Виктория Яровая
Бракованная

Варвар закатил глаза и неодобрительно покачал головой, но сделал все, как нужно. Перешел на другой берег и, повернувшись ко мне, очень медленно и демонстративно опустил пучка на землю. Показал пустые руки. Умничка! Фух! Облегченно выдохнула и, оттопырив большие пальцы вверх, радостно ему улыбнулась. В ответ получила еще одно неодобрительное мотание головой.

Возвращались мы в полном молчании и снова быстро расстались, как только достигли лагеря. Смотря в удаляющуюся от меня широкую спину варвара, я решила, что мне все же нужно поесть. Мой второй завтрак-то похитил паук. Попробуй объясни это пустому желудку. Устало перебирая ногами, добралась до кухни и застала там ужасающую картину.

Двое варваров с длинными ножами загнали в угол огромного кролика. Ну или кого-то, очень похожего на него. Это существо было размером с большую собаку и сидело на мощных задних лапах, вжавшись в угол между стеллажом и очагом. Его короткие передние конечности прижимались к груди, а с вытянутой морды с подвижным розовым носиком на меня смотрели огромные карие глаза, полные ужаса. Длинные острые уши стояли торчком и немного подрагивали. Мягкая короткая шерстка серебристого цвета топорщилась дыбом.

И я узнала этот мех. Похоже, это с его собратьев сдирали шкурки и стелили здесь повсюду. Стало так жаль его, что я не выдержала и бросилась к ним. Встав между дикарями и кроликом, развела руки в стороны, защищая зверька.

– Да что вы творите? Вдвоем на безобидного кролика? Кругом одни живодеры. Чуть что, сразу начинаете махать своими ножищами. Пошли прочь! – закричала я на слегка оторопевших от моей отповеди дикарей.

Они застыли и переглянулись, явно не зная, что им делать дальше. Мой варвар не заставил себя долго ждать. Явившись на крик, он быстро подобрал свое, все еще лежащее на земле, мачете и с явными признаками ярости двинулся к нам.

Резким движением приказал мне убираться и угрожающе поднял мачете. Ну уж нет! Я не отдам ему кролика. И, наоборот, отступила ближе к несчастному животному. Завела руки назад, ограждая пушистого от опасности.

Все произошло молниеносно. Острые зубы впились в руку и меня дернуло назад. Как же больно! Я отскочила в сторону, зажимая второй рукой рану. Этот гад укусил меня! За что?

Мой варвар тут же метнулся к животному и, схватив за уши, одним мощным ударом отрубил ему голову, которую тут же отшвырнул в сторону.

Весь в крови он повернулся ко мне и, уже совершенно не сдерживаясь, начал на меня орать. Я не думала, что можно так ругать, используя лишь жесты и мимику лица. А он все кричал и кричал. И мне вдруг стало так горько и обидно. Весь сегодняшний день был для меня сплошной неудачей и поражением. Сначала упала с крыши, потом это дерево, муравьи, паук украл мою лепешку, а вот теперь и кролик.

Как он мог?! Я ведь его спасала! Прикрывала своей грудью, а он? Еще и этот варвар кричит на меня. Прижимая покусанную руку к груди, я стояла и уже не могла остановить медленно ползущую вперед нижнюю губу, дрожащего подбородка и горьких слез, набежавших на глаза.

И я заревела. Не сдерживаясь и не заботясь о том, как выглядит при этом мое лицо. Варвар замер, словно оглушенный, и растерянно уставился на меня. А я уже заливалась слезами и не могла остановиться: накопившееся напряжение требовало выхода.

– Я ведь спасти его хотела, – всхлипывала я. – А он? Почему укусил?

Волна обиды, усиленная переживаниями предыдущих дней, затопила меня, и я заревела пуще прежнего, показывая руку варвару.

Тяжело выдохнув, он на мгновенье закрыл лицо ладонями и медленно провел ими вниз. Затем устало посмотрел на меня и, жестом приказав ждать, развернулся и быстрым шагом ушел прочь. Остальные свидетели моего провального спасения ушастого давно разошлись, и оставшись одна, я смогла потихоньку успокоиться. К тому моменту, когда вернулся варвар, я сидела за столом, рассматривая укус.

