Владимир Майоров
Апробация
Но в этот раз случилось что-то непонятное. Раньше он болтал бы всю дорогу без умолку, и к «Охотному ряду» девушка уже смотрела бы на него влюблёнными глазами. А теперь… Он не знал, что сказать, и у него было такое лицо.
Во взаимном молчании выбрались на Тверскую.
Автандил пытался вспомнить арку, через которую утром просочился к метро. Проблема была в том, что рядом с метро арок вообще не было, ни одной. Тогда он решил зайти с другой стороны. Так, как шёл утром. Здесь тоже были некие заковыки. Оба раза он выходил дворами прямо к метро, не переходя ни одной улицы. А ведь по пути, если следовать законам Евклидовой геометрии, неминуемо должен был пересечься с Третьей Тверской-Ямской.
Но не пересекался.
Утром он просто не обратил внимания на эту несуразицу – и так было от чего свихнуться. Вот и сейчас, особо не раздумывая, спешил к тому месту, где должен был начинаться «Странный путь». Спутница едва поспевала за ним.
– Почему мы бежим? – поинтересовалась она.
– Не знаю, – честно ответил Автандил.
Он замедлил шаг. Собственно, зачем так спешить? Не сбежит ведь арка за эти несколько минут. Хотя, в глубине души, в последнем он не был уверен.
Арка была на месте, но дорогу к ней перекрывали три автомобиля, один из них – пожарный. Вокруг суетилось множество народу. Перед самой аркой была вырыта огромная ямища.
– Нам бы пройти, – сказал Автандил человеку в брезентовой робе, преградившему путь.
– Вы же видите, – и он кивнул в сторону ямищи.
– А мы вдоль стенки, по краешку.
– Куда по краешку? Горячую воду прорвало. Видите, под аркой асфальт дымит. Провалитесь в кипяток – и привет родителям.
Трое рабочих просовывали в ямину толстую гибкую трубу.
– И долго вы тут ещё?..
– Сейчас воду откачивать будем. К утру, наверно, закончим.
– Как же нам во двор-то попасть?
– С другой стороны попробуйте, – пожал плечами эмчеэсовец.
Они обошли квартал, но ни арок, ни проходных парадных не обнаружили.
– Не расстраивайтесь, – успокаивала Автандила спутница, – Завтра снова попробуем.
– Не верите, – с горечью ответил Автандил.
– Ну что Вы, верю! Вы так натурально расстроились.
– Тогда пошли! – Автандил бегом потащил Белоснежку к Музыкальному Музею.
На ступенях по-прежнему сидел Петя, только бомж, кажется, был другим.
– Видите столб? На нём вчера стоял сушёный пингвин и вращался. Петя, я правду говорю?
Петя поглядел на них прозрачными глазами и грустно молвил:
– Пиво кончилось.
Автандил достал из кармана пару кюпюр:
– Купи, угощаю.
– Я отдам, – замотал головой честный сосед.
– Конечно, отдашь. Только скажи сначала, что здесь вчера было.
– О-о-о! Здесь тако-о-о-е было! – затянул Пётр, вероятно, собираясь отработать тридцатку на полную катушку.
– Короче говори.
– Хорошо. Короче, – Петя приосанился. – Тут птица торчала. Только неживая. Но поворачивалась… Как флюгер, – и Пётр попытался изобразить сушёного пингвина. – Только его ночью пацаны из пятого дома спёрли.
– Занятные у тебя друзья, – шепнула спутница.
– Это не друзья, это сосед, – уточнил Автандил и, подхватив девушку под руку, увлёк прочь от музея.
– Куда мы теперь побежим? – рассмеялась она.
– Не побежим, а поедем. Ты ведь сто лет в кино не была.
– Не сто, а только девятнадцать, – уточнила спутница.
* * *
– Хорошее кино, – вздохнула Белоснежка, когда они вышли из киноцентра.
– Хорошее, но старое, – согласился Автандил.
– Хорошее старым не бывает, – возразила девушка.
Некоторое время шли молча. Погода стояла не февральская. При полном безветрии планировали большие пушистые снежинки, а тротуар, который не успевали убирать, поскрипывал лёгким морозцем.
