Vera Aleksandrova
Медвежий инстинкт
Глава 2
Аромат лесной чащи наполнил ноздри медведицы, бесшумно ступающей по мягкой листве. Собственная сила пьянила, окрашивая свободу и простор в яркие цвета. Радость быстро овладела ею, и Маша ускорилась, переходя на бег. Толстая шкура защищала от ночного холода, заставляя забыть о дискомфорте. Будучи самым грозным хищником в округе, медведица не волновалась о нападении. Для неё был опасен один враг – человек, хотя даже не сам как таковой, а то оружие, что люди всегда имели при себе в лесу.
Маша обожала звуки лесной чащи, с их стрекотом, стуком и самой квинтэссенцией жизни. Запахи носились в воздухе, подсказывая о растущих повсюду лакомствах. Уже возвращаясь на рассвете, женщина наполняла корзинку грибами, надевая припрятанную одежду. Наслаждаясь одиночеством и свободой, медведица никогда не забывала оставаться начеку, прислушиваясь к окружающей природе. Пару раз она услышала эхо бензинового мотора и мгновенно удалилась с облюбованной опушки. Люди забирались все глубже в лес, и это начинало беспокоить Марию, ибо объяснить свое присутствие так далеко от деревни она бы не смогла. К тому же будучи абсолютно голой.
Это только в фильмах оборотни трансформировались вместе с одеждой. В реальности медведица кралась к большому дуплу, в котором прятала сарафан и обувку, чтобы более-менее прилично явиться домой. Хотя за всю жизнь Маше лишь однажды довелось встретить человека по дороге в деревню и, слава Богу, это оказалась её бабуля, которая беспокойно вышагивала у калитки, высматривая внучку в лесу.
– Ты где была? – грозно вопрошала старушка, уперев кулачки в бока.
– В лесу, – втянув голову в плечи, пробормотала Маша, проскальзывая во двор мимо строгой воспитательницы.
– Одна или женихаешься уже? – продолжила допрос баба Эля.
– Одна, конечно, – вздохнула Мария. – Какие могут быть женихи, бабуль?
– Хитрые, коварные и словоохотливые, – ворчала старушка, шагая следом за ней в баньку, где Маша скинула свой сарафан и холодной водой стала смывать с себя грязь и прилипшие листья. – Ты смотри мне, аккуратнее. Глазом не моргнешь, тут же охмурят и обрюхатят. Маленькая ты еще для этого. Сначала образование получишь, а о женихах потом подумаешь.
– Хорошо, – покорно кивнула Мария, окончательно замерзнув, но дочиста отскребя себя от следов лесной свободы.
Этот разговор у них состоялся очень давно. С тех пор молодая медведица получила образование бухгалтера в самом ближнем городе, хоть и не высшее, но вполне подходившее для работы в селе. Долго Маша в суетливом городе находиться не могла и каждые выходные тряслась в электричке по дороге к родному селу. Бабуля была рада её приездам, хоть и журила за траты лишних денег, которых и не водилось особо. Выживали на пенсию, которую в те лихие времена платили через раз. Летом крутили банки, варили варенье, собирали и сушили грибы и выращивали овощи на огороде. Так и пережили темные времена.
– Если есть своя земля, от голоду не помрешь, – со вздохом повторяла бабуля, когда они вечерами устало осматривали результаты своих трудов за день.
Все собранное с грядок консервировалось и пряталось в погреб. Выкопанное еще при царе, подземное хранилище бабы Эли скорее напоминало продовольственный бункер на случай войны, чем скромный подвал пенсионерки. Помимо летних трудов, там зимовала картошка, засыпанные песком ящики с морквой, буряком и конечно висели сетки лука. Особо Машина медвежья душа любила сладкое, так что запасались вареньем, медом и компотами. Звериный нос помогал отыскать в лесу самые спелые ягодные места и грибницы, наполнявшие корзинки в разы быстрее. Чтобы рис не сырел, бабуля тоже закатывала его в банки, на манер консервов. Мясо хранили в виде тушенки, рядами выстраивая закрутки, над которыми лентами развешивали сушеную рыбу да пучки зелени. Но все это занимало лишь две трети погреба, ибо самое главное, что хранила бабуля там – это самогонный аппарат. Даже не так. Самогонную лабораторию со всем необходимым для опытов и тестирования результатов.
