Вероника Винтер
Завладеть сердцем дракона
Глава 1
На меня летела лютня. Красиво и стремительно, через всю таверну. И я бы непременно увернулась, если бы… Если бы ни одна маленькая, но весомая деталь.
Это была моя лютня….
И увернуться от нее значило лишиться своего рабочего инструмента. А она непременно разлетелась бы в щепки брошенная с такой силой могучей рукой наемника. Поэтому я стояла и доли секунды лелеяла надежду поймать ее и спасти. Ее и свою репутацию. Хотя вполне допускала, что на такой скорости инструмент запросто может меня прибить.
Какая ирония: менестрель убитый своей же лютней в день концерта….
Ну вот и мой трагичный финал. Я уже слышала в ушах песню вечности. Эх… а все так славно начиналось….
Раннее утро, когда обитатели замка Алерон еще крепко спали в своих несомненно мягких и вероятно тёплых кроватях с балдахинами, мы, неугомонные ценители, любители и творители прекрасного уже прибыли в этот заснеженный городок на самом краю нашего маленького королевства. Повсюду лежал снег, его белые шапки сахарной патокой украшали крыши двухэтажных деревянных домишек. Даже перекрестные балки были кое-где покрыты снегом. Он приятно скрипел под подошвой моего мехового сапога, а его сияние, казалось, заставляет искриться морозное голубое безоблачное небо.
Открытая повозка запряженная рыжим лохматым коньком подъехала к самой железнодорожной станции городка Алерон, где и располагался вышеупомянутый замок. Возница – добродушного вида гном, в круглых очках с толстыми стеклами и седой бородой до пояса – кивнул нам, и мы проворно забрались в телегу, отягощенные только узлами с одеждой и своими инструментами.
Усевшись, я кинула завистливый взгляд на Кева: высокий рыжеволосый коротко стриженный эльф с правильными чертами лица носил с собой одну лишь Флейту. Играл он на ней виртуозно, собирая вокруг себя многочисленных поклонников и особенно поклонниц где бы ему не довелось выступать. Присев на солому и положив под спину узелок с вещами, я воззрилась на свою довольно увесистую лютню, уложив ее между моими согнутыми ногами. Так она хотя бы меньше будет подвергаться тряске.
Это была старинный струнный инструмент, доставшийся мне от отца. Я откинула оборачивающую ее ткань, проверяя все ли с ней нормально. Светлое дерево с причудливой резьбой не выглядело пострадавшим от долгого использования. Корпус и гриф служили еще моему предшесвеннику, а вот струны мне пришлось поменять уже несколько раз. Но ее звук, низкий и протяжный, неуловимо отличался от тысяч других инструментов этого вида. Может потому что ее создал мой отец, некогда знаменитый эльфийский менестрель.
Рион, – окликнул меня Кев. – Сколько песен будем сегодня играть?
Думаю, семь не меньше.
Я видела, что мой напарник немного нервничает. Еще бы. Он все еще не привык к нашей двойной игре. Менестрели – да конечно! Лютня и флейта – отличное сочетание для любого богатого торжества, но в первую очередь глаза и уши Владыки Кореандра, правой руки короля и начальника тайной службы Витании – вот мы кто.
И Кев, вернее Кевиан Анлаттэ Прювель Ден Рау, прекрасно понимал, что пока он будет выдувать свою искрометное соло в середине выступления, мне предстоит незаметно покинуть зал, добраться до кабинета хозяина Алерона, найти письмо от его тайного корреспондента, спрятать его под тунику и вернуться обратно, и все это за примерно пять минут. И мой напарник знал, что я должна справиться. На карту поставлено слишком многое.
Уже не первый год наше небольшое королевство на берегу моря атаковала страшная болезнь. Эльфы, высокие и стройные создания солнца и луны, которые казалось бы должны были бы жить вечно, получив поражение кожных покровов на руках, умирали в страшных мучениях. Этот недуг назвали «болезнью кружевных перчаток», так как от проявления симптомов и до летального исхода кожу рук покрывала сетка вен, внешне похожих на алые кружевные перчатки. Никакая магия не излечивала болезнь. Никакие травы и растения не могли с ней справиться. Жертвы получали сначала адскую боль в руках и через какое-то время сходили от нее с ума, самостоятельно накладывая на себя руки, всеми силами желая прервать эту агонию.
Говорили, что страшный недуг наслали в наши земли обитатели соседней империи, чью обширные территории окружали наше маленькое королевство со всех сторон. Злые и заносчивые обитатели этих земель были далеки от доброты и сопереживания. Место где правили сила и жестокость называлось Ахтинор, это было место, где жили драконы. На протяжении долгих тысячелетий драконы Ахтинора нападали на наше небольшое эльфийское королевство Витания, мои сородичи искусные не только стрельбе из луков но и военной технике успешно отбивали атаки неприятелей. Однако их империя скорее напоминала военный полигон.
Мы немного знали об устройстве этой империи: драконы жили очень скрытно, предпочитая держать все скнлериято себе в секрете. Дипломатических отношений между нашими двумя странами практически не было, торговли тоже.
