Вера Платонова
Гадина Петровна
Глава 1. Гадина Петровна
Главный бухгалтер централизованной городской библиотечной системы смотрела на переминавшихся у двери коллег с плохо скрываемой неприязнью. Сейчас сунут ей в руки уродливый веник и начнут давить из себя нелепые поздравления и никому не нужные пожелания.
– В общем, дорогая наша Галина Петровна! – завела своим вечно жизнерадостным голосом Света, специалист по охране труда. – Поздравляем вас с очередным, так сказать, рубежом! Оставайтесь всегда такой же цветущей, красивой, жизнерадостной и обаятельной!
Марина, секретарь, достала открытку и стала с выражением читать скучное стихотворение, нелепо превозносящее достоинства именинницы, и вручила Галине конверт с деньгами.
Галина Петровна не была ни цветущей, ни красивой, ни жизнерадостной, и уж тем более – обаятельной. С трудом дождавшись окончания стихотворения, она поджала узкие губы и коротко бросила:
– Спасибо, коллеги. Витя, открой шампанское, – добавила, обращаясь к лохматому и неопрятному сисадмину. – Угощайтесь!
На освобожденной от документов половине рабочего стола стояли небольшая тарелочка с бутербродами, по одному на каждого, сырная нарезка и несколько очищенных мандаринок. Виктор взялся за шампанское и стал возиться с пробкой.
– Спасибо, спасибо! Вить, мне не надо, – замахала Света пухлыми ручками с вычурным маникюром на сисадмина, – я еще долечиваю бронхит, антибиотики пью.
Девчата одна за другой также отказались от шампанского, ссылаясь на разные причины: кто за рулем, у кого голова болит от алкоголя.
Галина Петровна удовлетворенно хмыкнула. Она не терпела пьянства на рабочем месте. И вообще отрицательно относилась к излишествам в чем бы то ни было.
– Ну раз никто не будет, тогда уберем бутылочку. И пока вы все тут, – она почесала нос. – Напоминаю, что завтра мы начинаем полную инвентаризацию молодежной библиотеки. Считаем все четко. На каждую отсутствующую книгу, газету, журнал – должна быть объясняющая бумажка. Члены комиссии Гудко, Верёвочкина, Берзец едут с утра. Я проконтролирую. Марина, с приказом все ознакомлены?
– Все, Галина Петровна.
– Прекрасно, – главбух удовлетворенно кивнула. – Свободны. А теперь работать.
Народ в мгновение ока испарился из кабинета, последним вышел Витя, прихватив два бутерброда с тарелки.
Галина Петровна закрыла дверь изнутри ключиком, сунула нос в конвертик с деньгами: две тысячи двести рублей. Негусто. Она открыла шампанское, взяла мандаринку, и села с бокалом в свое кресло, задрав тощие ноги в добротных кожаных туфлях на стол. Она отлично знала, что за спиной за ней давно закрепилось прозвище “Гадина Петровна”, но прошли те времена, когда это могло хоть как-то задевать. Белые хризантемы в целлофановой обертке были верхом безвкусицы, она убрала вазу на подоконник за жалюзи, с глаз подальше.
Ни рабочий, ни мобильный телефоны не давали расслабиться: со всех сторон сыпались дежурные поздравления. В основном, от коллег, с родственниками она почти не поддерживала связь, а подруг у нее к сорока восьми годам не сохранилось. Как жить свою жизнь она прекрасно знала и без подруг. Все в ее мире подчинялось законам порядка, комфорта и системы. В нем не было места мужчинам, детям, домашним животным: любым источникам бардака и хаоса.
Ровно в восемнадцать ноль ноль она поднялась с рабочего места, переобулась в уличные ботильоны, надела плащ, берет и отправилась домой. По дороге не удержалась и все-таки зашла туда. В место притяжения. Автосалон почти подержанных автомобилей. Не иначе как сам дьявол расположил эту ловушку на дороге, ведущей Галину с работы до дома.
