Виктория Свободина
Императорский отбор
Глава 6
Из любопытства заглянула в шатер и предпочла тут же высунуться. Пестро, людно, шумно и духами воняет. Невест действительно очень много, все собираются, мельтешат. Лезть в это месиво мне как-то не хочется. Фантара же наоборот, словно почувствовав себя в своей родной стихии, расправила плечи и гордо шагнула в этот девичий мирок, забыв обо мне. Ну, правильно, пусть налаживает контакты, а мне не по статусу с благородными общаться, пойду лучше пока обстановку разведаю.
Пробираюсь между солдатами. На меня, конечно, все равно обращают внимание, но не так чтобы очень, но я все равно воспользовалась силой, отводя от себя взгляды. Слушаю разговоры. В основном все только и говорят о грядущем завоевании последнего оплота прибрежной зоны и скором возвращении домой. Настроение хорошее, большинство уже предвкушает, как они вернутся героями, потратят завоеванные деньги и по-настоящему отдохнут.
Так, ну что? Идти начальство большое подслушивать, узнавая ближайшие стратегические планы? Да вроде не было у меня задания по шпионажу. Однако почему-то все равно хочется что-нибудь этакое полезное выведать. Но, опять же, лезть туда себе дороже. А ведьминское любопытство шепчет, нет, требует, пойти и поискать себе приключения. Пока, задумавшись, шла, за дорогой не следила, как результат – наткнулась на чью-то широкую спину, хотела извиниться перед ее обладателем, но обернувшийся мужчина, к сожалению, оказался мне хорошо знаком.
– Опять ты? – недовольно поинтересовался сам генерал Ошентор.
Не буду извиняться.
– Да, я.
Гордо расправила плечи, вздернула подбородок и чуть привстала на цыпочки, благо, под моей хламидой этого не видно.
– Насколько понимаю, тебя вместе с лирой отправили?
Сдулась.
– Угу, – вышло излишне печально.
– А почему именно тебя?
– Меня в городе не очень любят. Для многих я стала занозой в одном месте, вот и сбагрили.
Генерал кивнул.
– Хорошо.
Удивилась.
– Хорошо, что сбагрили вам?
– Конечно. Магов, увы, не так много, как хотелось бы. Друидов тем более. Пригодишься, может быть.
Это еще Ошентор не знает, что я и вовсе в его полку такая в единичном экземпляре. Надеюсь, все обойдется и у меня не потребуют показать друидскую магию.
– Ой, а кто это у нас здесь? Рыжая, ты, что ли? – раздался знакомый радостный голос поблизости.
Терен Фенимор подходит и «по-дружески» заключает в медвежьи объятия, такие крепкие, что дышать тяжело. Не ожидала такого теплого приема, и потому в первые мгновения растерялась, и только когда почувствовала, как по моему телу шарят наглые мужские руки, возмутилась.
– Эй! Пустите, – слова подтвердила действием, незаметно, но болезненно, как я надеюсь, ущипнув мага.
– Вредина. Нельзя прямо и обнять. – Терен щелкнул меня по носу и отпустил.
– Извините, мне нужно идти к своей госпоже. До свидания.
Самое правильное с моей стороны сейчас – отступление, а то ведь запрягут по полной, я этих магов знаю. Полагаю, я четко обозначила, что госпожа у меня уже есть, я не их игрушка.
Да, пожалуй, ну ее, эту разведку. Зато по пути обратно к шатру невест стала заводить полезные знакомства. Не с людьми – с ними я плохо лажу. Мысленно здороваюсь с каждой встречной лошадью, устанавливая эмоциональный контакт. Надо к концу этого дня постараться взять под контроль всю армейскую конницу. Так, на всякий случай.
Уже на подходе к шатру стал слышен галдеж. Это вышли невесты, ныне неспешно рассаживающиеся по своим лошадкам. На удивление, застала Фантару одну, стоящую в стороне. Лира выглядит на удивление грустной и потерянной.
– Лира Родерик, что-то случилось? Почему вы одна?
