Владислав Григ
Марафон века

Глава 6

Первый день не должен был сулить никаких проблем или испытаний, если, конечно, верить информационному листу. Правда, написано в нем было все настолько туманно, что мне пришлось перечитать все изложенное в нем несколько раз.

Я вышла к назначенному времени на площадку. Здесь уже стояли подготовленные экипажи, неспешно прогуливались одеты большей частью в одежду для верховой езды мужчины, а вот дамы. Я замерла на мгновенье. Большинство, а правильнее сказать почти все, были в красивых предназначенных для выхода на прогулку платьях.

Мое появление в костюме для верховой езды вызвало легкий шорох среди участниц. Кто-то смотрел явно с высокомерием и улыбался, мол: «Ты зачем в таком виде сюда явилась?» некоторые с удивлением, но все явно задумались, почему я так одета.

В памяти всплыли строки из расписания мероприятий. Там четко говорилось, что путешествие обратно мы совершим верхом на лошади. Пока я вспоминала инструкции появилось еще несколько леди, одетых, как и я.

– Может не у всех одинаковые задания, – решила я и, успокоившись немного, стала присматривать экипаж. – Конечно, хотелось бы сесть в первый, чтобы пыль и запахи не мешали получать удовольствие от поездки, но, судя по всему, я ни одна такая. Так что пойду поближе ко второму экипажу.

Стоило мне поравняться с экипажем, как мы услышали громкий голос распорядителя.

– Дамы и господа, мы рады приветствовать вас и напоминаем, что с данного момента начался самый необычный, сотый по счету, марафон. В нем участвует самое большое за последние годы количество претенденток на руку и сердце лучших мужчин государства, и, по секрету скажу, не только нашего. Так что дамы, желаю вам удач! Попрошу всех садиться в экипажи.

Я быстро уселась на лавочку в выбранном экипаже, и почти мгновенно рядом со мной плюхнулась, одетая в платье с широкой юбкой, молодая леди.

– Вы ведь не будете против? – Широко и искренне улыбаясь, спросила она.

– Нет, – коротко отвечаю я, – думаю, мы будем здесь даже не вдвоем.

– Леди, разрешите составить вам компанию, – услышала я знакомый уже голос. Вход в экипаж закрывала массивная фигура Олгиза.

– Конечно, – ответила моя попутчица раньше, чем я успела даже подумать, – будем очень рады.

Лорд сел напротив меня и собрался что-то спросить, но вдруг экипаж немного качнуло. На подножку встал, широко улыбаясь, еще один, уже немного знакомый мне мужчина. Он окинул нас взглядом, оценил ситуацию, затем сделал шаг назад, пропуская кого-то. К нам шагнул Брас и как ни в чем не бывало разместился рядом с Олгиз, его сопровождающий также сел рядом.

– Вы будете не против, – хитро улыбаясь мне, говорит Брас, – если мы поедем с вами?

– Такая компания – честь для нас, – отвечаю я привычно знакомую фразу. Брас немного скривился от моего ответа, но при этом качнул головой, будто в знак согласия.

– Тогда позвольте представить – это мой друг – Алекс. Он не участник этого марафона, но будет все время рядом. Это Олгиз – замечательный молодой человек. А как вас зовут, леди? – Обратился он к моей соседке.

– Виктория Ниим, – ответила та, при этом на ее совершенно бледном лице появился яркий румянец.

– Отлично, Виктория, тогда давайте уже поедем, – улыбается Брас.

Алекс поворачивается к вознице, дает команду, и наш экипаж начинает движение.

Как замечательно, я еду в первом экипаже с невероятно красивыми, умными, самыми богатыми мужчинами нашего королевства. Мое сердце застучало чуть быстрей и точно не от осознания их богатства.

Затянувшееся молчание прервал Алекс, который все это время наблюдал за обстановкой вокруг. И мне кажется, что взгляд его был слишком холоден и серьезен для простого бездельника при друге-принце.

– Сегодня замечательная погода, солнечно, но не очень жарко, мы не утомимся в поездке.

– В такой компании мы не можем устать, – поддержал Брас, – да еще с такими очаровательными красавицами рядом. Виктория, расскажите нам о себе?

