Вера Чиркова
Высшая проба. Недуг мой, свет мой
Кресло для Териана выросло одним из первых, и он, посомневавшись мгновение, опустился на мягкое сиденье. И полностью ушел в созерцание меняющейся в зеркале картинки.
Там уже темнели открывшиеся в стенах проходы, куда бестрепетно входили первые группы магистров. Джин был среди них, теперь я безошибочно находила его в любой толпе. И его невозмутимое спокойствие значило, что неспящих врагов в этой крепости у нас больше нет.
Впрочем, никто и изначально в этом не сомневался, за много лет орден до идеала отточил стратегию и тактику победоносных войн. Умудряясь захватить любой город или замок за считанные минуты, и при этом ни разу не нанеся первого удара. В стане врагов всегда находились самоуверенные снобы или трусливые паникеры, начинавшие поливать магистров боевыми снарядами. И ни одному из них ни разу не пришел в голову логичный вопрос, а кто собственно, делает оружие, которое они втридорога покупают у разных шаманов и колдунов?
Мой многоногий носорог протиснулся в неширокие металлические воротца, на ходу передвигая внутри кресла и лежанки, и двинулся дальше. Но следующая дверь оказалась еще уже, и мне пришлось превращать его в удава.
– Куда дальше? – спросила Териана, с интересом наблюдавшего за этими трансформациями.
– Тут внутренний сад, – сообщил он, – а оттуда лестницы ведут на галерею, с которой можно попасть в комнаты главарей, они на втором этаже. На третьем – их личная охрана и кухня а мастера живут на четвертом. И оттуда нет ни одного окна в сад.
Слушая эти пояснения, протиснула в дверь последний кусок кокона и, наконец, спокойно вздохнув, глянула в оконце, желая осмотреться. А едва увидала, где нахожусь, ошеломленно затаила дыханье. Проклятые купцы умели устраиваться по-королевски.
Огромная крепость оказалась не мавзолеем, а цирком. Только куполом служило бездонное небо, а ареной – пышный сад. С круглым бассейном посредине, яркими душистыми клумбами и изящными беседками щедро увитыми виноградом и сизой ежевикой. Между ними свободно раскинулись ветви усыпанных разными плодами деревьев, ягодные кусты и грядки, где спели различные овощи и зеленели пряные травы.
От вида этой наглой роскоши у меня на миг потемнело в глазах. А стоило представить, как монстры в человечьем обличье жуют в беседках желтые груши, в тот миг, когда крохотный, худой как бездомный котенок малыш жадно глотает жидкую баланду, как внутренности скрутило спазмом.
– Убить мало… – прошипела, задыхаясь от ненависти и одним рывком забросила кокон со спасенными на широкую, защищенную от солнца и дождей галерею.
Даже не рассмотрев от ярости, что по ее краю стоят поддерживающие крышу столбы и перила, не пропустившие непомерно толстого и длинного удава.
– Ян! – Встревоженно выкрикнул Хирд, подхватывая кокон воздушными потоками, – дели на малых!
Рядом с его вихрями вились мощные ледяные тросы Териана, но я уже опомнилась и спохватилась. Разделила длинного удава на куски, просунула их на галерею и сразу развеяла.
Дружное аханье внезапно оказавшихся на полу рабов прервал добродушный, спокойный голос короля.
– Не волнуйтесь, вы в крепости. Это комнаты «купцов», но их тут уже нет. Заходите, устраивайтесь, купайтесь и надевайте чистую одежду, скоро повара принесут вам еду.
– Теперь тут обойдутся и без нас, – я решительно подхватила Хирда и голема лапами сияющего магией кокона и привычно прыгнула вниз.
Магам некоторое время будет не до нас, у них на руках несколько сотен изможденных людей, которых нужно лечить и кормить. А нас ждал отшельник и никто не мог бы пообещать, что он в лучшем положении, чем несчастные крутильщики.
Глава третья
Альяна:
Уйти незаметно не удалось. Хотя мне потребовалось всего две минуты, чтобы собрать корзинку для отшельника. Еду, фляжки со взваром и молоком и немного фруктов.
Но едва она заняла свое место рядом с големом в похожем на медведя коконе, откуда-то сверху раздался голос всевидящего Беруальда.
– Яна, вы куда?
– Интересно, почему он постоянно кричит – Яна, – едко прищурился Хирд, – если я старше?