Фантара нахмурила свои густые брови.
– Они высмеяли меня. Посмеялись и над платьем, и над речью, и над манерами. Сказали, что я простушка с окраин, не особо благородная, так еще и пухлая.
Фани всхлипнула.
– Ой, подумаешь, какая беда. Много они понимают, – я, конечно, Фантару не жалую, но она как бы своя. В нашем городе меня тоже мало кто любит, но ведь не выдал никто имперцам. Также и у меня с Фани. – К тому же, зачем вам с ними дружить? Они ведь ваши соперницы.
– Они злые, – вновь всхлипнула девушка. – Очень-очень. Мне неприятно.
– Да, понимаю. Отбор все же не увеселительная прогулка. Лира, а вы всерьез хотите участвовать или так, посмотреть просто хотите, как там и что?
– Я хочу попробовать стать императрицей. Папа будет очень горд мной, а еще император, говорят, очень красив.
Угу, а еще наверняка умен и со стальной хваткой, если, несмотря на достаточно молодой для правителя возраст, способен управлять такой огромной империей.
Подвожу Фану к ее лошадке. Сейчас животинка выглядит веселее, поскольку большую часть груза переложили в повозки.
– Фантара, раз хочешь стать императрицей, то, наверное, не стоит бояться или расстраиваться из-за соперниц. Отомсти, прогни их под себя, ну или все равно подружись в конце концов. Люди, у которых в руках реальная власть, должны быть жесткими и одновременно гибкими, уметь подстраиваться и гнуть свою линию, – это я сейчас Фане пересказываю лекцию своего учителя. Ахельм не разграничивал предметы, обучал не только магии, но и философии, политике, искусству, истории, точным наукам. Я сначала не понимала, для чего мне это, да и сейчас не понимаю, но если поначалу сопротивлялась, сбегала с занятий, то потом постепенно втянулась. Талант учителя победил, мне стало интересно слушать все, о чем бы ни рассказывал Ахельм, поскольку у него это получалась действительно очень здорово.
– Я не смогу, – печально протянула Фана.
– Почему? У вас прекрасная наследственность. Ваш отец обладает всеми перечисленными качествами, а вы чем хуже? Думаю, все придет с опытом. Как раз сейчас для вас и хорошо, что мы не сразу приедем во дворец, есть время потренироваться в интригах, понять, на что способны, завести полезные связи на будущее.
– Я попробую, – девушка закусила губу. – Но что мне сейчас делать? Пробовать подружиться?
– Не спешите. Давайте вместе присмотримся к девушкам. Возможно, с кем-нибудь вы действительно подружитесь. А будет кто обижать, так я не просто так рядом – отомстим.
Хотела отойти от лиры, чтобы забрать своего коня, но меня сразу нагнал вопрос девушки:
– Шали, ты куда?
– За конем.
– Надолго от меня не отходи.
Ругнулась про себя. Ну вот, побудь немного добренькой и сразу получи проблемы. Ну, не проблемы, но становиться нянькой для великовозрастной девицы мне не хочется.
Наконец наступил момент, когда мы тронулись в путь. С тоской то и дело оборачиваюсь, глядя на свой родной город и виднеющийся кусочек спокойного лазурного моря. Меня провожают чайки, с тоскливыми криками птицы летают над другим морем – человеческим, а сами люди задирают головы вверх, недоуменно глядя на птиц.
– Тебя провожают, да? – тихо шепчет мне Фана.
– Да.
На глаза невольно выступили слезы, которые я торопливо стираю. Предчувствие, что я если и вернусь в родные края, то не скоро, лишь усилилось.
Большинство невест выбрало для передвижения повозки, но нашлось немало таких, как мы с Фаной, наездниц. То, что тут у кандидаток образовался тот еще гадюшник, я поняла почти сразу. Достаточно было только увидеть реакцию большинства девушек на моего коня. Индегерд выделяется среди всех лошадей особой статью, высотой, мощью и породой. Не знаю, правда, что за порода у коня, я в них не разбираюсь. Так вот, реакция – неприкрытая сильнейшая зависть, недовольство, непонимание, почему мне такой конь достался, презрение (тоже ко мне) и опять зависть. Нет, были и те, кто смотрел вполне нормально, даже с восхищением и одобрением, а кто-то и с безразличием. Таких девушек было меньшинство, но я их приметила, остальных точно нам с Фантарой нужно обходить десятой дорогой.
