Виктория Райт
Клятва Крови. Обречен на любовь
Жениться! Ему?! Да вы издеваетесь! И почему вдруг он? Ведь в семье два неженатых брата. Подумаешь, что Натану еще период до возраста брака. Можно ведь светлым эльфам и подождать! Младший братик, правда, уже объявил имя невесты, но ее, все равно, никто рядом с ним видеть не желал, хоть и согласились. Пересогласятся! Сколько можно?! На основании чего все для государства должны делать старшие и средний? Почему Натан делает только то, что хочет?
Станислав искренне надеялся, что их союзники – светлые эльфы благоразумно позволят ему насладиться молодостью, а потом уж потребуют исполнения договора. Стан отлично понимал, что без помощи Алиэля, их Короля, Таллики бы просто не справились. Поддержки дворянства не хватало, хоть Дэвид и Лэйла заключили браки внутри страны. Но они же оба (оба!) любят своих избранников! Дэвид ухаживал за Хлоей, закрыв глаза на то, что ее отец маркиз Рэйси – его извечный оппонент в Королевском Совете. А муж Лэйлы, Питер на нее не надышится, и ничего, что он – сын маркиза Айерсоульского, который больше всех сопротивлялся молодому Регенту во главе государства. А Стану они почему-то решили предложить тайру в коробке, да еще и не дав пожить в удовольствие хотя бы десять периодов!
Он вместе с Дэвидом поднимал страну, работал, как гном в рудниках. Отец оставил им государство в разрухе и с войной на два фронта. Стан делал много, Дэвид – еще больше. Корону Регента он получил не за красивые глаза, и Вечные его выбрали за реальные дела: королевство Талликов осталось в пятерке ведущих в мире, голод удалось предотвратить, экономику практически восстановили – денег правда не хватало на все проекты, но и не бедствовали, отстроились, пришло время пожинать плоды и наслаждаться. А тут платите по счетам сегодня, а не завтра!
И почему бы Натану не расплатиться?! В отличие от всех в семье, он жил под защитой стен замка, у него было все необходимое – об этом позаботились Дэвид и Лэйла, и он даже не представлял, что значит не есть, не спать по несколько дней и не знать, останешься ли ты жив через мимолиту16 или ляжешь рядом в землю рядом с теми, кто отдал жизнь за страну. Пора бы и ему заняться делом помимо артефактов, о которых Натан мог говорить без перерыва с утра до вечера.
С Дэвидом Станислав перешел на повышенные тона еще в начале завтрака, а к завершению успел довести до края – брат исчерпал свое терпение до дна, из мягкого и спокойного превратился в жесткого и малоприятного в разговоре. Слава Всевышнему, его отвлек Натан, и Стану удалось сбежать. Намеки Лэйлы он пропустил мимо ушей и вылетел за двери злой, как рудгр17 в клетке – опасный хищник не поддавался дрессировке и умирал в неволе, и Стан его отлично понимал – терпеть не мог, когда ему указывали, что делать и как жить. Приказы выполнял, но в остальном был волен. Закону Чести семьи он следовал всегда, правда, так, как считал правильным.
– Стан!!! Остановись! Я…
Закрывшаяся дверь заглушила Дэвида. Услышь бы Стан «приказываю», пришлось бы остановиться. Он отгородился от вызовов, пролетел буквально все галереи и анфилады комнат, спустился вниз и через стеклянный переход вошел под своды Арены. Большое помещение разделялось на островки-площадки, каждая закрывалась Щитами, могла увеличиться в пространстве и превратиться в полноценную полосу препятствий. Здесь тренировалась охрана, первый взвод которой как раз сейчас отрабатывал удары, здесь любили бывать и Дэвид с Лэйлой. Стан предпочитал работать шпагой, как и тренироваться в Серых Скалах – своем родовом замке, но сейчас ему срочно требовалось выпустить пар.
Он оглянулся в поисках подходящего партнера в спарринге – с ним мало кто вставал в пару, только его помощник – барон Вэлси, и еще Дэвид, когда был в настроении. И если Стан гонял первого, то второй нередко заставлял попотеть самого Стана, но сейчас арена буквально вымерла, даже стража быстро прикрыла за собой вечно открытые двери.