Зубы у этого зверюги что надо: пропорол мне руку выше запястья, чудом не задев вены. Медлазером я бы это все за пару минут заживила до состояния затянувшегося рубца. А что делать здесь, в глуши? Зашивать по старинке? У них хоть нитка с иголкой найдется?

Пришедший варвар налил воды в глубокую плошку, положил передо мной стопку тряпок и что-то гелеобразное, лежащее на большом листе неизвестного мне растения. Наклонившись, как-то просяще посмотрел мне в глаза и снова протянул руку.

Да когда он уже угомонится? Понятно, что хочет помочь, но пусть идет лесом со своей помощью. Я потом за нее не расплачусь. Отрицательно помотав головой, я самостоятельно промыла рану и понюхала то, что он принес мне на листе.

Сначала не поверила своему носу и удивленно посмотрела на дикаря. Не может быть! Это же гейлрикс! О-о-о! Этот запах я узнаю из тысячи! Я нюхала его из года в год на проклятой работе. Это самое распространенное лекарство во всей Галактике. Универсальное заживляющее средство – замену ему еще не придумали. Мой укус затянет за пару дней, останутся только рубцы, которые рассосутся позже.

Откуда он у дикарей? Значит, их кто-то снабжает не только девушками, но и другими вещами. А из этого следует, что у меня есть надежда отсюда выбраться. Только нужно найти их город, потому что место, где мы сейчас находимся, явно не является населенным пунктом. Оно больше похоже на временное пристанище.

Обрабатывая рану, я смотрела на дикаря, который внимательно следил за моими умелыми движениями, когда я перевязывала себе руку. Он хмурился, а мне было не до его настроения. Этот день полностью меня вымотал, а знакомство с местной флорой и фауной принесло сплошные разочарования.

Устало поднявшись, я кивком поблагодарила варвара, который явно раскупорил свои запасы гейлрикса ради меня, и побрела к домику, игнорируя завывания все еще голодного желудка. Потом, все потом. Сейчас хотелось свернуться клубочком и уснуть, надеясь, что этот ужасный день поскорее закончится. Добравшись до своей кровати, я так и сделала.

Глава 6
Нор Таргис

Она зашибется! Точно свернет себе шею и не доживет до того момента, когда должна стать моей. И весь сегодняшний день – сплошное тому доказательство. Что она творит? Разве так должна вести себя лэтина? Она точно не в своем уме. На кой ей сдалось ползти на крышу, а потом пытаться покорить еще и дерево? Безумная! Мне точно досталась лэтина не в себе. Да, именно так и никак иначе.

Чтобы заглушить рвущиеся наружу ругательства, я вгрызся зубами в большой кусок мяса. Хоть какое-то удовлетворение. Этот ушастый, покусавший мою лэтину, оказался весьма вкусным. И я со злости оторвал зубами еще кусок мяса, не обращая внимания на испуганные лица остальных лэтин. Видок, наверное, у меня сейчас весьма недружелюбный. Начхать! Они не мои, к большому сожалению.

Все они вели себя идеально. Не носились, как полоумные, где попало, с крыш и деревьев не падали и не бросались спасать всю живность в округе. Две из них уже выбрали себе пару, а одна даже прошла привязку, о чем говорила довольная морда сидящего рядом Бирка.

А чего добился я? Задумался. Ну, моя лэтина пока еще жива, относительно здорова и сейчас мирно спит в своей кровати. Для меня после сегодняшнего это уже достижение. Да уж, докатился! Но почему она не принимает меня? Я опять чувствовал ее зов и был так близок, как никогда раньше. Что ей помешало? Понятно, что я не красавец, но ведь для нее это не должно быть важным. Лэтины выбирают не глазами, а чувствами и ощущениями. И я вижу, как ее тянет ко мне, но она упрямо сопротивляется. Почему?