Наконец Автандил решился:
– Позвольте узнать, как Вас зовут?
– Жаль, – вздохнула спутница, – Я надеялась, Вы не спросите. Пока не знаешь имени, всё так необычно, странно… А потом становится очень просто и скучно.
– У нас просто не будет, – пообещал Автандил.
– Вы вправду так думаете? – девушка неожиданно остро взглянула на него. – Тогда, может быть, признаетесь, как Вас зовут?
– Почему не признаться. Автандил.
– Шутите.
– Да нет, правда. Меня так родители назвали.
– А что это означает, не сказали?
– Сказали. Когда вырастешь взрослым – сам поймёшь.
– Так Вы ещё очень молодой?
– Наоборот, Очень старый.
– Ну, уж, и старый!
– Нет, правда, я два института закончил.
– А работаете продавцом.
– Это временно. На жильё зарабатываю.
Прошли Садовым до Смоленской и свернули не Плющиху.
– Вот и наше общежитие, – вздохнула Белоснежка.
Помолчали. Девушка коснулась ладонью его груди.
– Идите уж. А то жена сердиться будет.
– У меня нет жены.
– Всё равно, идите. Вам завтра рано на работу.
– Погодите! Когда мы встретимся? Я же обещал показать удивительное место. Я не обманываю.
– Завтра вечерние занятия. Только в восемь заканчиваются.
– Отлично! Буду ждать в восемь пятнадцать. Надеюсь, к тому времени арку уже заасфальтируют.
– Посмотрим, – Белоснежка махнула рукой и побежала к подъезду.
14.03.04
Комарин Лóпух подкинул костру немного корма: полбифштекса и вяленую форель из неприкосновенного запаса. В благодарность, небо озарил фонтан фиолетовых искр, которые отразились на глади озера и застыли в небе новым звёздным узором. Краткая вспышка полыхнула длинной лентой на вершине соседнего бархана. Это марсианская змея послала ловцу недвусмысленный привет. Комарин уже неделю блуждал по пескам, то теряя, то вновь находя запутанный след, отмеченный игриво потерянными змеёй серебряными перьями. Лóпух проверил самонаводящийся ядерный прицел – изобретение Борматреша Отшиба, единственный способ уберечься от страстных объятий стягивающихся змеиных колец. Комарин подсел поближе к огню и развернул письмо на жёлтом пергаменте с рисунками чёрной тушью. После долгих скитаний по красным пескам в древних иероглифах начинал флуоресцировать неясный смысл, который никак не удавалось уловить. В этой экспедиции Лóпух надеялся использовать ископаемый капкан, который ему помог отремонтировать закадычный друг.
Завентил Облом раскуривал трубку, придерживая локтем рулевое колесо, не позволяющее плоту сбиться с курса. Воздухоплаватель внимательно оглядывал коварные пески в поисках следов Комарина. Беспечный змеелов не раз впадал в смертельный транс, и только своевременное появление Завентила-скитальца позволяло ему продлить свою жизнь ещё на некоторое время.
Двадцать четвёртое февраля…
Ощутив на щеке жгучее прикосновение красного пятнышка ядерного прицела, Автандил, будто ненароком, скатился на пол и юркнул под кровать. А потом уже проснулся.
Под кроватью было тесно и очень пыльно. К тому же, он и тут не чувствовал себя в безопасности. Ведь для ядерного прицела стены не являются препятствием. Сейчас как шарахнут – дом в клочья. Петькиных бомжей жалко – они-то ни в чём не виноваты…
Засвербило в носу. Автандил чихнул. Потом чихнул ещё раз. Поток быстрого воздуха несколько проветрил мозги и вернул пробудившегося на порог реальности. Выдвинул из-под кровати голову и огляделся. Быть может, почудилось? Или сон глупый приснился?
Сон был точно. Но вот глупый ли? Перед глазами вновь возникла чарующая картина – шелестящие, лениво перетекающие друг в друга змеиные кольца, напоминающие неохватные трубы газопровода, покрытые серебристыми перьями…
Автандил тряхнул головой, и видение исчезло. Он снова находился в привычном мире. За привычным окном потягивался привычный просыпающийся город. Где-то в этих каменных джунглях тлеет костёр Комарина Лóпуха. Где-то на берегу пруда… Его надо обязательно найти.
