Владислав Зритнев
Последний дракон
***
Таверна «Золотая звезда» находилась неподалёку. Нужно было спуститься с холма, обойти рынок, протиснуться по узкому переулку и затем выйти к маленькой площади, у дальнего конца которой стоял нарядный особнячок из белого камня. Над синей деревянной дверью висела приветливая вывеска, украшенная изображением кометы.
Провожатые Парда открыли дверь и почтительно пропустили его внутрь. Стрелок зашёл в шумный обеденный зал, ощущая ароматы еды и спиртного. С порога его оглушили резкие звуки волынки, на которой играл седой старик. Под её завывания в центре зала, чётко отбивая каблучками ритм, бойко танцевала молодая девушка.
Егеря повели Парда куда-то к дальним столам. Вокруг сновали посетители, служанки. Атмосфера была самой непринуждённой, и стрелка то и дело толкали, впрочем, не забывая извиняться. Пару раз Пард тоже наступил кому-то на ноги. Неожиданно впереди раздался низкий приятный голос:
– Господин Пард! Как я рад, наконец, встретиться с вами лично!
Стрелок не смог сдержать изумления. За накрытым столом, щедро уставленным изысканными блюдами, закусками и разноцветными графинами, сидел орк. Однако выглядел он как эльфийский офицер. Причём офицер образцовый. Застёгнутый на все пуговицы серо-золотой мундир сидел на нём идеально. Квадратный подбородок был гладко выбрит. Глаза смотрели насмешливо, умно и смело. Дополнял необычный образ элегантно повязанный красный шейный платок.
– Полковник Гурбур, – представился орк, вежливо протянув руку. – Командир егерей Зачарованных гор.
Он встал для приветствия, и Пард услышал, как звякнули его шпоры. Наверное, золотые…
– Пард, бывший стрелок, – начал эльф, пожимая протянутую ладонь, но орк остановил его:
– Не скромничайте! Я всё про вас знаю: прославленный полководец, знаменитая Вересковая Рысь, генерал-губернатор Южного Порубежья!
– Я был им очень недолго, – промолвил Пард, немного смущаясь. Его карьерные взлёты сейчас казались ему лишь каким-то странным далёким сном. – Просто стрелок…
– Как скажете, – улыбнулся орк, – но я надеюсь, вы не останетесь на меня в обиде, если во время нашего общения я не буду забывать, что ваше звание выше.
Манеры Гурбура приятно удивляли. Пард не мог собраться с мыслями. Что это за карнавал? Орки такими не бывают.
– Почту за честь, если вы разделите со мной скромную трапезу, – продолжил полковник, указав рукой на ломящийся от яств стол.
Стрелок сел напротив орка, и тот, взяв один из графинов, наполнил рюмки.
– Ваше здоровье, господин Пард! За знакомство!
Они чокнулись, и полковник залпом выпил свою порцию. Пард последовал его примеру. В рюмке оказался кальвадос.
– Хороший выбор! – помимо воли у стрелка вырвался комплимент.
– Да я, знаете ли, пристрастился… – доверительно сообщил Гурбур. – На моей родине пьют обычно всякую дрянь. Но здесь, в эльфийской стране, поневоле выработаешь благородный вкус.
Пард хотел уже задать всё время мучивший его вопрос: что орк делает на службе в эльфийской армии, однако в последний момент всё-таки постеснялся. Нехорошо бы получилось, если бы орк оказался более воспитан, чем он.
– Попробуйте вон тот салат и жаркое, – предложил полковник, – они здесь получаются изумительно. Повар просто кудесник! Всегда посещаю эту таверну, когда бываю в столице. Люблю, как тут готовят, да и название вдохновляющее: «Золотая звезда»! – он многозначительно похлопал себя по погонам.
– Я вижу, вы настоящий знаток жизни! – уважительно промолвил Пард.
– Это так, – без ложной скромности согласился Гурбур. – Мне нравятся красивые девушки, живопись, музыка, хорошие напитки и утончённые кушанья.
Пард всё больше удивлялся – перед ним точно орк?!
Собеседник, кажется, угадал его мысли.
– Хоть вы и прекрасно владеете собой, – проговорил полковник, – однако вам не удаётся скрыть изумления. Оно, впрочем, вполне понятно: орки имеют определённую репутацию. И я очень мало ей соответствую, не так ли?
– Признаться, да, – не стал юлить Пард.
– Всё очень просто, мой друг, – мягко и почти снисходительно сказал Гурбур, – на формирование личности огромное влияние оказывает среда. И волею случая мне с этим повезло.
Стрелок был искренне заинтригован, однако не знал, как деликатней попросить нового знакомого рассказать историю своей жизни. Не дожидаясь вопросов от эльфа, полковник начал говорить сам.
– Всё началось с того, что у меня был очень добродушный папаша, что, в общем, нетипично для орка. Его соплеменники жили грабежами и набегами, а мой отец кормился фермерским трудом. В один прекрасный день земля, где мы жили, отошла стране эльфов, и все орки откочевали прочь. Все, кроме моих родителей. Папенька собственноручно написал эльфийскому князю прошение о принятии его в подданство со всеми домочадцами. И князь милостиво согласился. Так моя семья стала подданными эльфийской короны.
Отец усердно работал. Орки, если захотят, могут быть очень трудолюбивыми. Ферма наша расширялась, капитал рос. Вместе с тем подрастал и я. Родители хотели дать мне хорошее будущее, и папаша справедливо рассудил, что дорогу к нему может проложить достойное образование.
Не знаю уж, как это удалось отцу, догадываюсь, что пришлось давать взятки, но я был принят в военную школу, которую с успехом закончил. Я был прилежным и старательным, дисциплинированным и исполнительным. Карьера моя пошла в гору. И вот результат, – он опять похлопал себя по погонам.
– Действительно, блестящий результат, – искренне похвалил Пард.
– И знаете, чем я отплатил моему покойному родителю? – вдруг с горечью вымолвил орк. – Заложил имение!
Он с досадой налил ещё одну рюмку кальвадоса и вновь залпом выпил. Затем, словно спохватившись, что разоткровенничался, торопливо свернул тему.
– Видите, господин Пард, как много значит хорошее окружение. Благополучная семья и приличное учебное заведение из кого угодно сделают эльфийского офицера. Однако я пригласил вас вовсе не для того, чтобы столько времени уделять моей скромной персоне. Меня так же, как и вас, волнует чародейственный дракон.
– Чем же? – спросил Пард, наконец пробуя жаркое.
– Мне жаль эту зверушку, – печально признался полковник Гурбур. – Как я уже сказал, я ценитель всего прекрасного, и, если сказочное живое существо – единственное, так сказать, в своём роде – падёт жертвой людской алчности, я очень огорчусь.
– Что же вы предлагаете?