Может как-то подтолкнуть ее? Эта неправильная мысль еще со вчерашнего вечера засела у меня в голове и упрямо там окопалась. Так делать нельзя, ведь цена ошибки слишком высока. Не зря придуманы правила. Я могу и вовсе остаться без лэтины, если окажусь не прав. Но как тут ошибаться, если меня сносит волной ее зова и откровенного желания, когда она смотрит на меня? Кривой бамбук! Я так долго не протяну. Она так притягивает меня, что хоть вой.

И вот это очень и очень странно и весьма не по правилам. Такого быть не может. К зову не должно примешиваться такое необузданное желание обладать ею. Мне четко объясняли, да я и сам хорошо помню прошлый раз: когда лэтина зовет, это должно быть, как небольшое притяжение, необходимость, ощущение родственной души, и все. В прошлый раз все так и было, но не сейчас.

Сейчас меня сводит с ума один только ее вид сзади. И когда она так смотрит на меня, пожирая глазами, лишь огромными усилиями мне удается сдерживаться. Что я буду делать, когда запрет спадет? Как я тогда смогу себя контролировать? А если об этом кто-нибудь узнает? Вот же гадство!

От этих мыслей аппетит пропал напрочь. Я встал из-за стола, прихватив пару фруктов, лепешку и воду. Не спеша направился к домику лэтин. Вошел внутрь и остановился у ее кровати. Она спала, свернувшись в клубочек, и в полутьме я различил, как трогательно чуть вперед выдвинута ее нижняя губка.

Вспомнил, как она сегодня рыдала, и то чувство беспомощности, что обуяло меня. Она была такая беззащитная и уязвимая, что мне захотелось ее обнять, прижать к себе и защитить от всего мира. Но как это выполнить, если я не могу к ней прикоснуться? С этим пора что-то делать.

Настало время предпринимать решительные действия, иначе она так и будет попадать в переделки, а мне останется только ходить вокруг и скрипеть зубами, не имея возможности помочь или запретить ее безумства. Решено, подожду день: стоит еще раз убедиться в том, что не ошибаюсь, и начну действовать. У меня уже и план имеется.

Поставив еду на плетеный короб у ее кровати, достал из поясного мешочка выстроганную маленькую фигурку мазалуса и поставил туда же. Не дав себе подумать, зачем это сделал, я быстро вышел наружу и направился в свой дом. Не мешало бы тоже отдохнуть: завтрашний день вполне может оказаться хуже сегодняшнего.

Глава 7
Хлоя

Резко проснулась и распахнула глаза. Ощущение чужого прикосновения не проходило, и я села на кровати, пытаясь успокоить разбушевавшийся пульс. Никого. Облегченно выдохнула, всматриваясь в полумрак домика. Одна. Значит, еще не поздно, раз девушки не пришли спать. Прислушалась. До меня донеслись отголоски разговора, а легкий ветерок задул аромат жаренного мяса. Желудок сжался в тугой комочек и потребовал дать ему хоть что-нибудь, но в памяти всплыл несчастный кролик. Скорее всего, это он сейчас так вкусно пахнет.

Стало не по себе. Я прекрасно понимала, откуда берется мясо, но есть того, кому смотрела в глаза и пыталась защитить, было выше моих сил. Даже с учетом того, что спасаемый на поверку оказался еще той подлой зверюгой. Тяжело вздохнула. Жаль крольчонка. Скорее всего, он был до чертиков напуган и не видел никакой разницы между мной и варварами. Ему просто хотелось спасти свою шкурку. Как это все грустно и жестоко. Я совсем не готова к такой жизни, а самое главное – и не хочу быть готовой.

Мне бы только понять, что происходит. Как и зачем мы все здесь оказались? А потом убежать. Хотя, если подумать, я готова и без всяких объяснений поскорее улететь отсюда. Пусть я никогда и не узнаю, что со мной произошло, лишь бы выбраться из этого дикого места и улететь на Келер, как и планировала. Я ведь так готовилась к этой поездке, она должна была изменить всю мою жизнь. Да уж, изменила, спасибо! Сидя на кровати, я обхватила руками колени и уткнулась в них носом. И что теперь мне со всем этим делать?

