Валерия Игоревна Тарабрина
Бросая кости
– В городе лучше никому не знать, кто ты на самом деле. Целее будешь, – мужчина положил обе руки на плечи девушки и несколько секунд рассматривал её испещренное морщинами лицо. Её глаза не изменились – небесно-голубые, полные жизни, страха и решимости пройти весь этот путь, чтобы найти друзей и вернуться с ними домой. – В любом случае, я буду рядом, чтобы защитить тебя.
– Ну хватит к ней подкатывать, Дон Жуан, – Эланн закатил глаза, – или тебе так нравятся леди постарше, дремучий ты извращенец?
– Захлопнись, Кусачка, – Джош улыбнулся и, мягко похлопав Каосу по плечу, убрал руки под плащ. – Идемте, если ты уже доел.
Чтобы привыкнуть ходить бодро по городу, Каосу оставила шляпу. Они шли компанией по лесным тропинкам, которые вот-вот должны вывести их в город. И вроде ведет одна тропа прямо, а потом раз – и сворачивает вправо. Снова прямо – и налево. И вроде идешь вперед, а вроде и круги наматываешь. Эланн попытался подняться выше для разведки, но ветки деревьев переплелись так крепко, что он не смог пролететь сквозь них.
Повезло лишь в тот момент, когда они встретили девушку, которая собирала цветы. На её пушистых вьющихся волосах цвета заката покоился красивый венок, а платье было расшито различными узорами, часть из которых показалась Джошу знакомой, хотя их значение точно он не смог определить.
– Заплутали, путники? – девушка поднялась с корточек и, взяв в руки почти полную корзинку, улыбнулась. – Куда путь держите, если не секрет?
– Мы пытаемся выйти в город. Не подскажешь дорогу? – мужчина вышел вперед, закрывая собой невзначай Каосу.
– В город? – незнакомка сахарно улыбнулась, чуть прищурив янтарные глаза и склонив головушку набок. – Эти тропки не выведут вас в город – Лес хочет защитить своих гостей от этого страшного места. Зачем вам туда? Оставайтесь с нами, Нимфами, а Хозяин Леса позаботится о вас. Сегодня у нас праздник! Поможете мне набрать цветов для венков?
Путники перегляделись.
– Нам действительно нужно в город, – начал Джошуа, но девушка его перебила:
– Как жаль. Как я говорила, тропинки вас никуда не выведут пока идет праздник. Останьтесь на ночь у меня – а утром я провожу вас в город. Может, вы увидите наше веселье из окна и всё же присоединитесь, – она вновь улыбнулась.
Так как делать всё равно ничего не оставалось, путники всё же помогли девушке набрать полную корзину цветов. К их удивлению, те совершенно не вяли – даже те, которые лежали на самом дне и точно должны были быть примяты. Но когда они оказались дома у Нимфы и та начала плести венки, Каосу своими глазами увидела крупные свежие ароматные бутоны, которые один за другим доставала из корзины девушка.
Она отвела путников вглубь леса, где рядом с кристально чистым озером располагался небольшой домик с резными причелинами – двумя ажурными деревянными лентами, тянущимися по краям крыши от самого козырька. Не менее ажурными были и окна, на которых также росли цветы. Если приглядеться, за ступеньками крыльца прятались ножки, на которых стояла сама избушка. Всё это вновь показалось Каосу словно из милой доброй сказки на ночь, где Баба Яга помогает путнику в его ратном подвиге, но предыдущий опыт её научил, что здесь ничего не бывает полностью светлым и добрым.
– Бабушка! – позвала она Каосу. И когда та вышла на крыльцо, Нимфа надела на её шляпу крупный цветочный венок, который оказался ощутимо тяжелым. – Как Вам идет! – она сложила ладони и вновь широко улыбнулась. – Давайте погадаем! Вы знаете как гадать?
– Если честно, я не…
– Я покажу! Идемте! – и она взяла Каосу за руку, уведя ту к озеру рядом с домом. Они сели друг напротив друга прямо рядом с кромкой воды. – Смотрите… – в отражении Каосу увидела себя, но не такой как прежде. Её волосы были короче, собраны в простой хвост, а ушки не были заостренными. Одежда была совершенно обыкновенной, никаких плащей, магических шляп и даже Посоха рядом не было. В отражении Нимфы тоже были изменения: она представляла собой темный силуэт с горящими глазами. Её руки и ноги были сотканы из трав, а через улыбку виднелись острые клыки. – Это то, какие мы на самом деле. Я так понимаю, Озеро показывает Вашу душу – такую простую, милую и всё ещё молодую, несмотря на Ваши года, – девушка слабо улыбнулась, – я же… ещё несовершенная. Ещё росток, – её улыбка сошла на нет, и ненадолго Нимфа опустила голову. – Я всё ещё не могу пройти испытание Хозяина Леса, чтобы стать настоящей Нимфой. Моих Даров ему недостаточно… Бабушка, как Вы думаете, я однажды смогу стать настоящей Нимфой?
– Да, – Каосу крепче сжала пальцы, чтобы их ладони скрепились ещё плотнее, – ты станешь настоящей Нимфой, если это действительно то, о чем ты мечтаешь.
Такая формулировка явно озадачила девушку. Та ненадолго вновь опустила глаза, а затем растянула губы в улыбке.
– Думаю, да, я об этом мечтаю. А о чем мечтаете Вы, бабушка? Скажите это Озеру – и мы продолжим наше гадание.
Каосу посмотрела в своё отражение.