Стоп! Автандил затаил дыхание и сосчитал до десяти. Осознать болезнь – значит наполовину победить её. Правда, остаётся ещё вторая половина, но о ней лучше не думать. Цепляться за реальность, пока ещё можно отличить то, что есть, от того, чего никогда не будет. Прошёл в ванную, плеснул в лицо холодной водой, посмотрел в зеркало.
А ведь, правда, есть в этом лице нечто марсианское…
Лифт был занят, и Автандил спустился по лестнице. По пути заглянул в почтовый ящик – вдруг есть что-нибудь для хозяев квартиры. Было письмо, но не для хозяев. На конверте стояло его имя. Пожав плечами, Автандил вскрыл конверт и достал листок странной – желтоватой и очень плотной бумаги. Весь он был испещрён рисунками, нанесёнными чёрной тушью. Удивлённо повертев в руках послание, Автандил вернул его в конверт и положил в карман. То ли ещё будет – пронеслось в мозгах.
Хотя, некоторые рисунки показались ему знакомыми…
Решил проверить, удалось ли откачать воду из промоины? Никаких машин рядом с аркой не наблюдалось, на земле чернел прямоугольник свежего асфальта, а длинная трещина, что явилась на стене, была заклеена полосками бумаги с печатями.
Сердце забилось так сильно, что перехватило дыхание. Сглотнул комок, невесть откуда взявшийся в горле, и шагнул в полутьму. Арки с противоположной стороны двора опять не было, как и вчера утром. Он побежал, задыхаясь, завернул за угол, остановился. Тот самый коридор меж домами. Крадучись, прошёл по нему. Вот они – тупик и лестница. Никуда не делись. Спускаться одному почему-то было жутко. Да и незачем. Он повернулся и снова побежал. «…Вечером… Вечером…» – стучало кровью в мозгу. Очнулся лишь, вдохнув дымок спешащих автомобилей. Оглянулся… И с чего это он так перепугался? Ничего странного вокруг не наблюдалось. Ну и ладно. По крайней мере, сегодня не опоздаю на работу.
* * *
Арам уже поджидал его.
– Я тут такого нарассказал, услышишь – не поверишь.
– А хорошо бы поверить, – возразил Автандил, – Меня ведь спрашивать будут.
– Ты женишься! – азартно сообщил Арам, – Невеста – красавица. Отец – миллионер из Саудовской Аравии. Обещал купить тебе весь этот рынок – ну, свадебный подарок молодым, понимаешь?
– Ты свихнулся? – обалдело прошептал Автандил. – Какая Саудовская Аравия! Она же беленькая как невыпавший снег.
– А разве я сказал, что чёрненькая? Тебя что, будущий тесть не устраивает? Нефтяные скважины не устраивают? Я тут мучился, такого тестя подыскал, а он не доволен!
– Доволен я! – вскричал неожиданный жених, – Вот только у твоего магната все дочери черноволосые, а… – он запнулся и только сейчас сообразил, что Белоснежка так и не назвала своего имени.
– Ты меня за кого держишь! – возмутился Арам. – Думаешь, Арам – трепач? Думаешь, я тебе мозги пудрю? Смотри! Да? – и сунул Автандилу свёрнутый в трубочку глянцевый журнал.
Автандил развернул и замер, не успев произнести и полслова. С большой фотографии улыбалась его Белоснежка, только странно одетая – в чёрной мантии и плоской квадратной шапочке с кисточкой.
– Похожа? Да? – Арам был удовлетворён произведённым эффектом.
– Откуда у тебя это? – растерянно спросил Автандил.
– Парень один оставил, забыл, наверное. Я смотрю – мордашка знакомая…
– Что за парень? – сорвался на крик Автандил.
– Странный какой-то. Длинноволосый такой, джинсы рваные. Я бы такого в гости не позвал. Зашёл, носом повертел и это оставил.
Автандил снова посмотрел на журнал. Только сейчас он сообразил, что строчки вьются непонятной арабской вязью.