Стан вышел в коридор. Два гвардейца вытянулись в струнку и замерли, печально глядя куда-то вдаль. Действительно, кому хочется сейчас вытирать собой арену? Но везет не всем. Стан придирчиво осмотрел обоих. Брать заведомо слабого противника он не хотел. В конце концов, если не подойдут эти, есть еще три двери с охраной и галерея – кому-то точно посчастливится немного отдохнуть от службы.
Но Стану повезло – подходящий по комплекции охранник сразу все понял, и на его лице отразилась обреченность. Понятно, что не хочется спарринговаться с магом Третьей Инициации, но, чтобы повысить уровень, надо работать с сильными. Стан сделал шаг к охраннику.
– Брат! – голос Натана прозвучал неожиданно и так же неуместно, как вызов кристалла связи во время секса.
Стан оглянулся, заметив краем глаза радость на лице охранника. По коридору бежал Натаниэл Раймонд Эйлор, герцог Вальдаамский – его младший брат и головная боль заодно. Нескладный и худой – на свой возраст он не выглядел. Светлые волосы растрепались, и глаза-звезды смотрели испуганно, отливая серебром. Натан от королевской крови взял меньше остальных братьев силы характера и силы магии. Стани́слав недовольно поморщился. Тридцать четыре периода18, а ведет себя, как подросток, и сколько бы Стан в него ни вкладывал по просьбе сестры и приказу брата – толку нет. Окреп немного, но Лэйла – и то выглядит грознее, особенно когда берет любимый меч. Не младший принц, а несуразица какая-то, все время витающая в облаках. Следом за Натаном спешил его друг – высокий темноволосый потомок эльфов и людей Маритэлл Ирвинг. Отличный парень, но не здесь и не сейчас.
– Что?! – вопрос прозвучал резче, чем следовало бы.
Щеки брата тотчас пошли пятнами смущения. Вот так он реагирует каждый раз, едва Стан повысит голос. Но кричать на него Стан не хотел, потом снова выслушивать от Дэвида и Лэйлы, что он предвзят и слишком резок.
– Что ты хочешь?
Натан замер рядом с ним, похоже, подбирая слова.
– Понимаешь, так получается, что при соединении мальты и ольфаторга не идет нужной реакции, а чтобы повысить уровень на максимум, и еще укрепить межкристаллические связи, мне надо добиться ее устойчивости. Но ничего не получается. А редий не хочет давать нужный эффект, просто потому что у него тройка связей лишняя. А я…
– Стой! – рявкнул Станислав и сразу же попытался успокоиться. – Давай сначала и по делу, а еще желательно коротко.
А еще лучше не сейчас! Но этого он не сказал вслух, уж очень не хотелось видеть кислую физиономию брата.
Натан кивнул, сделал глубокий вдох и начал снова.
– Понимаешь, при соединении мальты и ольфаторга нет нужной реакции, потому что редий не справляется. Нет нужных связок, и кристаллическая решетка неустойчива, а для артефактов уровня альма подобная вещь неприемлема. И получается, что раз устойчивых связей нет, то основа под артефакт нестабильная и…
Слова сыпались, как горох из банки, и, кроме звука, ничего нового не приносили. Стан отлично знал, из чего изготавливались артефакты, какая кристаллическая решетка у каждого, какие из них можно соединять, какие нет, как знал и стабильность их структуры, но зачем ему это все сейчас и чего этим рассказом хочет добиться брат, он не понимал. В данную мимолиту его меньше всего интересовали артефакты, их основы и все вместе с ними. Он пытался держать себя в руках и не срывать эмоции на Натане.
– Замолчи! Какая, к рудгру, основа?! Ты можешь нормально говорить, и, главное, не только о своих артефактах?! – Речь Натана спокойствию Стана не поспособствовала. – Ты скоро последнего ума лишишься, если только ими будешь заниматься! Ты можешь мне понятно объяснить, чего тебе от меня надо?
Натаниэл поник. Тридцать четыре периода! Матерь Мира! Тридцать четыре, а он нормально разговаривать не может. Стан выдохнул, с раздражением глядя на брата.
– Еще раз. Но последний! – Стан перевел дыхание, снова поймав себя на повышенных тонах. – Чего. Тебе. От меня. Надо?
