Роман Папсуев
Битва за Лукоморье. Книга 2
– Нехорошая эта пещера, – пробормотал Радята. – Неужели не чуешь?
– Чую. Смерть там. Но нам туда.
Радята распахнул глаза – смерть? Не наша ли? И тут же устыдился. Что ж ты, голова твоя капустная, малодушничаешь? Или не участвовал ты прежде в походах Садко? Не ты ли решился с ним пойти в последнее плавание, на верную смерть? Не ты ли остался, когда многие другие сбежали? Соберись, Радята! У страха глаза велики, а дело делать надо! Там капитан, там друзья помощи ждут, а он тут загодя незнамо чего испугался.
– Разведать бы… – договорить кашевар не успел.
– Моё нырнуть, – вдруг подал голос Мель.
Диволюд залез на борт и перегнулся, глядя вниз, будто тщился разглядеть что-то в мутной толще воды.
– Нас и так мало… – Витослав обвел взглядом горстку соратников.
– Моё плыть! – решительно повторил Мель, слезая с борта, и для убедительности несколько раз махнул перепончатой рукой в сторону пещеры. – Моё разведать!
– И не боишься? – обаянник посмотрел на Меля так, как будто в первый раз его увидел.
Ростом хрупкий ихтифай был ему по грудь. Худой, бледно-зеленый, большеглазый, он казался испуганным ребенком, что полез в дела взрослые без спросу. Но, услышав вопрос, только пожал плечами и твердо ответил:
– Вода – моё. И гарпун – моё!
Посмотрел на Алю. Улыбнулся ей безгубым ртом – то ли беспомощно, то ли виновато, то ли подбодрить хотел. Не понять толком по лицу, о чем диволюд думал. Дождался кивка Радяты, подхватил свое оружие, лихо перемахнул борт и ушел в глубину.
* * *
Первый раз Садко увернулся чудом. Ринулся к площадке, навстречу птице, и когда та раскрыла гигантские крылья и развернула острые загнутые когти, рухнул на камни и перекатился вправо. Больно ударился ребрами о груду слитков, оцарапал щеку, резко выдохнул… Ух! Если б влево дернулся, уже никакой боли и не чувствовал бы! Крылатая тень пронеслась совсем близко, когти чиркнули по камню, брызнули снопы искр. Значит, не показалось! Когти и клюв у чудища и впрямь железные! Что ж, тогда понятно, отчего тут кости девяноста девяти предшественников не валяются – склевала их тварюга давно, раздробила в пыль…
Дивоптица разочарованно вскрикнула, не достав слишком верткого человека, и ушла в небо, заходить на второй круг. А отбивший бок Садко кое-как вскочил на ноги и метнулся было к одному из золотых шпилей, но добежать не успел. Его накрыла черная тень, спину полоснуло болью, и от мощного толчка капитан кубарем покатился по ступеням вниз, к пропасти. Раз перевернулся, другой, третий – небо и земля менялись местами, сбивая с толку, сводя с ума, хотелось зажмуриться, но нельзя, нельзя! Не обращая внимания на боль в спине и на миг забыв даже о птице, Садко отчаянно цеплялся за камни. Лишь бы остановить движение к краю скалы, за которым не за что держаться будет – разве что за воздух!
Сумел-таки остановиться, замер на самом краю. Запретил себе глядеть вниз и думать о том, как же высоко он сейчас…
– Клё-о-о-о-орк! – мерзкий вопль приближался, и новеградец всем телом дернулся прочь от обрыва.
Птица пронеслась вниз, полоснув когтями камень, где только что лежал человек. Вот ведь гадина! Скинуть хотела, разбить о камни и уж тогда спокойно попировать. Капитан рванул к золотому шпилю, на этот раз сумел птицу опередить, подхватил с земли увесистый камень и крикнул:
– Врешь! Так просто не дамся!