Молодые парни-консультанты при виде уже знакомой тёти в плаще даже не поднялись с места. Они знали, что она пришла только посмотреть. Женщина, не видя никого и ничего вокруг себя, глядела на него: отполированный ярко-красный MINI Clubman с серой крышей.
Ценник царапал сердце: три миллиона двести девяносто девять тысяч рублей. Галина судорожно размышляла. Технически, если собрать свои сбережения в одну кучу, то на мечту хватит. Но оставаться с голым задом в этом непредсказуемом мире?
Она представила, как выходит из своего автомобиля на глазах у обалдевших коллег. А если налоговая докопается? И записать-то не на кого… Машина заговорщицки подмигнула ей фарой.
“Не сегодня, не сегодня, мой дорогой”, – нежно прошептала она автомобилю, и с тяжелым сердцем вышла из салона.
Глава 2. Инвентаризация
На следующий день девочки-бухгалтеры из инвентаризационной комиссии в сопровождении двух сотрудниц молодежной библиотеки разглядывали бесконечные стеллажи, уставленные книгами и размеченные буквами алфавита. После двух часов монотонной проверки, они не прошли букву “А” и на четверть.
– Жень, – говорила одна из них подруге, – мы тут сдохнем в этих книгах. Какая кому разница, одной больше, одной меньше!
– А то ты не знаешь, какая разница! – отвечала ей та. – Знаешь, как Гадина любит делать? Забежит на пять минут и несколько книжек на выбор из перечня выхватит. И не дай бог, окажется, что экземпляров не хватает, ни тут, ни на руках у читателей по документам. А мы пропустили. Она в прошлом году Машу с Натальей квартальной премии лишила за два таких косяка.
Наталья была тут же и грустно подтвердила.
– Я еще раз подставляться не буду. Поэтому меньше слов, больше дела. За что мне второй раз подряд в этот расстрельный список? Я еще так молода и жить хочу.
– У меня уже глаза в кучу! – больше всех возмущалась самая молодая из них, Даша. – Это самое идиотское и бесполезное занятие в мире!
– Тихо, работаем, идет! – шикнула Наталья.
Невысокая и сухая фигурка главбуха стояла в дверях в сопровождении заведующей библиотекой. Она поздоровалась со своими сотрудницами и тут же сделала замечание:
– Дарья Владимировна, что за вид? Почему у вас кофта даже поясницу не прикрывает?
Даша тут же подскочила на ноги и поправила чуть задравшуюся кофту.
– Впредь попрошу внимательнее относиться к рабочему гардеробу. Ну, сколько напроверяли?
Наталья показала вычеркнутые строчки из распечаток с перечнем книг.
Галина Петровна скривилась.
– Ну это, девочки мои, не дело, не дело. Так вы тут до китайской пасхи не управитесь. Вы работать умеете или нет? Что это вы всей кучей на одной букве сидите. А ну-ка, рассосались по разным.
– Хорошо, Гад… Галина Петровна, – начала, но быстро исправилась Наталья и густо покраснела.
Галина Петровна, казалось, пропустила мимо ушей Натальин промах. Но только лишь казалось. Она никогда ничего не пропускала.
Взгляд ее задержался ярко оформленном передвижном стеллаже, наполненном книгами с однотипными обложками. Женщины в роскошных бальных платьях, принцессы в объятьях мускулистых мужчин в расстегнутых рубашках, сексуальные всадницы верхом на драконах. Обложки кричали пошлостью и низкопробностью.
– И вот это вот сейчас читают? – недоверчиво спросила главбухша, беря в руки одну из второсортных книжонок, и раскрывая на середине.
– Вот это, как раз, сейчас и читают! – засмеялась заведующая библиотекой, приятная женщина в возрасте. – Это самый писк – попаданки!
– Что еще за попаданки? – удивилась Галина Петровна.
– Жанр такой, романтический, фэнтези, – опять пояснила заведующая. – Обычные женщины из нашего мира, такие как я или вы, чудом просыпаются в волшебном мире в новом теле, и там у них приключения всякие начинаются. Лучше всего спросом пользуются. Могу статистику показать.