Натан коротко вздохнул и снова завел ту же песню, и Стан не выдержал – наорал. Неужели нельзя изъясняться внятно?! Брат двадцать мимолит тратил его время, а сути так и не произнес. Чего хотел, кто его знает?!
– Довольно! – рявкнул Стан. – Как определишься, тогда ко мне и подойдешь! Хватит тратить мое время!
Брат побледнел, зыркнул обиженно и отступил, глядя под ноги. Ничего, в следующий раз подумает заранее, что говорить. Станислав столкнулся с горящим негодованием взглядом маркиза Ирвинга – друга Натана.
– Ваша светлость! – Маритэлл вышел вперед, заступая друга. – Вашему брату нужен нордий, а взять его можно только в ваших лабораториях и нигде больше.
Стан оторопел, металл нордий использовался в накопителях энергии, и работать с ним было опасно, поэтому его и запретили использовать в обычных лабораториях по изготовлению артефактов.
– Вы оба с ума сошли, что ли?! Какой нордий?!
Натан тихо обронил:
– Ну, у него сложная кристаллическая решетка тетрагонального типа…
– Что?! – Стан не выдержал и снова сорвался на крик. – Тетрагонального?! А потом мне Дэвид такую тетрагонию устроит! Что за безумные мысли тебе в голову приходят? Получишь Вторую Инициацию, вот тогда посмотрим. И займись, в конце концов, чем-то полезным, а не только своими артефактами!
Натан вспыхнул, сжал кулаки, но привычно промолчал, лишь возмущенно глядя на него. Зато не смолчал его друг.
– Герцог! – он старался говорить вежливо, но голос взлетал к потолку и падал, как раненая птица, словно ее возвращали силой вниз.
– Лорд Норингтон! Со всем уважением! Но вы не правы! Ваш брат… Вы для него много значите! А вы так к нему… С ним поступаете! Это противоречит всему!
– Вы вздумали меня учить, Маритэлл?! – Стан с искренним недоумением смотрел на зарвавшегося маркиза. – Это вы мне говорите?
– Да! – Маритэлл вздернул подбородок и с негодованием завершил: – Если за его светлость некому заступиться, так это сделаю я! Я вызываю вас на дуэль, герцог!
Стану искренне хотелось смеяться. На дуэль? Его? Он с ума сошел? Всевышний, а ведь день так хорошо начинался! Ну ладно, Натан – он в своем мире живет, но Маритэлл – с ним-то что? Он отличался от своего друга вполне взвешенными решениями, смелостью, умением держать слово, преданностью, и всем этим нравился Станиславу. Чем только его никчемный младший брат заслужил такого друга? Ответа на этот вопрос Стан не находил. Но вызвать на дуэль?! Это уже слишком! Ведь Маритэллу мог сказать любой, что ему до Стана так же далеко в искусстве боя, как пешком до степей Воздушных трав.
Стан улыбнулся.
– Ну, идем. Раз вызываешь.
Какое счастье, что спарринг-партнер нашелся сам. Стан развернулся и увидел в глазах обоих охранников жалость, смешанную с облегчением, но они тотчас сделали невозмутимые лица.
И Стан позволил себе немного отыграться. Он Маритэлла не звал, тот сам пришел, поэтому сейчас отрабатывал на нем несколько приемов смешанного боя. Синяки ему обеспечены – это точно, но до травм дело не дойдет, Стан не допустит.
Маркиз держался вполне достойно, но он заранее проиграл, ведь выбрал противника не по силам. Погоняв его по арене, Стан немного успокоился и смилостивился над Маритэллом.
Станислав сделал выпад, выбил шпагу из рук маркиза и тонкой магической нитью Жгута перехватил ее в воздухе, притягивая к себе.
– Довольно! Думаю, этого достаточно для того, чтобы вы, маркиз, осознали всю глупость вашего поступка.
Маритэлл, красный и мокрый, рукавом вытирал бегущий по лбу пот, но смотрел все так же: с вызовом, приправленным, правда, долей смущения.
– Держите свой клинок, Маритэлл. И в следующий раз лучше взвесьте свои возможности, прежде чем возрождать древний обычай и вызывать кого-либо на дуэль. – Стан улыбнулся, подкинул шпагу на руке и бросил ее маркизу.