– Потому что в группе магов, идущей на задание, за решения всегда отвечает старший по званию, – с ядовитой любезностью просветил нас возникший рядом дед.
Похоже, спустился на воздушной плети.
– Ну тогда мне еще лет тридцать не видать звания магистра, – еще ехиднее опечалился герцог.
– Ты считаешь меня таким глупым? – вроде легкомысленно усмехнулся дед, но в голосе короткой нотой прозвенела обида.
– Не считает он так, – не выдержала я, – просто устал и хочет побыстрее заняться делом, а ты нарочно нас задерживаешь. Непонятно, зачем?
– Жду Териана и Эмиля, – честно признался король.
– Тогда садись, – мигом расширив кокон, распахнула перед ним дверцу. – И попытайся в следующий раз разговаривать с внуком попросту, без интриг.
– Легко давать советы другим, – тихонько проворчал король, откидываясь на спинку мягкого сиденья, – это я и сам умею.
– Вон они, – Хирд указывал куда-то влево, – тащат огромные баулы. Вы что, мечтаете, что вас пригласят погостить?
– Нет, собираемся разбить там лагерь, – пояснил Беруальд, – ведь если бы голем мог справиться сам, отшельнику не пришлось бы устраивать спектакль с похищением Юнелии.
– Вы считаете, это он?!
– А кому еще нужно было срочно привлечь к племени дикарей пристальное внимание ордена магов? – вопросом на вопрос ответил старый король.
Я распахнула перед верховными магистрами дверцу, одновременно отбирая баулы и забрасывая в багажный отсек.
– Поехали.
– А Джина ты не позвала? – осторожно справился Эмильен.
– Мы вообще никого не звали, там сейчас и без нас работы хватает. – опережая меня, резко заявил Хирд, – Но и не запрещали никому и ничего. Кто хочет – идет сам, это всего лишь разведка. Вот если срочно понадобится чья-то помощь – мы попросим у верховных магистров ордена.
– Просто он старается не слишком надоедать… – вздохнул Эмильен, – чтобы не портить отношения.
– Но получается у него плоховато… для ментала, – не смолчал напарник.
– А при чем его способности ментала? – искренне изумился магистр, – Джин никого из вас не слышит. Вас даже мой артефакт не ощущает. Яна изобрела уникальные щиты.
– Это хорошо, – задумчиво сообщил напарник, – а то менталы порой не понимают, как «приятно» чувствовать себя рядом с ними открытым всем ветрам. Кстати, Яна, а куда это мы?
– Куда голем показывает, – кивнула я на вытянутую влево металлическую клешню. – Боюсь, это место за пределами захваченной главарями площади. Не в речку же нам лезть?
И оказалась права. Мы добрались до самого угла шахтной долины, туда, где рядом с нависающей скалой сквозь узкую дыру вырывался из-под стены горный поток, а голем упорно показывал наискосок влево.
У кокона мгновенно отросли дополнительные цепкие лапы, превращая медведя в паука, решительно ринувшегося на штурм стены.
Забросив одну лапу вверх и зацепившись ею за зубец, паук проворно побежал по гладким плитам, на миг с веселым чмоканьем присасываясь к ним клейкими подушечками лап.
– Если бы раньше не дали ей звания магистра – дал бы сейчас, – тихо признался Эмильен.
– Матушка мудрая женщина, знает, что нужно детям, – спокойно подтвердил Хирд, рассматривая открывшийся сверху вид. – Похоже, нам в то ущелье.
– Да – согласилась я, глядя на уходящее влево глубокое ущелье, примерно в лиге от нас перекрытое огромной грудой камней.
Сразу трудно было понять, откуда они взялись, то ли это обломки рухнувшей скалы, то ли след сошедшей осыпи. Главное, судя по траве и кустам, еще не успевшим скрыть камни, произошло это сравнительно недавно. Примерно три – пять лет назад. И значит самим нам точно не справиться. Ведь голем оставался на воле и мог копать сколько угодно. Но не копал, а руководил операцией спасения с затянутого в бронзу холма.
Словно в ответ на мои мысли голем вдруг встрепенулся и постучал по дверце своего сейфа.
– Давай, – нетерпеливо скомандовал Хирд.
Зеркало появилось мгновенно и так же стремительно в нем возникла картинка.