– Ну и пошлость! Фу! – брезгливо поставила на место книгу главбух. – Оттащите этот стеллаж подальше! Он меня раздражает! Нет бы классику поставить на первый ряд, они всякое вот это вот выставляют.
Заведующей не понравилось, что в ее епархии раскомандовалась стервозина из бухгалтерии, но она решила не обострять и вызвала работника переставить стеллаж.
Главбухша уже схватила другой роман с неугодного стеллажа и, скривив лицо, читала откровенную сцену восемнадцать плюс.
– Омерзительно, ужас! – восклицала она, но книгу не закрывала. – Кошмар какой! Фу, фу!
Работник, нехотя поднявшийся из подсобки в цоколе к ним в зал, раздраженно толкнул стеллаж.
Книги на верхней полке зашатались.
– Аккуратно! – Крикнула заведующая вовремя, отпрянувшая от стеллажа.
Галина Петровна оторвала на долю секунды глаза от жаркой эротической сцены. Последнее, что она видела, это то, как на нее летят обложки с принцессами, рыцарями, морскими богами и богинями, драконами, славянскими девушками в сарафанах… Увесистый том с королем и королевой в золотых одеждах пришелся прямиком по переносице и выключил свет перед глазами Гадины Петровны. Не исключено, что навсегда.
Глава 3. В новом облике
Яркая вспышка света. Затем темнота. Она подпрыгнула и больно ударилась макушкой о мягкий потолок, открыла глаза, но толком ничего не разглядела в полумраке.
– С вами все в порядке, принцесса? – спросили кого-то женским голосом.
Глаза чуть освоились. Галина Петровна находилась внутри покачивающейся гигантской коробки.
– Принцесса? – настойчиво переспросила молодая женщина, наклонившись совсем близко к её лицу.
– Что вы ко мне лезете? – вскинулась Галина раздраженно. – У вас есть какое-то понимание о личном пространстве?
Та ойкнула и извинилась.
Галина отодвинулась подальше, насколько, это возможно в тесном пространстве и оглядела спутницу. Женщина была одета в белое хлопковое платье, поверх которого сидел коричневый корсет, на голове у нее непонятно каким способом держался накрахмаленный чепец.
Галина посмотрела на свои ноги, скрытые отвратительной пышной розовой юбкой и стала соображать.
Последнее, что она помнила, – книгопад в библиотеке. Значит, варианта два. Либо она умерла и попала в причудливый загробный мир, что маловероятно. Потому что существование загробного мира – выдумки религиозных фанатиков. Либо она получила серьезную травму на работе и сейчас находится в больнице под действием наркоза. Быть может, ей даже сделали операцию. И это яркие наркотические сны, вызванные анестезией. Она задумалась: интересно, сколько компенсации она может получить от государства за производственную травму? Нужно подыскать хорошего юриста по тяжбам с работодателями на всякий случай.
Розовая юбка переливалась перламутром. Она посмотрела на свои руки – тонкие пальчики молодой девушки, указательный украшает изящное³ колечко с синим камнем.
– Эй, как вас там? – Галина обратилась к спутнице, та с готовностью ответила:
– Фрэн, меня зовут Фрэн. Вы верно сильно ушиблись затылком, когда карета подскочила на кочке! Позвольте я взгляну.
– Да уж наверное, – пробормотала главбухша, осматривая себя по частям. – Глядеть не надо. Сидите на своем месте.
Она высунула из-под юбки ножки в атласных туфельках с бантами и покрутила стопами. Совершенно непрактичная обувь.Какая безвкусица и глупость – покупать такую вычурную нелепицу.
– Эй, Фрэн!
– Да!
– А меня как зовут?
Женщина посмотрела на нее с недоумением:
– Так принцесса Ровена из Фэй… Дайте-ка я голову вашу ощупаю.
– Не надо щупать! – угрожающе заворчала Галина. – Исфэй? Это фамилия? Ты моя служанка?
– Горничная, – с небольшой обидой поправила Фрэн. – Из Фэй – это значит, что вы из Фэй. Родились там и выросли.
“Ну что ж, из Фэй, так из Фэй, – подумала Галина. – И не такой дебет с кредитом сводили. Разберёмся!”
