Вероника Ева
Полное погружение в Сердце магии

– Я думала, что только НПС могут торговать, – едва подойдя к Дафне, объяснила Ниа свое недоумение.

– А, новенькая? – рыжеволосая игриво облокотилась на свой прилавок с газетами и журналами, не забывая при этом махать рыжим хвостом, который Ниа заметила только сейчас, – В этой игре нет никаких ограничений, каждый зарабатывает так, как хочет. Ты тоже можешь открыть любой магазинчик. Я вот решила начать с малого, но скоро! – глаза Дафны маниакально загорелись, – Скоро я куплю себе большой магазин и буду торговать всякими магическими артефактами, которые будут находить для меня наемники из гильдий. А пока… Пока я просто перекупаю журналы и продаю их дороже, – поняв, что сболтнула лишнего, Дафна комично стукнула себя рукой по лбу, вызывая у Нии улыбку.

– У тебя есть какой-нибудь журнал для начинающих? Может быть газетка со списком гильдий, в которые можно вступить? – добродушно отозвалась Ниа, делая вид, что не услышала про накрутку. Ей не жалко, а девушке будет приятно, да и мечту ее хотелось поддержать, – Только денег у меня не много, наверное. Стартовая сумма, – Ниа виновато улыбнулась, демонстрируя Дафне меню со своим пустым инвентарем.

– Этого вполне хватит, я даже сделаю тебе скидочку, если согласишься быть моим постоянным клиентом! – энергия просто била ключом из этой девчушки с кошачьими ушками, от чего у Нии на душе стало еще теплее. Это именно то, за что она любила игры. В реальной жизни редко можно было встретить таких открытых людей. И дело даже не в том, что к ней как-то не так относились. В играх, скрываясь за никнеймом персонажа, люди могли вести себя так, как хотели, ведь в любой момент можно было покинуть этот мир, не неся никакой ответственности. И у этой ситуации было две стороны медали.

Дафна выбрала для нее красочный журнал и взяла с нее всего лишь один золотой. Поблагодарив девушку, проводившую ее громкими пожеланиями удачи, Диана продолжила свой путь, пытаясь найти менее людное место.

Как она позже выяснила, город оказался портовым. Пройдя пару оживленных улиц, девушка вышла на пристань. Шум волн заглушил гул голосов, который остался позади, за ее спиной. Блаженно прикрыв глаза, девушка просто постояла с минуту, наслаждаясь приятными успокаивающими звуками. Она не была на море с самого детства. На нее нахлынули воспоминания, тогда еще была жива мама, она догоняла маленькую Диану, которая с радостными воплями убегала от нее по соленой прибрежной воде.

Стало немного грустно. Но Ниа уже давно научилась подавлять в себе все негативные эмоции. И спасибо за это можно было сказать ее отцу, а также Джейку. Постоянные нападки с его стороны только закалили ее характер. Порой она просто проглатывала все его издевки и уплывала от него в свои мечты и счастливые воспоминания о маме.

Принесенные особенно большой волной, соленые капли упали на печальное лицо девушки. Она не почувствовала мокроты от них, так как это было невозможно, но ощущение от их прикосновения к ее лицу, присутствовало. Это отрезвило ее. Сейчас не время вспоминать о Кларке, ведь он был одной из причин, по которой она убегала в виртуальные миры. И ему здесь было не место, даже в виде безобидных воспоминаний.

Присев на ближайшую лавочку, девушка достала из инвентаря журнал и принялась внимательно его изучать. Он был о гильдиях, в которые можно было вступить для объединения в команды и совместного выполнения заданий. Одной, ей было бы сложно освоиться в этом мире, к тому же, ей казалось, что там она найдет себе много друзей. Из прочитанного было ясно, что гильдии могут быть не только магическими, где игроки зарабатывали своей магией, выполняя заказы. Существовали еще гильдии торговцев, где объединялись такие, как Дафна, гильдии умельцев, делающие различные игровые предметы, гильдии воров, темные гильдии… Последние две были явно не для нее.