На нас с печальной улыбкой смотрел невероятно белокожий старик. Его серебряные волосы, соперничавшие цветом с бледным лицом, были гладко зачесаны и явно чем-то стянуты на затылке. Тощая шея выглядела жалкой в слишком просторном вороте свободной темной рубахи. Зато вставленные в касты светлого металла изумруды, украшавшие стягивающую ворот булавку, поражали воображение величиной, глубиной и чистотой цвета. Можно было утверждать без преувеличения, что отшельник носит на вороте целое состояние.
– Я знаю ваши имена, – сообщил он спокойно, словно старым друзьям, – а меня можете звать Энгор. Мной давно нарисован план ущелья, куда когда-то вел выход из моих пещер. Вот он. На правом склоне отмечена точка. Вам же известно, какой склон считается правым?
– Тот, который будет справа, если встать лицом по течению выходящей из ущелья речки, – буркнул Хирд, изучая план, – а как убрать камни, ты не придумал?
– Придумал, – тотчас кивнул отшельник, – нужно полить осыпь вокруг пещеры водой и заморозить. А потом сильные огневики вроде тебя, протопят в ней проход и можно будет убрать смерчем всего сотню-другую возов камней, вместо сотни тысяч.
– А если попадется слишком большой осколок? – задумалась я.
– У нас есть артефакт разлома, – успокоил дед, и пояснил для нас с Хирдом, – вложенное в него заклинание старит камни, и они рассыпаются песком. Но можно будет просто сильно нагревать и охлаждать крупные обломки, хотя времени это займет больше.
– Скоро начнут подходить свободные магистры и мы начнем, – деловито заявил Териан, – а пока разобьём лагерь. Скажи нам главное, можно как-нибудь передать тебе еду и накопители? Есть же какая-то щель, откуда поступает воздух?
– Есть, – кивнул Энгор, – но она очень узкая и петлистая, поэтому мы лучше подождем. У нас есть небольшой запас, устроим пир.
– У вас? – охнула я, – так ты не один?
– Два года назад приютил троих дикарей и горного мастера, – нехотя пояснил отшельник, – думал, на пару дней. Но об этом позже. Когда проход будет готов, первым отправите голема, вот тогда можно передать с ним накопитель и зелий. Один из моих гостей сам уйти не сможет.
Зеркало погасло, голем неторопливо спрятал его на место и застыл покорной куклой, а мы всё еще молчали, пытаясь представить, как это – столько времени сидеть в непроглядной мгле и холоде, экономя каждый кусок еды. Хотя лично я никак не могла сообразить, что же могло быть у них едой.
– Какие-нибудь грибы или водоросли, – вздохнул дед, явно думавший о том же и мягко поторопил, – поехали?
– Я считаю, – уверенно произнес Хирд, когда кокон замер на каменистой площадке рядом с чахлыми вязами, – не стоит нам тратить время на лагерь. Яна просто оставит тут кокон, вроде того носорога, чтобы можно было перекусить и отдохнуть. А мы пойдем туда. Дед, ты же можешь вызвать воду и заморозить?
Могу, – кивнул Беруальд, – и Териан может. А Эмиль будет смерчами выбрасывать сухие камни. Но сколько продержишься ты? Там ведь будет жарко.
– В щитах Яны? – скептически фыркнул напарник, – Они не пропускают жар, я сам пытался пробить.
– Весело вы жили, – покачал головой Эмильен.
– Не жалуемся, – огрызнулась я, – так кто останется тут?
– Пока никто, – заверил Териан.
– Тогда вперед.
Добавив кокону еще паучьих ног, направила его к осыпи, казавшейся безобидной грудой камней. И поначалу она такой и была, цепкие лапки легко тащили почти притиснувшееся к обломкам громадное паучье тело. Но вот шевельнулся под весом лапы один камень, потом сдвинулось с места сразу три, запрыгали по большим обломкам мелкие булыжники.
Я добавила кокону скорости и он помчался стремительнее, едва касаясь осыпи. Но ей и этого оказалось достаточно, вниз с шорохом и стуком катилось все больше камней. И хуже всего было понимание, что остановить их движение уже невозможно.
Подавив нарастающее отчаяние, прибавила еще скорости, даже не надеясь, что это чем-то поможет. Будь осыпь меньше или ниже… но она занимала все ущелье, рождая законный вопрос, откуда могло сюда сползти столько камня?