Шпага вывернулась из рук Маритэлла, и он подхватил ее у самого пола. Вызов из взгляда маркиза пропал, его сменило недовольство пополам с обидой, но он благоразумно промолчал. Ну хоть в этом Маритэлл не разочаровал Стани́слава. Он стянул перчатки и хлопнул ими по руке.
– И еще одно, маркиз. Настоятельно советую вам на будущее не спешить заступаться за тех, кто способен это сделать самостоятельно. – Он осмотрелся, и недоумевая хмыкнул: – Как интересно. И где же ваш подзащитный, Маритэлл?
Маркиз закипел с первого же его слова, благополучно забывая о благоразумии.
– Ваша светлость, – он едва сдерживал волнение, – вы, конечно, вправе так говорить со мной, я не смог доказать своих слов, но…
– Замолчите сию милилиту, Маритэлл! Или продолжение вам не понравится. – Стан сурово посмотрел на него, и маркиз склонился в поклоне – мало кто мог устоять перед магией и волей, которые горели в серо-мизурдовых19 глазах со звездной радужкой. Сейчас Стани́слав давил волей. – Отвечайте на вопрос!
Маркиз с трудом произнес, едва сдерживая эмоции:
– Натана вызвал к себе его светлость Регент.
Вызвал? Зачем, интересно? Интуиция подсказывала, что пора возвращаться домой. Во дворе его уже дожидался черный с бордовыми подпалинами дракон-спутник по имени Проворный. Стан успел ему по мысленной связи сообщить, что скоро будет. Стани́слав выполнил на сегодня все, что планировал: охрана замка налажена, документы утверждены, встречу он перенес по просьбе посла Норлингов и теперь умывал руки. Пора домой. И быстро!
Он хотел было развернуться к дверям, ведущим во двор замка, но со стороны замковых коридоров двери распахнулись, и появился Натан. Он спешил и целенаправленно шел именно к нему. Похоже, интуиция не соврала – пора домой. Стани́слав, глядя на него, не сдержал вздох, развернулся и зашагал прочь. Окрик за спиной заставил его скривиться.
– Подожди! Стан!
Не хватало еще, чтобы весь замок слышал эти крики. Он недовольно развернулся и процедил сквозь зубы:
– Ну что еще?
Натаниэл остановился рядом, переводя дыхание, и быстро произнес:
– Тебя ждет брат.
Настроение снова испортилось, весь эффект от спарринга развеялся, как дым. Стан процедил сквозь зубы:
– Я рад! – Он развернулся и снова направился к дверям. – Пусть ждет.
С первыми же его словами младший брат смешался, но не отступил и снова попытался начать разговор, следуя за ним.
– Стан, ну чего ты? Ты же знаешь, что Дэвид будет злиться.
Стани́слав заметил, как Натан взглядом спрашивает друга о его состоянии, и Маритэлл в ответ грустно пожал плечами.
– Замолчи! – Стан отмахнулся. – Забирай своего друга и иди, куда там тебе хочется! Меня ты не видел и не слышал! Понял?
Натан споткнулся на ходу и смущенно произнес:
– Брат знает, что ты здесь. Хотя бы поговори с ним.
Станислав остановился, и Натану, проскочившему вперед, пришлось возвращаться. Под грозным взглядом Стана он стушевался. Стани́слав отчеканил:
– Не смей говорить, что мне делать!
Стан развернулся и, игнорируя все попытки младшего брата что-то сказать, направился к дверям. Никто не посмел бы сказать, что Стан не уважает старшего брата, но всему есть предел. С пятнадцати периодов Стана Дэвид занимался им, вместо отца, помешавшегося на расширении границ королевства, и матери, которая, несмотря на запрет рожать, решила привести в мир Тер-Риима младшенького сына. О чем она думала, поступая так, Стан не знал, хотел узнать когда-то, но не сейчас. Лэйла сделала все, чтобы средний и младший брат не чувствовали себя сиротами. И если Стан вырос и заматерел, то Натан – недоразумением был, им же и остался. И сейчас топтался за спиной Стана с растерянным видом. Стану даже оборачиваться не требовалось, чтобы это понять.