В любую гильдию можно было просто прийти и вступить, без каких бы то ни было ограничений, кроме одной. Существовала главная гильдия, созданная разработчиками игры. Она носила название «Сердце магии», и попасть туда могли только лучшие из лучших, исключительно по приглашению другого ее члена.

«Вот бы попасть туда» – девушка мечтательно откинула голову назад и только сейчас поняла, как быстро стало темно. Небо засыпало яркими звездами, каких не увидишь в реальном мире. Слишком красиво. Если бы ее телу, которое сейчас одиноко лежало в своей комнате, не нужно было есть и пить, Ниа осталась бы здесь навсегда. Больше не было бы никаких обязательств, никакой боли и одиночества. Она была свободна. Она могла пойти куда хочет, она могла смеяться, когда хочет и говорить, что хочет. Разве это и не есть счастье?

Убрав журнал в инвентарь, Ниа осмотрелась, поднимаясь на ноги. На улицах стало необычно пустынно, словно что-то сломалось, и в игре осталась только она одна. Даже НПС куда-то пропали. Стало немного не по себе, но идти ей было некуда, поэтому она решила вернуться на главную площадь. Но и там не оказалось ни души. Взяв с пояса одну из золотых звезд Зодиака, особо не понимая, как ей пользоваться, девушка опасливо двинулась вперед. Что-то было не так. И ей было страшно. Внутренний голос твердил, что это всего лишь игра, но все было настолько реальным, что не бояться было просто невозможно.

Все звуки покинули этот город, только ее неспешные шаги нарушали эту звенящую тишину. Дыхание стало чаще, ускоряясь вместе с ритмом работы ее сердца. Оно стучало так отчаянно, что отдавало в уши.

Длинные тени, показавшиеся из переулка, заставили ее вздрогнуть.

«Это просто игра, обычная игра. Я могу просто выйти отсюда и заняться учебой» – твердила себе девушка, застыв в тени фонтана и наблюдая за приближающимися фигурами. Но она не выходила, гадая храбрость это, или же обычное любопытство.

– Смотрите, парни! – перед ней остановились трое в длинных черных плащах. Все они были на две головы выше ее, отчего она, прижимающая к груди маленькую золотую звездочку, смотрелась как-то не серьезно. – Новенькая Ниииииааааа, – ближайший к ней парень протянул к ее лицу тонкое лезвие кинжала, явно наслаждаясь ее испуганным лицом.

– Чего вы хотите? – сбросив с себя страх, девушка выпрямилась и с вызовом посмотрела на парня, угрожающего ей кинжалом.

– Малышка не успела спрятаться, – продолжал глумиться второй. Все трое имели двадцатые уровни. В их имена Ниа даже не стала вглядываться, для нее они были подонками, просто подонками.

– Что, решили самоутвердиться на низкоуровневом? Как это жалко, – Ние было даже жаль этих людей. Зачем вступать в схватку с тем, кто ощутимо меньшего уровня по сравнению с ними и не сможет дать им отпор? Как вообще можно получать удовольствие от подобного?

– Что-то она разболталась, давай уже соберем с нее лут* (*вещи из инвентаря побежденного игрока), если конечно она успела что-то собрать, – все трое одобрили эту идею, а Ние оставалось лишь смириться с тем, что ее журнальчик сейчас отберут, а ее саму отправят туда, откуда она появилась, вероятно, она снова «оживет» у леса. Она понимала, что боли от смерти она не испытает, но, все равно, в этом было мало чего приятного.

Невольно закрыв лицо руками, Ниа приготовилась к удару кинжалом, искренне надеясь, что стартовый набор ключей они отобрать не смогут.

– Сокрушающая стена огня! – она увидела красное зарево даже сквозь плотно прикрытые веки. Голос доносился откуда-то сбоку, значит пришел кто-то еще. Не ощутив по своему телу никаких ударов, девушка удивленно убрала руки от лица. Перед ней лежало трое, их тела охватило пламя. Постепенно модели их персонажей растворялись, оставляя после себя на земле три мешочка, с вещами, которыми они успели обзавестись за двадцать уровней своего жалкого существования. Ниа почувствовала удивление, вперемешку с облегчением. Ее огнем не задело, а значит убивать ее уже не собираются.