Она отодвинула занавеску кареты. За окном разливался самый обыкновенный летний рассвет, совершенно не отличавшийся от привычного ей. Дорога была грунтовая и пустая: ни тебе дорожных знаков, ни мусора на обочине, автомобилей. Впереди ехало несколько старомодно одетых мужчин на лошадях. Что творилось позади – из окна ей видно не было.
Поспрашивав еще немного Фрэн, она выяснила, что кортеж у них небольшой: их экипаж, за ними идет фаэтон с камергером, ответственным за брачную церемонию со стороны Фэй, небольшой дилижанс с гардеробом принцессы, подарками и съестными припасами в дорогу, и десяток хорошо обученных воинов из личного состава короля.
– О, на свадьбу едем! – обрадовалась Галина.
– Да, вам очень повезло, говорят, принц – настоящий красавчик! – Фрэн захихикала, закрыв лицо руками…
Лицо принцессы помрачнело ненадолго, затем снова приняло привычное чуть надменное выражение. К слову “замуж” в обычной жизни у нее было стойкое отвращение, но в воображаемом мире: почему бы и нет. Тем более, если красавчик.
Завидев убранную занавеску, с окном поравнялся молодой всадник на гнедой лошади. Он чуть наклонился, чтобы поймать взгляд принцессы и многозначительно на нее посмотрел.
– Что-то хотели, молодой человек? – спросила у него Галина, но тот пожал плечами и пришпорил коня, опередив карету.
Спустя час Галина поймала себя на мысли, что время наркоза затягивается, а тело от отсутствия активности затекает по-настоящему. Она заёрзала на месте.
– Так, дружочек, Фрэн, а когда привал? Кстати, у меня есть что-то поприличнее, чем это? – она показала на свою фатиновую розовую юбку.
– Странно, вы всегда очень любили это платье. Конечно, у вас полно нарядов на любой вкус!
– Отлично, подберем что-то нормальное на привале. Серенькое, там, или черненькое. Ну и чтоб вот это вот срам прикрыть как-то.
– Срам – это вы про декольте? – уточнила Фрэн.
– Да, да, про оно самое. И тебе тоже бы задрапировать не помешало! На приличного человека работаешь, а не в хлеву. Дай-ка зеркало.
Фрэн порылась в вещах и протянула принцессе зеркало.
– Вашу Машу! – воскликнула та, оглядывая свое фарфорово-белое личико, обрамленное темными завитыми волосами. – Фрэээн, а ты часом не помнишь, сколько мне лет?
– Как же, помню. Двадцать пятого марта исполнилось восемнадцать!
– Ха! – хохотнула принцесса, пристально всматриваясь в каждую черточку своего нового облика.
Глава 4. Первая смерть
Старший по королевскому кортежу капитан Дефорт ехал верхом на своем боевом коне, уныло размышляя о том, что стал слишком стар для подобных долгих путешествий. Поясница болела, ноги и зад отваливались, до точки привала, отмеченной им же самим на карте, было еще далеко.
Маршрут пролегал в объезд основного тракта, чтобы не привлекать лишнего внимания, – женитьба наследников двух королевств держалась в строжайшей тайне. Со стороны севера у Аурусбурга сгущались тучи, и правители его решили заручиться военной поддержкой королевства Фэй. Те же, в свою очередь, роднились с одним из богатых государств, стоящем на крупнейших золотоносных жилах. Золото Аурусбурга ценилось во всем мире выше остального, как самое чистое. Оно же не давало покоя воинственным соседям, периодически поднимавшим головы и пытавшимся отобрать пару-тройку рудников у границ.
Юная принцесса, ехавшая все три дня от начала путешествия тихонько, как мышка, вдруг высунулась из окна своей удобной кареты и стала хлопать в ладоши и кричать:
– Эй, кто-нибудь! Когда мы уже остановимся? Сил нет уже трястись в этой тарантайке!
Дефорт подъехал поближе к окну ее кареты и как можно вежливее объяснил, что сейчас это сделать никак невозможно, поскольку подвергнет опасности жизнь ее высочества.
