. Пришлось сделать травяные шляпы и выпить по паре глотков воды.
– Робинзоны, мля… – выдохнул Фловер, когда они почти добрались до вершины. – А ведь тушу еще назад надо будет тащить.
– Не обязательно. Подстрелим дичь, а лодку потом поближе подгоним.
– Точно, совсем от жары отупел.
– Ты ничего не чувствуешь? – принюхавшись, спросил Виктор.
– И у вас глюки начались?… Нет, ничего не чувствую, я слышу. А что вы чувствуете?
– Запах дыма.
– Так, может, наши уже в предвкушении знатного пира костерчик запалили?
Виктор обернулся, но дыма на месте стоянки не увидел.
– Дыма нет, и потом ветер на нас дует.
– Точно…
– А ты что слышал?
– Да будто кто-то в тридцать глоток орал… я же говорю – глюки или ветер… Может, тут травка-дурман растет, а мы по пояс в ней были и нанюхались пыльцы какой, как два нарка.
– Тихо.
Виктор с Фловером застыли не в очень удобных позах и даже дышать перестали. На грани слышимости раздался крик. Крамер с Макклайем посмотрели друг на друга и без команды одновременно полезли наверх, поднимая позади себя тучу пыли, в несколько секунд преодолев последний десяток метров до вершины.
– Твою мать! Люди! Это же люди, командир!
– Не ори! Посмотри, что они делают. И потом две руки, две ноги еще не означают, что это люди, тем более здесь…
Фловер еще раз вгляделся вниз. То, что он там увидел во второй раз, ему понравилось куда меньше, чем в первый.
Почти у подножия холма находилась небольшая деревушка из сто с небольшим глинобитных домов. На ее окраине шел самый настоящий рукопашный бой. Более-менее опрятно одетые жители деревни, а точнее – ее воины, оборонялись он нападавших короткими дубинками с тяжелым и заостренным камнем на конце, прикрываясь маленькими щитами. Но, как заметил Крамер, в руках у некоторых все же были настоящие мечи, тускло поблескивающие на солнце.
Атакующие выглядели как настоящие дикари, обмотанные широкими листьями и шкурами каких-то животных, они проламывались сквозь защиту оборонявшихся и били какими-то топориками, на которых вместо стального лезвия были шипы или клыки – с дальнего расстояния было не разобрать.
Нападавших было больше, да и действовали они более умело, на дальних дистанциях применяя духовые ружья. В конце концов, обороняющиеся не выдержали напора и, оставив на поле убитых и тяжелораненых, стали отступать вслед за уходившими в долину основными жителями, женщинами и детьми.
Лесные братья, как их про себя обозначил Виктор, не стали преследовать отступавших. Они вламывались в дома и выносили оттуда какие-то плетеные корзины, они были довольно тяжелыми, поскольку несшие их сильно сгибались. Кому-то повезло больше, и несколько воинов тащило на себе брыкающихся женщин.
– Может, поможем им? – спросил Фловер.
– Кому, да и зачем?
– Нам придется с ними сосуществовать, и лучше, если с кем-то из них у нас с самого начала сложатся хорошие отношения.
– Я так понимаю, лесным братьям помогать смысла нет, – сказал Виктор, обдумав предложение Макклайя и найдя его не таким уж и безумным.
– Да, – подтвердил Фловер, сразу поняв, о ком идет речь. – Помогать следует более слабым. У них наш авторитет будет более весомым.
– Что ж, тогда вперед.
Виктор вышел из-за укрытия и начал стрельбу из лучевого пистолета. Сначала он сразил тех, которые несли на себе тяжелые корзины в сторону реки. Передовой отряд уже перебирался на другой берег, находясь по грудь в воде. Замыкающий отряд заволновался, не зная, откуда пришла смерть, но при этом добычу они не выпускали.
Пришлось сделать еще несколько выстрелов рядом с теми, кто нес живые трофеи, вспарывая землю у них под ногами. Только после этого воины побросали награбленное и помчались догонять остальных, не забыв при этом подобрать своих убитых товарищей по оружию. Перебравшись через реку, они с невероятной скоростью стали двигаться к лесу.
– Во чешут!
– Быстро, – согласился Виктор. – Ладно, пошли обратно, нужно предупредить остальных.
– Может, войдем в деревню?
– Нет, появимся там все вместе.