– Как же бесят эти гангеры, – услышала она приятный бархатистый голос совсем рядом с собой. Обернувшись, она увидела розововолосого парня, с обаятельными раскосыми глазами и задорно вздернутым кончиком носа. Он был одет в черные узкие джинсы и черную кожаную куртку. На его шее была аккуратно повязана красная бандана, которая, как показалось Ние, была сшита из маленьких светлых чешуек.

– Кто? – все, что смогла выговорить Ниа, с благодарностью смотря на своего спасителя, – Спасибо, кстати.

– Да гангеры. Придурки, которые считают очень забавным приходить в стартовый город и убивать таких маленьких игроков, как ты, – на его лице застыла дружелюбная улыбка, от уха до уха, а рука растрепала и без того лохматые волосы. Интересно, у них и в реальной жизни такой же смелый цвет? – И не за что. Кстати, я Кагуцути. Как бог огня в японской мифологии. Но лучше просто Каго. Будем знакомы, – парень протянул руку в ее сторону, чтобы поприветствовать. И вместе с этим его, таким простым, дружелюбным жестом, на темной улице, словно, стало чуточку светлее.

Глава 3. Десять лысых кроликов

– Серьезно? – Каго прыснул от смеха, уставившись куда-то над головой Нии. – Только не говори, что ты назвала персонажа своим настоящим именем. Где была твоя фантазия? Ниа – значит, что ты Ника, да? Конспирация на высоте, – это было сказано с доброй ухмылкой, от чего Диана, едва напрягшись, тут же расслабилась. Он не хотел ее обидеть. Действительно, чаще всего в играх встречались вымышленные, куда более изощренные никнеймы.

– По крайней мере, об мой ник нельзя сломать язык, мистер Ка-гу-цу-ти, бог огня и бла-бла-бла, – усмехнулась девушка, подперев бока руками.

– Да как вы смеете насмехаться над своим спасителем? – парень наигранно надулся, обиженно отворачивая голову.

Постепенно на площадь стали возвращаться НПС и некоторые игроки, что означало уход из города всех гангеров. Торговцы начали сворачивать свои товары, так как дело клонилось к ночи. На стенах сами собой загорелись факелы, превращая площадь в настоящий театр теней.

– Ладно, в следующий раз, когда НПС начнут уматывать, прячься куда-нибудь в таверну, Ниа, – наклонившись, Каго поднял с земли мешочки с лутом и, не задумываясь, бросил их в руки девушке, которая едва успела поймать их. – Держи, пригодится. Купи себе на это золото оружие получше. Будет проще качаться.

Небрежно махнув рукой на прощание, парень собрался уходить, как вдруг его взгляд упал на ее пояс. Тут он резко остановился и поймал девушку, развернувшуюся, чтобы продолжить путь, за руку.

– Постой. Ты что, призывательница Зодиаков? – восторженно спросил он у опешившей девушки, смотря на нее словно на пришельца.

– Ну, вроде как, – смущенно улыбнулась она, указав на красивые сверкающие звездочки.

– Черт, тебе еще и три золотых сразу выпало? Стартовый набор? Обалдеть, ты везучая! – Каго начал возбужденно трясти ее руки. Девушка не нашлась что ответить, лишь коротко кивнув головой. Столь бурная реакция парня заставила ее начать подозревать его в неуравновешенности. Нужно было быстро делать от него ноги, а то еще попытается отобрать ее звездочки.

Заметив ее вздернутую бровь, Каго спешно отпустил ее руки и заразительно засмеялся, закинув руки за голову.

– Кажется, я повел себя как псих. Извини, просто Призыватели – это такая редкость. Ты же в курсе, что количество Зодиаков строго ограничено, а уж тем более золотых, которых всего-то двенадцать? – девушка слегка расслабилась, отбросив попытки сбежать. Занятный же ей попался парень. – В нашей гильдии как раз не хватало только такого Призывателя, мы собираем у себя все виды магии. Ты же еще не успела никуда вступить?