Рука ныла, и я решила перевязать ее. Потянувшись к плетеному коробу у кровати, заметила на нем еду. Надо же, девушки позаботились обо мне и принесли поесть. С чего бы это? Они хоть с виду и выглядели заботливыми, но на деле показались мне весьма равнодушными к чужим бедам. Решив, что, возможно, я ошиблась при их оценке, с удовольствием приступила к еде.

Съела пару лепешек и, взяв фрукт, вдруг заметила маленькую деревянную фигурку. Она помещалась на ладони и представляла собой очень милого ушастого зверька. Он чем-то походил на лису, только ушки побольше и мордочка чуть тупее, а вот хвостик короткий, но такой пушистый. Игрушка была выстрогана крупными мазками, но при этом сохранила удивительно красивые линии.

Почему-то сразу вспомнился дикарь, который строгал сегодня, стоя у дерева, пока я пыталась забраться на другое. Неужели его рук дело? Решил позаботиться? Хотя почему я удивляюсь? Он по-своему старался позаботиться обо мне. Наверное, не просто так, но все равно стало вдруг так приятно. Поднесла фигурку к лицу, чтобы лучше разглядеть ее, и почувствовала потрясающий орехово-древесный аромат, который хотелось вдыхать снова и снова. Зажав фигурку в ладошке, я снова легла в кровать, стараясь уснуть и хоть ненадолго забыть о давящей реальности.

Снова снился варвар. Но на этот раз его руки не возбуждали и не будоражили. Они нежно обнимали и баюкали меня в своих крепких и таких уютных объятиях. А я льнула к нему и таяла от его орехово-древесного запаха и тепла кожи, чувствуя, что нахожусь на своем месте. Мне не нужно никому ничего доказывать, нет необходимости куда-то спешить и добиваться неизвестного. У меня было все. Он и его бесконечная нежность.

Утром я проснулась в весьма странном настроении. Рука ныла, и я решила отложить покорение деревьев на пару дней, пока она окончательно не заживет. Но даже при здоровой руке я не была уверена, что смогла бы сегодня совершить такой подвиг. Мною овладела странная тоска, и я ничего не могла с этим поделать.

Голова звенела от пустоты, и мне совершенно не хотелось ничего делать. Во время завтрака еле-еле смогла затолкнуть в себя пару кусочков лепешки, а после осталась сидеть в беседке, погруженная в свои неоформленные и постоянно ускользающие мысли.

Мой дикарь находился неподалеку. Он устроился на траве и с упоением строгал очередной свой шедевр. Сильные и явно умелые пальцы нежно ощупывали дерево, прежде чем уверенным движением снять слой. Его работа завораживала, и я долго наблюдала за ним, стараясь понять, кто он такой.

Наверное, у него есть имя. А возможно, где-то живут близкие, семья, друзья. Что заставило его остаться здесь и возиться со мной? И почему именно я? На других девушек он даже не смотрит, а вот мне уже много раз предлагал руку. Что же это все значит? Чего они от нас хотят?

Сегодня пришла Виен. Она была все такая же спокойная и не казалась запуганной. По всей видимости, ничего страшного с ней не случилось, разве что теперь ее личный дикарь постоянно находился рядом и при каждом удобном случае касался ее. И это выглядело странно. Я не заметила в его движениях ни капли нежности или страсти, просто механическое касание и все. Но что он делает с ней по ночам, я не знала, да и знать не желала. Раз Виен выглядит вполне довольной, значит, ее все устраивает. Лезть не буду. Да и смогла бы я ей помочь? Вряд ли.

В такой тоске и полном бездействии прошла первая половина дня. Варвар не спускал с меня озабоченного и тревожного взгляда. Наверное, ожидал, что я в любую минуту прямо здесь возьму и умру. Не дождешься! Просто отдохну пару дней и снова буду думать, как отсюда выбираться.