Но принцесса и слышать ничего подобного не хотела.
Он удивился, как чудно она разговаривала: неужели это был говор, обычный для монастыря, при котором она воспитывалась?
– Это возмутительно! – она грозила пальцем Дефорту. – Кто здесь принцесса, в конце концов? Я или вы?
– Вы здесь принцесса, – отвечал он, вздыхая.
– Тогда почему вы со мной препираетесь? А ну немедленно командуйте привал! Я устала! Я есть хочу!
Дефорт посмотрел на экипаж камергера в надежде найти там поддержку. Королевский придворный Вильгельм фон Уттербах высунул седую голову из окна и выкрикнул:
– Капитан, может быть, позволим принцессе отдохнуть? Да и мы все ужасно устали от тряски. Давайте-ка, подыщите полянку посимпатичнее для привала!
– Но это не по уставу, граф!
Уттербах утомленно махнул ладонью, мол, как-нибудь обойдется.
Спустя минут пятнадцать Дефорт углядел с правой стороны за деревьями удобное местечко и дал приказ к стоянке.
Принцесса, довольная своим триумфом над капитаном, неуклюже выбралась из кареты и стала требовать от горничной другое платье. Молодой мечник Эдмар не спускал с принцессы глаза. Дефорт взял себе на заметку, что того нужно держать в поле зрения. “Еще любовной драмы мне тут не хватало”, – подумал он, спешившись с коня.
Взгляду Галины вместе с дверцей багажного дилижанса открылся ворох тюков с платьями.
– Воот! – торжественно провозгласила Фрэн. – Все ваши любименькие здесь. Какое возьмем? Это с лентами?
– Оно розовое!
– Тогда это с бархатными вставками?
– Фрэн, оно розовое!
– С жемчужной отделкой? Не совсем для дороги, но…
– Розовое!!!
– Но…
– Фрэн, – принцесса сжала кулаки, – если ты сейчас же не найдешь мне нормальное платье, я велю тебя казнить!
Фрэн затряслась от ужаса.
– Или еще хуже! – продолжала девушка в бешенстве. – Лишу квартальной премии!
Фрэн побледнела, она была уверена, что на последнюю угрозу лучше не нарываться. Мало ли, что скрывается за таинственным сочетанием слов? Она судорожно стала копаться в ворохе всех оттенков розового.
– Там что такое черное? – дотошная принцесса углядела кусок темного материала.
– Это, это нельзя! Это на случай траура! Если вы прибудете ко двору Аурусбурга в черном, они решат, что у вас кто-то умер!
– Фрэн, квартальная премия! – четко и с предупреждением в голосе произнесла юная Ровена.
Фрэн быстро достала мрачное платье с высоким воротником и помогла госпоже облачиться в него. Принцесса осталась удовлетворена, но попеняла, что к такому платью нет нормальной обуви.
– Лоферы, эспадрильи, есть что–то для нормальных современных женщин? Чтоб без каблука, или на широком каблуке?
– Но на широком каблуке – это ж мужчины носят! – недоумевала Фрэн.
Галина оглядела окружающих мужчин. Все, от стражников до камергера, носили ботинки или сапоги на квадратном каблуке средней величины. Примерно такой каблук был у ее демисезонных ботильонов.
– Дожили, мужики на каблуках ходят! Тьфу. Все тут надо менять, – недовольно процедила она сквозь зубы.
Фрэн отправилась организовывать завтрак, оставив принцессу праздно прогуливаться вдоль поляны.
Галина была чрезвычайно довольна. Перед ней открылся мир, который давал ей массу интересных возможностей. Она мысленно крутила название “Аурусбург” и, не будучи глупой женщиной, совершенно справедливо ожидала от части “аурус” чего-то связанного с золотом. Стать принцессой, а еще лучше королевой Золотого города было заманчиво. Горы драгоценного металла, слитки, ювелирные украшения проплывали перед глазами. Неплохая альтернатива красному автомобилю.
Рядом будто невзначай возник молодой воин, который недавно заглядывал к ней в карету. Он произнес, не глядя на принцессу.