Довольно быстро я стала покрываться ровным слоем пыли. Погода теплая, дорога сухая, клубы пыли поднимаются от сотен ног и копыт. Обоз невест в самом центре построения, мы едем буквально в пыльном облаке, и вскоре многие девушки предпочли укрыться в кибитках. Сдалась даже Фана, которая очень не хотела ехать в общей компании, так что вскоре я, наконец, получила желанную свободу. В повозках лишних мест нет, и так все чуть ли не друг на друге не по-благородному сидят, к тому же из оцепления невест не выпускают, а вот прислугу легко.
С удовольствием дышу свежим воздухом. Мы с Индегердом едем по изумрудному полю в стороне от основной дороги и, кажется, этим привлекаем к себе излишнее внимание. Конь-то шикарный. Воины глотают пыль в строю, им не разрешено разбредаться, а прислуга обычно не стремится обращать на себя столько внимания. Я, вообще-то, тоже не стремлюсь, но людей в массе своей не очень люблю, и ехать вместе со всеми для меня почти физически тяжело. Вдруг от общего строя отделился воин на коне и поскакал в мою сторону. Вскоре ко мне подъехал суровый седовласый мужчина.
– Лира…
– Да ну что вы, какая лира.
– Эм-м… госпожа маг.
– У меня лицензии нет.
– Девушка, вам велено вернуться в колонну. Вас вызывают.
– Кто вызывает?
– Генерал Ошентор.
Ну вот. А нечего было выделяться. Неохотно следую за посланником. Воин направляется в самое начало колонны, где воздух свеж, но начальство больно грозно. Ощущаю себя неуютно под любопытными взглядами высших армейских чинов, когда проезжаю мимо, а уж когда подъезжаю к самому генералу и его заместителю, буквально ощущаю чужие внимательные взгляды за спиной.
– Здрасти, – жизнерадостно здороваюсь с внушающим трепет черным магом и предводителем имперской армии, самим генералом Ошентором.
– Уже здоровались сегодня, – ледяным тоном отвечает генерал, и Индегерд вдруг оказывается с двух сторон зажат мощными конями – рыжим подобравшегося ближе Терена, и совершенно черным, как смоль, Ремека.
– Шали, признавайся, откуда у тебя такой жеребец? – Не стал тянуть с расспросами Терен Фенимор. – Я видел конюшни вашего градоначальника, там таких животин не было. Ты едешь на породистом боевой коне с прекрасной выездкой.
Погладила гриву Индегерда. Боевой, значит. Ну, что-то такое я и подозревала.
– Не буду скрывать. Конь появился в окрестностях нашего города сам по себе, без всадника. Он может быть… вашим? Имперским.
Мужчины очень внимательно рассматривают Индегерда.
– Нет, – Ошентор отрицательно покачал головой. – Такого коня я бы запомнил, если бы хоть раз увидел.
– И я, – поддакнул Терен. – Получается, коня наверняка поймали и присвоили друиды, и учитель дал его тебе на прощание? – за меня сходу все придумал светловолосый маг.
– Да, – стараюсь невинно улыбаться.
– Не слишком ли шикарный подарок для простой ученицы? – заметил генерал.
– Любимой ученицы, – гордо поправила я. – Это все вопросы? Я могу ехать?
– Нет, – хором ответили едущие рядом мужчины.
Впечатлилась этим грозным мужским хором, даже немного испугалась, но это не помешало мне тихонечко поинтересоваться:
– Почему?
– А куда ты поедешь? – полюбопытствовал Терен.
– К госпоже своей.
– А до этого почему с ней не ехала, а нервировала своим жизнерадостным видом солдат?