Стани́слав решительно дернул на себя ручку двери, но вместо коридора перед ним распахнулись грани экрана вызова. Они дрожали энергией заклятий, и руны шли по периметру, сообщая о том, что вызов закрыт для чужих. Мерцающие щупальца дополнительных защит свили вокруг магического окна рисунок, ограничивая круг доступа.
В гневе Стан забыл о том, что старший брат получил титул Мага Имени – высшую ступень в магической иерархии. Стани́слав только готовился его подтвердить, поэтому какой бы сильной не была защита Стана, Дэвид пробивался к нему девять раз из десяти.
С полупрозрачной вогнутой сферы на него смотрел сердитый брат.
– Арман! Сейчас же в мой кабинет! Хватит от меня бегать! Пора поговорить! И не развлекай слуг скандалом.
Стан не сдержал тяжелый вздох. Прямого приказа он ослушаться не мог, если брат перешел на его второе имя – жди неприятностей, и сейчас он будет «наставлять и повелевать», как описывала это состояние сестра. Удивительно, что Дэвид стал Регентом, а не Королем после смерти отца.
– Хорошо. Иду, – процедил сквозь зубы Стан.
Он сделал короткий переход до кабинета брата. Пространство замка нехотя разошлось, открывая рваный овал. Контур защиты сиял вокруг него оборванными нитями заклинаний – вот что происходит, когда злишься и одновременно выполняешь требование. Проверка бдительности охраны удалась сама по себе, Стан даже не прикладывал усилий, но в результате встреча с братом стала жарче на несколько градусов, хоть кабинет и встретил полумраком и прохладой.
Брат недавно переделал свой личный кабинет и выбрал для него черные, темно-синие тона и старое золото. Сумрак царил во всех его уголках, хоть сам Дэвид сидел в потоке солнечных лучей у полуоткрытого высокого окна, – так ему лучше думалось, как он это объяснял, при этом его парадный кабинет был белым. И в обоих Стан чувствовал себя неуютно. На кресле демонстративно лежала шпага – любимое Дэвидом Пламя. Алые всполохи огня отражались в рукояти и змейкой пробегали по ножнам. Все понятно – присесть ему не предлагали. А в глубине кабинета поблескивали зеркальными стеклами книжные шкафы, рядом с которыми полукругом разместились диван и кресла с придиванным столиком, но комфорт этого уголка Стану тоже не предлагали. Ему прямо указывали на то, что сейчас начнут выдвигать требования и претензии – успевай только отбиваться.
– Опять! Ты издеваешься?! – Дэвид буквально прожигал его взглядом карих глаз-звезд. – Сколько можно, Арман? Зачем ты опять взломал защиту?
Ну все! Нормально поговорить не выйдет! Как ни избегал Стан скандала, уйти от него не удалось, а вот довести до ярости спокойного и уравновешенного брата вполне. Стани́слав с независимым видом небрежно обронил:
– Ничего страшного, Дэвид. Пусть не расслабляются. Зачем нам охрана, которая не способна вовремя пресечь проникновение?
– Но ты же сам все только что настроил!
Стан пожал плечами – охрана обязана быть бдительной, и небольшая проверка ей не повредит. Он не собирался пояснять свои действия, и Дэвид перешел к основному вопросу.
– Что ты решил?
Стани́слав отвернулся, разглядывая за окном вид на залив, и ответил вопросом на вопрос:
– О чем ты?
– А ты не понимаешь?
Стан покачал головой, наигранно недоумевая. Он понимал, что злит брата, но Стан и сам был зол. Дэвид стерпел выпад – его выдержке можно только позавидовать.
– Значит, не понимаешь. Ладно. Тогда я снова спрошу. Ты женишься на эльфийской принцессе?
– Подобных планов на ближайшее время у меня нет, – безразлично произнес Стани́слав.
– Арман! Мы не в том положении, чтобы игнорировать подобные предложения. Ты и сам все знаешь!
На последних словах Дэвид уже почти кричал, значит, еще немного, и можно будет уйти, громко хлопнув дверью – диктат Стан точно не потерпит. Он пожал плечами.
– Знаю? Что я знаю? Ну, тяжело, но мы как-то выкручивались до этого, выкрутимся и сейчас.
Взгляд старшего брата потемнел, предупреждая о приближении грозы.