– Ровена, когда-то ты клялась, что скорее умрешь, чем выйдешь замуж за другого! И теперь я вижу, как ты спокойно едешь туда, в Аурусбург, подобно жертвенной корове? Что стоят твои обещания, Ровена?
Принцесса взглянула на него с интересом, а затем нагло заявила:
– Ты, конечно, симпатичный парнишка, но я тебе ничего не обещала.
Эдмар потерял дар речи от этого беспринципного вранья.
– О, как обманчива женская внешность! Думал ли я когда-нибудь, что моя возлюбленная так легко откажется от своих слов? Знай, что если ты выйдешь замуж за принца, то я сначала убью тебя, а потом себя!
На прекрасном лице принцессы отразилась гримаса раздражения.
– Слышь ты, романтичный юноша! Или ты мне не мешаешь становиться королевой, или я сейчас возьму хворостину и хорошенько отмудохаю тебя пониже спины при всем честном народе, чтобы выбить всю дурь из головы! Задумал он, убийство и суицид! Ромео сраный!
– Эдмар! – окрикнул мечника капитан. – Встань у той стороны, с этой итак достаточно народа стоит. – Да занимайся, чем положено!
Галина обрадовалась, что спровадила назойливого поклонника, но к ней уже направлялся старый граф. Интересно, что этому надо? Неужели светские беседы вести?
Но не успел старик подойти к ней ближе, чем на полметра, как воздух со свистом рассекла стрела и угодила тому прямиком в сердце. Следующая, спустя мгновение, воткнулась в дерево рядом с головой Галины. Все произошло так быстро, что она не успела даже ойкнуть. Чья-то рука обхватила ее за талию сзади. Другой рукой человек хладнокровно полоснул по горлу бывшей главбухши Галины Петровны Востриковой, а ныне принцессы Ровены из Фэй острым ножом.
Глава 5. Засада
Яркая вспышка света. Затем темнота. Она подпрыгивает и больно бьется макушкой о мягкий потолок, открывает глаза. Ощупывает рукой горло. Шея цела и невредима, но ощущение прикосновения холодного металла осталось.
– С вами все в порядке, принцесса? – слышит она голос Фрэн.
– Фрэн?
– Да, принцесса!
Галина смотрит на свои колени, закрытые безвкусной розовой юбкой из фатина. Где черное платье?
– Фрэн, я принцесса Ровена из Фэй?
– Именно так. Вы верно сильно ушиблись затылком, когда карета подскочила на кочке! Позвольте я взгляну.
– Не надо! Сиди на месте.
Галина крепко задумалась. Какую бы игру не затеяло ее воображение, оно точно имеет свой сценарий. И в прошлый раз что-то пошло не так. Умирать было неприятно. И больно. Значит, даже у такой, на первый взгляд, невинной пташки, как юная принцесса, есть недоброжелатели. И теперь они автоматически становятся ее недругами. Если ее вернуло в исходную точку, вероятно, предполагается вариант развития событий с иным результатом. Сколько же у нее есть попыток? Эх, надо было слушать капитана.
Еще раз ощупала шею.
На этот раз она разговаривала с Фрэн более аккуратно, выспрашивая у нее имена и характеристики спутников, информацию о королевстве Фэй и Аурусбурге, о своей “местной” семье и многом другом.
Принцесса отодвинула занавеску окошка кареты. Молодой всадник, поравнявшись с ней, чуть наклонился, чтобы поймать взгляд девушки. Но та лишь покачала головой и отвернулась.
Спустя пару часов из окна своего фаэтона высунулся граф фон Уттербах и окликнул капитана Дефорта:
– Эй, капитан! Сил уже нет трястись по этому бездорожью! Командуйте привал!
Галина навострила уши. Может, старик в сговоре с разбойниками? Хотя нет, его же первого и убили стрелой.
– Прошу прощения, но не положено, граф, – ответил ему начальник охраны. – Место небезопасное.
– Да какая разница! – сердился граф. – Что тут поляна! Что через два часа такая же поляна! Останавливай, давай, кортеж.
