Виктория Стрельцова
Проклятая жена, или Жребий судьбы
ГЛАВА 3. Скелеты в шкафах, или встреча со «страшным и ужасным»
Я проснулась на рассвете от настойчивого стука в дверь. Кто-то бесцеремонно пытался проникнуть ко мне в комнату. Какая наглость!
– Входите, – сдалась я, кутая тело в пуховое одеяло.
– Доброе утро, леди Элла, – в комнату тут же вошел мужчина. Худощавый, осунувшийся. Глаза глубоко посажены, щеки впалые. Казалось, что он внутри полностью высох, а дряблая кожа обтягивала кости. – Я принес вам завтрак. Говорят, вы вчера не отужинали с господином.
– Верно говорят, – буркнула я, подавив внезапно навалившуюся зевоту. – Не знала, что в замке есть прислуга, – удивленно вскинула бровь, рассматривая своего собеседника.
– Что вы, леди Элла, – натянуто улыбнулся он, но уголки его губ все равно при этом смотрели вниз, – какой же замок без прислуги? Меня зовут Этан. Я дворецкий, – Этан учтиво поклонился. – Как только вы позавтракаете и приведете себя в порядок, я представлю вам остальных.
Дворецкий откланялся и попятился к выходу.
– Постойте, – окликнула я его, чуть подавшись вперед. – Где же вы были вчера вечером, Этан?
– Как обычно, леди Элла, – пожал плечами мужчина. – В гостевой части дома. После спустился в винный погреб. Сами понимаете, учет превыше всего. Думаю, сегодня я с этим управлюсь.
Дворецкий еще раз учтиво поклонился и вышел из спальни.
Я тут же набросилась на завтрак. Горячая яичница с ломтиками бекона пахла просто великолепно. А чай с ягодами и травами был просто прекрасен! Шоколадные маффины таяли во рту, оставляя приятное послевкусие.
Когда с едой было покончено, я почувствовала, как настроение у меня неуклонно поднимается вверх. Выходит, я вчера погорячилась. Сделала поспешные выводы. Замок не так уж и ужасен. Тут есть прислуга, и даже самый настоящий дворецкий! Быть может, и лорд сегодня проснется душкой? Наверное, стоит извиниться за вчерашнее недоразумение. Подумаешь, погорячилась. С кем не бывает? Хозяин замка тоже хорош! Гостю с порога сразу за плиту отправил!
Я обошла свои владения, любуясь открывающимся из окна видом. Да, немного пыльно, ткани – полная безвкусица, а трюмо лучше переставить на другую стену. Но в целом, мне нравится. Сегодня же займусь обустройством своей комнаты, ну а пока у меня есть дела поважнее.
Я обнаружила свое платье, выстиранное и выглаженное. Туфли были начищены до блеска. Без труда я собрала волосы в высокую прическу. После смерти отца мне пришлось научиться управляться с ними самостоятельно. Гномам подобные манипуляции с моими роскошными волосами были просто не под силу. Да и не доверила бы я им свои локоны!
Умывшись, одевшись и подмигнув своему отражению, я вышла из спальни. Снизу доносилось женское пение, на кухне гремела посуда, в воздухе витал аромат еды. Даже засохшие цветы в вазах убрали, поменяв их на цветущие пионы. За ночь замок словно преобразился! Это ли не чудо? Как прислуге это удалось?
Я провела пальчиком по резным перилам и скорчила недовольную гримасу.
– Пыльно, – констатировала я.
Присмотрелась и обнаружила, что портьеры хоть и заштопанные, но давно не стиранные. Вокруг меня витала лишь видимость чистоты и порядка. На самом же деле замок требовал должного ухода и внимания.
– Простите, леди Элла, – на первом этаже из-за угла выглянула полная женщина. Несмотря на ее пышные формы, кожа у незнакомки была фарфоровой. Нездоровая бледность вовсе не красила женщину, а скорее наоборот. – Я сейчас же все уберу, – добавила она извиняющимся тоном, вытирая пухлые пальцы кухонным полотенцем.
– Вы кухарка? – предположила я, покосившись на накрахмаленный передник женщины.
Незнакомка звонко рассмеялась.
– Я здесь и за кухарку, и за повара, и за горничную. Надеюсь, что когда-нибудь и няней доведется побыть, – подмигнула она мне, покосившись на мой плоский живот.
Вот еще! Если она надеется, что я рожу лорду наследников, то это вряд ли! С этим зверем я даже в одну постель не лягу!