– Арман, это твой долг. Ты – сын короля, мы обещали Светлым эльфам об ответной услуге, мы должны сдержать слово!
Стан планировал весь разговор допекать брата, но не рассчитывал на то, что сам взорвется.
– Услуга?! – он едва ли не шипел. – Ты называешь меня и мою свободу – услугой? Я – мелочь под ногами, так что ли? Просто услуга!
– Не передергивай!
– Даже не собираюсь! – Он с трудом перевел дыхание, и уже спокойным, но твердым тоном произнес: – Я не позволю использовать меня, как откупную в отношениях с эльфами.
В нем боролась злость и уважение к брату. Дэвид во многом прав, но Стани́слав не желал стать разменным око20. Старший брат напоминал ему стокрейнер – самый мощный из всех кораблей флота Талликов. Дэвид совершал маневр за маневром, добиваясь серьезных успехов, и Стани́славу приходилось изо всех сил стремиться вперед, чтобы не отстать. Эта гонка принесла немалые плоды, выгодные для всех, но Дэвид никогда раньше ни к чему его не принуждал.
Дэвид устало смотрел на него, но в его взгляде не было укора – это радовало. Он вернулся к спокойному тону, снова перечисляя аргументы.
– Стан. Я понимаю твое негодование, но нам нужен этот союз. Казна почти пуста, я не вытащу страну без вливаний извне. Тебе ли этого не знать.
– А я, значит, – выгодный товар, который пора сбыть с рук по хорошей цене! – Стани́слав снова сорвался. – Правильно я тебя понимаю?
– Чушь! Твое положение требует!
Стан не дослушал, отвернулся от брата и сжал в руках эфес шпаги. Дэвид замолчал, и, воспользовавшись паузой, Стани́слав раздраженно обронил:
– Положение Натана ничуть не хуже моего. Вот его и жени.
Стан прекрасно знал, что Дэвид против такого решения, только не говорил из-за чего. Станислав требовал объяснений, брат же стойко его игнорировал. Эльфы желали получить свое – имели полное на это право, но ситуация не просто злила, она уже бесила, и стать «крайним» в планы Стана не входило, если есть лучшая кандидатура. Разговор зашел в тупик, он не собирался уступать даже на полшага.
– Жаль.
Голос сестры прозвучал неожиданно. Стан с изумлением развернулся и увидел Лэйлу в глубине кабинета у книжных шкафов. Эмоции сыграли с ним злую шутку, лишний раз напомнив, что идеала нет, и даже самые искусные совершают ошибки – он ее не заметил. Дожили! Его не оправдывало даже то, что в сестре темно-эльфийская кровь была куда сильнее, и любая тень становилась для нее укрытием.
Старшая сестра смотрела на Стана печально, словно случилось что-то плохое, а Дэвид недовольно кивнул на него.
– А ты не верила. Он уперся, как молик21, – и на его гневный взгляд, ядовито спросил: – А что, разве не так?
– Очень жаль, Арман, – вздохнула Лэйла. И она злится! Они специально доводят его до состояния, когда он сам возненавидит собственное второе имя?! – Вы бы составили отличную пару.
Сестра стояла к Стану боком и что-то рассматривала на ладонях, сознательно или нет, закрывая от него обзор.
Присутствие старшей сестры всегда действовало на Стани́слава, как хорошая порция успокоительного. Он слишком любил Лэйлу, чтобы позволить себе кричать.
– Прекрати. Я не Натан. Мне не тридцать четыре периода, чтобы купиться на внешний вид.
Лэйла мягко улыбнулась, и Стан почувствовал, что тактика сестры намного коварнее, чем прямое воздействие старшего брата. Она повернулась к Дэвиду, все так же закрывая от Стана объемный образ претендентки в жены, и обратилась к брату:
– Ну разве не прелесть?
– Согласен, сестра, – устало кивнул Дэвид. – Милая умная девушка. Красивая, и по возрасту младше тебя, Стан. Ровесница Натана. И чем тебе только не угодила лэра Джесс?
Тем, что ее навязывали! Вот чем! Неужели они этого не понимают?! Но Лэйла его отлично знала, Стан до сих пор не удосужился взглянуть на предполагаемую невесту, и сестра потихоньку разжигала интерес. Чем же им так приглянулась эта эльфийка?