– Выбрасывай в сторону скалы лапу и цепляйся. Уходи со стрежня. – непререкаемо приказал Хирд и я немедленно выполнила его указания.
Обычно он не вмешивается в мои эксперименты и тренировки, но если заговорит таким тоном – лучше не перечить.
Паук выбросил на лету длинную лапу, зацепился за выступ крутой скалы и сразу прыгнул к ней, едва успев выдернуть лапы из набирающей скорость лавины.
– Теперь ползи по скалам, – уже спокойно буркнул напарник, откидываясь на спинку кресла.
Магистры молчали так дружно, словно попали под ментальное заклятье.
Глава четвертая
Хирд:
Никогда не видел сход осыпи так близко. Камни неслись мимо как вешний поток, и в их грохоте звучало предупреждение мощного хищника, сметавшего всех на своем пути. Но мы уже удобно, как на балконе сидели в коконе, прилепившимся на узком уступе скалы.
– Можно перекусить, – безмятежно заявила напарница, вытаскивая корзинку с едой, – и умывальня уже сделана.
– А вода откуда? – отмер дед.
– Мы же перебирались через поток. Прихватила пару бочек. – так же спокойно пояснила Яна, доставая пирожок едва заметно дрожавшими пальцами. Но прежде, чем кто-то это заметил, успела усмехнуться, – А осыпь не так-то плотно и слежалась, как казалось вначале.
– Два года, – припомнил я. – Он сказал – два года. Ну, пора уже поливать?
Камни уже не катились обезумевшей лавиной, лишь несколько чахлых струек занимали свободные местечки. Осыпь притихла, до следующего раза.
– Давай попробуем, – отозвался дед, – Яна, сделай окошко, пожалуйста.
Она иронично приподняла бровь, и передняя часть кокона растаяла, создавая полную иллюзию зависшего над пропастью балкона.
– Так, где план… – бывший король создал в воздухе эфемерную карту, развернулся и совместил ее со склоном, на котором мы висели, – Вон та скала с плоской вершиной должна быть здесь, я правильно понимаю?
Голем звонко стукнул себя по груди и помотал в воздухе клешней, словно размахивал флагом.
– По-моему, – задумчиво сообщил Териан, – он предлагает кому-нибудь снять ментальные щиты.
– Давайте снимем с меня, – немедленно предложил я.
– Нет, – нахмурилась Яна, – лучше уж с меня.
– А мы тогда не рухнем в осыпь? – Засомневался дед.
– Я снимаю, – хладнокровно заявил Эмильен, стягивая с головы незатейливый обруч, который, как я считал до этого момента, просто удерживал его волосы.
Мы с любопытством дружно уставились на верховного магистра. Несколько секунд он сидел молча, переводя взгляд со скал за нашими спинами на план, который держал дед. Потом хмуро вдохнул и создал собственный, но навел уже на левый склон.
– Вон те камни, выступающие из склона тупоглавой скалы, находятся напротив нужной точки. Вы сможете до нее добраться?
– Конечно, – заверила Яна, прикрывая окно так, что осталась лишь узкая, в ладонь, щель и паук снова пополз по скалам.
Но теперь он больше не стремился двигаться по осыпи, наоборот, шел по самым гребням скал, перепрыгивая расщелины и ответвления с ловкостью гигантского кузнечика.
– Стой, – наконец скомандовал Эмильен, вернее отшельник, смотревший сейчас его глазами, – поищите немного ниже кривой самшит.
– Кривого не видно, – оглядев все вокруг, сообщил дед, – есть поломанный, почти сухой пенек, шагах в десяти дальше к перевалу. И почти над самой осыпью.
– Проклятье… – в голосе верховного магистра слышалось отчаяние, – оказывается, осыпь намного больше, чем я думал. Вход в пещеру находится почти под тем кустом, но теперь копать придется раза в два глубже.
Он смолк, а через секунду произнес совсем другим тоном.
– Очень интересное ощущение. Я не жалею, что открыл сознание, он просто разговаривает и деликатно разглядывает то, что я вижу. – Эмильен надел обруч и испытующе глянул на нас, – но несмотря на выявившиеся трудности, отступать я не намерен.
– Никто не намерен, – откликнулась Яна, уже ведущая паука к тому самому полусухому пеньку.
