Виктория Райт
Клятва Крови 2. Дуэль с судьбой
– Рэн! Ты же уже не маленький, и прекрасно знаешь, что у меня ответственная и важная работа. Я не смог уделить время твоему подарку сам, поэтому попросил твою маму. И это нормально для семьи. Тем более, что на твой праздник я все же прилетел.
Мальчик смотрел на него не по-детски холодно и сердито.
– Да. Я знаю. Только дядя Стан тоже сильно занят, но делает все сам, и всегда знает, что хочется и мне, и маме.
– Рэн!!!
Натан все-таки сорвался. Как он смеет говорить с ним в подобном тоне?! Похоже, он забылся, и пора ему напомнить, как себя вести.
– Да как ты смеешь со мной так говорить?! И я категорически запрещаю сравнивать меня с твоим дядей!
Внезапно между ним и экраном встала Джесс. Тонкие брови сошлись на переносице, глаза светились от сдерживаемой магии и гнева. Она яростно прошептала:
– Не смей. Кричать. На ребенка! Тем более, когда он прав. – Джесс оглянулась, и ее голос зазвучал мягко: – Сынок, мы сейчас с папой поговорим и сразу свяжемся с тобой. Прости.
Она оборвала связь и снова развернулась к Натану.
– Все! Мне это надоело! Я столько раз пыталась найти к тебе подход! Но ты вечно недоволен! – Джесс наступала на него, давя эмоциями и силой. Казалось, она была на гране срыва. – Сначала тебя не устраивала я, а теперь и Рэн! Так неприятно слушать правду из уст ребенка?! Но ведь он прав! Мы настолько тебе надоели? Ответь мне. Я хочу знать. Ты нашел другую?
Перехватило дыхание от ее догадки и стало не по себе. От напора жены Натан оторопел. Джесс, которую он знал когда-то, ушла в тень и словно все эти периоды копила силу, а теперь вырвалась на волю. Магическая энергия волнами шла от нее, от магии искрил воздух, невольно вызывая дрожь. Если она сорвется, ему нечего ей противопоставить.
Он выставил Щит и рявкнул:
– Прекрати! Ты несешь чушь! Возьми себя в руки! Ты – маг Второй Инициации, а ведешь себя, как новичок.
Последние слова ее, похоже, протрезвили. Джесс быстро погасила силу, но отступать не собиралась.
– Довольно! Ради тебя я старалась лишний раз не показывать то, что умею, молчала, когда хотелось говорить. Я делала это ради тебя, только бы не обидеть! Не зацепить! Я даже пошла против семьи ради тебя, но ты не капли не ценишь все, что я сделала и делаю.
– Ты пошла?! – у Натана вырвался невольно нервный смех. – Ты пошла против семьи? А я, по-твоему, что сделал?!
Он сжал кулаки, стараясь сдержать крик и желание схватить и хорошенько встряхнуть ее. Не ей выставлять себя героем! Не ей говорить ему кто и чем пожертвовал!
– Да что ты знаешь?! Обожаемый тобой и твоим сыном Станислав вволю унизил меня. Он мартонгом3 прошелся по моей гордости. Втоптал в грязь! Чтобы жениться на тебе, я поставил на себе крест! Ради тебя! И ты смеешь меня в чем-то упрекать?!
Она ошеломленно замерла, явно ошарашенная его словами. Похоже, Джесс не догадывалась, что Стан пошел на уступки не по «доброте душевной», а лишь потребовав «равноценный взнос». Натан снова теперь уже иронично рассмеялся, глядя на ее потрясение.
– Ты идешь на уступки?! – Теперь уже он наступал, почти выкрикивая ей в лицо: – Где та женщина, на которой я женился? Ты превратилась в мышь, в тень, и в жизни, и в постели! Что ты вообще делаешь, чтобы я был рядом с тобой?
Джесс замерла, пристально глядя на него, и стала похожа на куклу без единой эмоции.
– Ты хочешь сказать, что я больше тебе не нужна?
Натан сжал зубы, не давая сорваться необдуманным словам, со злостью посмотрел на нее и произнес:
– Ты невыносима. Я не желаю больше с тобой говорить.