Снова злобный клекот, и ветер в лицо, и острые когти, целящие прямо в сердце… Брошенный булыжник шибанул хищницу в грудь, но лишь скользнул по гладким плотным перьям. Никакого урона не нанес, но, похоже, озадачил. Ворона вдруг опустилась на ступени, наполовину сложила крылья и пригнула голову к земле, выставив вперед острый как меч клюв. Сверкая глазами, медленно пошла к капитану, который уже подхватил новый бесполезный камень – ведь уже ясно, что булыжником оперение не пробьешь и не продавишь… может, к кирке метнуться? Хотя там простое железо, без затей… Эх, верный палаш бы сюда! Да и то – бабушка надвое сказала, справилась бы славная султанатская сталь с железной птицей?..
И тут, глядя на медленно приближающееся к нему черное чудище, Садко наконец вспомнил о кинжале, что за пазуху спрятал. Схватился за рубаху и вздрогнул. Сверток исчез. Похоже вывалился, пока он по ступенькам кувыркался. Где же он? А вон лежит, слева, недалеко от груды слитков. Понятно – как ударился боком о золото, так за болью и не заметил выскользнувший подарок…
Железная птица все еще шла, угрожающе разевая клюв и водя вверх-вниз полураскрытыми крыльями. Позабыв о саднящем боке, Садко кувырком прыгнул к свертку. Вражина будто того и ждала – подпрыгнула, помогая себе крыльями, обдала капитана мощным порывом ветра, заклекотала и налетела, выставив вперед когти.
Садко прянул вниз, схватил сверток и рванул кинжал из тряпицы. Короткий, тяжелый, с лезвием, которым не резать, а бить-колоть сподручно… Новеградец ринулся обратно к шпилю, чтобы прикрыть уже и так располосованную спину. Увидел метнувшуюся к нему лапу, увернулся… но полностью избежать удара не смог. Целивший в темя железный коготь рассек бровь и висок. Хлынувшей кровью тут же залило левый глаз, но капитану все же удалось уйти от птицы, прижаться мокрой спиной к нагретому золоту, смахнуть кровь и, покрепче сжав рукоять тяжелого кинжала, приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть.
Крылатая бестия налетела и двигалась так быстро, что в этот раз не сладить с ней было силой, только воинской выучкой – ну и на удачу полагаться. Предугадывать, хитрить, уворачиваться, почти вслепую отбивать кинжалом удары железных когтей и клюва. Надеяться не на свою доблесть, а на то, что враг ошибку совершит. Умел Садко с оружием обращаться, в поединках не раз участвовал, помогали ему навыки…
Только вот впервые он с этой смертью крылатой встретился, а она до него уже девяносто девять человек загубила… Если думать о подобном, никакая удача не вывезет. А еще если помнить, что даже победи ты, всё равно вниз не спуститься… Не сползти. Так какая смерть лучше, а, Садко? Быстрая в схватке? Или долгая и мучительная на золотой вершине?
Ну уж нет! Сам на себя разозлился Садко, сжал зубы до скрипа. Если думать о смерти заранее, завсегда проиграешь. Нельзя удачу гневить. Удача смелых любит да отчаянных. А ему нельзя тут погибать, никак нельзя! Надо команду выручать!
– Клё-орк! – снова заклекотала птица.
Глянь-ка, не так уж и шустра уже, похоже, тоже запыхалась сражаться с упрямой жертвой, которая огрызаться удумала.
– Да, гадина, ты добычи не дождешься! – весело крикнул ей Садко.
Хватит отбиваться, пришла пора нападать, но только не слепо, а с умом! Он сделал обманное движение, отвлекая железноклювую, и на карачках бросился в другую сторону, вокруг золотого шпиля. Присел, перехватил потной ладонью кинжал поудобнее, крепко уперся ногами… И когда вынырнула из-за угла перед ним птичья голова с приоткрытым клювом, пахнуло жарко и страшно падалью, сверкнули жуткие глаза, Садко взревел и бросился вперед.
Против подаренного кинжала броня из перьев не устояла.
Удар вышел не очень, в грудину, в самую защищенную часть тела, но и этого хватило. Птица резко, удивленно, с досадой вскрикнула… Будто не могла поверить, что человек – привычная безобидная добыча – оказался зубастым! Отмахнулась крылом, свалив Садко с ног, и тут же прянула вниз, к его груди и животу. Пробить, вспороть, выпотрошить, вытянуть кишки наружу, рвать когтями еще живое, трепыхающееся мясо… Да только сунулась она, раскинув крылья в стороны, и Садко, левой рукой сжав ее толстенную шею, не давая себя клевать, снова с размаху ударил. В этот раз – под правое крыло, туда, где оно сочленялось с телом, где виднелся из-под жестких перьев мягкий серый пушок.