В дверь постучали, и после разрешения Дэвида на пороге появился младший брат, как всегда смущенный и готовый в любой момент извиниться. Натан злил Стана показной скромностью и излишне покладистым поведением. Что это за мужчина, если слова поперек не скажет?
Появление брата Стан проигнорировал. Лэйла наконец-то развернулась к нему, и он остолбенел – на ладонях сестра держала знакомый образ. Она! Маленькая азартная заноза, что отшила его вчера. А Стан сегодня собирался выяснять, кто эта девушка, и тут такой сюрприз – маленькая дерзкая эльфийка с копной черных локонов до колен, похожая на урус – дикую хищницу с обманчивой внешностью домашней зверушки, оказалась его невестой. Сапфусовые глаза-звезды заинтриговали и оставили клеймо на сердце. Так вот, оказывается, кто она такая! В чувство его привел голос Дэвида.
– Натан! Да что с тобой такое? Натан, ты меня слышишь? – Но брат словно окаменел, пристально рассматривая образ принцессы, и Дэвид повысил голос. – Натаниэл! Что случилось?
Натан словно очнулся, переводя взгляд на старшего брата. Он прикрыл дверь и смущенно произнес:
– Прости, Дэвид. Я задумался. Мне просто интересно посмотреть, кого вы выбрали Стану. И что в ней такого, что он так сильно не хочет жениться? – И неуверенно завершил: – Я же не помешаю?
– Что значит, выбрали? – вспылил Стан. – Мы что, в торговых рядах?
Лэйла укоризненно покачала головой, подходя к Натану и обнимая его.
– Стан! Ну зачем ты так? Натан не имел в виду ничего плохого. – И обратилась к младшему: – Конечно же, не помешаешь.
– Лэйла! Говори лучше за себя.
– Тихо! – В перепалку вмешался Дэвид, не давая разгореться скандалу. – Стан! Как я тебя услышал, жениться ты не хочешь. На ней, по крайней мере. – Он махнул рукой Лэйле. – Убери. Не нравится, я не буду его заставлять. Только прими к сведению, Стан. Твоей женой станет эльфийка, и в этом я тебе выбора не предоставлю.
– Что значит станет?! Я сам решу, кто станет, а кто нет!
Последние слова Стана окончательно прорвали плотину терпения старшего брата. Он стукнул по столу ладонью так, что попадали папки и рассыпались болиграфы22.
– Хватит! Вопрос снят, хочешь ты этого или нет. Ждать мы не можем. Политическая картина такова, что нам срочно нужна поддержка. Вдобавок баланс сил…
– Баланс сил! – Стани́слав развернулся к брату. Его подозрения приняли осязаемые формы. – Теперь я, кажется, начинаю понимать, откуда взялась такая спешка! Куда ж без Лантра?! Это он тебе приказал?
Лантр – Высший эльф по крови, Вестник Вечных и советник королевского рода Талликов – кость в горле у Стана. Он с трудом принимал то, что Высший аккуратно исправлял и вносил штрихи в любое решение. В отличие от многих у Стана не было благоговейного восторга от того, что сам Ученик Вечных направляет его. И пусть род Оуэнов брал свое начало именно от него, и Высшие эльфы за заслуги перед миром получили право вернуться из-за Грани смерти, как Учителя, Наставники и Хранители – это, по мнению Стана, не давало им право указывать, что делать их потомкам.
Без помощи Вестника так быстро выбраться из кризиса они бы не смогли, но его влияние давило, а Стан давление не любил. Сейчас он лишний раз убеждался, что упоминать Вестника точно не стоило, потому что старший брат моментально изменился – стал обжигающе ледяным правителем: жестким и бескомпромиссным. Любое слово против, и Стан женат задним числом, и они ждут первенца.
В голосе Дэвида зазвучала угроза:
– Стан! Мне послышалось или ты чем-то недоволен?
И как Стану ни претило, пришлось идти на попятную. Усугублять конфликт он не желал, вдобавок вовлекать в него еще и Вестника. Против двоих, облаченных силой, у Стана не было шансов выиграть, и никакое положение и власть не помогут. Он еще дорожил той свободой, которой обладал, да и жизнью, которую Вестник мог перечеркнуть одним росчерком пера, решив, что путь затворника будет более полезен для его души.