Он развернулся и покинул комнату. Ее наглость невероятно утомляла. Пошла против семьи? Поссорилась с отцом? И что с того?! Ее проблемы даже в сравнение не шли с его! А с таким отцом, как у Джесс, не велика потеря – разрыв отношений, такой характер надо было еще поискать – упрямый, жесткий, властный. Да что там говорить, она сама была похожа на него! Уступки! Смешно! Какие там уступки?! Ее никто не унижает, а Стан делает это регулярно по отношению к Натану, при каждом удобном случае.
Но больше всего Натана злило отношение Рэна. Мальчишка посмел его упрекать! Под присмотром Джесс он слишком распустился! Но если с Джесс Натан разберется и найдет, чем успокоить расшатанные женскими истериками нервы, то с сыном все было намного сложней. И его состояние явно не укроется от Стана, а вот этого Натан допустить не мог. Он сделал закрытый вызов и на экране увидел хмурое лицо Рэна.
Натан произнес со всей суровостью:
– Рэн, я понимаю, что ты любишь маму, но так разговаривать со мной не смей. Или тебя не учили, как уважать отца и старших?
Сын подарил ему мрачный взгляд, помолчал, а потом нехотя ответил:
– Учили. Прошу прощения за грубость, лорд Эйлор.
Официальное обращение покоробило Натана, но он кивнул.
– Так лучше. Ты уже взрослый мальчик, поэтому я тебе скажу. В жизни взрослых случается разное, но мы на то и взрослые, чтобы решать это сами. Дети вмешиваться не должны.
Рэн отвел взгляд, но его лицо выражало все то же глухое упрямство и недовольство. Он тихо произнес:
– Но женщин за руки не хватают. И сильные мужчины должны их защищать.
Натан едва не фыркнул. Сильные! Это себя он сильным считает, что ли?! Ох уж это детское самомнение.
– И кто ж тебе это сообщил?
– Дядя Стан.
– Ах, дядя… Кто бы сомневался.
Невольно сжались кулаки – сегодня ему приходилось часто сдерживать себя, совсем как сейчас, когда злость ядом разъедала душу. Дядя… Ульвит во плоти! Но Натан не мог себе позволить показывать свой гнев сыну. Точно, не сейчас.
– Ты, конечно, прав, Рэн. Женщин надо защищать, но ты ошибся. Я никогда не причиню твоей маме вреда. А насчет остальных женщин я с тобой поговорю, когда ты повзрослеешь, и насчет дяди тоже.
Взгляд сына оказался неожиданно тяжелым и не по-детски проницательным. Похоже, этот малыш понимал куда больше, чем говорил. Надо быть осторожным в выражениях.
– Рэн, ты увидел всего ничего, а уже делаешь вывод, что я обижаю маму. Твою маму я очень уважаю.
– Значит, ты ее больше не любишь.
Подобный вывод Рэна ошарашил Натана, и он сорвался:
– Что за чушь?! – но заметив, как сын изменился в лице, он снова заставил себя успокоиться. – Нет, Рэн. Я люблю и тебя, и маму. Просто у нас вышло недопонимание. И хватит об этом. – Натан попытался изобразить приветливость на лице. – Тебе понравился мой подарок?
Он узнал, что Джесс подарила Рэну кинжал, который Натану достался от отца, и отнесся к этому спокойно, хоть жена и не спросила его. Правда, она знала, что к оружию он был холоден, в отличие от Стана и, как оказалось, от Рэна, и этой страстью мальчик его раздражал.
Рэн помолчал и кивнул, оттаивая.
– Да, папа, спасибо. Как раз для моей коллекции.
– Коллекции? – Натану не удалось скрыть удивление – о коллекции он ничего не знал.
Рэн бросил в его сторону задумчивый взгляд и объяснил:
– Ну да. Я решил, как дядя Стан, коллекционировать клинки, лучшие из лучших. Твой как раз войдет в часть родовых артефактов.
Натан удивленно моргнул. Что?! О чем это он? Или ребенок, со свойственной возрасту фантазией, преувеличивает?
– И что же, позволь узнать, входит в твою коллекцию?