– Что здесь написано? – спросил он, – Ты понимаешь?
– На соседней линии Колька работает, чемоданами торгует. Он в Инязе учится, арабский знает. Я к нему зашёл. Только глянул – сразу всё рассказал. Тут написано, что третья дочка нефтяного магната Абу-Аттаха получает диплом об окончании Ливерпульского университета. Так что напрасно на Арама ругался. Арам всегда правду говорит.
– Спасибо! – вздохнул Автандил, аккуратно свернул журнал и положил в карман куртки.
– Ну, и как там у тебя? О`кей?
Автандил пожал плечами.
– Ты того… Лавочку старому другу выкупишь? Ну, когда… – улыбнулся и многозначительно показал пальцем на потолок.
* * *
Белоснежка опаздывала. Часы уже показывали без пятнадцати девять… девять… девять пятнадцать… Появилась она лишь в половине десятого. Бежала по залу от противоположного входа. Коснулась рукой его куртки. Прошептала, задыхаясь:
– Я опоздала… Ты сердишься? Прости…
Разве можно было на неё сердиться?
Вдруг девушка как-то сразу посерьёзнела, смотрела на Автандила, не мигая, широко раскрытыми глазами.
– Я плохая. Я нарочно опоздала. Хотела узнать, долго ли ты будешь ждать меня. Но вот, не выдержала, испугалась, что уйдёшь…
– Меня пришлось бы выводить из метро с милицией, – пошутил Автандил.
– Вы, правда, не сердитесь?
– Не буду сердиться, если и дальше будешь говорить мне «ты»… И если скажешь, как тебя зовут.
– Разве это что-то изменит?
Автандил не нашёлся, что ответить.
Подошедший поезд зашипел, распахивая двери.
– Так мы едем? – поинтересовалась Белоснежка.
* * *
Отражаясь от мёртвых тоннельных сводов, грохот переполнял вагон, наверное, чтобы помешать пассажирам разговаривать. Нет места хуже для беседы, чем поезд метро. Потому приходилось стоять очень близко, и Автандил понял, что готов проводить с ней дни напролёт в переполненном вагоне.
– Раньше я думала, что мужчина должен быть гордый, – прокричала она ему на ухо, всё равно, что произнесла шёпотом, неслышно для окружающих.
– Я тоже так думал, – прокричал он в ответ.
– Если бы ты был гордый, ты давно должен был уйти.
– Должен был.
– Почему же не ушёл?
– Я передумал. Если любишь, гордым быть вредно.
– Я тоже передумала. Оказывается, приятно, когда знаешь, что тебя будут ждать, – потёрлась носом о его шарф и улыбнулась.
Автандил готов был улететь на другую планету от блаженства.
– «Охотный Ряд», следующая остановка «Лубянка», – просипел безжалостный громкоговоритель.
Выйдя из вагона, они столкнулись со спешащим на поезд очень высоким и очень худым человеком. Одним глазом он вперился в Белоснежку, в то время как второй безмятежно взирал куда-то в бесконечность.
– Не ходите туда, – молвил он голосом, полным межпланетного холода и рванулся, успев-таки протиснуться в захлопывающиеся двери.
* * *
Увидев незагороженную арку, Белоснежка остановилась:
– Мы, правда, хотим идти туда? – и посмотрела на спутника.
– Конечно, я же обещал.
– Давай, не пойдём. Ну что там может быть? Обшарпанный подъезд, мемориальная доска, махонький музей… Ты мне просто расскажешь – и я поверю. Я тебе всегда-всегда верить буду. Или пойдём туда, к ступенькам, где твои друзья. Пусть они расскажут – они же всё знают.
– Ты чего, испугалась? Мало ли что какой-то псих ляпнул. Он же не мог знать, куда мы идём. Там совсем не страшно и очень интересно.
Белоснежка колебалась.
– Нет, правда, такого ты в жизни не видела. Если вру – придумай мне наказание. Например, можешь меня поцеловать.
– Так мы идём в подворотню целоваться? – улыбнулась девушка.