– Нет! Все слишком быстро и внезапно! Мне не нравится, что нам навязывают чужую волю, когда мы – те, кто правит!
– Не выдумывай! – Дэвид его резко оборвал. – Лантр ничего и никому не навязывает. Сейчас нам, как никогда, нужен мир. И все, что он делает, направлено на это. Вы меня поняли, лорд Норингтон?
Вопрос прозвучал столь жестко, что Станиславу пришлось смириться, и он нехотя ответил:
– Понял. Чего уж тут не понять.
Внезапно в их разговор вмешался Натаниэл:
– Так она тебе не нравится, Стан?
Этот вопрос привел Стана в замешательство, и, воспользовавшись паузой, вместо него, ответил Дэвид:
– Твой брат не желает жениться на этой девушке!
Станислав произнес быстрее, чем хотел:
– А вот этого я не говорил!
Дэвид развернулся к нему, прожигая гневным взглядом, а Лэйла, молча наблюдавшая за их беседой, отвернулась, посмеиваясь и смущая Стана.
– Стан! – брат вспылил. – Ты издеваешься?! Тогда о чем мы говорили все это время?
– Я говорил о том, что не хочу жениться по принуждению.
От волнения пересохло во рту. Главное – не выдать себя и ответить с достоинством. Сестра сбивала весь настрой. Она отвернулась от Дэвида, скрывая торжествующую улыбку, и делала вид, что убирает несуществующие пылинки с одежды младшего брата, чем-то взволнованного. Стан отвел взгляд и добавил холода в голос.
– Я имел в виду, что сначала хотел бы с ней познакомиться, а потом уже решать, что будет.
Станислав почти перестал дышать, ожидая решения старшего брата. Он сделал все, чтобы не потерять лицо и не потерять эту эльфийку.
– Хорошо! Эльфийская делегация приедет через четверть цикла. Вот тогда и познакомитесь.
Стан усмехнулся про себя. Значит, через четверть цикла23. Как интересно. Неужели девушка решила опередить события?
Глава 3. Джесс
Стан ждал приезда маленькой занозы с нетерпением юнца. Он сам не понимал, чем она его так зацепила. Внешность? Она красива, но вокруг Стана полно красавиц. Умом? Ничего особенно умного они пока не обсуждали. Но Стан возвращался в мыслях к Джесс все чаще, чем ближе подходила дата встречи с лэрой Джессикой Мариэль Лориан маркизой Соуллэйкерской.
Он хорошо запомнил день прибытия послов и лэры Джесс. Взлетали стяги на ветру, играло солнечными зайчиками солнце в гранях кристаллов записи, шумела толпа, звучали фанфары, и маслом на душу пролился потрясенный взгляд Джесс. Она едва заметно поджала губы, и, если бы Стан внимательно не вглядывался в ее лицо, он бы этого и не заметил. А вопрос, когда все официальные речи отзвучали, доставил удовольствие:
– Значит, лэр Нори́?
– А почему нет? Звучит не хуже лэры Лори.
Станислав не отходил от нее весь вечер, сталкиваясь с довольными взглядами старших брата и сестры и взволнованным – младшего, но на него внимания Стан не обращал. Весь мир его сжался до размера мишени, в центре которой была Джесс.
Раньше он думал, что любят за что-то: за отношение, за умение чувствовать другого, за отклик на чувства, но, оказывается, он ошибался. Ему нравилось все, даже ее молчаливое присутствие рядом. Его не волновало, что она говорит, правда, откровенную глупость Стан, скорее всего, не потерпел бы. Возможно. Он и сам уже не мог уверенно сказать, как бы отреагировал.
День начался затемно. Снова совещания, документы, планирование поездки с инспекцией гарнизонов восходных границ – дела не хотели давать ему передышку. В дверь рабочего кабинета регулярно проскальзывал секретарь, и количество вопросов росло. Казалось, все сговорились, собираясь лишить его завтрака и возможности увидеться с Джесс. Стан следовал расписанию, отдавал приказы, а в голове разноцветным карнавалом крутились встречи и беседы с Джессикой.