Рэн спокойно принялся перечислять:
– Аритвирский меч, артефактная шпага Наксов, два кинжала светлых и темных эльфов, парные клинки темных и так еще, по мелочи. Еще шпага от маминых родных, клинок от Короля Порядка, твой кинжал, и, – Рэн посветлел лицом и довольно улыбнулся, – звездой коллекции стал подарок дяди – Шпага Близнецов. Вторая у Гая.
Натан на мгновение потерял дар речи. Он даже понятия не имел, что ребенку дарили столь опасное и ценное оружие. Да по стоимости оно равнялось четвертой части его лаборатории. Они с ума сошли?! И ни один, ни один не поинтересовался у него, позволяет ли он это! Натан сжал зубы, заставляя себя помолчать и успокоиться, стараясь не показывать эмоции сыну. Он тихо выдохнул и улыбнулся.
– Я рад за тебя, Рэн. Ты собрал действительно хорошую коллекцию.
– Почему собрал? – Рэн удивленно посмотрел на него. – Я только начал.
Он принялся перечислять, какие виды оружия хотел бы приобрести, а Натан никак не мог прийти в себя от его познаний, да и аппетитов заодно. И Рэн с гордостью завершил:
– И я вырасту и точно добуду Серебряную Иглу! Она будет моей Именной шпагой.
– Рэн! – Натан искренне расхохотался. – У тебя оказывается богатая фантазия!
Мальчик нахохлился, подобрался, снова отстранился и пожал плечами.
– Не веришь? Посмотрю, что ты скажешь, когда я это сделаю.
Натан ухмыльнулся. Похоже, этот птенчик слишком задрал нос. Зря он с ним раньше не общался – это развлекало.
– А вот это вряд ли, Рэн. Могу поклясться, что у тебя ничего не получится. Эта шпага просто так в руки не дается. Ее надо заслужить. – Рэн хмыкнул и кивнул с видом «говори-говори», и Натан нахмурился. – Похоже, ты опять забыл о правилах поведения.
Сын вздохнул и извинился, а потом не утерпел:
– Я все равно ее отыщу, отец. Дядя Стан сказал, что из меня получится отличный маг.
Натан раздраженно фыркнул. Понятно, кто забил голову ребенку ерундой, но провоцировать Рэна не стал. Отдалять от себя сына ему не выгодно. Сына… Хм. Натан еще не осознал, что этот ребенок больше не его сын. С момента передачи прошло не так уж много времени, но Натан был уверен – все уровни Рэна уже перестроились на Стана, и как же это бесило. Но сила и энергия – еще не разум, Вечные дали Натану лазейку, и он точно ею воспользуется. Тем более, что сам Рэн не знает об этом ничего, и не узнает – Натан приложит к этому все силы.
Он попрощался с Рэном, окликнул Стремительного, приказав ждать на арее, и покинул замок. Общаться с Джесс Натан не хотел. Пусть сначала обдумает все, что он ей сказал. Всевышний! Он даже предположить не мог, что она станет столь навязчивой, не то, что Но́ра.
Она смотрела ему в рот, буквально не дыша, слушала каждое слово, готова была выполнить любое желание и замолкала сразу же, как он приказывал молчать. Такого обращения Джессика точно не потерпела бы. При всем стремлении доказать ему, что любит, она никогда не перешагнет через себя, а разве это любовь? Одно название. Любит…
Но отпускать ее Натан не собирался. Она его. И точка. Он любит ее, иначе бы давно выбрал только Нору, переведя брак с Джесс в светский. Они бы просто мило беседовали, и он вычеркнул бы ее из своей жизни. Но Натан же этого не делал! Возвращался домой, хотя совсем этого не хотел, участвовал с ней во всех знаковых событиях для семьи. Ему так нравилось, что Джесс все восхищались. Она не уступала по красоте первым красавицам мира, а по уму их точно обходила. Что там Марика – яркая, чопорная и холодная, как рыба. Знала бы Джесс о его мыслях и чувствах, точно убедилась бы, что он любит именно ее.
Она, конечно, потускнела за прошедшее время, но Натан же рядом и возвращался всегда именно к ней, и в этом мире у него нет никого, кроме нее, а остальные в расчет не шли. Что могло быть главнее Тер-Риима?! Да ничего! Он побывал уже в стольких местах, но родной мир оставался непревзойденным, хотя в чем-то и менее комфортным по сравнению с последним, в котором Натан прочно обосновался. Он искренне надеялся, что прошедший разговор подстегнет жену и заставит задуматься, во что она превратилась.