Девушка так сильно вздрогнула при этой фразе, что даже я заметила это краем глаза. Затем она справилась с растерянностью и не торопясь, начала рассказывать о себе.

– А вы Лия. Что думаете о марафоне, – вдруг спросил принц, выслушав короткий рассказ нашей попутчицы.

Я с удивлением посмотрела на Браса.

– Мне трудно судить насколько происходящее здесь может повлиять на подписание брачных контрактов, но я планирую насладиться всеми его этапами в полной мере.

– И вас не пугают сложности? – уточнил Брас.

– Наверняка, все, кто составлял программу, прекрасно знают, на что готовы ее участники, и не позволят им зря рисковать жизнью.

– Значит вы готовы идти вперед, – вмешался в разговор Алекс, при этом пристально посмотрел мне в глаза.

– Идут вперед те, кому нужно что-то получить. Титул, должность, удобный контракт, разве не так? – ответила я

– Так, но что нужно вам?

– Извините, ваше высочество, но я не смогу ответить на этот вопрос, – проговорила я, улыбаясь, и посмотрела в сторону Олгиза. На его лице было написано удивление и тревога. Что его озадачило больше бестактный вопрос или мое нежелание ответить на него.

– Да, вы правы, – соглашается Брас – я немного бестактно себя повел, но поверьте, всему виной ваша притягательность. Непосредственность и открытость.

Киваю в ответ и вдруг осознаю. Я уже слышала эти слова и именно с такой интонацией. Этого не может быть! Догадка пронзает меня. Это они учили меня держать шпагу в руке.

– Ох, – непроизвольно вырывается у меня, так вот почему мне показался таким знакомы голос Алекса при встрече у фонтана. – Этого не может быть…

– Очень даже может, – поддерживает мою догадку Алекс и быстро переводит разговор на другую тему, – посмотрите сейчас вправо, там откроется великолепный вид на долину. Именно здесь, на этой прекрасной равнине наших лордов ждет испытание на ловкость.

– Красивое место, – поддержала я, – а дамам можно будет посмотреть?

Алекс посмотрел на меня долгим взглядом и только собрался что-то сказать, как его опередил Брас.

– Сюда могут приехать самостоятельно только те дамы, что выиграют предыдущий раунд, но это большой секрет. Вы умеете хранить секреты? – Заговорчески прошептал он.

– Конечно, – быстро ответила Виктория.

– Тогда дружно забудем об этой истории. Олгиз, как себя чувствует отец.

– Спасибо, Брас, хорошо. Но его нет на марафоне, он просил извиниться, но сам знаешь, есть очень веская причина его отсутствия.

– Да, он прав. Ты молодец, что смог приехать. Думаешь, в этом году тебе повезет?

– Время покажет, – уклончиво отвечает Олгиз.

– Да, время покажет, – вторит ему принц.

Глава 7

Не торопясь, я иду по широкой выложенной белым камнем дорожке к невысоким деревянным строениям. Слушать охи и стоны девушек, узнавших, что к замку все поедут верхом, мне совсем не хотелось. А когда каждая из нас получила по сложенному вдвое листу бумаги, на котором был указан маршрут, то стоны переросли уже не всегда подобающие для такого изысканного женского общества высказывания.

Но стоило вспомнить их перекошенные от досады лица, как мои губы непроизвольно расплывались в улыбке.

Надеюсь, мне досталась не очень строптивая лошадь, и не самый сложный маршрут. Просто нужно все внимательно изучить. Все равно время, выделенное нам на отдых после долгого путешествия, нужно чем-то занять, а лежать на тахте, делая вид, что я устала, мне не хотелось.

Вдруг за кустами раздались голоса.

– Привет, Кирилл, – слышу я знакомы голос и замедляю шаг.

– Рад тебя видеть Брас, – отвечает неизвестный мне, судя по голосу, молодой человек. – И тебя Алекс.

– Как ваши дела?

– Готовимся к худшему сценарию, – следует спокойный ответ неизвестного, – отец остался в замке, много трудится. А я, как видишь, здесь.