Автандил смутился, и от этого смущения смутился ещё больше. Никогда раньше не испытывал такого при встречах с девушками, ну а поцелуй вообще считал атрибутом первого дня знакомства.
– Пошли! – дёрнула его за рукав. – И правда, что может случиться, если ты со мной.
Вот и уводящая во тьму лестница. Белоснежка остановилась.
– Странное место, – прошептала она, оглядываясь.
– Не бойся. Я пойду первым, а ты держись за мою руку.
Спускались медленно, в полном молчании, и только прерывистое дыхание нарушало тишину. Когда впереди забрезжил свет, Автандил сообразил, как произвести на подружку наибольшее впечатление.
– Закрой глаза. И не открывай, пока не скажу.
Белоснежка ещё сильнее сжала его руку.
– А теперь – смотри! – выкрикнул Автандил, когда они, наконец, ступили в подземный мир.
Белоснежка раскрыла глаза и пошатнулась. Автандил придержал её за плечи и привлёк к себе. Девушка ошалело уставилась на открывшуюся перед ними будто на холсте долину: сочно-зелёные луга, клубящиеся рощи, карминовые крыши домиков.
– Это настоящее? – прошептала она.
– Не знаю, – так же тихо ответил он.
– А может, мы под кайфом?
– Я, точно, под кайфом. От тебя.
– Тогда бежим! – ухватила за руку, и они понеслись, нет, полетели вниз, как летают во сне, чуть касаясь подошвами земли.
Вот и первые деревья, будто гиганты-часовые, охраняющие долину. Земля приблизилась, слегка ударила по ногам, и они упали в благодатную тень. Белоснежка лежала на спине, раскинув руки, и упрямый солнечный зайчик щекотал ей нос.
– Жарко! – вздохнула она, быстро стянула с себя зимнюю одежду и уселась, прислонившись спиной к тёплой, будто пройденной резцом, коре гигантского дерева.
– Нет, точно, мы под кайфом.
– С чего бы? – возразил Автандил. – Мы ведь ничего не нюхали, не курили, не кололись.
– Почём ты знаешь? Вдруг там, в подвале, ну, куда мы забрались, воздух такой. И сидим мы в темноте на промёрзлых кирпичах, и замёрзнем, чего доброго.
– Ерунда! – возмутился Автандил. – Я ведь уже спускался сюда, то есть, к выходу из пещеры, а потом поднялся – и никаких глюков. И потом, не может же нам чудиться одно и то же. Вон, сук над нами. Где он делится?
– Там, – Белоснежка указала рукой, – И необычно, сразу на три ветки.
– Точно! А домик ты видишь?
Она огляделась.
– Вон там. И калитка отворена.
– И я тоже вижу. Значит, это не глюки.
– Откуда я знаю. А вдруг, и ты – плод моего воображения.
– Ах, так! – Автандил разозлился, вскочил на колени. – Помнится, кто-то проиграл мне поцелуй.
Оторвался от её губ, только когда в ушах застучало от недостатка воздуха.
– Это тебе тоже кажется?
– Похоже, что нет, – хрипло ответила она. – Но надо бы ещё раз проверить.
Проверяли долго, даже очень долго. Если бы на небе было солнце, тень уползла бы от них в сторону. Но солнца не было, а тень была, неизвестно откуда. И были неизвестно откуда взявшиеся солнечные зайчики, которые лениво скользили по их рукам, плечам, лицам. Целоваться Белоснежка не умела, но быстро училась. Губы, вначале напряжённые и пугливые, сделались свободными и жадными. Сколько прошло времени? Полчаса или вечность?.. Наконец, она уперлась руками в грудь Автандила и отстранилась.
– Нет, – сказала она, тряся головой и застёгивая кофточку. – Пожалуй, это на самом деле. О таких глюках мне не рассказывали.
– То ли ещё будет, – расхрабрился Автандил.
– Да осилит дорогу идущий, – улыбнулась она, потянулась и поднялась на ноги. – Как думаешь, там нас угостят молоком?
* * *
Во дворе хозяйка в белой блузке и расшитой узором юбке вешала бельё.
– Извините, – Белоснежка опередила Автандила. – Нельзя ли у Вас купить молока?