– Вы можете звать меня Жанет, леди Элла, – она присела в неуклюжем реверансе, придерживая подол длинной пышной юбки. – Простите, но мне пора, – сказала Жанет, поглядев на огромные часы с качающимся маятником, которые пробили ровно десять, – еще увидимся.
Я вымученно улыбнулась ей и направилась на поиски кабинета хозяина замка. Хоть совместных детей я с ним и не планировала, но посчитала, что извиниться за неудавшийся ужин все-таки стоит. В конце концов, нам жить под одной крышей.
Поочередно заглядывая в каждую дверь, что попадалась на моем пути, я размышляла о том, почему Безумец держит у себя в замке прислугу, которую днем с огнем не сыщешь? Ведь вчера я не видела ни дворецкого, ни Жанет! А ведь они бы пришлись очень кстати. Тогда бы мне не пришлось демонстрировать лорду свои кулинарные «таланты». Возможно, тогда бы наше знакомство прошло бы более радужно.
Или все дело в том, что хозяин замка не жалует прислугу? Быть может оттого они его и сторонятся?
Бедняжки. Придется мне это как-то исправить.
Думаю, что мне это будет под силу. К тому же, как будущая хозяйка этого места, я имею на это законное право. Не знаю, понравится ли лорду моя инициатива, но в любом случае ему придется с этим смириться. Я налажу работу слуг, вдохну в замок вторую жизнь. Верну этому месту былую привлекательность.
Я уже порядком устала скитаться по замку. Поиски лорда затянулись. Разве могла я предположить, что внутри здесь окажется больше пяти десятков дверей, что ведут в разные комнаты и помещения? Большая часть из них спальни, в которых давно никто не жил. Мебель была закрыта чехлами, на подоконниках лежала пыль, а в углах висело кружево из паутины. Уборку там делали лишь поверхностно.
Интересно, зачем столько комнат? Для гостей? Если таковые конечно наведываются в это место.
Я хотела было уже бросить это бесполезное занятие и побеседовать с лордом за обедом, как мне на глаза попалась высокая дубовая дверь. На ее фоне все остальные двери казались просто миниатюрными.
Толкнула – не заперта.
За дверью я обнаружила нечто похожее на кабинет. Окно зашторено. Источником света служил сияющий шар, расположенный в самом центре потолка. Интересно, как его там закрепили? По обе стены, слева и справа от меня тянулись высокие стеллажи. На их полках были беспорядочно расставлены книги, свитки, стопки бумаг хаотично разбросаны. На полу, на пушистом пыльном ковре, валялись кипы исписанных листов, рядом лежала опрокинутая чернильница. Ее содержимое медленно вытекало на пол, оставляя на бумаге, исписанной неаккуратным, размашистым почерком, огромную кляксу.
Да здесь, словно ураган прошел! Или рассерженные духи-сладкоежки повеселились! Не зря я не стала выбрасывать вчера заплесневелый хлеб. Нужно будет непременно им воспользоваться.
В центре кабинета стоял большой стол, на котором царил точно такой же хаос и беспорядок. Здесь и журналы в потертых кожаных переплетах, и недопитый кофе, и огарки свечей, и даже небольшая садовая лопатка. Я провела пальцем по деревянному черенку, испачканному в земле. Кажется, ее использовали сегодня… И все это погребено под несметным ворохом бумаг.
Я опустилась в кресло с широкими подлокотниками, обитое дорогой, добротной тканью, которую следовало бы хорошенько вычистить. Мое внимание привлек рисунок, уголок которого выглядывал из-под фарфоровой чашки. Я аккуратно вытащила лист, покрытый желтыми пятнами от кофе. Кажется, художник делал его в спешке. Резкие линии, изображение скорее набросок, который еще следует доработать, довести до ума. Но, тем не менее, я не могла не узнать того, кто был изображен на нем.
Подушечки пальцев заскользили по рисунку, очерчивая женский силуэт. Длинное скромное платье, волосы, перевязанные атласной лентой, плетеная корзинка прикрытая полотенцем, из-под которого выглядывает головка сыра и буханка хлеба…
– Что ты здесь делаешь? – резкий голос заставил меня подскочить на месте.
Воспользовавшись тем, что обзор вошедшему закрывали стопки книг и бумаг на столе, я спешно сложила рисунок и сунула его в длинный рукав.
– Мой господин, – я поклонилась и выдавила улыбку.
– Кто позволил тебе входить в мой кабинет? – лорд стоял в дверях, словно каменное изваяние. Его взгляд метал молнии, не предвещая ничего хорошего.