На деревне каждый двор хвалился своей бражкой. Кто на ягодах, кто на картошке гнал первачок, но рецепты, конечно же, держали при себе. На сельские праздники да похороны Электростанция Петровна выкатывала бутыль с лучшей самогонкой в округе, что было отдельным предметом её гордости. Старики все участвовали в этом соревновании, а вот молодежь тяготела больше к магазинной бормотухе.
После того, как Маша окончательно вернулась в родное село и устроилась на почту, они с бабулей зажили лучше. Деньги стали водиться, но не особо много, конечно. Потихоньку своими силами делали ремонт в старой избушке, накопив за зиму рублей. Спокойная размеренная жизнь очень нравилась Марии, и что-либо менять она не спешила.
Сельские новости о виноградовском незнакомце утихли, но охотники все же продолжали патрулировать леса, скорее из любви побродить с оружием среди деревьев, чем для дела. Тем более в соседних Ручейках была свиноферма, обеспечивавшая мясом окрестности. Добыча тут была, но в основном состояла из зайцев, тетеревов и прочей мелкой живности. На лосей, косуль, волков и кабанов охотились уже профессионалы, но таких в их местах не водилось. Маша отмечала каждого из подобных, ибо эти мужчины так же считали особой гордостью убить медведя.
А один конкретный представитель фауны этого ой как не хотел.
Едва огород засадили, бабуля дала внучке вольную. Короткие весенние вылазки со временем сменились полноценными летними ночевками в лесу. Порой Мария уходила ночью в пятницу и возвращалась лишь к вечеру субботы.
– Рано еще на зиму закатываться, – решила старушка. – Пока грибов сами поедим, а уж попозжа начнем сушить в подпол. А там и ягода пойдет, медку закажу у Иваныча. Присмотри мне в чащобе щепы дубовой, а?
– Мне иногда кажется, что ты больше о своем самоваре трясешься, чем о заготовках, – улыбнулась Маша, вновь собираясь на прогулку.
– И об нём тоже думаю, а как же, – закивала баба Эля. – Я обо всех думаю. Вот сегодня пирожки не буду печь, только тесто на ночь заведу и завтра напеку тебе горяченьких. Начиночку сделаю загодя, чтобы завтра встать, а у меня уж все готово. Лепи себе, да жарь угощение для внучки. Ты ж опять с ночевой уйдешь, будто полюбовник тебя там ждет. А может ждет?
– В лесу? – удивилась Маша, складывая небольшой перекус в корзинку, которую планировала вернуть с грибами. – Там с женихами туго, бабуль.
– Ну, там-то мужики водятся, – с укоризной вставила старушка.
– Ага, – иронично кивнула женщина, направившись к выходу. – Только встреча наша будет не к добру.
– Ой! Да ну тебя, – отмахнулась бабуля, зная, что внучка уже выскочила из дома.
А Маша преодолела порог родного двора и направилась проторенной тропинкой в лес. Вечером тут народ еще бродил по кромке в поисках подосиновиков или белых грибов, но вглубь не заходили. Поэтому женщина медленно брела, будто на тихой охоте, чтобы случайный грибник ничего не заподозрил. Прислушиваясь к каждому шороху, Мария аккуратно приблизилась к знакомому дереву и укрепила в дупле котомку, сложила свою одежку, в которой пришла, и закрыла отверстие еще одним лукошком. Стряхнув с себя страх и людские заботы, медведица вышла на передний план, трансформируя тело.
Словно комок шерсти расправляется, заполняя собой внутренности, цепляясь за позвонки, и дальше – в конечности и голову. Глубоко вздохнув, Маша выдохнула уже изменившейся гортанью, припадая на все четыре лапы. Первый вдох в лесу медведица делает, чтобы ощутить свободу и распознать опасность в округе. Медленно озираясь, она спешит прочь от людского поселения.