– И что заставило тебя приехать сюда?

– Ни что, а кто, – поправляет Кирилл и уже другим тоном спрашивает сам – Все так плохо?

– Если ты про девушек и контракты, то – нет, – отвечает Алекс. – В целом ничего нового, большинство обычных недалеких, расфуфыренных, эгоистичных красоток мотают нервы распорядителю марафона.

– Большинство? Значит есть и другие.

– Есть, – жестко ответил Брас, – но об этом позже. Пошли в дом, перекусим, поговорим о деле.

Мне нужно было остановиться, или, услышав их голоса, хотя бы замедлить шаг, но я не сделала этого, решив, что молодые люди стоят в стороне от дорожки, но дорожка резко повернула, и я нос к носу оказалась рядом с ….

Брасом? Алексом? Острием небольшой рапиры. Ее холодное жало почти касалось моей груди. От неожиданности я замерла, и это спасло меня от пореза.

– Что вы здесь делаете, леди Лия, – услышала я заданный ледяным голосом вопрос.

Посмотреть на говорящего я не могла, все мое внимание было сосредоточено на упирающемся в грудь клинке. В горле все мгновенно высохло, язык прилип к небу. В голове нет ни одной мысли. Звенящая пустота.

– Опусти шпагу, – последовал приказ Браса.

Шпагу убрали, и я смогла перевести взгляд на ее обладателя. Передо мной, закрывая спиной Браса, стоял взвинченный, подобно пружине, Алекс. Брас делает шаг в сторону, убирает свое, тоже готовое к отражению нападения, оружие и повторяет вопрос:

– Леди Лия, что вы здесь делаете?

До меня, наконец, доходит смысл сказанного.

– Я иду к тем бревенчатым домикам, думаю, что там конюшни. Хотела посмотреть лошадь, на которой нужно будет возвращаться в замок. – В доказательство сказанного я протягиваю вперед руку, в которой было два небольших яблока. – А тут вы неожиданно выскакиваете. Извините, Ваше высочество, что потревожила вас, – добавляю я.

– Ничего страшного, Лия, – отвечает Брас.

– Надеюсь, я не сильно вас испугал, – говорит Алекс, делает шаг ближе и смотрит в мои глаза. Лучше бы он этого не делал. Мне показалось, что в них я прочла тревогу. С чего вдруг? Скорее всего это обычное желание быть уверенным, что инцидент исчерпан.

– Нет, – отвечаю я, при этом голос все еще подозрительно дрожит, – не сильно. Не беспокойтесь.

– Давайте я провожу вас до конюшни, – предлагает неизвестный мужчина, стоявший все это время чуть справа от принца, – и разрешите представиться, меня зовут Кирилл…

– Лия Кауф. Спасибо за предложение, но я лучше пойду в дом. – Совершенно искренне отвечаю я. Лучше уж слушать стоны девушек, чем оказаться нанизанной на шпагу подобно сливе. – Лошадь сейчас, наверное, готовят к поездке.

– Тогда мы проводим вас все вместе, нам как раз в ту сторону.

Брас молча предлагает мне руку, и я с большим удовольствием принимаю ее, совершенно не думая о том, что он принц. Алекс и Кирилл пошли вперед, мы последовали за ними.

– Лия, – очень тихо заговорил Брас, – извините еще раз нас за такую встречу. Но вы должны понимать, что Алекс – это не только мой лучший и единственный друг, он еще отвечает за мою безопасность, и его реакция вполне объяснима.

– Я все прекрасно понимаю, – совершенно спокойно отвечаю я. Испуг от столь неожиданной реакции мужчин на мое появление прошел, и я начала мыслить спокойно.

– Тогда может вы скажете, почему ушли из дома и отправились искать конюшню на самом деле.

– Извините, ваше высочество, – начала я, но Брас тут же прервал меня:

– Я бы просил обращаться ко мне на «ты», когда рядом нет чужих людей. Алекс не в счет, он свой.

При этих словах принц посмотрел на меня так, будто просил о чем-то очень значимом для него.

– Хорошо, – коротко ответила я, – в доме мне показалось очень душно, вот я решила прогуляться.