Наш король, Ясный Лорениус, добрый и мудрый правитель отзывался о них учтиво и с опаской, тем не менее вбухивая немалые средства и силы в военную подготовку эльфийского войска Витании и разветвленную, весьма разветвленную сеть шпионажа. Где-то на конце этой сети было наше с Кевом место.
Дорога в замок от станции заняла всего лишь несколько минут. Про себя я отметила, что с десяток улочек этого приморского городишки весьма узкие, сплошь заваленные снегом, и жители передвигались по протоптанной тропинкам в центре улиц. Также городе имелись две площади, на одной из которых раскинулся зимний рынок с огромной елью в центре. До меня долетали звуки веселой болтовни и радостного смеха. Надо бы заглянуть на этот уголок праздничной кутерьмы.
Зимние гуляния в нашей стране длились всю зиму: сначала гремел большой фестиваль дня зимнего солнцестояния, потом праздник Смены Года, потом праздник Зимних елок, потом день большого чувства, когда все развивались по парочкам и прогуливались и завершал череду праздничных зимних фестивалей день доблестного эльфийского воителя, негласное напоминание о давней войне с Ахтинором несколько сотен лет назад.
Пока я оглядывала город цепким взглядом, повозка подъехала к воротам замка Алерон.
На встречу нам вышел немолодой дворецкий, с длинными седыми волосами, необычайно прямая спина и хмурый серьезный взгляд выдавал в нем бывшего служителя эльфийского войска.
Мы выбрались из повозки, поклонились, назвав свои имена и цель визита. Нас провели в тронный зал, пообещав, что хозяин замка Алерон выйдет к нам, как только закончится его семейный завтрак.
Мои эльфийские уши уловили как Кев сглотнул, будучи ничуть не против присоединиться к трапезе, но заезжим менестрелям на такую щедрость нечего было даже рассчитывать. Ничего. Перекусим
Мы шли за дворецким, который нам не представился. Я старалась запомнить все коридоры и переходы. Замок был огромный. И тронный зал должен был находиться в ее центре судя по плану. Ровно под кабинетом хозяина замка, куда мне и надлежало сбегать во время соло на флейте моего напарника.
Стены, лестницы, балюстрады – все было сделано из черного блестящего камня, который казалось поглощал весь свет, поэтому даже свечи в канделябрах с трудом справлялись с царившим в коридорах мраком.
Мы миновали две анфилады и три лестничных проема, когда большие деревянные резные двери величественно распахнулись под руками нашего провожатого, и мы оказались в большом зале приемов.
Я восторженно крутила головой, рассматривая грандиозный зал из того же черного камня. Партер представлял собой нечищенный до блеска танцпол из черных и белых больших клеток. В центре стояла огромная до потолка пушистая ель, украшенная гирляндами из корицы и сушеных цитрусовых. Сильный еловый аромат слегка заглушал аромат корицы и апельсинов. На разной высоте по дереву были развешаны белые светящиеся изнутри шарики разных размеров. С потолка шел иллюзорный снег, который долетев до пола просто исчезал. В трех местах к стенам были прикованы цепями каменные чаши, большой шар в каждой освещал зал сродни зимнему солнцу.
Гирлянды из Шаров, звезд и еловых веток то там то тут украшали зал.
Я невольно улыбнулась. Никогда еще я не видела таких декораций предваряющих серию Зимних праздников. Кев взирал на елку ничуть не менее зачарованно, хотя происходил из более состоятельной семьи чем я.
Поклонившись, дворецкий сказал, что мы можем осмотреть место вечернего концерта и ушел, оставив нас рядом с елкой. Мы дождались, пока за ним закроется дверь и повернулись друг к другу.
Рион! Ты только посмотри! – восхищенно улыбался рыжеволосый эльф. – Ты когда-нибудь видела такую сцену? Чтоб меня темный генерал драконов сожрал с потрохами!
А? – я как будто проснулась. Я была настолько очарована елкой, что просто не успела рассмотреть все остальное. А посмотреть было на что: в зале был не только танцпол, но и три огромных балкона в несколько рядов каскадом спускающихся как будто со второго этажа. А потом я перевела взгляд на сцену.
Треть залы занимала сцена. Она была рассчитана скорее на оркестр – такой она была огромной. Но возвышалась над танцполом не так уж и сильно: примерно на уровне пояса. От зала ее отгораживал тяжелый бархатный пурпурный занавес, сейчас приоткрытый. Пожалуй, житом правда самая большая сцена в моей жизни.
Мы с Кевом забрались на сцену и стали ее обследовать. Дорогие артефакты преображения и трансляции звука попались нам на глаза сразу.
Ты только посмотри, – восхитился мой напарник, тыча пальцем в нечто похожее на стеклянный шар на подставке. – это же Иллюзинатор! Он нам такие красивые картинки вокруг сделает во время выступления!
Да Иллюзинатор был безумно дорогим. Он был способен показывать что-то вроде картинок сотканных из света, если его как следует настроить. Расчитывать на него я бы не стала.
Кев, я тут заметила таверну на площади с зимним рынком, давай туда отправимся после разговора с хозяином замка.
Даааа, – простонал голодный эльф. Внешне он был высоким и тощим. Но этот весьма изящный парень был голодным всегда. – Я со вчера ничего не ел!
Но вы же с друзьями пили у станции как не в себя! – возмутилась я.