– Почему нельзя, – ответствовала хозяйка. – Присаживайтесь пока.
В тени яблони отдыхал столик и две табуретки.
Через несколько минут перед ними стояли две алюминиевые кружки, кувшин молока и пол буханки белого, рассыпающегося хлеба.
– Уж я с вами не сяду, извиняйте, делов много, – будто спела Хозяюшка.
Сидели молча, не находили, о чём говорить, чтобы случаем не коснуться начавшегося между ними, наверное, очень хрупкого и, точно уж, в словах не нуждающегося.
Наконец, кружки опустели, а от краюхи остался малый кусок.
– Большое спасибо! – молвил Автандил, подымаясь, – Сколько мы Вам должны?
– Да бросьте! Вы же гости! – проходившая мимо Хозяйка аж смутилась.
– Нет, нет! Мы же молоко пили.
– И не думайте! Мало ли как жизнь сложится. Выйдет – и вы нам споможете…
– А озера у вас нет поблизости? – перебила Белоснежка.
– Как же нет. И озеро, и речка. Но в реке ключи, вода студёная, в озере потеплее. Тут недалеко. Щас по дорожке, и вторая отворотка налево. Так вещи здесь оставьте, – добавила она, когда Белоснежка потянулась за лежавшей на лавке курткой, – Чего с ними таскаться. И полотенце возьмите, – сдёрнула высохшее с верёвки. – И к обеду не опаздывайте, – это вослед, когда они вышли за калитку.
Шли, взявшись за руки, овеваемые тёплым ветерком, впечатывая голыми пятками – кто же летом разгуливает в зимних сапогах – пыль в дорогу. Вторая отворотка тоже была натоптана, но шла через сосновый лес, сухие шишки прятались в опавшей хвое, случалось немножко больно и очень смешно. Вышли к озеру. Окаймлённое лесом, оно тянулось куда-то, изгибаясь. За мысом слышались громкие крики и смех.
– Мы туда не пойдём, – сказала Белоснежка.
Тут открылась уютная, отгороженная ольховыми зарослями полянка с небольшим песчаным пляжем.
– Здорово как! – воскликнула девушка, сделала кувырок и уселась на мягкой траве, – Будем купаться!
– У меня плавок нет, – вздохнул Автандил.
– У меня тоже, – и добавила, искоса взглянув на спутника: – Ты что, меня стесняешься?
Пока Автандил раздумывал над ответом, сбросила блузку, чуть помедлив, заявила: – Можешь не смотреть, – скинула остальное и, разбежавшись, бултыхнулась в воду. Отвернувшийся было Автандил не выдержал и краем глаза отметил, как сноп брызг скрыл её ладное загорелое тело.
«Где же она загорала зимой?» – мелькнула левая мысль.
– Что же ты! Иди сюда! – закричала подружка.
Автандил разоблачился рывком и ринулся в воду, да так резво, что волны, наверное, добрались аж до дальних пределов, скрытых за поворотом. Вода и вправду оказалась тёплой. Долго плескались, плавала она классно, Автандил едва поспевал за ней. С противоположного берега открывался чудный вид на озеро. Гладь его тянулась до поворота и, наверное, ещё дальше. Накупавшись, грелись на поляне, он лежал на животе и пытался делать вид, что разглядывает узор ольховых листьев, но глаза предательски скашивали в сторону, где не слишком далеко, но и не чересчур близко устроилась она.
«Да осилит дорогу идущий…» – неужели она знала, что будет потом?
Он не знал.
– Пошли искать речку, – стояла перед ним свежая, босая, в джинсах и кофточке.
– Пошли. Только отвернись.
Она хмыкнула и передёрнула плечами:
– Пожалуйста! Только ведь я тебе сказала: «Можешь не смотреть».
* * *
Они шли по тропинке. Белоснежка впереди, и у него кружилась голова от звуков, от запахов, от её близости. Как у неопытного юнца – с издёвкой пронеслось в голове.
Шумную купальню решили обойти по лесной чаще, и вдруг оказались на поляне, до краёв наполненной земляникой.
– Здесь июнь! – восхищённо прошептала спутница.