– Лия, разве тебе не говорили, что ты не умеешь обманывать, – улыбается Брас, – в следующий раз придумай что-нибудь поубедительней.

– Вот еще, – тут же вспылила я, – не собираюсь я ничего придумывать. Там душно, совсем нет свежего воздуха, и эти наседки только и охают о том, как им теперь быть. Такой гвалт подняли, страшно слушать.

Последние мои слова утонули в дружном хохоте мужчин.

– Лия, ты чудо, – обернувшись проговорил Алекс, – еще никто из нас не придумал назвать участниц наседками. Замечательно.

– Ой, – спохватилась я, – кажется, у меня появятся проблемы.

– Нет, не переживай, – по-прежнему улыбаясь, успокоил меня Брас, – мы никому не скажем, даем честное слово.

– Но слово заберем, – говорит Алекс, останавливается и добавляет, – Брас, ты ни один здесь красивый и умный мужчина, позвольте леди, вас проводить.

Он протягивает мне руку, а Брас, будто только этого и ждал, отпускает меня и делает несколько шагов к Кириллу.

– Кроме взбалмошных леди мне здесь ничего не угрожает, поэтому, Кирилл, предлагаю пройти к клеткам с хищниками, посмотреть на их грациозную красоту, а Алекс проводит Лию к дому. Вы не возражаете?

Как я могу возражать? Конечно, нет. Однако, Алекс не торопится идти, он дожидается, когда принц скроется из глаз и предлагает:

– Если вы все же не передумали, может, прогуляемся до конюшен. Я с удовольствием составлю компанию.

– Если честно, то я готова прогуляться, куда угодно, лишь бы не возвращаться в дом, – признаюсь я.

– Тогда лучше пойти в розарий, – вдруг предлагает Алекс, – там растут такие красивые цветы, что дух захватывает.

– Я готова, – улыбаюсь я и кладу свою руку в его.

Странно, от этого простого прикосновения мне показалось, будто приятное тепло пошло по венам. Прислушалась к своим ощущениям, приятно и трепетно. Смотрю на Алекса, на его лице на мгновенье промелькнуло легкое недоумение.

– Вы знаете, – решил развлечь меня разговором он, – когда Брас был маленьким, один раз он сбежал от своих нянек и спрятался в розарии. В доме поднялся страшный переполох. Искали его все, в том числе и я, – он улыбнулся, и без того красивое лицо стало еще привлекательнее. – Но мне поиски быстро надоели, и я отправился в розарий, а знаете зачем?

– Даже не могу предположить, – ответила я.

– Чтобы забраться на дерево и спрятаться там от общего шума в большом дупле. И представляете, я вваливаюсь в дупло, а там спит Брас. Вот так я впервые смог его найти. С того момента, наши отцы решили, что мы всегда должны быть вместе, рядом. А вот и это дерево.

Перед нами стоял многолетний дуб – настоящий исполин, о которых рассказывают в сказках.

– Какой огромный! – восхитилась я, – сколько же ему лет.

– Много. А вон то дупло, в котором мы потом столько раз прятались от нянек с Брасом. Давайте обойдем дерево и зайдем в розарий.

Цветы, собранные здесь, оказались невероятно красивыми. Многие из них я видела впервые в жизни. Не скрывая своих эмоций, я кружила вокруг них, восторгалась красотой и ароматом, совсем забыв о своем сопровождающем. А он, изредка улыбаясь, стоял в тени дуба и наблюдал за мной. Но и пусть. Вдоволь насладившись красотой, я собралась идти в дом.

– Я уже думал, что вы останетесь здесь до вечера, – улыбается Алекс.

– С большим удовольствием, но нужно готовиться к первому этапу марафона, – отвечаю я.

– Вы уже получили задание?

– Да.

– А как насчет того, чтобы его расшифровать, – уточняет он.

– Там все очень просто. Единственно, что меня смущает, это бонус за победу первым десяти участницам – турнир шпаг.

– Скажу по секрету, что это турнир среди лордов, он будет проходить на той поляне, что мы видели сегодня, когда ехали сюда. Турнир уже идет. А вечером там встретется лучшие мастера шпаги.