Видеть свое выражение лица Ниа не могла, но по довольной ухмылке Каго было ясно, что сдержать свой восторг при себе она не смогла. Ну и пусть, здесь ей не нужно бояться проявления собственных эмоций.

– Правда? – Каго не ответил ей, лишь хитро улыбнувшись, взял ее за руку и потянул куда-то. – А как называется гильдия-то?

– А я что, еще не сказал? – парень повернул к ней лицо, с которого не сходила улыбка. – Сердце магии!

Взгляд Нии впервые упал на плечо парня, на котором красовался герб этой игры, герб Сердце магии. Сердце, окруженное волшебными искрами, из которого пробивался росток. Какая же она была невнимательная! А теперь просто не могла поверить своей удаче! Главная гильдия игры, в которую она даже и не мечтала попасть! Лишь одно ее волновало, отчего она слегка сбавила шаг, что не укрылось от внимательного Каго. Он остановился и направил на нее вопросительный взгляд.

– Слушай, я пока даже не умею пользоваться этими звездочками, и вообще я зашла в игру всего несколько часов назад и мало что понимаю здесь, – Ниа говорила слегка сбивчиво, опасаясь, что Каго может тут же передумать. Но она не могла обманывать его, ведь он наверняка думает, что она первоклассный Призыватель. Но он не отпустил ее руки.

– Вообще-то, дамочка, я прекрасно вижу цифру уровня над твоей блондинистой головой, – с облегчением услышала она насмешливый голос парня, – Не волнуйся ты так, я помогу тебе разобраться и поднять несколько уровней, прежде чем мы придем в гильдию. Делов-то!

Судя по довольному лицу Каго, он хотел сказать ей еще парочку колких фраз по поводу ее излишней стеснительности, но писк, доносящийся из его кармана, не дал ему этого сделать. Он спешно дотронулся до своей безрукавки, заставляя писк прекратиться и вызывая перед собой какое-то меню, содержания которого Ниа не видела.

– Это мой будильник, чтобы не заиграться, – пояснил ей парень и свернул меню, виновато выпустив ее руку, – Слушай, если я сейчас же не выйду, то мое бренное тело умрет там от голода.

– Ничего страшного, мне тоже уже пора выходить, – плечи девушки дернулись в небрежном жесте, хотя самой ей вовсе не хотелось покидать игру. Но ее «бренному телу» уже давно пора было делать задания для университета.

– Ты же зайдешь сюда завтра? – с надеждой спросил парень, заглядывая ей в глаза, состроив щенячьи глазки. Ниа рассмеялась.

– Конечно, думаю, что часам к шести.

– Отлично! Тогда ровно в шесть буду ждать тебя на этом самом месте, Ниа! – уже во второй раз за день парень небрежно махнул ей на прощание и вызвал меню. Лишь дотронувшись до пункта выхода из игр, модель персонажа Каго медленно растворилась в воздухе, оставив после себя лишь воспоминания.

Вздохнув, Ниа повторила его действия. Портовый городок перед ней начал распадаться на множество синих пикселей, которые закружили ее, унося в реальный мир.

Медленно открыв глаза, которые слепило от света лампы, ярко освещающей ее комнату, девушка стянула с себя очки. Ее комната, оформленная в безжизненные бежевые тона, казалась ей маленькой и блеклой после яркого и красочного мира Сердца магии. Живот сводило от голода, который она не чувствовала в игре. В следующий раз нужно будет обязательно завести будильник, как это сделал Каго, чтобы ненароком не заиграться.

В комнате было прохладно, балконную дверь распахнуло сильным порывом промозглого осеннего ветра, разметав по ее комнате «трупы» листьев. Выкинув незваных гостей с балкона второго этажа, на котором находилась ее комната, Диана облокотилась на перила, пытаясь привести свои мысли в порядок. У нее было чувство, что ее выдернули из ее реального мира, в ложный мир, который был для нее чужим. Деревья казались ей недостаточно зелеными, трава слишком редкая, слишком ровно подстриженная их садовником. Ее комната была слишком маленькой, стены давили. Ей, словно, не хватало там воздуха. Слишком тихо. В этом мире не было того гула толпы, откуда постоянно слышался чей-то смех и оживленные разговоры.