– Простите, – прошептала я, безвольно опускаясь обратно в кресло. – Я искала вас, мой господин. Я хотела…
Рука Безумца взметнулась вверх, заставляя меня смолкнуть. Всем своим видом он показывал свое пренебрежительное отношение ко мне. Лорд шагнул по направлению ко мне, и мое сердце от страха забилось чаще. Он обогнул кресло и замер у меня за спиной.
– Запомни, девочка…
– Мое имя Элла. Элла Брэдстон, – я вздернула подбородок вверх, вложив в свой голос максимальную уверенность, на какую только была способна.
– Запомни, девочка, – вновь процедил лорд, сделав акцент на последнем слове, – этот замок – мой дом. Ты в нем всего лишь гостья! Если ты будешь всюду совать свой нос, я буду вынужден запереть тебя в чулане! – рявкнул Безумец.
Да он совсем уже с катушек слетел, сидя в своей крепости! Я хотела было возразить, но не успела. Две огромные ручищи схватили меня подмышки, да так быстро, что я едва успела ойкнуть, и, тряхнув, поставили на ноги.
– Прочь из кабинета, – прорычал мужчина мне в затылок, легонько подтолкнув в спину, после чего сам плюхнулся в кресло. – Я неясно сказал? – лорд устремил свой взор на меня, заметив, что я не двинулась с места.
– Мой господин, – начала я, набрав полную грудь воздуха.
– К черту церемонии, – отмахнулся он. – Называй меня Лиар, – бросил мне лорд.
Вот еще! Этот мерзавец хотел войны – он ее получит!
– Мой господин, – повторила я, стараясь сохранять спокойствие. Ох, знал бы Безумец, чего мне это стоило. Внутри все клокотало от злости. А ведь я шла к нему с благими намерениями! – То, что вы называете кабинетом, больше напоминает мусорную кучу. Я здесь разве что дохлой крысы не обнаружила.
Лицо лорда побагровело от ярости, но я и не думала останавливаться.
– В вашем замке царит хаос и разруха. Сперва я подумала, что дело в прислуге. Но нет. Я ошиблась. Все дело в вас. Вы самовлюбленный, грубый, неотесанный мужлан, – крикнула я, одновременно с этим ретируясь к двери.
Это оказалось как нельзя кстати. Потому что стоило только мне захлопнуть за собой дубовую дверь, как я услышала звук бьющегося стекла. Не иначе, как лорд метнул в меня фарфоровую чашку.
Вот ненормальный! Правду люди говорят! Безумец!
Я зашагала прочь от кабинета, стараясь гнать из головы мысли о хозяине замка. Как можно быть таким непробиваем самодуром? И ведь хотела наладить отношения! Хотела, чтобы все было по-людски! Но нет! Не вышло!
Что ж, скоро лорд поймет, что выбрал в жены не покорную овечку. Либо он будет со мной считаться, либо выставит за ворота замка. Пожалуй, второй вариант меня устроит даже больше.
Остаток дня я провела у себя в комнате. Обида никуда не делась. Она прочно поселилась внутри.
Мое одиночество скрашивала Жанет. Она принесла обед – мясное рагу и овощи на пару. Не забыла и про десерт.
– Это пирожные с заварным кремом, – сказала она, заметив, с каким аппетитом я ем. – Господин в детстве мог съесть их сразу с десяток, – звонко рассмеялась она, – а теперь отказывается даже пробовать, – с тоской добавила Жанет.
– Не расстраивайтесь, – решила подбодрить женщину, – я буду есть за двоих, – и в подтверждение своих слов отправила в рот очередной кусочек.
Жанет улыбнулась и принялась за уборку. Уже через час моя комната блестела. Никакой пыли, паутины и пауков. Я распахнула окно, впуская в помещение свежий воздух и пение птиц, и невольно улыбнулась.
– Сколько всего прислуги живет в замке? – поинтересовалась я.
– Я, дворецкий Этан, с ним ты наверняка уже познакомилась, – я кивнула, и Жанет продолжила, – и Митро. Этот малец у нас на подхвате. Ты еще успеешь с ним повидаться.
– А как же гномка? – я изумленно вскинула бровь. – Та, что вчера мне велела ужин готовить для господина.
Жанет нахмурилась. На лбу у нее сразу появились борозды морщин, а во взгляде я прочла беспокойство.
– Никаких гномов отродясь в замке не водилось, – отрицательно качнула головой женщина, поднимая кадку с грязной водой и одновременно перебрасывая тряпку через плечо.
– Но я своими глазами…
Я умолкла не закончив. А видела ли? Гномка пряталась в тени и рассмотреть я ее не смогла. Но ведь не могло же мне померещиться!