– Встретятся с кем, – заволновалась я.

– С кем захотят из всех присутствующих на празднике.

– Они будут фехтовать пока противник…– я не договариваю фразу, ожидая, что ее продолжит Алекс.

– Да. До крови.

– А бывало, чтобы участники гибли?

– Да. Но это не должно вас тревожить. Или у вас уже есть предпочтения, – уточняет Алекс.

– Нет. Просто мне кажется, что пускать кровь просто так – это не самая лучшая затея.

– Это возможность продемонстрировать свои навыки боя, – пояснил он.

– Вы так говорите, будто читаете инструкцию, – замечаю я.

– Мы уже пришли, – уходит от ответа Алекс, – желаю удачи в состязании. До встречи.

Он отвешивает галантный поклон и уходит. Смотрю ему в след. Странно, но мне кажется, что он тоже не в восторге от поединков.

– Нужно будет посмотреть на эти дуэли, – решаю я, – а значит, выиграть этот забег.

Захожу в дом. Удивительно, все дамы расположились на диванах в гостиной и явно ждут чего-то. Смотрю на часы. До начала этапа осталось еще тридцать минут, есть время еще раз внимательно изучить задание.

Усаживаюсь на одиноко стоящий стул, разворачиваю лист. Ух ты!

– Надо же, наш маршрут оканчивается возле поляны «Дуэлей», – озвучивает одна из девушек.

– Неужели нас заставят смотреть на то, как мужчины фехтуют, – возмутилась та, что была в голубом платье.

– Глупая, – тут же дала ей оценку девушка в костюме цвета спелой вишни, – никто не заставляет вас смотреть на дуэли. Можно даже не подходить к поляне, но ведь там будут абсолютно все мужчины-участники марафона.

– Значит, не мы будем смотреть на них, а они, – окончила та, что начала разговор.

– Правильно, а мужчина после боя, пусть и не совсем настоящего, увидев красивую даму, обязательно запомнит ее, а может и решит ближе познакомиться.

– Почему вы думаете, что там будут ненастоящие встречи, – вдруг вырвалось у меня.

– Не совсем так, вначале будут выяснять, кто из них самые сильные, лучшие. Таких должно быть пятнадцать человек. Затем, между ними будут бои до первой крови. Конечно, никто никого убивать здесь не будет, но перышки пощиплют, с уверенность проговорила одна из присутствующих.

– Дамы, – обрывает разговор вошедший распорядитель, – вам необходимо пройти к месту старта. Через пару минут начнется отсчет времени. Хочу напомнить, что у каждого из вас свой особенный маршрут движения. И каждой необходимо побывать на всех указанных в задании местах. Будьте внимательны. Но не забывайте, на поляне «Дуэли» вас никто ждать не будет.

Я внутренне улыбнулась.

– Вот как! Значит, распорядители продумали все заранее. Лучшие дамы увидят лучших лордов и наоборот. Но что-то мне подсказывает, что не всех пустят на эту поляну, а значит нужно приложить немного усилий, чтобы быть среди первых.

Глава 8

Я не скачу, а лечу на лошади. Не знаю, что заставляет меня так гнать бедное животное, но мне нужно срочно оказаться на той поляне. Все соперницы уже давно остались позади. И в этом нет ничего удивительного.

Вот, кажется, и окончание моего пути. На ветру чуть колышутся флаги, небольшой навес, видимо, мне нужно подъехать к нему. Останавливаюсь, лошадь тут же берут под уздцы, мне помогают спрыгнуть с высокого крупа чьи-то сильные руки.

– Ваше высочество? – Удивилась я. В тени навеса стоит Брас, рядом с ним распорядитель марафона и еще несколько человек.

– Да, – отвечает принц, улыбаясь, – согласно правилам, я обязан встретить первую наездницу и проводить к арене. И скажу честно, даже не думал, что это будете вы, да еще так быстро окажетесь здесь. Пойдемте. – В его голосе слышались радость и напряжение одновременно. – Лия, ваше появление на арене дает право начать основную часть этого турнира – дуэли сильнейших. Жеребьевка уже прошла, и все ждут только начала.