Бег в темной чаще. Быстрее и еще быстрее. Так, чтобы ветер пролетал сквозь шерстку, чтобы когти вспахивали землю с травой, чтобы мышцы горели от натуги, чтобы дыхание перехватывало и все же еще чуть-чуть быстрее. Свобода. Запахи трав и ягод, а также погоня и охота. Хоть Маша была не голодна, но в звериной ипостаси инстинкты работали иначе. В основном она питалась кореньями, орешками, ягодами и стеблями от ягодных кустов, но если какой мелкий зверек вдруг шумел рядом – срабатывал хищник внутри медведицы – и вот уже чья-то шкурка застревала в зубах. К рассвету утомившись прогулкой, Мария укладывалась поспать, свернувшись у большого дерева и укрывшись ветками, чтобы её собственный мех не привлек внимания других охотников.
За день нагулявшись по округе и отыскав плодовитую грибницу, медведица уже была готова вернуться за корзинками и одеждой, как вдруг в воздухе появился тонкий аромат костра. Замерев от неожиданности, она стала озираться и тихо отходить в сторону, откуда пришла, когда неподалеку залаяла собака.
Люди. Да не просто люди, а с ружьями и собаками. Запах металла ощущался буквально на кончике языка, смешиваясь с запахом крови от уже добытых тушек зайцев и одной косули. Сердце Маши застучало в груди, и страх впрыснул адреналин в кровь. Пытаясь сохранить рассудок, медведица уходила от стоянки охотников, когда псы заметались от беспокойства. Ветер сменил направление, а значит, они почуяли её запах и уже готовы были сорваться следом.
Всё. Бежать! Бежать как можно быстрее и дальше от них.
Лес расступался перед глазами, и она неслась вперед без разбора, слыша лай собак за спиной. Не особо деликатничая, Мария костерила себя на чем свет стоит за беспечность. Знала же, что округа еще не успокоилась и охотники продолжают бродить по лесам.
Лай собак то затихал, то вновь появлялся, заставляя бежать все дальше. Сил хватало, но вот места перестали быть знакомыми. Медведица забредала на неизведанные территории, а тут могли подстерегать другие опасности и хищники. Те же охотники прекрасно осваивали рации, загоняя крупных зверей сообща.
Внезапно выстрел раздался совсем близко и лес ответил криком птиц и ревом медведя. Заднюю левую ногу обожгло огнем и Маша зарычала от боли, но не замедлилась. Охота шла не по её плану, и надо было срочно менять тактику. Услышав шум воды, она ринулась к реке, чтобы сбить собак со следа.
Неожиданно вдалеке послышался еще один могучий рев. Что это? Медведица не стала разбираться, кто присоединился к охоте или оказался новой жертвой. В данный момент надо спасать свою бурую шкурку, которая уже порядком утомилась, а кровотечение означало потерю силы. Добредя до воды, Маша кинулась в бурный поток, переплыв его в несколько махов. Выбравшись на берег, медведица рухнула на камни, уцепившись за ствол дерева. Где-то в глубине леса стая собак шумно и как-то радостно удалялась в другую сторону. Боль в ноге была просто огненной и, зарычав от дискомфорта, Мария стала терять сознание.
Еще даже не очнувшись, женщина почувствовала, что лежит на чем-то мягком, ей тепло, сухо и нога хоть и ноет, но явно перевязана. Это было странно, тем более что звуки и запахи леса никуда не исчезли. Открыв глаза, она осмотрела какой-то скособоченный сруб, который явно кто-то строил, не зная никаких правил. Крыша скатная, но не ровная, с одной стороны – земля, укрытая ветками с мелкими жучками, а с другой – стены из бревен. Даже есть окошко, через которое видно, что на дворе день. Быстро окинув взглядом избушку, Маша заметила ноутбук, кожаный вещмешок, аккуратно сложенные добротные мужские вещи и пару ботинок неимоверного размера. Ярко желтого цвета. Выглядело все так, будто турист забрел в лес и решил пожить на лоне природы.