На нём она устраивала кокон особенно прочно, закрепив его чуть не десятком когтистых лап, прежде чем растянула в просторный шатер.
Теперь тут можно было не только сидеть, но и ходить. Передняя стена стала прозрачной, и в разных ее углах появились две двери на длинный балкон с навесом от дождя и перилами. На нем тоже стояли кресла.
– Что у тебя с резервом? – Спросил вдруг дед у Яны.
– Полон, – отчиталась она, – как никогда. Я набрала в волну. И накопитель пополнила.
– Не хочешь с годик пожить в цитадели ордена? Помочь молодым адаптам развивать дар. У нас их немного, всего трое. – Неожиданно предложил моей напарнице Эмильен.
– Я уже согласилась на должность статс-дамы Риэллы, – не раздумывая и секунды отказалась она. – А своих обещаний назад не беру.
– Но я могу с ней поговорить, – мягко улыбнулся верховный магистр. – Риэлла разумная женщина и понимает, что важнее и интереснее для тебя.
– Она очень разумная и понимающая, – Яна смотрела на магистра с внезапной враждебностью, – и конечно с вами согласится. Но я туда все равно не поеду. Потому что у Гарла хватает на новом месте забот, слишком многие считают себя более достойными королевской короны, чем он. И потому Гарл не сможет уделять Риэлле достаточно времени. А в одиночку с ребёнком, фрейлинами и обязанностями королевы в ее положении не справиться.
– В каком положении? – нахмурился дед, – ты хочешь сказать…
– Уже сказала. И потому я никогда ее не брошу. Она столько лет была мне и матерью, и старшей сестрой и единственной подругой…
Яна смолкла и отвернулась к ущелью, над которым стремительно собирались тучи.
– Ты все правильно решила, – твердо объявил я, – им нужно помочь. Видел я тех наглых лордов, прилюдно спорящих с королем, поэтому поеду с тобой.
– У тебя же герцогство, – испытующе глянул Териан.
– Куда оно денется? Гарл навел там порядок, разогнал смутьянов и жуликов. Отправлю в Дэнзор на пару лет Густава, он всё знает. А в помощь ему выпрошу у Чендиса Бриса.
За перегородкой оглушительно грянул гром и тут же рванул проливной дождь. Раскаты гремели сплошной чередой, и разговаривать стало невозможно. Да магистрам и не до того было, они сосредоточенно управляли подступающими тучами, стараясь не упустить бесцельно ни одной струйки воды.
Вскоре дождь стих и потянуло холодом. Выглянув на балкончик я невольно поежился, все камни вокруг покрывал толстый слой промороженного инея, посверкивающего в пробивавшихся лучах солнца.
– Хирд, пора, – закрывая меня медвежьим коконом, сообщила Яна.
И я обнаружил, что уже вишу под балконом, как пучок трав, отправленный на просушку.
– Мы пытались не слишком сильно замораживать около пещеры, – перегнулся с балкона Териан, – не старайся сразу проделать широкий тоннель. Сейчас главное – найти вход.
– Отходи, – предупредил я, направляя в стену над осыпью струю обжигающего пламени и упорно продвигая ее вниз.
Пусть стена прогреется и очистится от камней, мне не придется потом опасаться падающих на голову обломков. Даже в коконе это не доставляет никакой радости. А после тут еще пойдут дикари и отшельник.
Вверх ударила плотная струя пара, вмиг отрезая меня от всего мира, потом закрутился бешеной юлой тонкий смерч, утаскивая самые сухие и горячие камни, и я снова создал струю пламени.
Понемногу приспосабливаясь, сузил ее до тонкого, но мощного огненного клинка, которым очерчивал круг в полтора локтя шириной и отходил на пару мгновений, уступая место смерчу верховного магистра. Постепенно мы ушли вниз более чем на два человеческих роста, и водники все чаще добавляли в подтаивающие стенки морозных заклинаний.
– Хирд, пора устроить перерыв, – позвал дед, когда я в очередной раз вынырнул из колодца.
– Еще немного… – прыгая вниз крикнул в ответ и увидел справа округлую щель. – Нашел! На шаг правее.
С этого момента никто из нас уже не вспоминал про перерыв. Жгли и морозили, запускали вихри и смерчи.