А Стан… Как бы брат ни старался, Джесс не достанется ему. Никогда. Он мог о ней даже не мечтать. Тем, что она выбрала Натана, Джесс изрядно потопталась по гордости его среднего брата. Хоть какая-то компенсация за все унижения. Ничего. Еще сочтемся.
У Натана уже зрела мысль, как расторгнуть Клятву.
Глава 3. Шар
Музыка плавала под потолком, окутывала окружающее мягкими нотами и расставляла легкие акценты деликатными ударными, даря покой и наслаждение. Вода наполняла чашу бассейна, присоединяя к музыке свою мелодию и гипнотизировала переливами. Со дна поднимались пузырьки и щекотали Натана, бережно прикасаясь к телу, обволакивая. Он словно парил на них, опираясь только затылком, позволив воде полностью удерживать его вес. Запах моря и хвои растекался по ее поверхности приятным ароматом, и игра света и тени погружала ванную комнату в полумрак, создавая атмосферу таинственности.
Кафель бортика холодил затылок, и от этого ощущения становилось легче – пульсирующая боль отступала, сменяясь уютной негой. Зря Натан перебрал вчера с алкоголем этого мира. Он позволил себе все, что не мог позволить дома, и отлично развлекся. Настолько отлично, что память стыдливо прятала некоторые моменты.
Натан усмехнулся. Всевышний с ними! И с удовольствием потянулся. Все-таки в других мирах, как в технических, так и в маго-технических, тоже были свои плюсы. Жаль, что только единицы из магических миров достигали такого же высокого уровня развития цивилизации со всем ее комфортом и многообразием выбора.
Мир, где Натан прочно обосновался, входил в плеяду технических, и это создавало отличную базу для разработок, а главное – безопасную. Никто из тех, кто работал на него здесь, не мог украсть идеи артефактов. Да даже если бы украл, что толку? Только Натан давал своим творениям жизнь, другие в этом мире на это были не способны. Но и в Тер-Рииме Натан перестраховался – домой он доставлял готовые образцы, сделанные из материалов, которых в Тер-Рииме нет, а без них повторить артефакт и заставить его функционировать не смог бы ни один из известных Натану маго-материалистов.
Казалось бы, живи и радуйся. Но нет. Спокойной жизни ему не давали, и если раньше это касалось только Тер-Риима – оба брата были излишне деятельны и требовали того же от него, то сейчас его лишили покоя и здесь – Нора становилась все навязчивей.
От мыслей сразу стала раздражать музыка, и вода показалась неприятно прохладной. Натан поднялся, подхватил с бортика мягкое пушистое полотенце, обтерся и уронил его на пол. Остановился у зеркала и поджал губы, критично рассматривая себя. За последние несколько периодов он заметно раздался в плечах, физические нагрузки дали свой эффект – рельеф мышц стал четче. Пусть ростом он так и не догнал Стана, но теперь никто не мог бы сказать, что Натан – «серый летик4». Он перестал быть незаметной птичкой. Теперь служители новостных подписок кричали, что вся королевская семья отличается исключительно благородной и изысканной внешностью, и серые глаза-звезды лорда Натаниэла поражают своим нереальным цветом.
Натан улыбнулся, поправляя короткую прическу. Удивительно, как пересекалась мода миров – дома как раз вошли в моду похожие стрижки, и опять-таки удобно – ему не надо было мучиться, меняя внешность. Закрыл радужку глаз Иллюзией – и все. В этом мире ему давали двадцать пять лет. Лет! Забавное времяисчисление. Элеонора превратится в старуху, а Натан так и останется молод и свеж.
Он накинул халат и вышел из ванной. Его квартира напоминала комнаты в Вальдаамском замке – бежевый, серо-серебряный, легкий лиловый, темно-серый и редкие бордовые вставки. И если палитра цветов совпадала, то масштаб нет. По меркам этого мира он жил в больших апартаментах, но по стандартам Тер-Риима – ютился в скромном жилье, о котором даже стыдно говорить. Пора покупать что-то более приличное.