А вот после обеда варвары меня удивили. Кое-как собрав всех в кучу, они повели нас к реке, где чуть в стороне обнаружились интересные сооружения. Прямо в земле зияли восемь глубоких ям, вымазанных изнутри, скорее всего, обожженной глиной. К этим емкостям по земле проходили стебли бамбука, из которых текла вода. В итоге получились вполне себе комфортные допотопные ванны. Они исходили горячим паром и запахом трав. Я даже застонала от удовольствия: вот чего мне не хватало все это время. Нормально помыться.

Варвары суетились вокруг, раскладывая какие-то принадлежности и доставая из ванн огромные камни. Вот как они нагрели воду! Молодцы! А потом так же дружно отошли, встав полукругом, и отвернулись, давая нам возможность спокойно помыться. Ну прямо-таки подозрительная щедрость. Ох, надеюсь, нас не готовят к чему-нибудь непотребному.

Сил противиться не было, и я первая скинула с себя платье и погрузилась в теплую воду. О-о-о, какое блаженство! И я застонала, прикрыв глаза. И пусть снаружи было тоже жарко, меня это совсем не смущало. Лучше упарюсь, но буду сверкать от чистоты.

Девушки соображали и двигались гораздо медленней меня, и, когда я уже вовсю отмокала в пахучей воде, они все еще раздевались и по одной спускались в ванны. Я лежала и бесстыдно рассматривала их. За время работы я научилась относиться к голому телу спокойно, поэтому их нагота меня совершенно не смущала. Но когда последняя из них погрузилась в воду, я была ошарашена тем, что успела разглядеть.

Если мне не показалось, то их тела были совершенно идентичными: одинаковый рост, широкие бедра и небольшая грудь. Различались они только лицами. И как я раньше не заметила? Разве такое возможно? Неужели им тоже изменили тела, как и мне? Тогда почему я отличаюсь от них?

Эта мысль никак не выходила из головы, пока я мылась. А делать это было весьма неудобно: приходилось беречь раненую руку. Но я специально задержалась подольше, чтобы еще раз хорошенько их рассмотреть. Да, я не ошиблась. Если не смотреть на головы, то они явные копии друг друга. И это было так очевидно, когда несколько из них встали рядышком. Что же с нами сделали? И зачем? Кто бы мне ответил. Горестно вздохнула и вышла вслед за девушками.

Чувствовала себя, как заново родившаяся: вся хрустела и скрипела от чистоты. И неудивительно, ведь я так натирала себя подобием мочалки, что боялась стереть кожу. Знаю, что нельзя намыться про запас, но остановиться не могла – все терла и терла. Долго мучилась с волосами, пока промыла непослушную копну. А сейчас мне предстояла отдельная история с их сушкой. Этим я и занималась до самого вечера, разбирая пряди и просушивая их на легком ветерке.

Когда стемнело, опять зажгли костер. На этот раз танцевали трое мужчин, но среди них не было моего дикаря. Сидя скрестив ноги и зажав инструмент под мышкой, он вместе с другим варваром отбивал ритм на странном вытянутом вверх барабане. Тум, тум-тум, тум, тум, тум-тум, тум. Мелодия завораживала и гипнотизировала.

Я не могла оторвать взгляда от ритмичных движений широких ладоней, а его взгляд, направленный на меня, был так пронзителен. Он изучал, ласкал и гладил. Такое блаженство. Мне снова почудились нежные и слегка шершавые ладони на коже. Нестерпимо хотелось ответить ему взаимностью. Не удержавшись, я ответила.

Взглядом обвела широкие плечи, мускулистые руки, голую, вздымающуюся от дыхания грудь. Поднялась выше и погладила по лицу. Провела мысленно подушечками пальцев по каждому из его шрамов. Мне стало казаться, что я ощущаю на руках его горячую кожу, и снова потонула в тянущем, зовущем чувстве к этому мужчине. Он мой! Только мой! А я его! Только его!

Не знаю, сколько прошло времени, когда я с трудом вынырнула из навеянных фантазий и чувств. Когда это уже прекратится? Стойкий же эффект у дряни, которой меня напичкали. Не стоило сюда приходить. Резко подскочив, я почти бегом направилась к домику. На сегодня с меня хватит! Лучше пораньше лягу и буду надеяться, что сегодня он мне не приснится.