– Ну… – Всерьез задумалась, какой бы еще аргумент привести. – Мне надо, – да, просто гениально.
– Нам тоже надо, – радостно ответил Терен.
– Ты остаешься, – в приказном порядке подытожил темный маг. – Во время привала вернешься к своей госпоже.
Да, тяжко. Жила себе раньше вольготно, никто мне был не указ, а сейчас вдруг столько господ развелось на одну меня.
Впрочем, в дальнейшем все оказалось вполне хорошо. В мужских компаниях я в принципе себя чувствую комфортнее, чем в женских. С большим интересом понаблюдала за тем, как осуществляется управление войском. Особенно понравилось наблюдать за реакцией бравых вояк на генерала Ошентора. Даже среди своих темного мага боятся, причем откровенно. Я видела, как одного солидного вояку прямо-таки трясло при приближении к Ремеку. Никто, абсолютно никто из окружения темного мага не решается заглядывать ему в глаза. Все всегда смотрят исключительно себе под ноги, лишний раз опасаясь поднять взгляд, да и подходить тоже никто особо не стремится.
Складывается впечатление, что Ремек – тот еще зверь и строгий военачальник. Ну либо все темных магов так боятся. Это еще не известно, как бы отреагировали окружающие, узнай, что я ведьма. Наверное, поначалу бы паника точно поднялась. Ну а потом все стандартно – костер.
Почти все время внутреннего перехода проболтала с Тереном. С мужчиной у нас нашлось на удивление очень много тем. Политика, наука, военное дело (тут в разговоре лидировал Фенимор), даже про урожай и цены на него успели поговорить. Генерал ехал, если не был занят, поблизости, в разговоре принимал участия мало, но, кажется, с интересом прислушивался.
От непривычки после долгого сидения в седле у меня болит и натерлось все, что только возможно, так что дневному привалу я жутко обрадовалась. В центре обоза меня встретил шатер, а когда я нехотя туда зашла, чтобы найти Фантару – целая толпа озлобленных фурий, скрестивших на мне хищные взгляды.
– Лира Родерик, – высоким неприятным фальцетом произнесла одна из невест – красивая русоволосая девушка с фигурой доски. – Потрудитесь объяснить, почему вы позволяете своей слуге вести себя распутно, в открытую предлагать себя высоким господам и при всех демонстрировать связь с ними? Лира, вы понимаете, что порочите этим и свое имя?
Что?! Это она про совместную поездку с генералом и его помощником? Ну у девицы и фантазия. Я бы сказала, извращенная. Кто себя тут и позорит, так это она своими домыслами. И тут я увидела Фантару. Девушка стоит в стороне ото всех. Бледная, как истинный темный маг. Глаза Фары на мокром месте, видимо, порядком тут ее достали.
– Шали не прислуга, – мямлит Фана, и впервые у меня появляется гордость за подопечную. Боится этих мегер, но меня в грязь ради их удовольствия не вмешивает. – Шали охранница. Она может быть наравне с мужчинами, это ее работа. Скорее всего, генерал Ошентор сам вызвал ее, чтобы дать указания по охране нашего обоза.
Захотелось поаплодировать Фантаре. Молодец. Все же истинная дочь своего отца. Наступила тишина. Высокородные благородные девы недовольно хмурятся. Я молчу, охране слова не давали. Характер пока лучше не показывать.
– Все равно! – не сдается первая невеста обоза. – Так неправильно!
Самое интересное, будь я не девушкой, а юношей, никто из невест особо и не обратил бы внимания на мое «неподобающее прислуге поведение».
– Да! – поддерживает еще один визгливый голос первую невесту. – И почему у какой-то охранницы конь лучше, чем у госпожи? Мы чего-то не знаем? Может, она принцесса заморская скрытая! Специально не говорят, чтобы никто не украл до приезда в столицу.
Вот это у девушек воображение.
– Нет, – отрезала главная обвинительница. – Не может этого быть. Вы посмотрите на эту рыжую. Никакой стати и грациозности. Речь простая. Принцессу не спрячешь, а это – простая провинциалка, как и Фантара.