22
Когда запыхавшиеся от бега Крамер с Макклайем вернулись на место стоянки, там уже разгорался костер. Виктор его быстро затушил. Наблюдавший за этими действиями доктор засыпал его вопросами:
– Ты чего делаешь? Где обед и что вообще происходит?!
– С обедом придется повременить. Там за холмом находится деревня…
– Деревня? Какая еще деревня?! – заволновались люди, не зная, что и думать.
– Тихо! – призвал всех к порядку Виктор. Когда все успокоились, он продолжил: – Там была локальная стычка, мы помогли одной из сторон.
– На кого они похожи?!
– Как ни странно, они похожи на людей. Мы наблюдали их издалека, а потому более точной информацией не располагаем. Потому приведите себя в порядок, сейчас мы пойдем в эту деревню и объявим себя…
– Зачем? Может, не стоит ввязываться в их заварушки, нас и без того мало.
– Я тоже сначала так подумал, но, как справедливо заметил Фловер, рано или поздно нам придется с ними столкнуться, и лучше, если отношения будут с самого начала хорошие.
Люди снова загомонили, но вскоре успокоились и под руководством доктора сели в лодку. Виктор снова оттолкнул ее от берега и, доплыв до того самого брода, пристал к берегу.
– Выходим.
Крамер вышел первым, на всякий случай держа пистолет наготове. Мало ли как могли расценить их появление жители деревни. Лодку вытащили на берег, и люди направились к деревне.
– Что бы не происходило, ведите себя спокойно, – предупредил доктор. На недоуменный взгляд Крамера Хенц пояснил: – Цитата из курса «Необитаемый остров».
– Это человек… – сказал кто-то, показав на валявшееся неподалеку в траве тело аборигена.
Доктор Локк наклонился над телом убитого и взял пробу крови каким-то прибором.
– Что вы делаете?
– Анализ крови взял, на ДНК хочу сравнительный анализ провести, – ответил доктор и засунул свой палец в паз, послышался резкий щелчок, от которого доктор поморщился, он взял сравнительный образец. – Ведь в этой долбаной вселенной могут быть всякие чудеса… даже самые невероятные.
– Ну, что там?
– Не так быстро, молодой человек.
– А когда?
– Скоро, очень скоро.
– Ладно, постройтесь в колонну по три и постарайтесь идти в ногу.
– Зачем? – спросил кто-то.
– Красивше будет…
Люди, ничего не понимая, все же построились и стали входить в деревню. Так они дошли до ее центра и остановились возле самого большого дома, по всей видимости, вождя или шамана.
Из-за углов хижин стали выглядывать жители, вернувшиеся после набега лесных дикарей. Они не знали, как относиться к новым пришельцам, которые не походили на их лесных врагов, так как выглядели совершенно иначе и сами агрессии не проявляли, стоя в центре деревни.
Видимо, где-то появился их правитель, поскольку аборигены похрабрели и стали выходить из домов.
– Люди… точно люди.
– Спокойно, я сам вижу, что люди.
Это действительно были люди. Высокие, крепко сложенные, в травянистых тогах бурого цвета, которые имели все свойства ткани, но в привычном смысле слова таковой не являлась. Их кожа имела серый оттенок, но Виктору не понравились заметно выступающие надбровные дуги и грубые черты лиц. Кроме того, тела аборигенов имели бочковатую грудь. И эти глаза, а точнее их белки, они были розоватого цвета вместо привычного белого. Почему-то именно этот аспект раздражал больше всего.
Наконец, из толпы аборигенов вышел богато украшенный старец, и все упали перед ним на одно колено. Вождь прошел к своему дому, поднялся на несколько ступенек. Ему из хижины вынесли нечто подобия трона, на который он торжественно сел, уставившись на прибывших.
– Вот интересно, как мы будем с ним разговаривать? – вдруг спросил Фловер.
– Да, я об этом как-то не подумал, – признался Виктор. – Попробуем по-тертарски, что ли.
Крамер повернулся к вождю, который все еще молчал. Видимо, пришедшие должны были заговорить первыми, и Виктор решил не нарушать местных обычаев, разве что колени склонять он не собирался ни перед кем.
– Приветствую тебя, вождь, – сказал Виктор по-тертарски.
Толпа слегка загудела, видимо, что-то все же было не так, как надо. Вождь покрутил головой, словно кого-то ища, но, так и не найдя, уставился на Крамера.