Чуть приподнявшись на локте, женщина зашипела от боли. Незнакомец обработал рану, перевязав её, что автоматически приводит к вопросам: «Что он видел?» и «Как свалить, не познакомившись?».
Глава 3
Впервые Маша очутилась в подобной ситуации. С одной стороны, ей явно оказали помощь, а с другой – кто этот неизвестный спаситель и с какой целью он совершает добро? Самаритяне нынче уже не водятся.
Еще раз внимательно осмотрев кучно сложенные вещи, она убедилась, что, во всяком случае, не попала в ловушку к беглым преступникам, о которых несколько лет назад гудела вся округа. Хотя, вполне возможно, её спаситель – черный лесоруб, у которого сейчас перерыв, ибо стука топора Мария не слышала.
Откинув в сторону теплое одеяло, женщина, поморщившись, приподнялась на руках, осторожно садясь. Нога адски ныла, но важно было сохранить тишину, чтобы не привлечь излишнего внимания. Беглый осмотр выявил два красных пятна на бедре, что говорило о сквозном ранении. Почти выветрившийся запах алкоголя, шедший от бинтов, также обнадеживал. Рана очищена и заживет без проблем. Одним из плюсов оборотней был ускоренный метаболизм, а значит, через две-три недели останется только шрам, как напоминание о Машиной беспечности.
Хруст ветки за стенами хижины заставил женщину замереть от напряжения. Незаметно скрыться она уже не сможет, так что осталось лишь притвориться спящей. Быстро улегшись обратно, Мария укрылась одеялом и замедлила дыхание, успокаивая колотящееся сердце. Усилием воли расслабившись, она приготовилась к встрече со спасителем. Судя по тому шуму, который сопровождал приближение мужчины к хижине – он явно городской. Человек, привычный к лесу, передвигается аккуратнее, зная, что звук разносится за много километров и может стать причиной неприятностей. Хотя спальное место, которое занимала Мария, было очень комфортным.
Пока она размышляла о хозяине домика, неизвестный немного задержался перед порогом и неожиданно тихо приоткрыл дверцу. Размер желтых ботинок должен был подготовить женщину к объемам их обладателя, но Маша едва не выдала себя, когда спаситель аккуратно вошел в избушку. Места стало заметно меньше, а света катастрофически не хватало. Огромная тень недолго высилась перед ней, испугав на мгновение, как тут же уселась на неровный пенек.
Исподволь наблюдая за спасителем, Мария заметила, как тот хмурился в её сторону и с тяжким вздохом огляделся в поисках чего-то, оказавшимся небольшим чайником. То ли костра уже не было, то ли с огнем были проблемы, но пил мужчина холодный растворимый кофе, что явно его не радовало. Вздохнув еще горше, великан украдкой поглядывал на неё и схватился за ноутбук, очевидно ожидая, когда гостья проснется.
Маша решила, что ни за что не сделает этого, пока он рядом. Что-то в мужчине казалось настораживающим, хотя опасности женщина не чувствовала. Сила зверя делала свое дело, и при случае Мария могла оказать серьезное сопротивление, но такой экземпляр вызывал опасение у любого здравомыслящего человека.
– Вот же лентяи, – тихо пробормотал незнакомец, хмурясь на экран, и начал что-то усиленно печатать.
В таком молчаливом ожидании прошел почти час. Маша порядком измучилась, да и тело затекло, а уж по нужде хотелось, хоть плачь. Спаситель периодически морщился, вздыхал и печатал что-то, не забывая поглядывать на неё. Когда терпения у женщины не осталось, тихая вибрация тревожно вызвала мужчину на разговор, который он решил вести на улице. Судя по звуку, он отдалился от домика и заговорил по телефону.
Маша резко отбросила одеяло и тихо подкралась к выходу, выглядывая в тонкую щелку на улицу. Спаситель стоял спиной к ней, что стало сигналом к действию. Тихо отворив дверь, она осторожно и медленно выскользнула наружу, глядя на широкую спину и довольно длинные ноги мужчины. Не отводя от него взора, Мария обогнула небольшую избушку и, стараясь сохранять рассудок, бросилась в бега от незнакомца.