Лира Родерик густо покраснела, а я не выдержала:
– Знаете, лира, вы вот тоже принцессой не очень выглядите. Ведете себя как базарная торговка.
– Что?! – совсем не светски взвизгнула невеста.
Быть бы крупным разборкам и проблемам, но тут в наш обмен любезностями вступила еще одна девушка. Все обернулись к высокой красивой брюнетке. Девушка статная, стройная эффектная и… не в платье. На невесте надет кожаный костюм воина, только что очень облегающий и переделанный под женские параметры. Я прищурилась. Маг не маг? Обычно только маги позволяют себе такие вольности. Я вот, как якобы друид и якобы не ведьма, могу себе позволить пугалом ходить, надев мешок из-под картошки, как многим со стороны кажется. Надо бы посмотреть, надет ли на девушке фиксатор магических потоков, какой выдали и мне.
– Слушайте, прекратите уже кудахтать. Всю дорогу одно и то же! Склоки, интриги, разборки, сплетни. Вам не надоело еще? – гневно интересуется брюнетка.
– Тебя забыли спросить, лира Огнарик, – сморщившись, словно кислый лимон съела, произнесла главная заводила дообеденных разборок. – Шла бы дальше железками махать, мужланка. Чего тебя взяли, непонятно. Какой нормальный лир тебя замуж возьмет?
Лира Огнарик вспыхнула и, сжав кулаки, двинулась на обидчицу. Невеста-заводила взвизгнула и тут же скрылась за спинами подружек.
– Стража, стража! – визг не прекращается. – Нападение! На меня напала лира Огнарик! Она сумасшедшая, помогите!
Собственно, лира Огнарик уже никуда не идет. Стоит с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, в которых застыло удивление и шок. Я усмехнулась. А весело тут у невест. Может, зря я не хотела сюда заходить. Ведьме самое раздолье.
Глава 7
Стража не замедлила появиться, так что начавшийся было скандал и гвалт быстро уняли. Лире Огнарик сделали выговор за агрессивное поведение. Да, все вот так нечестно, поскольку Огнарик оправдываться не стала, зато большинство девушек в шатре громко заявляли о том, что разожгла конфликт именно одетая как воин невеста. Ну, сделали выговор и сделали. Думаю, лире ни тепло ни холодно от этого.
Наконец, наступил долгожданный обед. Слуги приносят еду из военно-полевой кухни для своих юных хозяек. Фантара просительно заглянула мне в глаза.
– Принесешь?
– Угу, – мрачно откликнулась я. Надо меньше выделяться, все-таки учитель просил быть осторожнее, но у меня это плохо получается.
Подойдя к полевой кухне, с удивлением заметила в общей очереди лиру Огнарик. Слуги, кстати, не удивляются присутствию девушки, и даже не пытаются предложить уступить ей очередь. Странно немного. У лиры не служанки?
Вернувшись в шатер, отдала голодной грустной Фантаре поднос с ее едой. Я умудрилась в двух руках принести и второй поднос для себя. Не знаю, хорошо это или плохо, но армейская еда как для невест, так и для слуг, совершенно одинаковая. Никаких изысков, но все на вид вкусное и сытное.
– Фана, я пойду пообедаю?
– Побудь со мной, пожалуйста.
– Хорошо. А где здесь можно присесть?
– А где хочешь, хоть прямо на пол, – как-то совсем уж печально произнесла моя подопечная. Да, видимо, походные условия девушке не по вкусу. Но стоит отметить, что условия именно в шатре более чем приятные. Земля вся устлана толстыми коврами, повсюду горы подушек и пуфов.
– Тогда, может, пойдем пообедаем вон с той лирой? – я указала на Огнарик. Девушка пришла раньше меня и вполне уютно устроилась в дальнем углу шатра, выставив несколько самых больших плоских подушек полукругом, тем самым создав себе относительно укромное местечко.
– С ней никто вообще не общается, – поделилась со мной Фани. – Если мы к ней подойдем, то наверняка тоже скоро станем изгоями.