Камин играл языками огня, на журнальном столике у диванной группы лежал смартфон – прибор, очень похожий на Кристалл Связи, но все же уступающий ему удобством, а рядом с ним дорогие наручные часы – хронометр Тер-Риима стоило переделать в их стиле. Если раньше Натан не понимал страсть Стана к коллекционированию, то теперь сам заболел ею – начал собирать дорогие мужские часы этого мира.
Мягкий ковер с высоким ворсом приятно щекотал голые ступни. Натан подошел к столику с напитками и плеснул сока в бокал. Поднял его к губам, но дребезжание смартфона отвлекло. Натан недовольно вздохнул, подошел к столу и уже с большей охотой подхватил смартфон. Звонил мистер Нарч – единственный человек, которому он доверял в этом мире. Одна спасенная жизнь – и у Натана появилось доверенное лицо, в преданности которого он не сомневался. Только Нарч знал, что он из другого мира и верил в это, хоть и был абсолютным реалистом. Ну, еще Нора догадывалась, но это было не удивительно.
– Да.
Нотки недовольства убрать не удалось, Натан готовился вернуться, собирая последние важные вещити оставляя указания, и не любил, когда его отвлекали – надо было собраться силами для перехода и вернуть форму Проворному. Дракон-спутник терпеть не мог обращаться в перстень, но кто бы его спрашивал.
– Какое счастье! Вы еще не покинули нас, сэр Эйлор.
Натан поморщился, звание среднего уровня неприятно резало уши, но здесь так было принято.
– Чего вы хотите, мистер Нарч? Надеюсь, это действительно важно.
– Я хотел уточнить, когда вы вернетесь, ведь брачный контракт желательно подписать, чем быстрее, тем лучше.
Натан едва не выронил смартфон.
– Что… – голос пропал. Натан откашлялся и раздраженно спросил: – Вы о чем?! Какой брачный контракт? Что за странные шутки?
– Сэр Эйлор! – мистер Нарч заметно разволновался. – Вы вчера зарегистрировали отношения с мисс Элеонорой.
Стакан выскользнул из рук, ударился о стекло стола и разлетелся на множество осколков, заливая Натана апельсиновым соком.
Натан выругался, отскакивая от стола. Что за бред несет Нарч?! Какой брак?! Он не может жениться! Он же еще не рехнулся! Терять все, что у него есть дома, Натан не собирался.
– Если вы так шутите, то это дурацкая шутка, Нарч. Я еще не сошел с ума, чтобы жениться на Норе! Вы что-то напутали!
Смартфон звякнул пришедшим сообщением, и Нарч хмуро произнес:
– Даже не знаю, что вам сказать, сэр Эйлор, но документы, что вы мне передали – подлинные.
– Документы… – он с трудом услышал сам себя. – Какие документы?
– Посмотрите сообщение, что я вам прислал.
Натан отодвинул от уха смартфон. Руки заметно дрожали, он включил громкую связь и лихорадочно пытался смахнуть экран, справился и с ужасом уставился на фотографии документов. Что вчера произошло?!
В памяти испорченной лампочкой вспыхивали картинки, принося сцены из прошлого вечера. Натан сел там, где стоял. Что он наделал?! Как?! Сердце стучало на уровне горла, накачивая кровь с таким усилием, что она грозилась взорвать голову, а в ушах шумело. Как, рудгр тебя побери?!
Похоже последнее он произнес вслух, потому что Нарч виновато произнес:
– Сэр Эйлор, в таком случае вам следует очень быстро подписать брачный контракт. Или вы предпочитаете развестись? – Он явно смешался, кашлянул и завершил: – Но вас уже ждут подарки от всего коллектива, и ваша жена за вас принимает поздравления.