– Кто вы?! Вы не похожи на посланцев богов, вы не посланцы! Но вы и не боту, вы говорите не как посланцы и не как боту!
Теперь пришла очередь удивляться Крамеру и всем остальным. Этот абориген говорил определенно по-тертарски. Речь была сильно «замусорена», но главное было понятно. А «боту» Виктор определил как аналог человека.
– Кто вы? – повторил свой вопрос вождь.
– Вопрос… – чуть слышно протянул Виктор, быстро соображая, что именно ответить.
Но ответ ему подсказала сама толпа, которая все больше напирала, окружая небольшой отряд. Из гомона голосов Крамер разобрал только одно слово: «Вернувшиеся».
– Мы вернувшиеся! – сказал Виктор.
Толпа замерла, а вождь даже отшатнулся назад, непроизвольно закрывшись рукой.
– Мы вернулись, чтобы повести вас по пути прогресса в светлое будущее.
Пискнул анализатор в руках Хенца Локка, который он все время держал перед собой.
– Результат готов, – прошептал доктор.
– Что показывает?
– Странные вещи он показывает. Сходство ДНК девяносто восемь-девяносто девять процентов.
– Ну, так они люди или кто?
– Вот именно что «или кто». Полтора процента слишком большая разница, чтобы назвать их людьми, и слишком маленькая, чтобы их назвать как-то еще, кроме как людьми.
– Док, у меня голова не резиновая, выражайтесь яснее.
– Неандертальцы, – сказал подошедший Арам Нон, историк по профессии.
– Чего?… – не понял Виктор.
– Неандертальцы, одна из параллельных ветвей человека, жившая на Земле и вымершая около сорока-сорока пяти тысяч лет тому назад.
– У меня сейчас мозги из ушей потекут. Как эти чертовы неандертальцы оказались здесь, за чертову уйму световых лет от Земли? Кто-нибудь может мне это объяснить?
– Командир, – тихо позвал Макклай. – Не стоит так распаляться, а то эти аборигены что-то снова заволновались.
– Спасибо, Фловер.
Виктор снова повернулся к вождю племени и тот, успокоившись, сказал с надменным видом:
– Я вам не верю. Еще никто не возвращался из мира Солнца!
Толпа загудела еще сильнее, намереваясь порвать в куски самозванцев, и что-то Виктору подсказывало, что вождь сейчас отдаст роковой приказ и его пистолет ничем не поможет. Потому Крамер быстро вышел вперед и сказал:
– Мы помогли тебе сегодня отбиться от лесных боту, разогнав их синими вспышками.
– Это помогли нам боги, они прогнали наших врагов. Я не верю вам!
– Да мне плевать, веришь ты мне или нет!
Виктор поднял пистолет и выстрелил в вождя, который уже поднял руку, намереваясь дать приказ на растерзание самозванцев. Выстрел пробил тело вождя насквозь. Толпа ахнула и снова упала на одно колено. Виктор, решив, что железо надо ковать, пока оно горячо, вбежал на помост и встал рядом с телом убитого вождя.
– Слушайте меня, теперь я ваш новый правитель. Ваш прежний вождь ослушался Вернувшегося, несшего волю богов, и был за это наказан оружием богов. И так будет с каждым, кто станет перечить Вернувшемуся. А теперь встаньте и идите по своим домам и живите, как жили. Завтра, в день солнечного пика, всем собраться на площади, и я объявлю вам волю богов. Идите.
23
Все двадцать пять человек разместились в довольно просторном доме вождя, которого как ослушника богов аборигены сбросили в реку. В дом принесли травяные подносы с пищей, все это время люди вели себя чинно, не показывая виду, что боятся.
– Крамер, что ты наделал?! Что ты вообще задумал? – спросил доктор, после того, как слуги, принесшие пищу, ушли.
– Я задумал выполнить приказ.
– Какой приказ, чей?
– Общий приказ, развить новую человеческую цивилизацию.
– Но ведь это же неандертальцы! У нас с ними в принципе невозможно кровосмешение. Кроме того, они тупы! Сорок тысяч лет – и все, чему они научились, это вот эти жалкие мечи… И, самое главное, они знают тертарский язык. Они каким-то образом связаны с тертарами.
– С этого и нужно было начинать. Так вот, я могу всех заверить, здесь нет тертар. В системе, когда мы сюда пришли, не было никаких навигационных буев. А это не в духе тертар. В каждой завоеванной ими системе они держат хоть маленький, но гарнизон до десяти боевых кораблей. Ничего такого здесь нет, иначе нас давно бы уже нашли.