Содрав с бедра повязку, женщина поморщилась от боли, захромав. Присохшая корка обожгла обе раны, но, глубоко вздохнув, Маша начала трансформацию. В этот раз все происходило медленнее и болезненнее. Сил было мало, а время играло не в её пользу. Она понятия не имела, в какой части леса очутилась, спаситель все еще был близко и мог заметить переход в медведицу, да и охотники рыскали где-то тут.
Звериное чутье и нюх заработали в усиленном темпе, когда она наконец-то поняла, в какой части леса оказалась. В эти места она раньше не забредала из-за сильной удаленности, так что пришлось воспользоваться рекой, чтобы сократить часть пути, хоть плыть оказалось опасно из-за боли в ноге. Выбравшись на знакомом берегу, Маша прихрамывая направилась к деревне, прислушиваясь к каждому шороху, благодаря Бога за ночь, успевшую наступить к этому моменту, ибо напороться на односельчан было бы очень некстати.
Родной двор встретил знакомыми запахами и ощущением безопасности. Обмывшись в баньке, Маша едва шла, шипя от боли, но тут же замерла, услышав голос бабули, которая взволнованно выбежала на порог.
– Маняша? Это ты?
– Да, ба, – устало выдохнула женщина, хватаясь за поручень крылечка.
– Где ты была?! – тут же возмутилась баба Эля, выскочив ей на встречу, но тут же осеклась, заметив изможденный вид внучки и пустую корзинку. – Что случилось?
– Ничего хорошего, – печально ответила Маша. – Напоролась на охотников и получила ранение. Черт, завтра на работу буду ковылять вечность.
– Куда ты смотрела? – тихо, но сдержанно спросила бабуля.
– Да знаю я, – отмахнулась она. – Сама виновата, не углядела.
– Проходи, проходи, – запричитала старушка, заметив, как тяжело внучка поднимается по трем невысоким ступенькам.
Рану баба Эля настояла обработать лично, о чем Маша быстро пожалела, заревев, как дитя, пока по ноге тек самогон, обеззараживая оба отверстия. После двух трансформаций бедро выглядело лучше, но до идеала весьма далеко. Забинтовав измученную конечность, старушка протянула телефон внучке, велев позвонить на работу.
– Скажи, что ногу подвернула и завтра на работу не пойдешь.
– Бабуль…
– Куда ты такая пойдешь? – тут же возразила Электростанция. – А так скажи: в погреб упала – ногу подвернула – ходить не могу. Пару дней отлежишься и выйдешь.
– Вдруг в больницу погонят? – тихо спросила Маша. – Что я там скажу? Меня в лесу подстрелили охотники и драпала, как олень в чащобе?
– А лучше, если у тебя кровь пойдет и ты в обморок прям на работе свалишься? Захаровна, увидев огнестрел, вызовет участкового, – скептично предрекла бабуля. – И какое у тебя будет объяснение, когда они Филимона вызовут из Орловки? Ты серьезно хочешь иметь дела с этим прощелыгой?
– Ладно, – скривившись, согласилась Маша, хватая сотовый.
Пять минут разговора с объяснениями своих выдуманных злоключений дались ей нелегко, но баба Эля помогла, видя, как внучка засыпается на простых вопросах и мычит «как овца», как потом заявила старушка. Рявкнув на заднем плане, что «Машка в погребе лишку дала и свалилась, как кулек с картошкой» бабуля знатно повеселила начальницу почтового отделения Елизавету Антоновну, которая быстро уточнила, нет ли срочных дел в ближайшие дни, дала добро на негласный отпуск с клятвенным обещанием отработать при случае. Выдохнув после разговора, Маша с охами-вздохами улеглась на свою кровать, с четким желанием забыть эти выходные, как страшный сон.
Два дня понадобилось женщине, чтобы оклематься и хоть как-нибудь заживить рану. Чтобы ускорить процесс, Мария ночами трансформировалась в медведицу, засыпая в сарае и поутру оборачиваясь обратно. Это ощутимо помогло, но не полностью исцелило травму, дергая периодически при ходьбе.