Натан уронил смартфон на пол и обхватил голову руками. Матерь Мира! Что он натворил?! По законам Тер-Риима он не имел права жениться, потому что уже был женат – это запрещалось магам, да и у Талликов не приветствовалось. Он же не из Морского народа, где процветали гаремы. В семье магов возникала тесная энергетическая связь между всеми ее членами. Контуры силы мага, их магические коконы чутко реагировали и зависели друг от друга. Разводы не запрещались, это, конечно, плохо отражалось на восприятии семьи в целом, только вот вторая семья не допускалась. В этом случае закон Тер-Риима был безжалостен, и Натан мог потерять положение, статус, все, чем владел, включая возможности и силу. И что делать?! Что делать-то?! Развестись с Норой без проблем он тоже не мог. Это все равно, что сделать татуировку, а потом пытаться стереть ее ластиком – ее энергетический кокон уже добавил цвета в его. Пусть и совсем немного, но теперь только после минимум полугода времени этого мира Натан мог разорвать брак. Рудгр лохматый!
– А какие… – голос сорвался, и Натан прохрипел: – … какие у вас есть уровни брака?
Мистер Нарч удивленно переспросил:
– Уровни?! – он явно пришел в замешательство, но быстро взял себя в руки – этим он Натану и нравился, в любой ситуации с готовностью подыскивая варианты ответа: – У нас есть гражданский, законный и церковный брак, остальные виды, я думаю, вас не заинтересуют.
Натан убитым голосом уточнил:
– А какой брак у меня, Нарч?
– Законный, – Нарч сказал это так, словно извинялся за поступок Натана.
– А если разложить по уровням, какой брак считается самым… – Натан пытался подобрать слова, – …самым важным.
Нарч помолчал немного, а потом серьезно ответил:
– Церковный. Но это для верующих людей.
Натан выдохнул с облегчением. Слава Всевышнему! По меркам этого мира он был не просто верующим, он был фанатиком, так как доподлинно знал, что Всевышний есть, правда, не в той форме, что присутствовала здесь. А если так, то у него появлялась надежда, что Тер-Риим попросту не заметит изменение его магического кокона – Элеонора не маг, но самое главное – ни в коем случае не обзавестись детьми еще и здесь. Вот тогда будут проблемы. Большие проблемы!
– Мистер Нарч, – Натан, едва выговаривал слова, – не давайте мне больше пить.
– Вообще?
Натан мотнул головой, осознал, что Нарч его не видит – видеосвязь он не включал, и ответил:
– Нет. Много. И особенно абсент под завершение. – Натан уронил голову на грудь, стараясь прийти в себя, а потом спохватился: – Внесите в брачный договор…
Он принялся перечислять все поправки – Натан ограничил все, что мог, и запретил распространяться о его браке, обязав в этом и Нору. Чем меньше говорят, тем лучше. А с сотрудников он вообще возьмет клятву о неразглашении, надо только побольше артефактов-энергоемкостей сделать – это потребует сил.
Доверив все Нарчу, Натан более-менее успокоился. Что упустил, доделает помощник – в этом он не сомневался, все-таки Нарч – мастер закона или юрист, как говорят в этом мире. А сейчас следовало поторопиться. Натан потратил несколько периодов, чтобы найти выход на одну особу, которая имела вес в «теневом мире».
Он старался не вспоминать о Джесс. Отношения с ней только-только обрели хрупкий баланс, хотя после памятного праздника уже прошло достаточно времени. Натан оказался прав. Разговор в день Выбора Наставника произвел на Джесс впечатление. В отличие от Натана, она всегда начинала искать проблемы в себе, иногда перегибая палку, видно, что-то в его словах совпало с ее мнением, раз она не стояла на своем, а все силы сконцентрировала на Натане, и Станислав снова остался в стороне. Терпению Стана можно было только позавидовать, со своей линии он не сходил, но Натан лишь посмеивался – Джесс вся отдавалась ему, и две женщины – оказалось весьма неплохо, гораздо лучше, нежели одна. Правда, только до недавнего времени.
Оставив все необходимые распоряжения, Натан наконец-то покинул мир Элеоноры. Проворный рассекал пространство, сменяя мир за миром, а Натан еще раз обдумывал предстоящий разговор. Ему срочно нужны были деньги и стабильный сбыт артефактов, которые он тайно переправлял на Тер-Риим. Только самые простенькие разработки Натан отдавал братьям, чтобы оправдать имя артефактора, крупицами внедряя в каждое изделие новые подходы. И этого хватало, чтобы на него обращали внимание и говорили о потенциале, но в тоже время не создавало шумихи.