– Но как же это тогда объяснить?
– Не знаю. Может быть, тысячи лет назад тертары побывали на Земле, взяли этих неандертальцев и переселили сюда, после чего по каким-то причинам забыли об этой колонии. В пользу этой версии говорит почти до неузнаваемости изменившийся язык. Нет, я просто не понимаю, как такое вообще может быть. Слишком многое не стыкуется…
– Ладно, – сказал Хенц Локк. – Будем считать, тертар здесь нет. Что дальше? Общепризнано, что неандертальцы тупы, не способны к мышлению и воображению, потому и вымерли… на Земле.
– Но здесь они живы.
– Это ничего не меняет, за сорок тысяч лет они преодолели путь, занявший у наших предков не больше двух тысяч, и они только-только вступили в бронзовый век. – С этими словами доктор бросил подобранный им ранее меч в центр круга, в котором они сидели. Меч был литым, без особых излишеств, но хорошо наточенным.
– Я бы не сказал, что они такие уж тупые, говорить умеют и не все, что им скажут, принимают на веру. Это уже кое-что. Кроме того, ты взял только один образец ДНК, и если здесь есть неандертальцы, то вполне возможно есть и хомо сапиенс, то есть человек разумный. Ведь такое возможно?
– Возможно… – вынужден был согласиться доктор Локк. – После всего этого возможно все. Но в этой деревне таких людей нет.
– Поищем в других местах. Поймаем парочку лесных людей, спустимся дальше в долину. Обследуем все там.
– Ладно, лейтенант, вы правы. Но как вы собираетесь все это проделать?
– Я еще сам все плохо представляю, не хватает информации. Нужно у кого-нибудь расспросить.
– У кого?
– Фловер, приведи сюда первого попавшегося аборигена.
Макклай вышел из хижины и вернулся через две минуты, держа кого-то под руку. Абориген упал на колени и протянул руки по земле.
– Сядь. Как тебя зовут?
– Торо, о Вернувшийся!
– У вас есть где-нибудь большая деревня, во много раз больше этой, где живет верховный вождь?
Казалось, Торо не понимал, о чем идет речь. Ему все объяснили более доходчиво, но он отрицательно закачал головой.
– Нет, я ничего не знаю о такой деревне. По крайней мере я нигде не видел ничего подобного, а ведь я один из тех, кто делал самые дальние переходы во много дней в одну сторону, – с гордостью поведал Торо. – И везде только такие же деревни, как у нас.
– Может, в соседних деревнях знают о такой большой деревне?
– Нет, они бы рассказали.
– Это усложняет дело, – с горечью сказал Виктор. – По всей видимости, у них нет и намека на какую бы то ни было столицу. Каждый вождь – король. Это плохо.
– Может быть, бывают какие-то собрания вождей, где они встречаются друг с другом?
– Я ничего не знаю о таких собраниях.
– Совсем хреново.
Виктор продолжил расспрос, но не узнал от Торо больше ничего. Только ближе к ночи информатора отпустили восвояси.
– Они действительно тупые, – вынужден был признать Виктор. – Он даже не поинтересовался, почему я задаю такие вопросы, если я Вернувшийся, и по логике все должен знать сам. Ладно. Итак, что мы имеем?
– Ни хрена… – попытался угадать Фловер.
– А имеем мы следующее, – ухмыльнувшись, продолжил Крамер. – Столицы и верховного вождя у них нет, а значит, сразу захватить власть над всеми не получится.
– Выходит, придется самим строить столицу, – сказал Хенц. – Только как?
– Правильно, но для этого придется их объединить в одно большое племя боту.
– Это что же, в каждой деревне будем мочить их вождей? – поинтересовался Фловер.
– Если потребуется, придется действовать и такими мерами, – подтвердил Виктор. – Но мы попробуем немного другим методом, более мягким и гуманным.
– Каким?
– Давайте лучше поспим. Утро вечера мудренее, а я всего сейчас и сам не знаю.
Виктор лукавил. Как он будет действовать, он уже примерно определил, но ему действительно нужно было обдумать многие вещи, а для этого нужна была тишина и покой. Когда все улеглись, Крамер самонадеянно сказал:
– Могу обещать лишь одно. К концу нашей жизни они будут ездить как минимум на велосипедах… – Немного подумав, добавил: – С двигателями.