– Наверное, кто-то в замок пробрался после захода солнца и решил напугать тебя, – пожала плечами Жанет. – Я вчера вернулась поздно. До ближайшей деревни три часа ходу. Мы там продукты покупаем у местных фермеров, – пояснила она. – В следующий раз как отлучусь, велю Митро приглядеть за воротами. Если повезет, поймаем твою гномку.
Я кивнула. Про то, что я слышала, как гномка вчера после ужина беседовала с хозяином замка, я решила промолчать. К чему пугать прислугу? Попробую сама разобраться с тем, что здесь происходит. Быть может, мне удастся побеседовать с Джул, если та вновь появится в замке.
Жанет еще раз поклонилась и вышла из комнаты.
Откинувшись на пуховые подушки в выцветших наволочках, я задумалась о том, что меня ждет. Лорд вчера за ужином обмолвился, что я должна подготовить замок к приезду гостей. Интересно, кого он ждет? Друзей и родных? Или кого-то еще? Почему поручил это мне, а не Жанет? Хочет получить покорную, исполненную смирением жену, выполняющую все его капризы и поручения? Не выйдет! Скоро этот мерзавец узнает, кто такая Элла Брэдстон! Он еще пожалеет, что не взял в жены девицу из дома греха!
Преисполненная энтузиазма, я соскочила с кровати, поспешно сунула ноги в туфли и выбежала в коридор.
– Этан, – воскликнула я, завидев дворецкого. Придерживая длинную юбку, быстро спустилась на первый этаж и, немного отдышавшись, продолжила. – Мне нужна ваша помощь.
– Я к вашим услугам, леди Элла, – Этан склонил голову, демонстрируя свою макушку, с редкими седыми волосами.
– Господин велел мне подготовить замок к приему гостей, – осторожно произнесла я. – Без вас мне не справиться, Этан. Я ведь даже не знаю, кто приглашен и по какому случаю прием! – в сердцах воскликнула я. – Лорд сегодня не в духе, поэтому я и решила обратиться к вам.
Дворецкий смерил меня подозрительным взглядом. Кажется, он был не рад такому повороту событий.
– Вообще-то, леди Элла, лорд сегодня давал мне указания на этот счет. Он и словом не обмолвился о том, что вы будете принимать непосредственное участие во всех приготовлениях, – голос Этана был строг, отчего мне было немного не по себе.
Я закусила губу и потупила взор. Надо же было так опозориться! У этого Безумца семь пятниц на неделе. Кажется, он и сам не знает, чего хочет.
– Тем не менее, – продолжил дворецкий, немного смягчившись, – я ценю вашу инициативу. Если вам будет угодно, леди Элла, то я готов принять вашу помощь. Это будет как нельзя кстати. Тем более, – он едва заметно улыбнулся, – винные запасы господина требуют учета. А, как известно, бочки с вином сами себя не пересчитают, – он нервно хихикнул, но вышло это столь натянуто и искусственно, что мне стало не по себе.
Я едва не захлопала в ладоши от радости. Этан доверил мне подготовку к столь важному мероприятию. Вот только он еще не знает, что я хочу привнести в обычный вечер нечто такое, что Безумный лорд запомнит его на всю жизнь.
– Это, – дворецкий протянул мне небольшой, продолговатый предмет, – ключ от чулана. Там вы найдете все необходимое. Список гостей вы можете взять у Жанет. Если понадоблюсь, ищите меня в винном погребе, леди Элла.
Поклонившись, Этан зашагал по коридору прочь. Только сейчас я заметила, что он прихрамывает на одну ногу. Но я могла бы поклясться, что еще утром, когда дворецкий принес мне завтрак, его походка была здоровой и уверенной. Что могло приключиться с ним за день? Неужели к этому приложил руку лорд?
Чулан был таким, словно его место не в реальном мире, а на страницах детских сказок-страшилок. Скрипучие пыльные половицы, залежи странных, никому ненужных предметов обихода, сундуки, наполненные старыми, ветхими вещами. Кругом царил полумрак. Сквозь маленькое круглое оконце едва проходил солнечный свет.
Пригнув голову, чтобы ненароком не задеть выступающую под потолком балку, я шагнула вперед. Лица тут же что-то коснулось. Я взвизгнула, пытаясь убрать с себя тонкую сетку паутины. Отступила назад, но, не удержав равновесия, повалилась на пол, потянув за собой белую ткань, под которой был скрыт…
– Мамочки, – прошептала я, наблюдая, как медленно сползая на пол, ткань открывает моему взору того, кто прятался в чулане. Широкополая шляпа, длинный черный плащ и грязные ботинки, с налипшей свежей землей. Да их обладатель точно великан!
