Владислав Зритнев
Повелитель чудовищ
Пард почти сполз под стол.
– Меня? Быть не может!
– Именно так!
– Зачем?
Эльф и сам знал. Но посыльный ответил:
– Тревожные вести, господин! Князь собирает армию. Требуется тот, кто возглавит и поведет войско в поход! Выбор Его Милости пал на вас.
Сказав так, посыльный вытащил из-под мантии увесистый, приятно звенящий мешочек, украшенный вышитой монограммой.
– Здесь ровно десять тысяч золотых монет. Благодарность от князя.
Рыжебрад покосился на новое сокровище и тихо присвистнул. А Пард даже не пожелал взглянуть. «Не нужно мне ваше золото!» – хотел крикнуть он. Но это было бы не по обычаю: благородный эльф не имел права перечить княжеской воле.
– Когда государь желает видеть меня? – хмуро спросил стрелок.
– Сейчас.
– Хорошо. Иду.
«И зачем только пошел в таверну!» – с досадой подумал Пард, оставляя недопитую кружку и озадаченного гнома.
***
Конь действительно оказался хорош. Роксана чувствовала себя словно оседлавшей бурю. При этом жеребец был послушен, и требовались лишь легкие движения поводьев, чтобы им управлять. Девушка проехала несколько кругов по ярморочной площади, однако вскоре поняла, что здесь как следует испытать нового скакуна не получится.
– Выезжай в поле! – подсказал бывший владелец Холода. – Там поймешь, на что этот конь способен.
– А можно? – Роксана до сих пор не верила свалившемуся на нее счастью.
– Конечно! Жеребец твой.
Всадница пришпорила могучего зверя. Тот громогласно заржал, вскинулся на дыбы и, с места рванув в галоп, умчал ее с быстротой молнии. Они понеслись по степи. И странное дело: конь бежал все быстрей, но не распалялся от скачки. Не учащалось его дыхание, не билось бешено сердце, не ходили бока. Будто кровь не становилась горячей от нагрузки. «Наверное, потому ему и дали такое имя», – подумала Роксана, крепче вцепляясь в уздечку и побуждая Холода разгоняться еще сильней. Ни один из жеребцов, на которых ей доводилось ездить, не сравнился бы с ним. Вволю накатавшись, Роксана вернулась к коновязи на сельской площади. Неизвестный господин все еще находился там.
– Ну как, понравился тебе конь? – спросил он.
– Еще бы! – восхищенно выдохнула девушка. – За такого не жаль отдать самое дорогое!
Господин усмехнулся.
– Не преувеличивай! Это всего лишь лошадь!
– Да, но на таком скакуне я обязательно выиграю королевский турнир!
Неизвестный посмотрел с интересом.
– Турнир? Зачем тебе это?
– Я мечтаю стать рыцарем, – призналась Роксана.
При этих словах господин о чем-то задумался. А потом, взглянув ей прямо в глаза, уверенно произнес:
– Ты им станешь.
Роксана и сама уже не сомневалась в успехе. Тем не менее одно обстоятельство смущало ее.
– Но что-то вы, конечно, попросите за коня? – голос помимо воли напрягся.
Неизвестный равнодушно махнул рукой.
– Потом… После турнира. Если согласна…
Конь был до того хорош, и вожделенная цель так близко. Безразлично, что придется сделать для обладания этим. Роксана кивнула.
– Согласна на все.
***
Замок эльфийского князя стоял на горе. К нему поднималась широкая грунтовая дорога, вдоль которой располагались различные хозяйственные постройки и жилища волшебных существ. Слева зеленела Священная роща, а справа вдали виднелась опушка зачарованного леса, где водились единороги.
Провожатый ввел Парда внутрь крепости и направился к Великому залу. Стрелок и сам знал, куда идти – у Его Милости он бывал много раз. Но посыльный, видимо, старался как можно тщательней исполнять свои обязанности. А может, почувствовал нежелание прославленного героя встречаться с правителем и решил удостовериться, что тот не сбежит. Впрочем, если такая тревога и посетила дворцового служащего, то была напрасной. Пард никогда бы не стал уклоняться от встречи с князем.
Великий зал недаром носил такое название. Огромное помещение занимало весь последний этаж дворца. Высоко вверху вместо потолка взору открывалось переплетение вековых дубовых стволов, служащих стропилами и поддерживающих кровлю. В бойницы проникал утренний влажный туман. Возле одной из них стоял князь в зеленой мантии и обозревал столицу. Пустой деревянный трон, украшенный резными изображениями зверей и растений, возвышался по правую руку от государя. Рядом с князем замерли два советника, также в зеленых плащах.
Переступив порог зала, посыльный торжественно объявил:
– По приказанию Вашей милости – Государя лесов, Властителя заповедных земель, Хранителя Священной Дубравы – благородный следопыт Пард прибыл!
Стрелок молча поклонился. Князь сразу перешел к делу.
– Господин Пард, вы, конечно, уже понимаете, зачем я послал за вами?
– Только в общих чертах, – ответил тот.
– На южных рубежах неспокойно. Третью неделю подряд приходят известия о сожженных деревнях и уведенных в плен жителях. Пограничные гарнизоны разгромлены. В связи с этим предстоит военный поход. Возглавить войско надлежит вам.
Государь уже не вводил в курс дела – он давал поручения. Пард не удивился. Он изначально предполагал услышать что-то подобное. Оставалось выяснить лишь одно.
– Кто враг?
Лицо князя стало задумчивым.
– Этого мы не знаем. Выжившие говорят разное. С их слов, в наши земли вторгается всякий сброд, но самое страшное – полчища навий… Командует ими некий темный рыцарь, не знающий жалости. Он не вступает в переговоры и не берет пленных. Его доспехи черны, а над головой развевается лиловое знамя.