«Интересно, а зима здесь бывает?» – подумал про себя Автандил.
Ягоды ели горстями, а потом целовались, снова и снова.
– Так мы никогда не доберёмся до речки, – вздохнула она во время короткой передышки.
«А нужна ли нам эта речка?» – мелькнула в голове крамольная мысль. Но Белоснежка повернулась и решительно нырнула в заросли ольшаника.
До речки оказалось дальше, чем они думали. Озеро изгибалось как обожравшийся питон, и в одной из лагун начинался поток, который, выгнув зеркальную спину, прорывался меж скал, а потом разбивался на множество струй, облизывая покрытые мхом валуны. Белоснежка села на тёплый камень и опустила в упругую воду ступни ног.
– Здорово как! – прошептала, запрокинув голову.
Хорошо приходить сюда после рабочего дня, безнадёжной городской слякоти, сдавленного неустройства метро, садиться на тёплый мох, опускать ноги в живую воду, целоваться с Белоснежкой…
Интересно, а бывает здесь ночь?..
И почему здесь никого нет?..
Толпы должны быть. Шикарный вход со вспыхивающей рекламой, утробно воркующие эскалаторы, шеренги касс, туристские бюро, реклама…
Почему лишь узенькая лестница со влажными скользкими стенами? Или за это путешествие придётся слишком много заплатить?
Автандилу стало холодно изнутри.
– Может, пойдём? Поздно уже.
Белоснежка удивлённо посмотрела на него.
– Нас ждут к обеду.
– А я бы осталась здесь, – вздохнула она.
«И всё же сюда приходят», – подумалось на обратном пути. Женщина, встретившая их, ни капельки не удивилась, ничего не спросила. Будто чужаки с тёплой одеждой в нелепой обуви здесь – обычное дело.
– Мы-то уж отобедали, – приветливо встретила Хозяйка. – Присаживайтесь. Только вместо борща у нас сегодня окрошка. Окрошку любите?
– Люблю, – признался Автандил, – но давно не ел. В детстве мама часто готовила.
Окрошка оказалась такой вкусной, что захотелось вылизать тарелку. Но перед Белоснежкой было неудобно.
Она глянула на часы и тихо сказала:
– Я опоздала на метро.
Сначала Автандил не понял, о чём она. Потом сообразил – это здесь ещё день, а наверху… Ого! Наверху уже четверть первого. Куда только время упорхнуло?
– Можно у меня переночевать… – не подумав, брякнул он.
– Уже? Мы ведь только сегодня начали целоваться, – и она очень серьёзно посмотрела на Автандила.
* * *
Попрощались, забрали тёплые вещи и отправились домой.
– Мы вернёмся, – закричала Белоснежка, обернувшись, и помахала рукой.
Автандил старался выдерживать верное направление. Жаль, не оставили они никаких меток: камни горкой сложить, палку в землю воткнуть… А тут и смеркаться начало – интересно, по какому времени они живут, по Гринвичу, что ли? – и Край Мира не просматривался. Серость и коричневость клубилась – то ли скалы до неба, то ли облака до земли. Ещё была нелогичность, она потом до Автандила дошла – больно уж высок Край Мира, не столь длинна была лестница, по которой спускались. Но это потом, потом такая мысль в голову пришла, а тогда не до рассуждений было. Белоснежка, почему-то, примолкла, засерьёзнилась, и он размышлял, как выудить подружку из минорного состояния.
Стена, гладкая, без зацепок, явилась вдруг, словно туман в неё сгустился. И никаких пещер. Самое поганое – непонятно, куда идти. Можно – направо, а можно и влево, и выбирать между этими «направо» и «влево» непонятно как. Ясно теперь, почему кретин-осёл меж двумя охапами сена с голоду сдох. А ещё оказалось, что темнеет здесь исключительно быстро. Ну, не так уж, когда лампочку выключают, но сумерек нормальных не случилось. А ночью средь камней, без луны и звёзд, со здоровыми ногами запросто можно распрощаться и больные взамен получить. Наверно, сообразительная спутница тоже это поняла, а может ещё почему, но предложила первая, спокойно сказала:
– Пойдём вниз.