– Клё-о-о-о-орк! – отчаянно завопила ворона, забила беспорядочно здоровым крылом, охаживая капитана по исцарапанным рукам, и была в ее крике уже не только злоба. Был и страх.
Она неловко отшатнулась в сторону, покачиваясь и кренясь набок.
– Что, не нравится? – Садко перехватил кинжал поудобнее и быстро вытер кровь со лба. – Только сунься еще – сам тебя выпотрошу!
Рана наверняка была неопасной – лезвие тела едва коснулось, но, похоже, для птицы, что раньше не знала такой боли, хватило и этого. Она, будто поняв слова новеградца, резко клёркнула, щелкнула клювом… и вдруг развернулась, побежала к краю скалы, разворачивая крылья – большие, словно паруса… Паруса!
– Стой! – заорал Садко и ринулся следом. Только бы догнать, только бы!..
Птица уже оторвалась от камня и, поймав крыльями воздушный поток, начала планировать, но Садко, успевший сунуть кинжал за пояс, подпрыгнул и ухватил ее крепко-накрепко за ноги. В тот же миг скала кончилась, и навстречу капитану полетела гладь леса, закручиваясь вокруг себя.
Гигантская ворона забилась, задергалась, и Садко – понимая, что одно неловкое движение, и спасение обернется гибелью – сердито прикрикнул, храбрясь:
– Говорю же – брюхо вспорю! Вместе упадем! А ну выравнива-а-а-а-а-а-а-ай!
Он и договорить не успел, а птица ухнула вниз, да с такой скоростью, что у новеградца желудок к горлу подпрыгнул, а пальцы, вцепившиеся в железные ноги, едва не свело судорогой. Но его угрозу тварь снова будто бы поняла. Выровнялась, перестала метаться и крутиться в воздухе. Развернула широко здоровое крыло и, раненым подруливая, стала спускаться медленно и плавно. Как раз в ту сторону, куда тропинка уходила.
– Во дворец меня отнеси, – уверенно велел Садко, сам внутренне посмеиваясь над собой. Что за путешествие у него такое? То с одной дивоптицей беседы ведет, то с другой договориться пытается…
– К-л-ё-о-о-орк! Ерк! Ерк! – жалобно ответила птица.
Неужели и в самом деле его речь разумеет?
– Не хочешь? Так я тебе желания-то добавлю, дай только кинжал достану…
– Клёоооок…
Птица даже на мгновение в воздухе зависла и мелко задрожала всем телом, головой затрясла. И вновь осторожно полетела вниз. Похоже, боится она ко дворцу приближаться. Видать, знает, кто в том теремочке живет…
– Ладно, худ с тобой, неси, докуда сможешь… – милостиво разрешил Садко.
Он крепко сжимал пальцы и знал, что сможет так висеть еще долго, – сказывались годы на корабле. Никакой, даже самой гигантской, птице не избавиться от того, кто за канат на мачте в шторм мог удержаться.
Мимо мелькали скалы, утопающие в зелени, Садко даже пару раз поджимал ноги, уворачиваясь от верхушек деревьев. Наконец лес кончился, и внизу, совсем близко оказалась стена, окружающая Товитов сад. Птица резко замахала крыльями, вскрикнула испуганно и зависла на одном месте.
– Чего встали? Дальше лететь не можешь, что ли?
– Ерк! Ерк!
И тут Садко вспомнил мелкую пичужку, что упала к их ногам возле стены. Ох-ох-ох, опять ведь волшебство, не иначе! Уж не поставил ли Товит вокруг дворца охранное заклятье, не дающее птицам в его сад залетать? Что ж, предусмотрительно. Голова, ничего не скажешь. Оградить себя от железноклювых чудищ всяко нужно. А заодно и от всяких прочих птиц…
Особо размышлять было некогда, и Садко завертел головой, осматриваясь. По воздуху во дворец не попасть. Значит, придется через стену перебираться. А как на нее влезть, ежели заросли все рядом с ней вырублены, а воротца да калитки – зачарованные и наверняка уже охраняются? К счастью, чуть в стороне капитан приметил высокое дерево. Самые длинные его ветви, что раньше тянулись в сторону стены, были спилены, но если залезть на самую верхушку да раскачать… Новеградец прищурился.