Желание с триумфом заявить о себе всему Тер-Рииму научило его ждать, но вот зарабатывать деньги так, как умели братья, Натан не мог, что сильно злило. И это чудо, что его смогли вывести на столь значимую персону в «теневом мире», как Маска, именно сегодня с ней предстоял разговор, и Натан заметно волновался. Ему дали только канал настройки вызова, он знал, что Маска – женщина. И все.
Проворный сделал разрез – драконья магия лучше всех во Вселенной работала с Пространством, и они оказались дома. Здесь было все прекрасно: чистый воздух, который хотелось буквально пить, чистая энергия, которая наполняла все каналы, чистый резонанс, который дарил раскрытие всего потенциала. Ни один мир не может сравниться с ним, Натан об этом знал не понаслышке.
Внизу показалось зеленое море Гроенвальдского леса – одного из зачарованных. Его брат-близнец Лоренвальд порождал множество страшных историй, Гроенвальд же больше походил на сказку. Правда, при близком рассмотрении он ничем не уступал первому. Особое поле окружало лес, оно не позволяло попасть в лес с воздуха, и опуститься ниже – это рухнуть, но чем ближе, тем меньше опасность, что канал Натана могут перехватить. Вряд ли, конечно, Стан будет им интересоваться, но лучше перестраховаться, чем потом потерять все, к чему так долго шел.
Он приказал дракону сесть у самой границы леса, но ни в коем случае не пересекать ее – тогда уж лучше признаться во всем Стану, чем столкнуться с Духом леса. Натан весь издергался, пока ждал отклика, чутко реагируя на каждый магический всплеск и шорох. Нервы натянулись линиями электропроводов мира, который он покинул литу назад. Что его ждет? Согласиться ли Маска на его предложение? Получится ли через нее выгоднее продавать артефакты? Что за нервный день! О Норе Натан вообще старался не думать, о Джесс – тем более. Она уж точно ничего не заподозрит. И где же эта Маска?!
Наконец, на его вызов ответили. Распахнулась овальная линза вогнутого экрана, переливаясь по краю оранжевыми искрами – защиту Натана укрепили, и на экране появилась яркая блондинка. Мизурдовые глаза смотрели с интересом. Ее лицо походило на камею, выполненную из мрамора умелым мастером. Тугие локоны обрамляли его золотой волной.
– Ваша светлость! Добрый день. Вот кого не ожидала увидеть, так это вас.
Но, судя по интонациям, его как раз она была готова увидеть, а вот он ее – нет. От шока он растерял все слова, и напоминал, наверное, выброшенную на берег рыбу, хватая воздух ртом и не зная, что ему ответить. Наконец, он выдавил из себя:
– Ваша светлость! Вы – Маска?!
Всевышний! Какую глупость он спорол, выдав себя с головой! Перед ним стояла и смотрела с экрана посол королевства Эллингов лэра Миранда Бель Торнеро маркиза Сэнтор, которую за глаза называли «Рисли», и эта характеристика ей подходила великолепно. Маленькая зверюшка, яд которой убивал за считанные милилиты, внешне походила на безобиднейшее существо. Так и маркиза – хрупкая, изящная, с глазами цвета мизурдов-маркизов в форме косточки альма и золотыми вьющимися волосами притягивала к себе, располагала, но даже Стан считал ее опасной.
По сути, Эллингами правила именно она – старшая сестра второй жены короля-консорта. Отношения у соседей были еще запутаннее, чем у Талликов. Сначала пропал без вести муж Элизабет – истинной королевы Эллингов, и она осталась с двумя маленькими детьми: принцессой Аделиной и принцем Дионом. Не прошло и периода с момента, как его признали погибшим, как рядом с Элизабет появился король-консорт – персона крайне неоднозначная. Непонятно, по каким мотивам королева выбрала мужчину, который никогда не отличался постоянством в отношениях. Будучи уже в браке, в статусе короля-консорта, свои привычки он так и не изменил, а в роли постоянной «фаворитки» закрепилась его давняя любовница – младшая сестра маркизы Сэнтор. И как выяснилось позже, у нее от него было двое малышей, рожденных вне брака. Как только Элизабет могла выбрать такого консорта?! Этим вопросом озадачивались все, но мало кто знал на него ответ. А Хранитель рода Эллингов – Высший эльф Тэйлин не сказал ни слова против, поэтому молчали остальные.