Яна добавила плотности моему кокону и теперь мне не приходилось прыгать туда-сюда. Просто прижимался к базальтовой стенке пещеры и зажмуривал глаза, чтобы дать хоть немного отдохнуть от свирепого пламени клинка и бешеного мельтешения смерчей.
И вдруг все резко закончилось.
Едва стих особенно шумный вихрь, и я уже привычно вгляделся в полумрак, освещаемый лишь крохотным светлячком, сиявшим над моей головой, раздался крик деда:
– Стой!
– Я сижу, – сообщил ему, добавляя светлячку силы и недоверчиво оглядывая пещеру и короткий тоннель, ведущий в глубь горы.
Еще недавно он был плотно забит обломками, а теперь блестел свежестью отполированного камня. А в тупике, открывая проход, потихоньку двигалась массивная плита.
– Ну, где? – в пещеру протиснулся округлый кокон, напоминавший недавнего удава, только меньше.
В его приоткрытые оконца выглядывали мои спутники.
– А у тебя тут не холодно, – пошутил Териан, едва передо мной распахнулась дверца, а так славно послуживший мне кокон бесследно растаял.
– Иногда было даже тепло, – усмехнулся, занимая свое кресло и не отводя взора от тупика, стараясь не прозевать появления отшельника и его гостей.
Рванулся, затарабанил себя по груди голем, и едва Яна открыла дверку, выскочил из кибитки и помчался к плите. Не дожидаясь, пока она полностью откроется, протиснулся в щель и исчез в темноте.
– Накопитель ему дали? – Спросил деда и получил утвердительный кивок.
Правильно… раз пообещали. Хотя у магов есть строжайшее правило, давать накопители и боевые жезлы лишь самым надежным и проверенным из собратьев. И все равно изредка случались трагедии. Вроде совершенно здоровые и миролюбивые маги вдруг превращались в безумных злобных монстров. Не внешне, разумеется, и от этого еще тяжелее.
Несколько минут тянулись как часы. Я успел выпить две кружки холодного яблочного взвара и без аппетита сжевать пирожок, а они все не шли. И наконец плита полностью отодвинулась и появился Энгор. Он шел медленно, тяжело переставляя ноги и тащил на плечах увесистые баулы. За ним так же медленно брели трое дикарей, выглядевших странно и нелепо в слишком широких светлых рубахах. Они тоже несли какие-то жалкие узелки, крепко прижимая их к груди. Последним топал голем, бережно державший в клешнях изможденное тело белокожего молодого мужчины, ниже пояса завернутого в вышитое розами покрывало.
Когда-то дорогое и яркое, а теперь заношенное до дыр, оно нагляднее любых слов показывало, как непросто жилось узникам осыпи в эти годы.
– Садитесь, – широко открыла перед ними дверцы Яна, мгновенно растянув кокон.
– Спасибо, – дружно поблагодарили дикари на языке свободных королевств, – мы и сами дойдем.
– Не дойдете, – пряча невольное изумление, сообщил я, – мы протопили сюда во льду колодец глубиной в шесть шагов. Стенки у него очень скользкие и невыносимо холодные. И бесполезно ждать, пока лед растает, тогда камни снова поползут сюда.
– Они все знают, – вздохнул Энгор, – но не верят мне. Это испытание убило в них доверие ко всем людям чужих рас.
– Как же вы жили? – огорченно выдохнул дед, переходя на диалект Лийондского княжества.
– Выживали, – пожал плечами отшельник, сгружая свои баулы и садясь рядом.
Позади него голем поудобнее устроил горного мастера, и приткнулся возле него недвижной статуей.
– Я устала и хочу есть, – громко объявила вдруг Яна, бесцеремонно захватывая призрачными лапами дружно взвизгнувших дикарей и втаскивая их в кокон, – В крепости сейчас две сотни ваших собратьев, вот довезу до них и можете показывать свои характеры.
– Вы не имеете права хватать нас насильно! – обиженно всхлипнул самый молодой из конехо.
– Имею, – невозмутимо сообщила она, – нам верховный магистр ордена выдал приказ спасти засыпанных камнями шахтеров и мы целый день спасаем. Сначала отбивались от «купцов», потом спасали запертых в шахте крутильщиков, потом отвозили в крепость ваших больных и искалеченных собратьев. Затем искали вход, убегали от лавины, копали колодец… а вы теперь будете тянуть время и портить нам настроение, вместо того, чтобы радоваться и бежать к друзьям.