– Хм, не слабо!.. – саркастически прозвучало в ответ.
– Потому что нужно изначально ставить великие цели, – нравоучительно заявил в темноту Виктор Крамер. – И достигать их.
Под легкое шебуршанье трудно засыпавших людей Виктор обдумывал детали плана. На всякий случай он поставил часовых, которые должны были сменяться через каждые два часа, хотя сам считал это лишним. «Лучше перебдеть, чем недобдеть, – подумал Крамер, – и остаться с пробитыми головами. Мало ли, как они на самом деле посмотрели на смерть своего вождя».
24
Ночь прошла спокойно, никто их не беспокоил. Да и как можно побеспокоить Вернувшихся, которые испепелили вождя-ослушника? Снова принесли еду.
– Ну что, Виктор, у тебя есть план? Будем прикидываться бессмертными?
– Никаких бессмертных, – сразу же ответил Крамер, и, поплевав через левое плечо, продолжил: – Не дай бог, произойдет какая-нибудь трагическая случайность, они увидят, что мы смертны, и тогда нас всех перебьют.
– Тогда что ты придумал?
– Сейчас все расскажу. Народ собрался?
– Да. Солнце уже в зените.
– Почему оно такое оранжевое? – вдруг ни с того ни с сего поинтересовался Виктор.
– Оно в начальной стадии своего конца, – ответил кто-то из комнаты.
– В каком смысле?
– Через несколько миллионов лет оно начнет расти, да оно уже растет, – начал объяснять недоучившийся астрофизик. – Станет красным карликом, потом гигантом, поглотит все свои планеты. Затем быстро сожмется и взорвется, образовав сверхновую, а точнее – умрет, превратившись в белого карлика.
– Печально, но это будет еще не скоро.
– Тебе пора выходить… вождь, – улыбаясь, сказал Фловер.
– А по зубам? – шутливо в тон ему ответил Виктор и вышел из хижины, отодвинув рукой ширму.
Все, кто был на площади – мужчины, женщины, старики и дети сразу же бросились на одно колено, как в прошлый раз перед своим вождем. «Хорошо, – подумал Виктор. – Значит, действительно признали, и, по крайней мере, с ними больших проблем быть не должно».
Крамер повторил жест убитого им вождя, и все его подданные встали. Он с внутренним неудовольствием отметил, что эта роль правителя начинает ему нравиться. «Что же со мной будет, когда я осуществлю свой план и построю столицу? – с некоторым ужасом снова подумал Виктор. – Власть развращает человека, но, надеюсь, ко мне это не будет иметь отношения».
– Слушайте волю богов, которую они мне передали, – торжественно начал свою речь Виктор Крамер. – Боги желают, чтобы все племена долины объединились в единый народ боту. Чтобы у этого единого народа был один правитель, а не сотни, как сейчас, когда в каждой деревне свой вождь. Вы должны отправиться во все соседние деревни и передать им эту волю богов. Завтра с утра самые сильные отправятся в путь, а теперь идите, готовьтесь, я буду ждать ответа вождей племен двадцать дней, а потом сам отправлюсь в путь к тем, кто ослушался, и кара за ослушание будет жестокой. Такова воля богов.
Через двадцать дней вернулись последние гонцы. Выглядели они ужасно, осунулись и ослабели. Но как бы там ни было, они выполнили свое предназначение, добежали до ближайших деревень и рассказали о том, что произошло в их собственной деревне. Поведав об оружии богов, которое повергло их вождя синей вспышкой за то, что тот отказался подчиниться Вернувшимся из мира Солнца, у которых кожа не обычного серого цвета, а белого или же черного, как ночь.
Что это за мир Солнца такой, Виктор особо не вникал, не желая слишком дотошно разбираться в верованиях аборигенов, посчитав его за аналог рая.
С ДНК лесных людей тоже ничего не вышло. Кто-то нашел отрубленную руку, крепко сжимавшую топор. Анализ показал, что владелец этой руки тоже был неандертальцем.
Пока бегали гонцы, люди изучали местную природу, расспрашивая о ней у аборигенов. Удалось выяснить, что здесь всегда тепло, хотя несколько лун подряд льют дожди и приходится кутаться в более теплую одежду. Сами боту занимались охотой и собирательством, иногда удили рыбу, но таким трудоемким методом, что ценилась она довольно дорого. Природа давала им все, и в земледелии особой нужды не было.