В среду на работе сотрудницу почты ждало приличное количество прибывших посылок. Начальница приняла груз, расставив необходимые штампики, но сортировкой не занималась, оставив данную работу Маше. Елизавета Антоновна и так прикрыла её, так что роптать было бы грехом. Разместив полученные бандерольки, женщина заметила несколько посылок на незнакомое имя. Дела закружили её, и до конца недели Маша лишь отмахивалась на подколки Оли о крепости бабусиной бражки.
К выходным в магазинчик внезапно пожаловали редкие в их поселке посетители – охотники. Зверь внутри недовольно заворочался, насторожив медведицу. Мария узнала по запаху своих преследователей, хотя мужчины, казалось, были воодушевлены чем-то.
– С чего бы это к нам таких дяденек занесло? – весело поинтересовалась Оля у своих клиентов.
– Да вот, повод нашелся заглянуть в ваши края, – ухмыльнулся один из гостей, указывая на коробки с армейскими сухпайками.
– И что же за повод? – хмыкнула продавщица. – Если не секрет? Всё живность по округе гоняете для виноградовского залётного? Что-то нет об нем новостей.
– Зверь объявился в здешних местах, – с игривой доверительностью произнес другой мужчина, так же осматривая ассортимент сельского магазинчика.
В этот момент Маша почувствовала, как на затылке у неё поднялись волоски. Оторвав глаза от бумаг, она наткнулась на взгляд еще одного охотника, молчавшего до сих пор. Неосознанно женщина втянула аромат противника, безошибочно определив в нем того самого стрелка, который попал в неё. Безотчетный страх на мгновение заполнил сознание, но, спустя всего лишь долю секунды, Мария сморгнула с себя наваждение и учтиво кивнула мужчине, пока его товарищи вели беседу с Ольгой.
– Вам чем-нибудь помочь? – спокойно спросила Маша, чувствуя, что взгляд охотника продолжает её изучать.
– Мне писать письма некому, – ровно ответил стрелок, наконец-то отведя от неё взор и вслед за остальными делая заказ у прилавка магазина.
Едва перестав быть объектом столь пристального внимания, женщина смогла прислушаться к разговору мужчин и Ольги.
– И что же эт за зверь такой? – с ухмылкой вопрошала её подруга, подавая жидкость для розжига, а также баклажки с чистой водой, которую в большом количестве закупали любители походов.
– Медведь, – мрачно высказался тот, кто причинил Маше боль.
– Ого, – насторожилась Оля. – А я хотела в лес пойти за грибами. Вон дождь зарядил, значит к выходным подойдут.
– Лучше пока обождите, – мягко предупредил другой мужчина, казавшийся добряком с лучиками морщинок у глаз и густой бородой. – Этот зверь какой-то другой. Подбирается близко к селам и обходит дворы, а потом исчезает.
– Для шатунов-то поздновато, – хмуро предположила подруга, рассчитывая покупателей.
– Он будто рыщет в поисках чего-то, – мрачно выдал стрелок, забирая последние припасы с прилавка.
– Поэтому мы и бродим за ним по пятам, – вновь заговорил добряк, отходя к порогу. – Вдруг напорется на людей – жди беды. Всем передайте, чтоб в эти выходные сидели по избам.
Новость о шальном звере быстро взбудоражила сельчан, особенно тех, кто, как и Оля, хотели выйти за грибами. На следующее утро магазинчик наполнился взволнованными старушками, которые мусолили слова охотников на сто ладов, прибавляя свои домыслы. Создавалось впечатление, что вся деревня собиралась в эти выходные в лес. Внезапно все разговоры разом стихли, и воцарившаяся тишина привлекла внимание молчавшей доселе Марии.
Подняв глаза, она обнаружила нового посетителя магазина, который быстро перешел в разряд её клиентов, пройдя к почтовой стойке. Второй раз за эти дни Маша затаила дыхание. Перед ней стоял её спаситель и просто сверлил взглядом. Состроив максимально любезное личико, она спокойно произнесла:
– Чем могу вам помочь?