Проспала я до позднего утра. Наверное, стресс и укус ослабили организм, и он забрал свое в виде длительного сна. Я не возражала: мне нужны свежие силы и ясная голова, чтобы выжить и не пострадать в этом диком месте.

Осмотревшись, я с тоской обнаружила, что нас в домике осталось только трое. Об этом говорили плетеные короба у кроватей. Похоже, всех остальных мужчины забрали в свои дома. Стало неприятно от необратимости происходящего и понимания, что меня ждет такая же участь. Если только я не буду стоять до последнего. Но что тогда они со мной сделают? Скорее всего, ничего хорошего. Не домой же обратно отправят? Стоит ли мне тогда так упорствовать?

Вздохнув, отогнала от себя упаднические мысли и смело вышла наружу. На глаза попалась Даниила и ее дикарь. Двигаясь по направлению к беседке, они походили на кого угодно, но только не на счастливую парочку, недавно обретшую друг друга. Она спокойна и равнодушна. Он отстранен и даже не смотрит на нее, лишь прикасается к ее оголенному плечу.

Что между ними всеми происходит? Неужели если я приму руку дикаря, мы будем выглядеть так же странно? Мне в это не верилось. Я помнила его горящие жаждой обладания взгляды и предательскую реакцию своего нового тела на них. Нет, у нас все явно было бы по-другому. А кстати, где он?

Моего дикаря нигде не было. Не появился он и днем. К ужину я стала немного беспокоиться. А если с ним что-то случилось? Джунгли – опасное место. Мне, конечно, не верилось, что он не сумеет за себя постоять, но все равно переживала. Осознав, что я уже непозволительно сильно привыкла к его присутствию и защите, была неприятно поражена. И это за такой короткий срок?

Нельзя этого допускать! Я не должна мириться с этим местом и тем более с навязанным мне мужчиной. Понимала, но все равно ждала весь день. Даже после ужина, когда все разошлись по своим домикам, я осталась сидеть в беседке в надежде на его возвращение. На душе было неспокойно и ложиться спать, теряясь в догадках, куда и почему он пропал, не хотелось.

Просидела я довольно долго, пока совсем не стемнело и не погасли фонари в беседке. Ночь вступила в свои права. Воздух стал густым и прохладным. Наполнился новыми, отличными от дневного времени, запахами и звуками. Стихли птицы, а их место заняли другие нарушители ночного спокойствия. Они издавали шорохи, трели и щелчки, отчетливо слышимые в ночной тишине.

Устав от ожидания, я уже собиралась идти в домик, когда услышала тихую возню. Посмотрев в направлении странного звука, увидела парочку: одна из девушек и один из дикарей. Ее я узнала, но никак не могла вспомнить имя. Их фигуры едва освещал почти потухший факел у двери нашего домика. И мне показалось, что девушка пытается вырвать руку из цепкого захвата варвара. Но прошло всего пару мгновений, и девушка смирилась, позволив себя обнять.

Неужели он принудил ее? Или мне только показалось ее сопротивление? Решив, что в темноте я не разглядела и мне все почудилось, приняла решение не вмешиваться. Сидела не двигаясь, чтобы не выдать своего присутствия. Мужчина зашел в домик и быстро вернулся, неся в руках ее короб. А вскоре они скрылись в темноте. Посидев еще немного, я вышла из беседки и побрела в домик, с грустью думая о том, что теперь здесь нас осталось только двое.

На следующее утро я была полна решимости поскорее узнать, что находится вокруг, а для этого мне нужно забраться на то злополучное дерево. Когда быстрым и решительным шагом я покинула домик, чуть не налетела на стоявшего неподалеку варвара. Моего варвара! Испытала такое облегчение и радость при виде высокой мощной фигуры и кривой усмешки, которых и не ожидала от себя самой. Его глаза сегодня горели и светились как-то по-особенному. В них искрилась задорная хитринка, а весь его вид прямо-таки лучился довольством.