– Вон на ту макушку дерева меня отнеси! – скомандовал он и дважды дернул для верности ворону за правую ногу, будто указывая направление.
Та как-то поняла и спустя несколько мгновений мягко опустила упорного врага на крепкую ветку. Садко укрепился, одной рукой перехватился за торчащий рядом сук и лишь потом освободил свою несостоявшуюся убийцу… Будь тут обаянник, то наверняка завел бы песню привычную: мол, нельзя ее убийцей называть! Не по своей воле птицы да звери нападают, а в поисках пропитания либо когда защищаются. Может, у нее гнездо там, на вершине, где птенчики голодные ждут? Или просто приучил ее Товит человечиной питаться?
Качнул головой Садко и, приложив ладонь к глазам, поглядел птице вслед. Та неровно летела над лесом, то ныряя вниз, то будто карабкаясь по воздуху повыше. Выживет, нет ли, до того капитану уже не было дела. Едва гибель отступила, сразу подумалось – как там моя команда? Живы ли? Что за долю им Товит злокозненный уготовил?
Времени терять нельзя! Перебраться через стену, а потом – во дворец! Капитан на пробу качнул макушку дерева раз-другой, откидываясь всем телом назад и наклоняясь вперед. Дерево заскрипело, подалось, задрожало, заходило туда-обратно. И-и-и, раз! И-и-и, два! И-и-и… три!
Садко прыгнул, не раздумывая. Понимал, что у него в запасе лишь одна попытка. Что глупо и смешно будет разбиться, только что смерти избежав. Да только чувствовал он, что удача подхватила его в ладони и несет бережно, ведь не за себя сейчас боялся капитан.
Получилось! Запрыгнул на верх стены, спружинил ловко, уберег колени… но движение остановить уже не смог, замахал руками широко и, громко выругавшись, повалился в сад, как мешок с сеном. Нет. Как куль с золотыми слитками. Так на этом острове сказать правильнее.
Приходя в себя, Садко чуток полежал, вдыхая приятный запах коротко постриженной травы, а потом огляделся и пополз к ближайшим кустам. Нечего тут расхаживать в полный рост, мало ли кто увидит… Ни единому слову Товита новеградец больше не верил, а значит, могут тут и слуги шнырять, и целое войско прятаться.
* * *
Вода в пещере была на удивление чистая, прозрачная, как слеза. Рядом со стенами колебалась сияющая пелена из ночесветок, освещая дорогу. Мель быстро плыл вперед, держась подальше от центра протока, – там и течение сильнее, и света меньше. А если враг встретится, гарпуном легче отбиваться, к стене спиной прижавшись: так и удар сильнее, и не обойдут… Только вот дышать в пресной воде непривычно, но Мель решил до последнего не всплывать на поверхность. Там он чувствовал себя неловким и неповоротливым. А дышать… Что дышать? Он с силой прогнал воду сквозь жабры, один раз и другой. Покрепче прижал руки к телу, чуть замедлил движение, чтобы меньше сил тратить. Скользить вперед да глазеть по сторонам – на это дыхания много не надобно. Но глазеть надо, внимательно, цепко, чтоб своих не подвести.
Отправиться в опасную вылазку Мель вызвался не случайно. Частенько и с горечью думал он, что маловато пользы приносит, особенно здесь, в непривычных жарких краях. Жгучее солнце, давний враг ихтифаев, загоняло несчастного в трюм, не давая помочь, пригодиться… Все же южные моря сильно отличались от тех, к которым привык Мель.
Родился и вырос он в маленьком селении, на острове в Сером заливе, далеко на севере. Все женщины его рода ухаживали за водорослями в теплицах – посадки тянулись стройными рядами вдоль берега, в прохладной неглубокой воде. Длинные темно-зеленые листья солили, сушили, мариновали, варили похлебку с мелкой рыбешкой и крабами. Мужчины же ставили сети и охраняли селение от хищников. Жили тихо, просто и скучно, годами не выбираясь дальше, чем до ярмарки в Поморских землях, продать рыбу, купить крючки и грузила для морского лова. Никто и не думал плавать до горизонта и дальше, а уж чтоб на юг ласты навострить – то и вовсе было немыслимо!