Собравшись с духом, я схватила то, что первое попалось под руку, и метнула в незнакомца. Снаряд угодил прямо в цель. Шляпа завертелась вокруг своей оси и опустилась на пол. Вот только под ней, вместо головы «страшного и ужасного», оказалась вешалка. Из шляпы вылез потревоженный мохнатый паучок и скрылся в темном углу чулана.
Завидев рядом деревянный сундук, я трижды постучала по нему костяшками пальцев, отгоняя нечисть, а вместе с ней и страх. Еще в детстве мы с Эммой использовали этот прием, чтобы защитить себя от детских кошмаров.
Встав на ноги и расправив длинную юбку, я шагнула к злополучной вешалке. Плащ был старым, но на нем не было того слоя пыли, что на остальных предметах, погребенных в чулане. Да и ботинки кто-то явно надевал. Комья земли, налипшие на подошву и мысок левого башмака, были совсем свежими.
Я наклонилась и подняла шляпу, водрузив ее на место. Под шляпой обнаружился небольшой блокнот в кожаном переплете. Именно его я швырнула, обороняясь от «незнакомца». Вот трусиха!
Гладкая коричневая обложка была почти не повреждена временем, хоть ей и было с виду не менее полувека. Я попыталась открыть блокнот, но ничего не вышло. Сбоку, на срезе страниц, из почерневшего металла был сделан небольшой замочек, который не давал заглянуть внутрь. Я покрутила четыре миниатюрных колесика, с изображением странных символов, пытаясь подобрать шифр. Тщетно! Хозяин этой записной книжки точно хранил в ней что-то важное. Иначе, зачем такие сложности?
Я хотела было положить блокнот на место, но в голову вдруг закралась шаловливая мысль. А не принадлежит ли эта книжица лорду? Ну конечно! Ведь он хозяин замка! Кому, если не ему? Возможно там, под мягким, потертым переплетом, я смогу найти ответы на некоторые вопросы и лучше узнать хозяина замка.
– И никакое это не воровство, – тихо сказала я сама себе, пряча свою находку в складках платья. – Я только посмотрю одним глазком и верну на место. Он даже не заметит! Между прочим, мы уже почти породнились. А от родни разве могут быть какие-то секреты?
Довольная своими умозаключениями, я направилась на поиски того, что могло бы пригодиться мне при подготовке замка к приему гостей.
Через пару часов у двери чулана скопилось с десяток плетеных корзин и пара сундуков, наполненных самыми необходимыми вещами. Самой мне это не вытащить. Придется просить о помощи Этана. Уж и не знаю, справится ли он со своей больной ногой? Быть может пора познакомиться с Митро и прибегнуть к его помощи? Вот только где его искать?
Выйдя из чулана, я с досадой заметила, что платье вновь нуждается в стирке. Нужно попросить Жанет навести там порядок.
Я спустилась на первый этаж, надеясь отыскать экономку в кухне.
– Жанет, – окликнула я женщину, переступив порог, – Этан просил взять у вас список гостей. Он занимается подготовкой и…
– Возьми на столе, – Жанет не дала мне договорить и махнула рукой в сторону кухонного стола.
Дважды просить меня не пришлось. Я взяла лист с довольно длинным перечнем имен, и хотела было отправиться на поиски дворецкого, как заметила на столе разрезанный для подачи пирог.
– Это ягодный пирог, – устало бросила через плечо Жанет. – С вишней.
– Можно кусочек? – поинтересовалась я, жадно облизнувшись.
Получив утвердительный ответ, я взяла самый большой кусок и с жадностью откусила. Каково же было мое удивление, когда вместо сладкой стряпни я почувствовала во рту вкус старого прогорклого гороха! Посмотрела – и правда горох!
– Жанет! – воскликнула я, пытаясь отыскать тару, куда можно выбросить пирог. – Там вместо ягод горох!
– Правда? – женщина медленно обернулась, уставившись на меня белесыми глазными яблоками. – Зрение совсем испортилось, – устало покачала она головой, вновь поворачиваясь к плите.
Я пошатнулась от увиденного. Ужас сковал мое тело. Да ведь она слепа! Но разве такое возможно? Еще утром у Жанет был зоркий взгляд! А сейчас? Да и щеки у нее впали. Она словно сгорбилась, уменьшилась почти вдвое. Вместо женщины с фарфоровой кожей передо мной стояла незрячая старуха!
– Ой, мамочки, – прошептала я, прикрывая рот рукой, и попятилась прочь из кухни.
Что за чертовщина происходит в замке? И почему кроме меня до этого никому нет дела?