– Вот когда будет через два часа такая же поляна, тогда и остановимся, – капитан был настырным и принципиальным человеком.
– А мы сейчас у принцессы спросим! Ваше высочество! – закричал граф. – Ваше высочество, не хотите ли вы уже позавтракать, да размяться немного?
Принцесса высунула хорошенькую головку из окна кареты и рявкнула:
– Не хочу! – а затем добавила. – И вам категорически запрещаю баламутить капитана!
Старик обиженно поджал губы и спрятался в своем экипаже, сердито закрыв занавеску. Она знаком попросила Дефорта подъехать поближе:
– В общем, такое дело, – начала принцесса негромко, когда капитан подъехал поближе. – Мне было … эээ… видение.
– Видение! Какое, принцесса? – спросил тот, недоумевая зачем ей делиться со старым воякой своими снами.
– Такое. Что на нас готовится засада. Там точно будут лучники и один человек с кинжалом. Про остальное не знаю. И это случится в ближайшее время. Примите меры по возможности.
– Хорошо, – капитан кивнул, а сам озадаченно поскреб небритый подбородок. Стоит ли верить бредням впечатлительной девочки? Хотя кто их, королевских персон знает, может, у принцессы, действительно, дар какой.
На всякий случай он дал распоряжение своим воинам усилить бдительность и держать щиты наготове, особенно тщательно смотреть по верхам и местам, где могут укрыться лучники.
Не прошло и десяти минут, как один из дружинников зычно выкрикнул:
– Лучник на дереве!
И началась заварушка. Злоумышленники, заслышав, что их рассекретили, пошли в открытое нападение. Но козырь в виде внезапности был утрачен. Карета остановилась. Фрэн затолкала принцессу от греха подальше в большой сундук, вытряхнув из него разное белье и мелочи, и задвинула его под сиденье, сама, ни жива ни мертва, забралась под ворох одеял и тряпок.
Ровена тряслась от ужаса внутри сундука, напряженно вслушиваясь, – она пыталась понять, что происходит за пределами ее убежища, и на чьей стороне перевес.
Слышно было только возню, шумы, ругательства и выкрики.
Скрипнула дверца кареты. Затем послышался оглушительный визг Фрэн и грохот. Кто-то с силой выдернул сундук с девушкой из-под сиденья. Крышка распахнулась. Она услышала прерывистое дыхание совсем близко. Рука в черной перчатке рванула её за плечо.
Послышался окрик Дефорта. Убийца отпустил принцессу, вынул нож и развернулся к капитану. Но драться с закаленным воином, это тебе не юную деву резать. После короткой возни в тесном пространстве кареты, которая не привела ни того, ни другого к победе, убийца понял, что нужно бежать. Он ловко пихнул капитана ногой в черном сапоге, и быстро выпрыгнул за дверцу.
– Держи его! – крикнул капитан.
Но человек в черном уже скрылся за деревьями, а с ним утекли и растворились в лесу остатки бандитов. Остальные нападавшие были мертвы.
– Целы? – спросил Дефорт девушку. Та ответила кивком.
– Считайте, что нас спасло ваше видение, – он пошел осматривать потери.
Видение спасло не всех. Старый граф фон Уттербах был мертв. Двое из дружины серьезно ранены, среди них – молодой Эдмар. На телах бандитов не нашлось никаких опознавательных знаков, вероятно типичные наемники. “Интересно, однако, – подумал он, – если основная цель – принцесса, тогда почему в первую очередь они устранили графа? Перепутали экипажи?”.
У кареты держалась за ушибленный бок и охала Фрэн. Злоумышленник просто вышвырнул ее из кареты, а не убил, как подумала уж было принцесса.
Ровена выбралась наружу, и оглядела место битвы. Крови было многовато. Экипажи утыканы стрелами, как дикообразы. От капитана она услышала об участи старого графа.
– Фрэн, – скомандовала она. – Хорош стонать, симулянтка! Неси мне черное платье. У нас траур.
Из передряги она выбралась живой и невредимой, потери можно было считать минимальными. Уже хорошо.