Это люди – странные, упрямые и любопытные – мастерят себе плавучие корабли и шастают на них во все концы света, а ихтифаям родные воды милее, да и посудины скрипучие им без надобности, они их сторонились. На открытой палубе да под солнцем, глядишь, жабры посохнут, лучше уж под водой… Под водой с ихтифаями только морской люд силой и умом помериться может. Но далеко островитяне плавали редко, ведь хорошо знали, сколь опасны темные глубины. Там хозяева – морские цари и их подданный люд. Там их вотчина. И поровну чудовищ и чудес в черной бездне. Пропасть можно. Слишком уж цена велика!
А так живешь – и не трогает никто, не беспокоит. И человеки ихтифаев чужими почитают, и морское племя сторонится, даже подводный царь за данью редко посылает. Мол, слишком просто живут, что с них взять? Племя Меля любило спокойствие и размеренную жизнь. Потому и взъярился отец, когда зачастил непоседа-сынок в море: то в Поморские земли, то в Датские, а потом и вовсе, вопреки всем запретам и наказам, доплыл аж до самой Ладоги. Вернулся, рассказал про большие корабли, про воду пресную, про злого водяного, который его чуть своему ездовому сому не скормил… Думал, что сказ о дальних землях соплеменников потешит, но те лишь поахали, поохали… и занялись своими повседневными делами. Даже мать молча покачала головой да пошла к водорослевой теплице. Зато отец молчать не стал – шлепнул по жабрам больно, обозвал мальком глупым, наказал ослушнику дома сидеть. Мол, сети чини да рыбу чисть, пока не поумнеешь! Вот и весь сказ.
А Мель что? Как отец с остальными в море ушел, собрал пожитки, подхватил гарпун и сбежал, оставив сеть дырявой. И полмира уже посмотрел, а мог бы сеть чинить и умнеть до скончания дней своих…
Стены пещеры пошли смыкаться, Мель крутанул головой, взглянул вправо-влево и вздрогнул на мгновение, завис в толще воды. Чего не померещится с испугу… Или не померещилось? Он подплыл поближе, заставил себя смотреть внимательнее. Нет, не привиделось…
То не пещера сужалась, а утоплены были вдоль ее правой стены два судна. Давно уже, должно быть. Борта сплошь ракушки облепили, водоросли наросли неровной бахромой – потому сразу и не заприметил занятый своими мыслями Мель, что камень деревом сменился. Мачты обрублены, в бортах зияют темные пробоины: то ли таранили их, то ли топором взламывали, то ли на камни острые налетели… только как тогда здесь оказались? Нет тут таких камней…
Быстро работая ногами-ластами, Мель пересек поток, доплыл до противоположной стены пещеры, прищурил большие глаза, всматриваясь в тьму… Так и есть, тут тоже. И тоже два. И дальше – еще… Как безмолвные стражи, затонувшие суда разных размеров охраняли проход. Жались к стенам, оставляя свободной для хода только середину протока. Чья воля их сюда затащила да на дно уложила? Что за службу несут они? Должно им устрашить того, кто в проток сунется? Так не видать их с поверхности-то, а затонувшие суда только людей пугают…
За годы плаваний насмотрелся Мель на остовы деревянные, что ложатся на дно после кораблекрушений. Доводилось ему заплывать в каюты и трюмы, искать там золото и карты… и утопленников, бывало, видывал. Только то, что людям – страх, то морским жителям великая польза. Крабам да рыбам, водорослям да ракушкам – и пир на весь мир, и пристанище-убежище. Они-то затопленным судам только радуются.