Пока она все это объясняла, удав выполз из колодца и в прозрачные оконца ворвался яркий свет. Конехо снова дружно взвизгнули, зажмурились и притихли, втянув в плечи невероятно светлокожие головы.
– Прокатимся с ветерком, – объявила напарница, немного меняя форму кокона. Теперь он походил на кибитку, поставленную на широкие полозья.
– Подожди, Яна, – остановил ее дед, – нужно сначала выяснить, закрывать вход щитами, или нет?
– Закройте, – посомневавшись мгновение, решил Энгор, – хотя я в ближайшее время возвращаться туда не намерен.
– Закрыл, – сообщил через минуту Эмильен и в тот же миг необычные сани ринулись вниз.
Несколько секунд они мчались, почти не касаясь полозьями камней, подгоняемые все усиливающимся ветром, и вдруг раскинули широкие крылья, резво подпрыгнули, отрываясь от осыпи, и взлетели в небо.
– Спасибо, – сказала Яна с чувством.
– Это тебе спасибо. – весело ответил ей верховный магистр, поддерживающий сани мощным порывом ветра, – Очень не хотелось катиться вниз наперегонки с камнями. Одного раза хватило.
Ущелье мы преодолели за несколько минут, так же быстро перелетели стену и опустились на тропу неподалеку от северного входа в шахтную долину. Он был шире, чем южный, а перед воротами стояла такая же основательная конюшня.
И в ее тени сидела на скамейках толпа магов, из тех, что ехали с обозом.
– Привет, – поднялся навстречу нам шедший старшим маг, – хоть что-то на нашу долю оставили?
– Сколько угодно, – кивнул Териан, – сотен шесть больных, голодных и искалеченных рабов. Свободных тут не было.
– Даже среди тех, кто зовет себя купцами, – тихо подтвердил Энгор. – Уезжавшие отсюда не подозревали, что доедут лишь до переправы через пропасть, на дне которой закончат свой путь. Иначе попытались бы бежать по землям конехо. Хотя и тот путь ненамного безопаснее.
– Темные силы, – опешили маги, да и у меня скользнул по спине мерзкий холодок.
Невольно оглянулся на замершую от неожиданности Яну, и, придвинувшись к ней, ободряюще приобнял за плечи.
– Хотелось бы знать, кто в этой куче самый главный паук?
– Они верили, что это король Лортана, – так же тихо просветил отшельник.
– Второй раз слышу этот навет, – скрипнул зубами Териан, – и второй раз даю себе клятву, добраться до настоящего паука и оторвать ему все лапы, вместе с головой.
– Поговорим об этом позже, – решительно прервал разговор дед, – сейчас нужно всех устроить, поужинать и отдохнуть.
И мы безоговорочно согласились.
А вскоре, отправив конехо к их сородичам, уже занимали оставленные для нас покои на втором этаже. Всем по комнате не хватило, несмотря на просторные покои купцов, но это никого не заботило. Мы собирались покинуть крепость рано утром, оставив здесь дежурный отряд магов и лекарей.
– Идем ужинать? – позвал Чендис, деливший со мной роскошный кабинет одного из младших управляющих шахтой.
Кроме стола и кресел тут стояло два широких дивана и изразцовый зимний очаг.
В соседней гостиной обосновались Джин с юным вождем, а спальню отдали Яне и принцессе.
– А остальные готовы? – уныло отозвался я.
Вставать с дивана не хотелось. Усталость подкралась незаметно, как коварный враг и одним махом свалила с ног, заставляя выбирать, что важнее, поесть или все-же поспать? Все эти дни, пока Яна брела по джунглям с окровавленными руками, я почти не спал. Сидел возле шара, на который передавали сообщения следившие из гнезд дозоры и злился. Сам не зная на кого, ведь прекрасно знал, что ее руки прикрыты коконом, и эта кровь просто иллюзия.
Но очень уж правдоподобная. И конехо должны были ей верить. Но они и ухом и не повели, и значит точно так же относились ко всем несчастным, кого увели из баронств.
– Мы готовы, – заглянула в кабинет Яна, разглядела мое недовольное лицо и каверзно поманила запахом тайны. – вставай. Энгор обещал рассказать, как попал в ловушку.