Поняв, что ужасно замерзла, девушка была вынуждена вернуться обратно, в комнату, плотно захлопнув балконную дверь. В спальне все еще стоял запах осенней сырости и привычного одиночества. Бережно положив очки на полку у кровати, которую она освободила от книг специально для них, Диана направилась в сторону кухни, намереваясь найти чего-нибудь вкусненького, а после заняться домашним заданием. Ведь универ еще никто не отменял.

***

– Доброе утро, сонный Мичиган! С вами снова я, ваш неутомимый, всегда бодрый, ведущий – Бобби Ди! Новый хит Арчи Митчела продолжает висеть на первых строчках всех чартов. Еще бы, его слова о любви заставили вздрогнуть даже мое черствое мужское сердечко, – услышала Диана голос ведущего сквозь сон.

«Они что, издеваются?!» – раздражение поднималось в ней, прогоняя последние остатки сна. Метким выстрелом, она сбила со стола болтающий радиоприемник, не желая снова слушать эту отвратительную слащавую песню.

– Мисс Диана! – гувернантка всплеснула руками, спеша поднять радио с пола, – Откуда столько агрессии, я думала, что это ваша любимая радиоволна!

Гувернантка Мари, полная заботливая женщина, которая была с Дианой с самого ее детства, которую она очень любила. Ей не хотелось обижать ее или расстраивать, но этот заговор просто выводил ее из себя. Сначала Ричард, теперь и она!

– С чего вы это взяли, Мари? – подавляя зевок, спросила Диана, опуская ноги на холодный пол, от чего по ее телу пробежали мурашки.

– Роджерс сказала мне, что вы просто обожаете этого ведущего и песни, которые он ставит, – Мари, заметив мрачный взгляд девушки, спешно выключила радио, окидывая ее укоризненным взглядом, – Сколько вы поспали, мисс Диана? У вас ужасные синяки под глазами, как вам не стыдно!

Диана лишь фыркнула. Теперь понятно, откуда ноги растут. Роджерс – фамилия ее тренера по подводной гимнастике, уроки с которой она просто ненавидела. И эта неприязнь была взаимна. Иногда Диане казалось, что Роджерс не прочь ее утопить. В отличие от остальных ее учителей и прислуги, она не относилась к ней как к принцессе, что радовало Диану. Но при этом она не скрывала своей раздражительности по отношению к девушке, всячески пытаясь ей насолить. И в этот раз, у нее это получилось. Как-то, на занятии, Диана услышала эту, новую, песню Арчи Митчела и тут же попросила ее переключить, что не укрылось от внимательного тренера.

Позволив Мари собрать ее на занятия, Диана ошарашено уставилась в зеркало. Гувернантка облачила ее в короткое обтягивающее платье, которое девушке пришлось без конца одергивать вниз, всю дорогу до машины.

– Никакого радио, – тут же предупредила она Ричарда, который галантно открыл перед ней дверь и помог забраться на заднее сидение. Девушке пришлось прикрывать свои оголенные ноги большой сумкой с учебниками. И как только отцу пришло в голову облачать ее в такой срам? Вчера, выбрав короткую юбку в игре, ей казалось, что отец никогда бы не позволил ей подобного, а тут на тебе! Ладно еще в игре, это была лишь компьютерная моделька, но не в универ же!

– Порадуйте меня большими успехами, Диана, – Ричард привычно улыбнулся ей своими густыми усами, от чего настроение всегда, хоть немного, но поднималось.

– Смелый прикид, подруга, – она почувствовала сзади теплые руки Лиз, игриво прикрывающие ее глаза. – Угадай, кто?

Диана, молча, сбросила ее ладони и крепко обняла подругу, приветствуя. Они подождали опаздывающую Эрику на крыльце. Ли бежала в их сторону, растрепанная и запыхавшаяся.