Как на болотах… Пард вздрогнул. Предчувствие не обмануло его – встреча последует.
– Мы снарядим вас наилучшим образом, – продолжал князь, заметив сомнения во взгляде стрелка. – Войско ни в чем не будет нуждаться! Я дам лучшие полки. И знайте, что моя благосклонность пребудет с вами!
Пард вновь поклонился, ничего не сказав. Отказаться он не имел права, а благодарить государя за оказываемую честь было выше сил.
– Когда отправляться? – с трудом выдавил он.
– Выступайте сегодня же!
– Слушаюсь, государь!
На этом аудиенция завершилась. А вместе с ней кончилась и спокойная жизнь. События вновь завертелись, закружили Парда в непредсказуемый, возможно, смертельный водоворот…
***
День турнира – яркий и будоражащий – начался. Начался огненной зарей и лазурным небом. К полудню на горизонте появились грохочущие черные облака. Однако они оставались вдалеке, не приближаясь к соревнующимся рыцарям.
Состязание выдалось жарким. Роксана наконец получила возможность показать, чего стоит. Верхом на Холоде она бесстрашно вступала в бой с самыми прославленными воителями. Годы тренировок и мощный свирепый конь делали свое дело – девушка не знала поражений на ристалище.
Старый король, когда-то сам бывший удалым рыцарем, благосклонно взирал с трибуны на молодого воина, еще не догадываясь, что это женщина. Заметив, что щит храбреца не украшен гербом, государь осведомился о нем у герольда. Но тот лишь покачал головой – нового чемпиона никто не знал.
Помимо короля за Роксаной внимательно наблюдал еще один зритель – представительный мужчина в темном плаще. Не отрывая глаз смотрел он, как сражается девушка. Конечно, это был лишь обман восприятия, но временами казалось, будто этот человек силой мысли управляет ее конем.
Роксана никогда не чувствовала себя такой окрыленной. Сбывалось все, о чем она мечтала долгие годы. Сколько знаменитых противников повержено! Сколько людей рукоплещут ей на трибунах! А впереди – девушка знала это – ждет посвящение в рыцари! Все складывалось как нельзя лучше, и вдруг…
«Ивейн! Откуда ты здесь?! Нет! Нет, только не ты…» – пронеслось в сознании Роксаны, увидевшей следующего соперника.
На арену вышла белая лошадь с молодым человеком в седле. Открытый шлем, легкие доспехи, правильные черты лица… так хорошо знакомые Роксане. Друг детства, с которым они росли на ферме. Товарищ по играм, с которым мечтали о рыцарских подвигах. Незадачливый кавалер, так глупо пытавшийся оказывать ей знаки внимания… Столько воспоминаний с ним связано. И что же, втоптать его в грязь?!
– Да.
Казалось, черный господин на трибуне кивнул.
«Нельзя отказываться от цели!» – Роксана стиснула зубы, сурово смотря сквозь забрало на Ивейна. Молодой человек не узнал ее, иначе не стал бы драться.
Раздался сигнал трубы, и противники понеслись в атаку. В прошлом они много раз упражнялись вместе. И сейчас Роксана наперед угадывала все, что он будет делать. Осталось загадкой, понял ли Ивейн, чье копье вдребезги разнесло его щит. И вслед за тем Холод, поднявшись на дыбы, ударил копытами.
Юноша свалился из седла и, растянувшись на земле, лежал без движения. К несчастному подбежали люди, кто-то звал лекаря, кто-то пытался стянуть с него кольчугу. Через минуту его унесли.
Ивейн сильно расшибся. На песке, где он упал, осталась лужа крови. Сошедшая с коня Роксана отвела взор и переступила через нее. Сердце бешено колотилось. Это был последний противник – она победила. От волнений мир вокруг начал плыть и виделся, словно в тумане. Герольды подвели девушку к королевскому помосту, и государь ласково с ней говорил. Спустя годы, Роксана помнила, как ее посвятили в рыцари…
После окончания состязаний народ, балагуря, покидал ристалище. Торжественно проехала мимо королевская свита. Вдруг Роксана почувствовала, что кто-то тянет ее за рукав.
– Ты должна мне немного… – раздался за спиной легкий шепот.
Обернувшись, девушка увидела представительного господина. Он кутался в темный плащ, будто мерз. Роксана понимала, какой платы от нее ожидают. Так было нельзя, но оно того стоило. Начавшееся падение должно было завершиться.
– Вы хотите получить долг сейчас?
– Да, – голос прозвучал слабо, почти бестелесно.
Поблизости находился сеновал. Роксана сбросила тунику и опустилась на скошенную траву, готовая расплатиться любовью. Мужчина приблизился к девушке. В следующее мгновение клинок медленно вонзился в нее… В самое сердце. Острый стальной клинок с золотой рукоятью, украшенной ониксом. Ее друг оказался некромантом.
***
Лошадь поводила ушами. Сложно сказать, прислушивалась ли она к отдаленному пению птиц или к разговорам, то и дело звучавшим в строю. Перед высокими стенами замка растянулись шеренги снаряженных для похода эльфов. Солнечные лучи сверкали на наконечниках копий и пластинах брони, искусно украшенных затейливой гравировкой.
Пард придирчиво осматривал войско. Опытный полководец, он старался оценить все: качество снаряжения, боевой дух ратников и их выучку. Самое лучшее впечатление производили лучники – в вороненых панцирях и кольчугах, все высокие, как на подбор. У каждого для ближнего боя на поясе висел длинный кинжал, отделанный платиной или серебром. Основное оружие – лук – они держали в руках. Кожаные колчаны за спиной были наполнены стрелами с ярким оперением.