И где это, интересно, он пропадал? И с чего бы такой счастливый? Подозрительно сузив глаза, испытующие взглянула ему в лицо. В ответ его губы расползлись еще шире, и я увидела красивые ровные зубы. Как же ему идет эта шальная улыбка! И я не сдержалась. Улыбнулась ему в ответ, испытывая странное чувство стеснения, словно я снова в младшей школе и мне уделяет внимание самый красивый мальчик с потока.

– Доброе утро! – негромко поздоровалась я, получив в ответ фирменный жест – кулак у груди – и еще одну очаровательную улыбку.

Да сколько можно?! Разулыбался тут! Похоже, мне лучше ретироваться, пока не растаяла от его обаяния, как ледышка на ярком солнце. И чуть ли не бегом я направилась в сторону умывальни.

Во время завтрака он так же не спускал с меня загадочного взгляда, от которого кусок в горло не лез и хотелось постоянно ерзать на месте. Кое-как перехватив немного еды, я направилась в кухню. Под внимательным взглядом варвара сделала по бокам платья два глубоких разреза. Не буду повторять прошлых ошибок, больше мне ничто не помешает. Не замечая неодобрительного, голодного взгляда мужчины на мои открывающиеся при каждом шаге голые бедра, я направилась в лес.

Даже не оборачиваясь, я постоянно чувствовала его присутствие, но сегодня это радовало. Я на своей собственной шкурке уже поняла, что в этом месте могут поджидать разного рода опасности, и лучше, если варвар будет рядом и защитит. И мне было все равно, из каких побуждений он это делает, главное, что с ним я чувствовала себя в относительной безопасности.

Мы уже почти подходили к тому самому дереву, когда он вдруг исчез. Растворился в зарослях, как будто его и не было. Бросил? Стало немного страшно. Но отступить я уже не могла, поэтому смело продолжала пробираться к цели. И была очень удивлена, когда на своей заветной ветке увидела варвара. Он стоял, облокотившись о ствол дерева, и смотрел на меня сверху вниз пронзительным взглядом. При моем приближении, присел и протянул руку, предлагая помощь в подъеме. Серьезно? Он что, думает, я на это куплюсь? Черта с два! Где тут мое бревно?

Оглянулась в его поисках. Пусто. Ах ты, жучара! Подготовился, значит? Думаешь, другого не найду? И я уже почти ринулась в соседние заросли, когда оттуда послышалось шуршание. А потом с другой стороны и с третьей. Мне казалось, что меня окружают, и я стала отступать к дереву, теряясь в догадках, кто там может находиться. Ох, чувствует моя пятая точка, что ничего хорошего.

Сначала из кустов показался один огромный паук, затем второй, а потом еще и еще! И они были гораздо больше, чем с позором прогнанный за речку. Видать, тот был совсем малыш, а вот эти жуткие твари доставали мне до колена. Фу-у-у-у! Какая же мерзость! Мне казалось, что их целые полчища, и все почему-то двигались на меня. Да какое я вам зло-то сделала?!

И я плотнее вжалась в ствол дерева, пытаясь с ним слиться. Может, они меня как-то унюхали и пришли отомстить за своего малыша? Вендетта по-паучьи, так сказать. Стало до одури жутко и противно от мысли, что они вот-вот доберутся до меня. И тут сбоку перед лицом замаячила чья-то рука. Я аж подпрыгнула от неожиданности. Тьфу ты, варвар! От страха уже позабыла про него. А он все так же сидел на ветке и протягивал мне руку.

Вот он: выбор без выбора! Мерзкие пауки или озабоченный варвар? К кому из них я меньше всего хочу прикасаться? А времени на раздумья почти не осталось: меня взяли в плотное кольцо, и оно стремительно сужалось. Еще раз посмотрела на пауков – передернулась всем телом, потом на варвара – скривилась. Но решать что-то нужно. В конце концов, глубоко вздохнув, я сделала выбор.

Протянула руку и коснулась ладони дикаря. А в следующий миг была вздернута наверх и тут же прижата к голому торсу. На краткий миг показалось, что по телу пробежали крохотные заряды электрического тока. Маленькие колючие искорки забрались под кожу и спрятались где-то внутри меня. Эти ощущения были такими неожиданными и приятными, что я немного растерялась. И от этого замерла в его ласковых объятиях. Боясь пошевелиться, я вдыхала его запах.