– Вчера пол ночи изучала эту новую игру, сколько же там всего! – отдышавшись, объяснила им подруга, поправляя растрепавшиеся волосы. В этом была вся Эрика. Семь раз отмерь – один раз отрежь. Это было о ней. Всегда такая серьезная и собранная. Она тщательно изучала новую игру, прежде чем начать играть в нее.

Поприветствовав подругу, девушки направились в библиотеку, сейчас у них был урок для самостоятельного изучения. Конечно, ничего изучать они не собирались, все студенты потока уже давно переименовали этот предмет в «для сбора сплетен». Студентам только дай свободу, и ученики самого элитного университета не были исключением.

Диана любила книги, точно так же, как и Лиз. Они так и познакомились – в библиотеке. Девушки одновременно потянулись за одной книгой и едва не поссорились из-за нее. Но Эрика, подрабатывающая тогда в той самой библиотеке, разняла девушек и заставила их читать эту книгу вместе. Вслух. Так девушки и стали дружить. Они первые, кому Диана раскрылась. В первый же день их знакомства, она выплеснула на них всю свою жизнь, ожидая презрения на лицах, зависти или же страха. Люди боялись ее отца и завидовали его богатству, от чего очень сильно страдала одна лишь Диана. Но, на удивление, этого не произошло. Они услышали и поняли ее переживания, они поняли ее и остались рядом. Они увидели ее настоящую и не изменили своего мнения о ней. Эти девушки были самыми дорогими людьми в ее жизни. Они всегда относились с пониманием, когда она не могла прийти на их дни рождения, когда она не смогла навестить Лиз в больнице после операции. Они понимали, почему она не может даже просто посидеть с ними в кафе после занятий. Девушки нашли альтернативу, после пар они общались в социальных сетях или в тех же играх, на которые они подсели из-за Дианы. Вот и сейчас, сидя в библиотеке, вместо занятий, они горячо обсуждали Сердце магии.

– Я все еще не могу поверить, что это действительно будет полное погружение, – Лиз составляла перед девушками горы книг, чтобы скрыться от глаз строгой библиотекарши. Говорить приходилось шепотом.

– Уж поверь, я вчера оттуда уходить не хотела, это просто потрясающе! – восторженно воскликнула Диана, отчего получила первый выговор от библиотекарши. Склонившись ближе к лицам подруг, Диана подробно описала им свои приключения в стартовом портовом городе.

– В Сердце магии? В первый же день? А ты уверена, что он тебя не обманул? – с сомнением воззрилась на нее Эрика.

– Надеюсь, он был таким… милым, – улыбка появилась на ее лице сама по себе, отчего подруги понимающе переглянулись, начиная ухмыляться, что сразу разозлило Диану. – Это не то, что вы подумали! Просто… Да вы сами поймете, когда попадете в эту игру, это нельзя просто описать словами.

– Наши очки придут примерно через неделю, ох уж эти почтовые доставки, – фыркнула Лиз, поправляя очки на носу.

– Зато, если я попаду в Сердце магии, то смогу пригласить туда и вас!

– Диана, ты слишком доверчивая, давай не будем строить таких планов, вдруг тот парень тебя кинет? – категорично заявила Эрика, закрывая эту тему. Всю оставшуюся пару девушки провели за обсуждением этой новой игры, делясь своими знаниями и догадками.

Последней парой был Маркетинг – этот предмет посещало сразу несколько групп, в том числе и группа Кларка. Зная это, Диана с подругами сразу отсела на самую дальнюю парту, не желая выслушивать его насмешки. Но, к счастью, сегодня он был не настроен на издевательства. Он что-то воодушевленно рассказывал Койлу, эмоционально жестикулируя руками. Тот лишь сдержанно кивал ему. В отличии от своего друга, брюнет не любил так выставлять свои эмоции напоказ. Они были словно огонь и лед, две противоположности. Диану всегда удивляло, как получилось так, что эти парни сблизились друг с другом и стали лучшими друзьями.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Джейс обернулся в ее сторону, заставив девушку спешно перебирать учебники, лежащие перед ней на парте. От едкого комментария ее спас ученик старших курсов, вошедший в аудиторию.

– Ваш препод заболел, так что можете сбежать с чистой совестью, – заявил он, вызвав ликующие крики.