Напавшие на них лесные боту, как удалось выяснить, также занимались охотой и собирательством, но только в лесу. Чувствуя себя на равнине неуверенно, они, совершив быстрый набег на ближайшую деревню, забирали оттуда все, что можно, в том числе и женщин, и убирались обратно.
Доктор от нечего делать разбирался с верованиями боту, уж очень его заинтересовали эти загадочные посланники богов. Ему удалось разузнать, что существует три основных божества: бог земли – Адамеон, бог воды – Ватр и самый могущественный бог, бог солнца – Арон. Плюс ко всему до полусотни божков поменьше. Но вот бог солнца был самым кровавым, он требовал жертв.
– И как это выглядит? – поинтересовался Виктор, перебив рассказ доктора.
– Тут-то и начинается самое интересное. Из каждой деревни в некое место, из которого ночью в небо уходит столб света, служащий ориентиром, куда следует двигаться, отправляется самый сильный воин и самая красивая девушка. Больше их никто не видит.
– В каком смысле?
– Они исчезают.
– А эти аборигены не рассказали, как выглядят эти самые посланцы?
– Нет. Никто не знает.
– Неужели ни у кого не хватило смелости подсмотреть?
– В том-то и дело, что эти немногочисленные смельчаки также бесследно исчезали.
– М-да… темная история… Что же это может быть? Действительно ли кто-то спускается и забирает этих боту или какая-то автоматическая станция уничтожает всех пришедших для поддержания этой религии… Ничего не понять.
В хижину вождя пришел последний гонец. Здесь результаты были более обнадеживающими. Семнадцать вернувшихся гонцов передали, что вожди двадцати девяти деревень готовы подчиниться вернувшимся, несущим послание богов.
– Здравствуй, Торо.
– Приветствую вас, о Вернувшиеся. – Торо упал на колени.
Это приветствие резало ухо. «Надо будет провести реформу обращения, – подумал Виктор. – Заменить это „о Вернувшиеся“ на более привычное „сэр“ без всяких „о“, а то прямо скулы сводит».
– Вставай, Торо, какие вести ты принес?
– Правитель Эдо не поверил мне, о Вернувшиеся. Не гневайтесь на меня, я делал все, что мог, рассказал ему о…
– Я не гневаюсь. Где находится эта деревня?
– В девяти днях отсюда, о…
– Можешь идти, – перебил его Крамер.
– Ну, что? – спросил Фловер, когда после ухода Торо собрался своеобразный военный совет.
– Пока все идет нормально. Некий Эдо не согласился. Небольшая показательная акция нам даже на руку. Другие будут более сговорчивыми.
На следующий день все двадцать пять человек погрузились в лодку, на этот раз прихватив с собой Торо в качестве проводника. Через три дня пути по воде Торо закричал:
– Вот она, эта деревня!
– Мы поняли, Торо.
Лодка пристала к берегу. На откосе, за травовидными деревьями стал собираться народ из непокорной деревни. Они держались поодаль, с ужасом глядя на невиданную лодку, поскольку у них плавать было не принято, ведь строить корабли было не из чего, что тоже играло на руку Крамеру и его спутникам. Боду вообще были не слишком охочи до путешествий, и они никогда без особой надобности не уходили от своей родной деревни слишком далеко. Щедрая природа не способствовала этому, поскольку стадо зитау, или козлов, всегда паслось за ближайшими холмами. А злаки и коренья росли прямо под ногами, стоит только отойти от деревни.
Крамер со всеми вышел на берег. Видимо, весть о том, что Вернувшиеся из мира Солнца прибыли, разнеслась быстро, где-то раздались звуки ритуальных рогов, и народ стал собираться. Вскоре появился сам вождь. Шел он важно, но только до тех пор, пока не увидел своими глазами тех, кого ему описывал посланец Торо. Поняв, что ему не лгали, он бросился в ноги Крамеру, о чем-то жалобно умоляя, скорее всего о прощении.
Крамер поставил вождя на ноги, а потом, не говоря ни слова, выстрелил ему в грудь на глазах у всех собравшихся аборигенов. Вождь упал, а Виктор, перешагнув через его тело, направился в его дом.
В деревне все повторилось с самого начала. Виктор с трона поверженного вождя обратился к своим новым подданным с той же речью о воле богов, и снова разослал гонцов по ближайшим деревням и стал дожидаться ответа.