Аромат свежей травы смешивался с древесными стружками, мужским потом и пряным фруктом. Варвар дышал тяжело и часто, а его руки стальным кольцом обвивали меня. Он так крепко сжимал объятия, что мое лицо оказалось почти вжатым в его грудь. И вдруг так захотелось высунуть язычок и попробовать его на вкус. Ну-у-у, приехали! Еще облизывать этого дикаря мне не хватало! Очень аккуратно стала высвобождаться из объятий, помня, что мы стоим хоть и на широкой, но все же ветке. А внизу нас поджидают полчища членистоногих.

Взглянув на землю, увидела, что пауки никуда не делись. Они активно раскапывали что-то под деревом и, судя по всему, совершенно не спешили отсюда убираться. Да чтоб вас! Ладно, подожду. А пока, раз уж я сюда забралась, пора выполнить задуманное.

– Так, я сейчас забираюсь наверх, а ты делай, что пожелаешь, – обратилась я к варвару, окончательно освобождаясь из его уютных объятий. – И кстати, держи от меня подальше свои загребущие руки, понял?

Он молчал, делая вид, что ничего не вразумляет. А-ля «моя твоя не понимать». А у самого глаза горят победным огнем и губы изогнулись в довольной усмешке. Вот гад! На что же я подписалась с этой рукой? Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас пора забираться наверх.

По моим ощущениям я карабкалась целую вечность. Ветки казались бесконечными. Несколько раз я чуть не срывалась вниз, но варвар ловкими движениями успевал вовремя меня подхватывать. И тут уж я не была против его сильных рук. А он начинал злиться и явно не горел желанием продолжать подъем. Пару раз пытался стащить меня обратно вниз, но я начинала так отчаянно брыкаться, что мы оба рисковали свалиться на головы паукам. В итоге он прекратил безуспешные попытки и, скрипя зубами, лез дальше вместе со мной.

Потрясающий вид открылся совершенно неожиданно. Еще пару веток назад кругом была видна только листва, и вдруг раскрылась красивейшая панорама. Кругом зеленые, сочные, высокие леса, тянувшиеся вдаль, как зеленое колышущееся море. Чуть в стороне раскинулась долина, усыпанная крошечными озерами. Они соединялись ниточками рек, и мне представилось, что это рассерженная великанша сорвала с шеи надоевшее ожерелье из бирюзы и со всей силы швырнула его на землю. Дух захватывало от такой красоты.

Крепко схватившись за ствол дерева, я долго любовалась сочным пейзажем, а затем вспомнила, для какой, собственно, цели сюда забралась. Начала внимательно осматриваться. Несколько раз аккуратно обошла по ветвям ствол дерева, но никаких следов пребывания человека внизу так и не увидела, кроме нашего лагеря, видневшегося совсем рядом.

Ничего. Не было видно ни одного, самого захудалого домика, не то что деревни, а тем более города. Это катастрофа! Конец всем моим надеждам выбраться отсюда. Куда идти, если кругом ничего? Только одна бесподобно красивая природа, до которой мне сейчас не было никакого дела.

– Неужели здесь кроме нас никого нет? – решила я попытать удачу и допросить дикаря.

Авось расколется? Откуда-то ведь они пришли. Но он молчал. Смотрел вдаль своими пронзительными серо-голубыми глазами и никак не реагировал.

– Не может же быть такого, что вы единственные на этой ужасной планете? – я была так расстроена, что уже начинала понемногу злиться и проговорилась: – Ведь наверняка есть способ улететь отсюда! Должен быть!

От обиды и разочарования я чуть не плакала. Я так была уверена в том, что недалеко есть поселение или город и я смогу до него добраться. А там уже дожидаться тех, кто к ним прилетает на корабле. У меня на счету лежали накопленные деньги; я бы отдала все, лишь бы меня увезли отсюда. А что делать теперь?