– Раз уж все так удачно сложилось, приглашаю вас всех в кафе, у меня сегодня день рождения, – когда шум стих, к доске вышел Мэт Грин. – Отказы не принимаются!

Его объявление вызвало новые ликующие крики. Радовались все, кроме Дианы. Она знала, что Ричард уже ожидает ее у выхода из универа, он всегда приезжал сюда пораньше. Оглянувшись на подруг, Диана увидела смятение на лице Эрики. Она уже давно испытывала симпатию к Мэту, но идти туда, веселиться со всеми, зная, что Диана не сможет пойти, ей было неловко. Так же, как и Лиз.

– Да что вы, в самом деле, как будто в первый раз, – проглотив грусть, искренне улыбнулась им Диана, – Идите и повеселитесь там за нас троих, потом расскажете. А ты, Эрика, не забудь поздравить его как следует, – Диана подмигнула покрасневшей Эрике, которая благодарно улыбнулась ей и начала собирать вещи.

Когда все ребята уже собрали сумки и направились к выходу, Диана все еще сидела за столом. Ей не хотелось, чтобы ребята видели, как ее, словно маленькую, забирает личный водитель. Было стыдно.

– Эй, Диана, а ты чего? – подняв голову, она увидела Мэта, который смотрел на нее без капли злобы. Он всегда был самым добрым из своей компании.

– Прости, но я не смогу пойти… С днем рождения тебя, кстати!

– А чего ты ожидал от нашей принцесски? Мы же недостаточно гламурный бомонд для нее, – конечно, как же Кларк мог пройти мимо. Он поставил руку на книгу, к которой Диана собиралась потянуться, чтобы хоть как-то спрятать взгляд. Только Мэт заметил, как увлажнились ее глаза.

– Джейс, сегодня я именинник, поэтому разберусь и без тебя. Все в порядке, Диана, спасибо за поздравления, – он спешно схватил Джейса за рукав и потащил прочь из аудитории. Уже из коридора Диана услышала возмущенные возгласы Кларка. Все-таки, не зря Грин так нравился Эрике. Оставшись в гордом одиночестве, Диана скрестила под партой пальцы рук, изо всех сил желая, чтобы сегодня у подруги получилось стать к нему ближе.

Оставшись одна в большой аудитории, Диана снова почувствовала, что на нее давят стены. Подойдя к окну, она наблюдала за удаляющимися затылками одногруппников, которые весело дурачились, кто-то взлохмачивал девушкам волосы и убегал. Совсем как дети.

Оказавшись дома, она решила первым делом сделать задания на завтра, ведь до шести еще было время. Ей не хотелось приходить в игру раньше и уходить с того места, на котором ее будет ждать Каго. Вдруг они потеряются?

Она взволнованно поглядывала на часы каждые пять минут. Сосредоточиться на высшей математике было невозможно, мысленно она уже ощущала под ногами неровную мостовую и ощущала на своей ладони крупную ладонь Каго.

«Тцык-тцык-тцык» – когда так пристально смотришь на часы, кажется, будто стрелка намеренно замедляет свой ход. Сегодня ей пытались навязать уроки французского, но она прикинулась, будто у нее очень болит голова и, демонстративно взяв у гувернантки таблетку и стакан воды, удалилась в свою комнату.

Тишина стала давить ей на уши, и девушка надела наушники с любимой рок группой. Как там проходил праздник Мэта? Смогла ли Эрика хотя бы поцеловать его в щеку, под предлогом поздравления? Какого это, ходить с друзьями в кафе, заказывать все, что тебе хочется? Есть мороженое перед ужином, портя себе аппетит. Смеяться, не боясь поймать на себе презрительные или, еще хуже, похотливые взгляды? Она откинулась на стуле, заглянув в холодную светлую гладь потолка.

На часах было без пятнадцати шесть. А что, если Каго уже там и ждет ее? Даже, если это не так, уж пятнадцать минут на месте она простоит, просто, на всякий случай. Все лучше этих холодных неприветливых стен ее комнаты.