Огляделась.
– С кем тогда вы хотели бы здесь подружиться?
– Не знаю, – пожала плечами Фана. – Ладно, идем. Если бы не она, мы бы все равно стали изгоями. Этой участи все равно не миновать. Мне достается, так еще и ты с этим конем и генералом всех всполошила. Чего, кстати, этот Ошентор от тебя хотел?
– Если честно, сама точно не знаю. Кажется, ему тоже стал любопытен конь.
– Жуткий тип. У меня от него мороз по коже. – Мы с Фантарой продвигаемся к лире Огнарик. – Его тут вообще знаешь, как все боятся? До обморока. Запугал всех.
– Серьезно?
– Да. А вот по его заместителю наоборот многие втайне вздыхают.
– Ну, это не удивительно как раз.
– А ты генерала не боишься? – с жадным любопытством спрашивает Фана.
– Еще как. – И это правда. Ошентор маг, это уже само по себе повод бояться, так еще и темный, со странными способностями выпивать жизнь одним взглядом.
Мы подошли к сидящей в одиночестве девушке.
– Здравствуйте, лира Огнарик. Можно составить вам компанию в трапезе? – светски поинтересовалась Фантара.
Лира Огнарик посмотрела на Фану кисло, явно не обрадовавшись.
– Составьте, если хотите, – еще более кисло произнесла она.
Мы и мой охраняемый объект присели на ковер. Фантара представилась сама, и заодно меня представила. На этом разговор как-то быстро увял. Его и не было, в общем-то.
Насытившись, я все-таки решилась пообщаться с благородными лирами, а если возмутятся и прогонят из своей компании – и ладно.
– Спасибо вам, лира Огнарик. Если бы не вы, нам с госпожой пришлось бы туго.
– Я вас и не защищала. Надоело все это просто.
– Все равно спасибо, лира…
– Хватит обращаться так ко мне. Просто Некс.
– Некс, вам, может быть, задавали уже от вопрос, но очень любопытно. Почему вы одеты как воин? – спросила я.
Девушка фыркнула.
– У меня шестеро братьев, и только я одна девочка. И семья причисляет себя к истинным воинам и защитникам. Моя участь была предрешена с детства.
Я улыбнулась.
– Знакомо. У меня семь сестер и один брат. Он, конечно, не вышивает, вполне себе нормально учится управлять судном, путешествует и даже умудряется подрабатывать юнгой на корабле папиного друга.
– Весело. Почему тогда ты крестиком не вышиваешь, а едешь с лирой как настоящая охранница?
Я достала из-за пазухи кулон, который контролирует магические способности.
– А, маг, понятно.
– Ну, папа, в свое время отчаявшись завести сына, брал меня с собой в море, обучая корабельному делу и многим житейским премудростям, так что я и не как маг могу защищать и охранять Фану. В детстве и юности довелось попутешествовать. Много где побывала, случаи разные были. Я даже в восьмилетнем возрасте, когда наш корабль потерпел крушение и команду спас проходящий мимо корабль султана, была затребована за спасение в его гарем, меня даже забрали на какое-то время обучать премудростям гаремной жизни, но, к счастью, папа сумел меня найти и забрать.
– Ого, ну и приключения у тебя были, – восхитилась Некс.
– А я не знала про эту историю, хотя папа о таком обязательно бы мне рассказал, – заметила Фантара.
– Твой папа и не знает. Приходилось держать в тайне эту историю, поскольку люди султана очень долго и упорно меня искали. Все же папа, по сути, меня нагло выкрал, ну и я до сих пор помню взгляд султана, когда тот меня впервые увидел. Он очень восхищался моими рыжими волосами и зелеными глазами, в его краях девушки с такой расцветкой редкость, а корабли из нашей страны всегда приходили полные исключительно товара и мужчин, но никак не женщин. Сейчас уже опасности нет, меня давно перестали искать.