А холодные ли здесь ночи?
Автандилу очень уж не хотелось беспокоить давешнюю хозяйку – и тут им повезло. В редкой рощице наткнулись на груду сухих сучьев, будто кто специально приготовил – знал, что им для ночлега понадобится.
– Всё равно за спичками идти придётся, – вздохнул Автандил.
– У меня есть, – спутница порылась в рюкзачке и достала зажигалку.
– Ты куришь? – поинтересовался Автандил, когда огонь, пока ещё робко, стал переползать с веточки на веточку. Сам он не курил – вредно ведь – и в других не поощрял этой странной привычки.
– Только для поддержания разговора, – пояснила она.
Костёр разгорелся, и новые робинзоны неторопливо подкармливали его свежими сучьями. Они вправду ощущали себя единственными людьми в этой непонятной земле. Будто и не было домиков под красными крышами и весёлых воплей на берегу озера.
– Где ты раньше жила? – поинтересовался Автандил.
– Когда раньше?
– Раньше.
– В деревне. Сначала маленькой, а потом побольше.
– Где? На севере, юге, западе, востоке?
– Недалеко от Пензы. Мама – учительница. Была… Денег не платили, как и всем. Родители учеников помогали, а ещё она на почте работала.
– Как же на почте? А уроки?
– Да вот так. Школа и почта рядом. Так и бегала: туда-сюда. Ей на почте женщина одна помогала, у которой трое маленьких детей. Они зарплату пополам делили. А потом я стала на почте сидеть, когда мама на уроках.
– И сколько тебе было лет?
– Шесть.
– Шесть?
– Я умела читать, считать и была очень гордой, что мне доверили такое серьёзное дело. Зимой люди редко ходили на почту, а летом у мамы уроков не было.
– Вы всё время там жили?
– Нет, потом папа приехал и забрал нас.
– Куда?
– В другое место. Тоже вроде деревни, только большой.
– А кто он у тебя?
– Как, кто?
– Ну, кем работает?
– А ты кем работаешь?
Автандилу стало неловко. И вправду, место работы ещё ничего не говорит о человеке, вернее, не всегда говорит.
– Ну, кто он по специальности, что делает?
– Что-то вроде управляющего… организатора, – Белоснежка замолчала, и ему как-то расхотелось задавать вопросы. Посмотрел вверх, поднялся, отбежал от костра.
– Ух, ты! Иди сюда! Смотри!
Белоснежка подошла, посмотрела на небо.
– Ну и что?
– Как, что! Неужели не видишь? Звёзды!
– Ясной ночью всегда звёзды видны.
– Но мы же под землёй. Там, – он указал пальцем вверх, – звёзд быть не может. Там камень.
Белоснежка, теперь уже внимательно, посмотрела на небо.
– А они есть. Непонятно. Я люблю непонятное. Иначе скучно.
– А я не люблю. Человек слаб, если не может постичь окружающий мир.
– Человек сильный, если только он человек. Ты созвездия знаешь?
– Знаю, – Автандил лихорадочно разыскивал на небе Большую Медведицу, – Здесь все звёзды какие-то незнакомые.
– Звёзды как звёзды… Мне Кассиопея нравится. И Орион… Но Орион летом не видно.
– А Кассиопея где?
Белоснежка пожала плечами. Похоже, её не слишком волновала судьба исчезнувших с неба созвездий.
– У каждой звезды есть планеты, а на них, наверняка, живут люди. Так интересно! А сейчас они, наверное, смотрят на нас.
– Почему люди? А может быть, осьминоги? – возразил Автандил.
– Люди! – Белоснежка упрямо мотнула головой. – Зачем осьминогам быть разумными?
Против такого аргумента возразить было нечего.
Земля была тёплая. Но всё равно его куртку расстелили, а второй – накрылись, на всякий случай, если под утро похолодает. Белоснежка обняла Автандила и моментально уснула, будто вдохнула сонного газа. Автандил боялся пошевелиться, чтобы не потревожить её сон. Рука, на которой устроилась голова Белоснежки, затекла, но Автандил не обращал внимания, он смотрел на небо, и некоторые созвездия уже казались ему знакомыми.