– Извините, но мне кажется, что вы чем-то встревожены. – Решила я озвучить свои ощущения. – Вас расстроило мое появление.

Брас остановился, внимательно посмотрел на меня.

– Не думал, что это так заметно. Нет, я, действительно, рад вашему появлению, но … Вы ведь знаете, что эта часть турнира предполагает, что бой выигрывает тот, кто остался стоять на арене по результатам всех дуэлей.

– Что это означает в жизни, – тревога, что испытывает Брас передалась и мне.

– Что здесь будут ранения, кровь, боль.

– Но вы ведь не участвуете в этом всем? – уже по-настоящему испугавшись, уточняю я.

– Нет, вместо меня на площадку выходит выбранный мною фехтовальщик.

– И это Алекс, – догадываюсь я. Брас кивает, подтверждая мою догадку. – Он отлично владеет шпагой, разве нет?

– Да, вы правы, здесь мало кто сравнится с ним в мастерстве.

– Тогда что вас беспокоит?

– Дуэли идут друг за другом, с перерывом в десять минут. Этого времени достаточно, чтобы восстановить площадку, но никак не восстановить силы. Алекса ждет несколько встреч подряд. И каждый его соперник будет стараться всеми силами победить его. А он…

Он бьется вместо меня, у него нет права опустить оружие.

К нам спешит распорядитель, он внимательно смотрит на меня, чуть растягивает губы в улыбке:

– Ваше высочество, все готово, мы можем идти, – обращается он к Брасу, – леди Лия, вам нужно будет подняться вон на тот настил вместе с нами. Когда все будут смотреть на нас, я дам команду о начале основной части дуэли. Все время мы должны будем стоять и смотреть поединки. Если вам станет плохо, скажите мне. Все вопросы потом.

Я не успеваю ответить, как Брас подхватывает меня под локоть и буквально тащит за собой. Он сильно переживает и уже не старается скрыть свои эмоции вне публики.

Поднимаемся на помост. Ого. Вроде всего несколько ступенек, но как меняется панорама. Перед нами средних размеров площадка. По ее периметру стоят крепкие, подтянутые мужчины. Все в светлых свободных рубашках и брюках, затянутых широкими кожаными поясами. У некоторых в области сердца на ремешках висят большие кожаные бляшки. Значит бои ожидаются серьезными, раз они так обезопасили себя. Объявляют первую пару. Я не знаю этих мужчин, и наблюдать за поединком легко. Бой прошел быстро. После первой легкой царапины один из дуэлянтов опустил шпагу. И я разочарованно вздыхаю.

– Не стоит делать поспешных выводов, – звучит рядом голос Браса, – самое интересное будет позже.

С каждой новой парой дуэли становятся все ярче, опасней, партнеры все сильней. Все чаще на их рубашках появляются красные отметины от легких ранений. Чувствуется, как растет общее напряжение.

На поляну вызывают Алекса. Мое сердце сжалось на мгновенье, мне стало страшно.

– Почему? Чем Алекс отличается от остальных? – попыталась ответить я на появившиеся вопросы, но не успела.

Бой, именно бой между равными противниками, захватывает меня при с первых взмахов оружием. Я не могу оторвать взгляда от Алекса. Как он красив, ловок. Как уходит от выпадов и пытается атаковать сам. Как красиво! Как опасно!

Его соперник устает чуть раньше, и, сделав ложный выпад, уходит на безопасное расстояние, опускает шпагу в знак признания своего поражения. Я смотрю на Браса, но на его лице нет радости.

– Что не так, – шепчу я, и он тихонько отвечает:

– Это только первый бой, и этот лорд уже сильно вымотал Алекса, а впереди еще шесть встреч.

– Шесть, – вырвалось у меня, – но этого не может быть. Он же вскоре даже стоять не сможет, не то что нападать. Это же, это же…, – я не могу подобрать нужных слов, потому что на языке вертится только одно…

– Убийство, – озвучил его Брас. Он смотрит на меня полными гнева глазами. – Вы это хотели сказать, леди. Прилюдное, почти не нарушающее закон…

– Он должен выстоять, – вмешивается распорядитель.