– Ну, рыжие и у нас-то редкость, – отметила Некс. – У нас в замке библиотека старая, много книг интересных. Так вот, я читала, что рыжий цвет – ведьмин. Если точнее, огненной ведьмы. Раньше, когда ведьмы жили, куда больше рыжих было. Вполне возможно, что ты…
Я вся подобралась. Про ведьм известно очень мало, и для меня ценны даже крупицы информации, а про огненных ведьм я вообще никогда не слышала.
– Ну, в общем, могли в твоем роду и ведьмы быть, Шали, – закончила свою мысль лира Огнарик.
Фана незаметно, но болезненно ткнула меня острым локтем в бок, мол, ты слушаешь, запоминаешь? А то нет. Конечно запоминаю.
– Некс, а что ты еще знаешь про ведьм? – восторженно и в то же время с видом невинной овечки поинтересовалась Фана, в который раз за день вызвав мое восхищение своей находчивостью и хитростью. Такой рыжей особе, как я, явно не стоит проявлять излишний интерес к ведьмам, а вот лира Родерик подозрений не вызовет.
– Да почти ничего. Книги о ведьмах, а также сами ведьминские книги старательно сжигали. Я считаю, зря. Вот вроде искоренили маги зло, а если ведьмы вдруг снова появятся? Как мы это поймем?
Я криво усмехнулась.
– По слухам, что несет народная молва, ведьмы воровали и ели младенцев, бесчинствовали по-всякому, мужиков в леса уводили и насильничали тех страшно. Так что, думаю, если ведьмы появятся, никто это не проглядит.
– Да, наверное, – с некоторым сомнением в голосе отозвалась Некс. Вот вроде бы образованная умная и взрослая девушка, а в детские байки верит.
– Некс, а ты маг? – полюбопытствовала.
– Да.
Стало еще любопытней.
– Сильный?
– Неплохой, – неопределенно отозвалась лира.
– Много ли магов среди невест, не знаешь? – это уже Фана интересуется.
– Где-то треть. При отборе отдавали предпочтения одаренным невестам, я слышала, могли взять менее благородную и красивую, но более талантливую.
– О, тогда, мне кажется, твои шансы на победу в отборе велики, – отметила я. – Ты маг, красивая, благородная, начитанная.
Ощутила сильный щипок. Покосилась на Фантару – девушка обиженно надула губы. Ну а что, я правду говорю. Думаю, маги и у будут императора в приоритете. Конечно, у императорской семьи есть артефакт, благодаря которому дети в любом случае родятся магами, но кровь лучше усиливать естественными способами.
Некс улыбнулась.
– Я и рассчитываю победить. Во всяком случае, за победу буду бороться отчаянно.
– Ух ты, а почему?
– Для моего рода будет честь, если я стану императрицей. И я считаю, что готова к этой роли.
Фана скривилась.
– Ты ведь не знакома с императором. А вдруг он тебе не понравится? Неужели вступишь в брак без любви? В императорской семье с этим всегда было серьезно. Венценосная пара должна вступать в брак только по большой любви, чтобы прожить вместе весь остаток жизни. Разводов у императоров нет.
– Да, ерунда, – отмахнулась лира Огнарик. – Мои родители, как рассказывала мама, друг друга не любили, когда в брак вступали. Но со временем любовь пришла, и до сих они живут вместе. Ну и… как может не понравиться император? Говорят, он очень красив, молод, умен, образован. Великолепный и харизматичный лидер. Воплощение благородства и чести.
Да уж, вот с виду Некс вся из себя воительница, по разговору рассудочная, даже сухая и целеустремленная, но вот последние ее утверждения об императоре, мечтательный взор и восхищенная улыбка говорят совершенно иное: на самом деле она такая же наивная, неопытная девушка, как Фана. Пожалуй, придется и Некс брать под опеку, исключительно по доброте душевной, а то ведь и ее съедят куда более расчетливые змейки-невесты, которые уже начали надкусывать и жалить ядом, а это мы только в пути. Я, конечно, не претендую на лавры прожженной интриганки и суперопытной взрослой женщины. Собственно, женщиной меня вообще не назовешь пока ни в каком плане, но у меня есть одно преимущество – я ведьма.