После внезапной кончины истинной королевы, король-консорт стал Регентом при малолетних детях Элизабет, а вскоре женился на своей любовнице. Только символ правления – Корону королевы в свои руки получить они не смогли. Атрибут власти исчез сразу же, как умерла королева. Это стало еще одним поводом, чтобы не пустить к трону первую принцессу Крови Аделину. В отличие от Талликов, у Эллингов корона передавалась по прямой линии наследования, но от женщины к женщине, и ее исчезновение было плохим знаком.
Всего период прошел с момента гибели королевы, как маркиза Сэнтор собрала всю власть в своих маленьких, но цепких ручках. Принцесса Аделина и принц Дион жили за ней, как за каменной стеной в буквальном смысле, а лучше сказать – как в темнице. Вместо них сыновья консорта и сестры маркизы пользовались всем тем, что принадлежало детям королевы Элизабет.
Но Натана, в отличие от Дэвида со Станом, а также глав трех Альянсов, это волновало меньше всего. Оказывается, кроме светской власти, в руках маркизы сосредоточилась и «теневая» власть, по крайней мере, Маска имела довольно серьезное влияние на рынке редких и запрещенных артефактов.
– Лэр Эйлор! Я понимаю ваши чувства, но могу сказать, что удивлена не меньше вашего.
Маркиза искренне улыбалась, словно радовалась их встрече после длительной разлуки. Но в Честервике она смотрела на него, как на пустое место, отчего вдруг столько радости?
– Милорд! Придите в себя. Да. Я – Маска, и решила, что прятать от вас лицо не имеет смысла. Я уже давно хочу наладить с вами отношения. А тут такой сюрприз – герцог Вальдаамский жаждет встречи с Маской, и ему есть что предложить. – Она лукаво посмотрела на него. – Я не ошиблась? Тот артефакт, что мне передали, произвел впечатление.
Откуда она узнала, что именно он ее искал? Даже сейчас на нем была личина, Натан лихорадочно проверял Щиты и Иллюзию – все было на месте, все в порядке, если только… Если только маркиза Сэнтор не сильнее его в магии. Вот этого он не ожидал: его уверяли, что Маска – не маг. Вот знал же, что не надо верить!
– Маркиза, – он вежливо поклонился, – какая неожиданная встреча, но я рад, что вы мне настолько доверяете, что раскрыли свою тайну. И это мне дает надежду на сотрудничество, которое будет выгодно для нас обоих.
– Выгода – это хорошо, – едва ли не мурлыкнула маркиза. – И вдвойне хорошо, что она взаимна.
Натан никак не мог взять себя в руки. Ведь деньги ему были нужны не только для лаборатории или для личных нужд в чужом мире. Натан нуждался в стабильных поступлениях средств, чтобы подкупить… маркизу Сэнтор.
Эллинги хранили у себя третий Мировой Артефакт. За Кристалл Миров и Жезл Власти отвечали Таллики, но ни к первому, ни ко второму доступа Натан не имел. К Кристаллу его бы просто не подпустили – не заслужил, а к Жезлу Власти Натан сам бы не пошел, тем более что сейчас артефакт спал, и лишь Выбор Хранителя его разбудит. А не похоже, чтобы приближался Выбор Короля.
С передачей власти и короной у Талликов был связан свой сложный ритуал, который не менялся вот уже которое по счету эле. Сначала второй мировой артефакт – Жезл выбирал себе Хранителя, следом за ним наступал черед появиться Венцу Короля, и вместе с ним шел Выбор. С Шаром и Короной Эллингов до недавнего времени все было куда проще.
Шар – третий артефакт, в отличие от Жезла, не засыпал, даже когда его Хранитель не был выбран. Прямой доступ к нему всегда имела женская ветвь королевской крови. И сейчас лишь принцесса Аделина могла с ним говорить, и, наверное, поэтому так долго радовала мир своей персоной, ведь маленькие девочки десяти периодов от роду так хрупки – один неосторожный шаг – и смена династии не за горами.