– Ты веришь, что желание стать лучшим фехтовальщиком сотого марафона будет меньше, чем чья-то жизнь, – усмехается Брас. – Не замечал за тобой раньше глупостей.

– Это не глупость. Я хочу верить в него. Ты же понимаешь, что он ни за что не опустит шпагу.

Я стою, слушаю их разговор и вздрагиваю каждый раз, когда раздается скрежет металла встретившихся шпаг. Позади уже третий бой. Алекс победил вновь. Он впервые посмотрел в нашу сторону. Сначала его взгляд находит Браса, и он чуть отрицательно качает головой, затем видит меня. Мне кажется, что легкая улыбка скользнула по его губам, он отвешивает мне поклон.

– Зачем? Им это не нужно – невольно шепчу я, – береги силы, – но в ответ приседаю в реверансе, не отрывая взгляда от его лица.

Объявляют новую пару, в ней опять Алекс. На площадку выходит крупный, на голову выше Алекса громила. С первых атак становится ясно, что это очень опасный боец. Мужчины проверяют друг друга, делают обманные движения, ложные выпады, атаки. Но даже они оказываются опасны. На одежде обоих появляются первые кровавые отметины. Но верзила не вымотан предыдущими схватками, бодр, а вот Алекс уже тяжело дышит. У него немного шансов для победы.

Я вся превратилась в комок нервов, смотреть на бой страшно, а не смотреть еще страшней.

Вдруг Алекс наносит стремительную серию обманных выпадов, скорость полета шпаги безумна и неожиданный громкий крик разрывает тишину.

Верзила роняет шпагу, по его правой руке льется кровь.

– Бой окончен, – объявляет судья.

Я облегченно вздыхаю. Алекс, сильно шатаясь, отходит к краю площадки. У него есть время отдохнуть. Его грудь вздымается в неровном и частом дыхании. Рубашка прилипла к телу от пота, и на ней выступили красные отметины от полученных царапин и, надеюсь, несерьезных ран.

– Ему больше не выстоять, – шепчу я и поворачиваюсь к распорядителю. – Так не должно быть, слышите, – обращаюсь я к нему.

Он переводит взгляд на меня.

– Он мой друг, и я переживаю за него не меньше вашего, – холодно заявляет он.

– Мне все равно, сколько вы переживаете, – повышаю тон я, – так не должно быть. Этой игре сотня лет, в ее правилах должна быть лазейка. Вспомните. Вы должны знать. В те времена, – цепляюсь я за появившуюся в голове шальную мысль, – когда придумали марафон, не могли позволить, чтобы кто-то из мужчин погиб на арене. Это же была демонстрация мастерства и не больше. Вспоминайте! – Уже кричу я. – Он же уже еле стоит! Думайте!

– Ты права, – такой способ был, – совершенно чужим голосом отвечает вдруг Брас. Долго, как мне кажется, молчит, а затем делает вывод, – но такое сейчас уже не реально выполнить. Тогда все было по-другому.

– Что выполнить? Говорите! – требую я, ожидая чего-то необычного и почему-то страшного. Все внутри меня дрожит от нервного напряжения.

Брас поворачивается, его лицо будто высечено из камня.

– В те времена, дама, открывающая турнир, могла прервать любой бой в любой момент. И тогда победитель дуэли определялся простым голосованием честных лордов.

– Как она могла остановить бой, – глядя на уставшего, еле стоящего перед очередным дуэлянтом Алекса, пытаю принца я.

– Все было по тем временам просто, – слышу нескрываемую насмешку в голосе говорящего, – взять шпагу, выйти на поляну, и в удобный момент перехватить любую из шпаг дуэлянтов, в идеале лучше выбить ее из рук. Затем сообщить всем присутствующим, что признает силу соперников и считает бой с каждым из них оконченным до конца марафона, делает пару взмахов в знаке приветствия обоим. Затем проходит открытое голосование, и определяется сильнейший.

– Да, – подтверждает распорядитель и, помолчав, добавляет, – причем оружием в ее руках могла быть не только шпага.