Следующий корабль по левой стороне вспорот был, словно великан прорезал его ножом, пытаясь выпотрошить. Пролом походил на ухмылку жуткого чудища, топорщился оплывшими вывороченными досками. Темнота внутри, зеленца на краях, будто трупный яд, и смертью… смертью пахнет оттуда. Мель осторожно, очень медленно приблизился к пролому, подождал, пока глаза привыкнут к темноте внутри, и, всмотревшись, замер, невольно выставив вперед гарпун. Утопленники. Много их было в брюхе у корабля. И каждый цепью примотан, чтобы не всплыли, чтобы течение не унесло, чтобы…
«Чтобы не напали», – хихикнула юркая, злая мысль в голове у Меля. Нет, мертвецов ихтифай не боялся, но волшбу не любил, особенно черную. А от этих несло какой-то неведомой угрозой, расплывалось вокруг них что-то злое, словно кальмар чернильное облако выпустил. Отчего-то казалось, будто мертвецы сейчас задергаются, потянут разбухшие руки, схватят… Мель мотнул головой и рванул к поверхности. Всплыл и стал хватать затхлый воздух, а грудь его ходила ходуном, сердце стучало бьющейся рыбешкой в сетях, успокаиваться не желало.
– Моё успокоиться, – прошептал он, и эхо отозвалось из-под свода пещеры. Зашелестело со всех сторон. – Там просто мертвое всё. Простое и мёртвое.
Сверху послышался шорох и писк. Трение кожистых крыльев, царапанье маленьких коготков по камню. Мель торопливо вздохнул еще раз и снова нырнул. Подплыл к другому судну, заглянул в пробоину. И тут утопленники. Что же за сила нечистая убивает человеков на острове этом?
Очень захотелось повернуть… Но проток еще не кончился, а значит, останавливаться нельзя. Надо все разведать, проверить, сможет ли тут пройти «Сокол». Мель поплыл дальше, заглядывая в мертвые корабли и суда, где его снова ждали мертвые лица. Он чувствовал, как вода становится все холоднее. Или это страх изнутри леденил, сковывал движения, морозил кончики перепончатых пальцев, сводил ноги судорогой?.. Некоторых покойников объели крабы и рыбы, иных же не тронули. Одни лица страшные были, расползшиеся. С выеденными глазами и полопавшейся кожей. Другие, особенно там, где вода холоднее, – белые, будто из камня. Поцелее, но уже поблескивали кости, покачивались лохмотья плоти и ткани, сновали по раздутым телам шустрые рачки…
И ни одного гарпуна, ни меча, ни топорика в руках. Будто все эти люди сами цепями обвязались, в воду прыгнули и утонули по доброй воле.
Дышать было трудно. Мель держался до последнего, потом снова вынырнул, отфыркиваясь, и увидел впереди узкий и рассеянный столб света, падающий на воду из дыры где-то наверху. Вдохнул сквозь зубы и пошел загребать ладонями поверху, оставляя мертвецов внизу. Берега протока наконец разошлись, и оказался ихтифай в круглой пещере, по краю которой была вырублена в камне пристань. Вот и швартовые кольца, и веревки сложены, и лестница куда-то вверх уходит, теряется в тумане, сгустившимся под потолком пещеры… И никого. Ничего. Ни звука, ни шелеста. Лишь пылинки, пляшущие в столпе золотого света.
Мель медленно проплыл по кругу, касаясь ладонью каменного причала. Из-под пристани и била подземная река, заполняя пещеру водой, холодя перепончатые ноги упругим течением. Ихтифай сглотнул… До смерти не хотелось снова плыть мимо судов, ухмыляющихся прогнившими боками. Только вот не может Мель не вернуться, когда команда ждет. На миг представил он, будто приплывет назад, а там «Соколик»… уже такой же недвижимый, с бортом проломленным, и Радята, и Ждан, и Витослав, цепями обвязанные, тонут, пытаются крикнуть и вдохнуть не могут. Мель яростно замотал головой и рванулся обратно. Быстрее, как можно быстрее!
* * *
Садко пробирался вокруг дворца, хоронясь за кустами и клумбами. Первым делом он решил проверить купальни рядом с покоями, где оставил отдыхать команду. Ежели не заперли окно – может, и внутрь проникнуть получится. Если не хватило еще времени Товиту скрутить или прикончить команду, так и вовсе ладно будет: разбудит Садко товарищей, вместе решат, что делать дальше…
О том, что делать, ежели сонных моряков хозяин дворца убить уже приказал, Садко думать себе запретил. Черные мысли разум отравляют, отвлекают, тело непослушным делают, а взгляд – невнимательным. Так что нечего заранее кручиниться да переживать о том, чего не случилось и, дай Белобог, не приключится вовсе. Грызла, конечно, вина, давила сердце, ведь из-за его беззаботности все так мерзко обернулось. Погнался за приключениями, привел корабль к проклятому острову, доверился Товиту – а ведь подозревал в нем колдуна-злонрава! – и подставил под удар всех. Самому-то опять удача улыбнулась – спасся, но если соратникам не так повезло… Садко яростно тряхнул головой. Нет! Не думать о таком!