Все время обеда мы на удивление очень мило общались. Фана, конечно, часто зазнавалась, а Некс, я заметила, любит резкие высказывания, но ничего, никто ни на что не обиделся. Особо приятно было, что лиры общались со мной как с равной. Идиллия закончилась, когда мимо прошла та самая разжигательница конфликтов. Лира Петерик. Словно невзначай, скандальная невеста уронила свой поднос прямо в наш кружок. Звон посуды, благо, не разбившейся – армейские жестяные плошки не бьются. Остатки супа забрызгали одежду, объедки некрасиво разлетелись по ковру.
– Ой, извините, я подумала, здесь мусорка, – лира Петерик едко улыбнулась.
Некс подскочила, мы с Фаной едва успели поймать нашу боевую подругу прежде, чем та бросилась на невоспитанную лиру. У входа еще после инцидента в начале обеда теперь дежурит магическая стража, и потасовку очень быстро разнимут, но виноватой окажется лира Огнарик, как та, что первой бросилась в драку, и простым выговором она уже не отделается.
– Пустите меня! – гневно кричит Некс. – Я надеру этой убогой ее тощий зад!
– Успокойся, – шиплю я. – С генералом разбираться хочешь?
Лира Огнарик при упоминании Ошентора как-то сразу приутихла. Да, генерал Ошентор – гроза всех девиц брачного возраста. Тот еще статус, кстати.
– О, да, я не ошиблась, так выражаться могут только на помойке, – Лира Петерик довольно хмыкнула и удалилась, важно виляя тем самым тощий задом.
– Вы что, готовы так ей это спустить?! – зло поинтересовалась Некс у меня с Фаной.
– Нет, конечно.
Мы с Фаной за обе руки дернули нашу воительницу вниз.
– Открываем военный совет, – тихим шепотом, но очень торжественно провозгласила я.
Будучи под прикрытием подушек, мы с девочками быстро расчистили пространство от чужих объедков и легли на ковер в круг, головами друг к другу.
– Будем мстить, – все так же шепотом решительно заявила Фана.
– Как? – кисло спросила Некс. Не верит лира, что со мной и с Фантарой в команде выйдет хоть что-то серьезное.
– Шали за нас отомстит, – выдала гениальную идею моя подопечная. – Шали, наколдуй им прыщи.
– Как она наколдует? Все магические потоки отслеживаются. За нарушение режима тут карают строго. Армия все-таки, – шипит лира Огнарик.
– Шали сможет, – убежденно отвечает Фантара.
Думаю.
– Физический вред нельзя. Здесь много слишком умных магов. Увидят, изучат, догадаются, и потом доказывай, что ты не верблюд. Нужно такое, что нельзя никак отследить. Может, попугаем лир?
– Как? – живо интересуется Фана. Лира Огнарик, судя по ее лицу, вообще не понимает, что происходит.
– Шали, тебя тут же поймают! – пытается вразумить меня Некс.
– Ну, вот и проверим, сможет кто поймать или нет, – беззаботно отвечаю я. – Предлагаю пригласить в шатер полевых мышей. Стаю. Несколько стай. И насекомых пострашнее на вид. Гусениц там, сороконожек, паучков.
– Может, не надо? – взмолилась Фана. – Я жутко боюсь этих тварей.
– Так мы предварительно выйдем из шатра.
– Маги такого не могут, – покачала головой Некс. – Нет, нечто подобное можно сделать, но это столько магической энергии тратится, а процесс подготовки к заклинанию и само его исполнение займут полдня. Такое сразу заметят.
– Фантара, идея нравится? – не очень вежливо проигнорировала я лиру Огнарик.
– Да!
– Тогда давайте на выход из шатра. До конца обеда осталось недолго, а мне еще нужно время со всеми договориться.
– С кем? – Некс заметно нервничает.
– С мышами.
Ну, все, судя по взгляду, лира Огнарик записала меня в душевнобольные.