Выдернув из ушей наушники, она не глядя отбросила их в сторону, оставив сиротливо дожидаться свою хозяйку тоненькой змейкой. Спустя пару мгновений, Диана уже удобно устроилась на кровати, запуская игру.

Цифровой тоннель закрутил ее в своем сияющем вихре. И снова, Ниа даже не успела испугаться, как очутилась на том же самом месте, на котором вчера закончила игру. Своим стремительным появлением, она едва не сбила какого-то игрока, неудачно пробегающего мимо, как раз в этот момент. Тот лишь махнул рукой на ее извинения, сразу же скрывшись за углом.

Каго еще не было. Девушка облокотилась на стену из красного причудливого камня, извлекая из инвентаря свой журнал, приготовившись ждать. Здесь было светло, но немного облачно. Солнце то и дело скрывалось за тучами, погружая город в тень. Удивительно, ведь разработчики позаботились даже о такой мелочи, как смена погоды.

В очередной раз вызвав меню, Ниа с грустью поняла, что на часах уже половина седьмого. Он не пришел. Эрика была права, Ниа всегда была слишком доверчивой, и каждый раз ей выходило это боком. Однажды, еще на первом курсе, Джейс очень настойчиво звал ее после занятий на задний двор института. Тогда она напридумывала себе невесть чего, что аж вспоминать было стыдно. Ей пришлось тайком вылезти через окно, чтобы не попасться Ричарду, на это «свидание». Придя на место, вместо слов о любви она получила грязную лопату в руки. Это была лишь очередная «остроумная» шутка Джейса, в которой он искренне удивлялся, почему она не хочет помочь ему с работой по саду, которую он получил в наказание от ректора. После, он обвинил ее в том, что она принцесса, и нужно было звать на помощь не ее, а ее служанок, мол, от них больше пользы.

Прождав еще пять минут, Ниа убрала журнал и побрела прочь из этого переулка. Стало немного грустно, но она решила просто выкинуть это из головы. В конце концов, она справится и сама. Сегодня она была серьезно настроена на поднятие своего игрового уровня. Из журнала стало ясно, что первые очки опыта можно получить, выполняя небольшие поручения НПС из деревни. Обычно, над нужными НПС висит восклицательный знак. Она нашла такого у выхода из города. Это был маленький мальчик, горько рыдающий в свои детские ладошки. Хоть Ниа и понимала, что он не настоящий, но ее сердце, все равно сжалось, и она потрепала мальца по голове, обращая его внимание на себя.

– Отец оставил меня приглядывать за его кроличьей фермой, а я забыл закрыть калитку и все они разбежались. Ты поможешь мне вернуть их до прихода отца, странница?

Перед Нией сразу появилось меню с этим заданием, которое девушка тут же приняла.

На поляне, недалеко от нее, появилось десять кроликов, разных цветов и размеров, которых ей предстояло поймать. Выполнив это задание, она должна была повыситься до второго уровня и получить одну серебряную звезду Зодиака, что не могло не радовать. Получить целую звезду за такую легкотню!

Что ж, настало время испытать свою магию в действии. Звезда Водолея отпадала, так как поблизости не было водоемов. Так что, ее выбор пал на золотую звезду Рака. Зажав ее меж двух пальцев, девушка встала в стойку, отписанную в журнале.

– Созвездие рака призываю! Спустись с небес на землю! – девушка воодушевленно вскинула руку со звездой вверх и почувствовала, как магия заструилась по ее руке. В золотом сиянии перед ней материализовался высокий мужчина с красной кожей и ножницами, похожими на клешни, в обеих руках. За его спиной виднелись крабьи ножки.

– Ты… Зодиак Рака? – Ниа с недоверием уставилась на него, на время потеряв дар речи.

– Призыватель? – отозвался тот.

– Разве ты не должен выглядеть как… рак? Я думала, что у тебя вместо рук будут клешни или что-то вроде того, – говоря это, Ниа начала чувствовать себя полной дурой. – Прости, я повела себя не вежливо, просто немного не так себе тебя представляла. Будем знакомы, я твой новый друг, Ниа.