Осторожно прокравшись вдоль стены и выглянув из-за угла, капитан оторопел. Даже глаза потер: уж не кажется ли ему? Не перепутал ли он стороны света? Да нет, он отлично запомнил, где располагались купальни… Это точно они. Из одной как раз пьет воду наглый толстый павлин. И вон, высокое окно открытое… Нет, пришел Садко куда хотел. Только вот откуда на ступенях аж восемь статуй, замерших в два ряда? Раньше их тут точно не было, такие он только по дороге во дворец видел. Все как одна изображали воинов с «бронзовыми» копьями и короткими тяжелыми мечами. И все глядели пустыми каменными глазами на сад, кроме парочки возле самых дверей – эти были повернуты к аллеям справа и слева. Будто подходы к покоям сторожили.
Это что же выходит? Товит приказал принести сюда каменных истуканов, но зачем? Расставить для красоты? Нелепица какая…
Наглый павлин, напившись, вдруг решил зайти во дворец и, волоча за собой длинный хвост, направился прямиком к открытому окну-двери, возле которого стояли два изваяния. И тут Садко разинул рот от изумления, увидев, как статуя, обращенная ликом к саду, ожила, шагнула в сторону и резко топнула ногой. Павлин противно заверещал и отпрыгнул, поспешно убегая в сад, а Садко скрылся за углом, растерянно тиская в руке обережный Знак на груди.
Опять волшба. Сильный Товит чародей, не отнять. Каменными воинами обзавелся… Выходит, все статуи во дворце – живые? Уж не они ли за хозяйством ухаживают? Те, что сейчас стоят возле покоев, где Садко оставил команду, – точно травку да живые изгороди не стригут. А вот голову любопытному новеградцу состричь вполне могут.
Что именно каменные стражники будут делать, если подойти не скрываясь, Садко проверять не желал. Оживут и нападут? А может, их глазами хозяин дворца каждый уголок владений своих осматривать может?.. Ох, не время сейчас выяснять, что да как приключится. Садко осторожно улегся ничком у кустов, позволив сочным мясистым листьям надежно себя прикрыть. Невольно поморщился – изодранная птицей спина саднила при каждом движении, ни на секунду не давала забыть о бренности тела – и задумался.
Раз покои охраняют, значит, есть надежда, что его люди живы. Возможно, одурманены, а скорее всего, околдованы. Но главное – еще не убиты. А вот караулят ли их с другого входа, внутри дворца? В жилище подлого Товита, помнится, много статуй понаставлено… Лежа в кустах о таком не узнаешь.
Значит, Садко надо пробраться во дворец и все разведать – не попавшись при этом на глаза каменным истуканам и не дав пухляку околдовать себя. И как, спрашивается, это сделать?
Как простому мореходу с чародеем справиться? У негодяя и изваяния живые, и волшбу он вокруг себя как ядовитый дым рассеивает… И все равно у новеградца концы с концами не сходились – ну не походил Товит на колдуна, хоть убей. На купца – да. На чародея – нет. Что-то тут другое, пока неведомое.
Бежать за оставшимися на «Соколе», чтоб помогли, – никак не получалось. И разлеживаться до ночи капитан не собирался, но все же прикинул, сколько времени прошло с тех пор, как предатель отправился с горы в свое логово. Это было важно. Долго ли заняла схватка с железной птицей? Как быстро он сюда долетел? По всему выходило, что они с Товитом должны были объявиться во дворце почти одновременно – пухляк-то пешком топал, пусть и по знакомым тропкам, но путь неблизкий. А Садко летел! Как орел!