– Не только шпага, – вторит мое сознание. – Я открывала турнир, значит я и могу остановить бой.

Смотрю на поляну. Ужас! Это уже не бой равных. Это уже избиение, прилюдное унижение сильнейшего. Алекс уже еле стоит на ногах, его шпага с трудом в последний момент успевает встретить атаку. А нападающий специально растягивает удовольствие, наносит удары неспешно, чуть медленнее, чем при обычном бое равных. От тяжелого ранения Алекса спасает только высокомерие и упорство. Некоторые из лордов повернулись к дуэлянтам спиной, демонстрируя свое отношение к происходящему. Еще мгновенье, и может случиться беда.

Я поворачиваюсь к распорядителю, на его поясе висит драга. Молча протягиваю руку к ней, выдергиваю из ножен и, ничего не объясняя, что есть сил бегу к дуэлянтам.

Отец и брат сотни раз обучали меня, как нужно перехватывать во время боя оружие, как выбивать его из рук противника.

– Лия, в жизни может произойти всякое, – говорил отец, – ты дама с низким весом, малой мышечной массой. В этом твой минус и в этом твой плюс. Тебе не выстоять долго в бою при постоянных атаках, а вот перехватить инициативу, выбить оружие – это шанс остаться живой. Тренируйся, учись.

Наконец, дуэлянты рядом. Алекс не видит меня, он уверен, что со спины никого не должно быть, главное, чтобы меня не зацепил случайно. Я вижу следующие одна за другой прямые атаки, набираю полные легкие воздуха, делаю стремительный шаг и вступаю в бой.

Внезапность на моей стороне. Секунда промедления соперника, и моя драга выписывает красивую дугу, лезвия встречаются, резкое движение кисти в противоположную сторону. Шпага соперника летит в песок. С трудом останавливаю движение своего оружия, направляю его в сторону груди неизвестного лорда и громко насколько хватает сил голосовых связок заявляю: «Я, Лия Кауф, открывшая турнир, признаю силу соперников и объявляю об окончании боя!»

Вижу перед собой глаза неизвестного лорда. Он стоит не шелохнувшись, смотрит на меня с удивлением, и красивая улыбка вдруг появляется на его лице.

– Вот это поворот, – кричит он, – вы слышите, она заявила о своем праве первой, – и тихонько, только так, что слышу только я, добавляет, – а ты знаешь, что тебя теперь ждет, красавица?

– Сейчас – окончание боя! – Коротко говорю я.

– Но, а потом?

Ответить я не успела.

– Бой прекращен, – раздалось над поляной. – Согласно древнему правилу, победу определяете вы, лорды. Голосуем…

Продолжение его речи утонуло в дружном крике: «Свит! Свит!»

– Пойдемте, леди. Вы оказали нам обоим огромную услуги, прервав этот бой. – Говорит лорд, обхватив Алекса под плечо, будто в знаке примирения, но на самом деле придерживая того от падения и добавляет, – теперь постарайтесь не упасть в обморок, а то всю историю испортите.

Он подмигивает мне и делает первый шаг. Я следую за ним. В ушах странно шумит, сердце бешено стучит в висках, но в обморок я падать не собираюсь.

Мы поднимаемся на помост. Все вокруг бегают, суетятся. Брас обнимает друга, легонько хлопает по плечу.

– Вы ненормальная, – слышу я голос распорядителя. Поднимаю на него взгляд. Тот смотрит на меня, улыбается, протягивает руку. – Может вернете оружие?

Молча протягиваю ему драгу и только тут замечаю, что настолько крепко вцепилась в ее рукоять, что пальцы побелели, а ногти врезались в ладонь. С трудом разжимаю кисть. Осматриваю все вокруг. За время боев количество прибывших девушек значительно увеличилось. Но они стоят справа и слева от помоста. Лорды собираются в группы и что-то обсуждают. Громко играет музыка. В стороне появились уставленные едой столы. В животе призывно заурчало.

– Лия, – обращается Брас, – никуда не отходи от нас ни на шаг. Поняла! Ты слышишь меня? Будь рядом! Толик, – обращается он к распорядителю, – отвечаешь головой.