Он успел, не мог не успеть, а значит, нужно действовать немедленно, решительно и самому! Пусть и не сумел капитан товарищей от беды оградить, зато поможет из переделки выпутаться. Как? Как пойдет. Главное – спасти команду. Сноровки Садко не занимать, чутье поможет, да и про спутницу-удачу забывать не стоит. Авось не пропадем! На тебя одного вся надежда, так что нечего на траве валяться!
Садко выполз из кустов и быстро, пригнувшись, пробежал вдоль дворцовой стены в другую от купален сторону. Туда, где остались открытыми широкие двери, через которые вошла Арвела в обеденный зал. Несколько раз по пути замирал: то чудилось движение в ветвях деревьев, то слышались тяжелые шаги по земле… Однако же повезло, не попался на глаза хозяину и его статуям, невредимым добрался до кованых створок. Одна из них все еще была открыта.
Вертким ужом новеградец скользнул в залу, тут же отмечая да прикидывая, куда прятаться, если заявятся слуги или сам Товит. Но никто не явился, и Садко, крадучись, вышел в одну из светлых галерей. Задумался на мгновение, решая, в какую сторону идти. Хозяина острова искать, за горло брать? Или пробраться к своим, проверить, охраняют ли двери живые статуи? Нежданная мысль вдруг посетила – и Садко аж улыбнулся: лучше всего попробовать Арвелу отыскать… раз уж с кинжалом помогла, значит, знает, что здесь творится. Вдруг и со спасением команды поможет, ежели ее одну застать?
Тут из-за поворота послышались шаги и голоса. Капитан аж зубами скрипнул, узнав ненавистного Товита. Только в этот раз голос хозяина острова не журчал сладким ручьем, а рокотал, будто горная река… Затевать драку было не время, и Садко поспешно скользнул к тяжелым парчовым занавесям, благодаря Белобога, что висели они свободно и до самого пола, – можно было скрыться, не выдав себя.
* * *
«Сокол» двигался посередине пещерной реки быстро, но осторожно. Темноту рассеивали зажженные загодя светильники, влажно блестели сводчатые стены, поросшие у воды ярко-зелеными водорослями. Наготове был Ждан с водобоем у правого борта, там же, на носу Витослав высматривал врагов, готовясь дать знак, ежели малейшую опасность учует… Да только не встретилось им ни дуновения мрачного, ни чужого взора, ни зверя лютого. Только с десяток летучих мышей вспугнули. Все, как Мель сказывал, – впереди круглый зал с пристанью, проток свободен, корабль пройдет и опасности нет, если посередке плыть. Да только, коли ее нет, с чего это рыболюд так тревожно в воду поглядывает, гребнем на голове шевелит? Чего боится?..
Впереди посветлело, близилась та самая подземная гавань, и Радята подумал, что обошлось… Как вдруг захлопала крыльями, заголосила Аля. Обернулся к ней повар и увидел, как скользит она по бортовым поручням все ближе к корме. Выставила вперед свои ручки с коготками, будто на преграду невидимую наткнувшись, которая пропустила и корабль, и команду всю… а вот алконосту пути дальше нет.
– Что такое? – встрепенулся обаянник, оборачиваясь.
– «Соколик», сто-о-о-ой! – скомандовал Радята.
Запели мачты и доски палубы, и повар чуть не свалился – корабль встал, да так резко, будто на мель налетел. Аля вскрикнула еще раз и перестала скользить. Взмахнула крыльями, подпрыгнула, взмыла до потолка пещеры. Люди снизу наблюдали, как она зависла на несколько мгновений, тыкая руками в пустоту, хмурясь и что-то бормоча. Радята быстро ощупал себя: голову, шею, плечи… Кожа вдруг зачесалась, показалось, что волосы на голове дыбом встали, и в желудке будто тяжелее стало. Что это? На корабль волшбу наводят? Или за алконостом вновь охотятся?
– Не могу пробиться, – прошелестел тут же в голове Алин голос. – Досадили кому-то птицы. Стену невидимую поставил, пернатых да крылатых не пускает…
– Может, Витославу скажем? Он волшбу наведет, а она тебе пролезть позволит? – предложил Радята, почесывая в затылке. В волшбе он не разбирался, но мысль показалась ему дельной, вот и сказал, что было на уме.