– Я хочу найти своих друзей и вернуться с ними домой в целости и сохранности.
– А теперь смотрите своему отражению в глаза – и увидите пути достижения своей мечты, бабушка.
И Нимфа оказалась права. Глаза в отражении Каосу засветились – и перед ней возникли образы. Волк на Арене. Бард в постели. Дварф в таверне. И каждый из них на цепи. Три герба: с розой, с мечами и со львом. Послышалась мелодия. Потом звук разбитой склянки. И звуки драки. А в конце – витиеватый золотой ключ, отпирающий сияющие ворота.
И как только видение растаяло, Каосу начала искать что-то, на чем можно было бы всё это зарисовать, но ничего не нашлось.
«Только бы не забыть! Только бы не забыть…» – и она продолжала проговаривать про себя все те знаки, какие увидела. Волк, Бард, Дварф. Роза, мечи и лев. Песня, стекло и бой. Ключ, сияние врат… Вроде всё. Правда же?
– Вы так потрясены, бабушка. Что Вы увидели?
– Ты не знаешь… Я видела гербы с розой, двумя мечами и львом. Где эти места?
– Герб с розой – такой точно у Мэрии, их символ – кровавая роза. Два меча… Хмм, думаю, это Пуа-де-Мортем – княжество на востоке, известное своими рыцарскими поединками. Помнится, их имя переводится как, м-м-м, «битва насмерть» или вроде того, – Нимфа улыбнулась, явно довольная своим широким кругозором, – а вот символ льва тут многие любят, трудно сказать, куда конкретно Вас отослало видение… Вы видели что-то ещё, бабушка?
– Там был Дварф в таверне, – как-то неловко произнесла волшебница, заметив как глаза девушки засияли.
– Это точно Куэщис! – от нетерпения Нимфа расцепила руки и уперлась ими на землю и, подавшись вперед, посмотрела прямо в глаза Каосу. – «Тихая Обитель» – последнее место, где ещё остались Дварфы! Король Эстрид, захватив власть над Пятью Королевствами, повелел убить всех Дварфов, а Гномов – пленить, заставляя их вечно жить в шахтах и добывать ему драгоценные камни и металлы. Считая Дварфов бесполезными – хотя и зря, – он добился практически полного уничтожения этого народа. А те, кто выжили, схоронились от него и его потомков в Куэщис, что на их языке и означает «Тихая Обитель». Туда попасть практически невозможно, если не знать дороги. Но Матушка-Природа, которой служим мы и сам Хозяин Леса, точно поможет провести Вас туда. Конечно… она уже долгое время на нас всех в обиде и практически не отвечает… – энтузиазм девушки как-то поник, – но может вам она ответит так же, как отвечает Хозяину? – спустя несколько секунд она вновь улыбнулась, продолжив говорить. – Вам предстоит опасное, но такое интересное приключение… Я бы тоже хотела стать его частью.
– Хочешь присоединиться к нам?
– Да! – выпалила она, но тут же поджала губы. – Н-нет. То есть… – девушка тяжело выдохнула, – я бы хотела, но не могу. Я должна стать Нимфой и послужить Хозяину Леса, пока не превращусь однажды в прах и не напитаю собой этот лес.
– А если ты всё же пойдешь с нами?
– Они меня не отпустят. Они убьют вас и меня.
– Кто?
Девушка виновато опустила голову и поднялась с колен. Вдруг травянистые путы схватили Каосу за руки и ноги, крепче сжав их, и подняли её над озером. С высоты она увидела трёх девушек, похожих на Нимфу, но волосы их были длинными, а одеяния алыми.
– Старшие Сестры… Я всё объясню! – было начала оправдываться Младшая Нимфа, но троица грозно посмотрела на неё, заставив замолчать.
– Пришло время Жатвы. Твои подношения такие же жалкие, как и ты, Младшая.
– Такими темпами тебе не заслужить ни любви Хозяина, ни даже имени!
– Старуха, грязный оборванец и жалкий фей – и это то, как ты любишь нашего Повелителя? Пора бы тебе пройти на костер вместе с ними!
Да вспыхнет пламя и очистит всё!
Стоит немного вернуться назад, чтобы понять, как пришедшая троица узнала о гостях молодой Нимфы и кто вообще такой Хозяин Леса.
Говоря простым языком, Хозяин Леса является покровителем – угадайте чего? – всех лесных массивов, топей, болот и всего похожего. Нимфы – лесные духи, которые служат ему, чтобы поддерживать в лесах порядок и процветание. Но влияние Теней изменило их: вместо покровительства, они стали прибегать к жесткому управлению, которое постепенно становилось всё более жестоким и кровавым. Они стали требовать подношений, но не из цветов, гуляний в их честь или молитв, как это было раньше, а самых настоящих жертв: девиц, детей и невинных агнцев. Появившиеся после заражения Теней Нимфы были воспитаны в жестких условиях полного подчинения – и те, кто не служил по новым правилам, сами становились подношениями.
Ещё одна важная вещь: когда Каосу и её друзья попали в этот мир, в небе загорались цветные звезды. Сначала оранжевая – и упала в сторону Севера. Потом розовая – упавшая на Востоке. За ней – красная, сорвавшаяся с неба на Западе. И зеленая, упавшая на Юге. Между ними были разные промежутки времени, потому, заметив первую и вторую аномальные звезды, Нимфы стали наблюдать за дальнейшими. Они запугивали людей и тварей страшными историями о предзнаменованьях, что несут эти звезды, и требовали больше жертв за свою защиту.
Младшая Нимфа, которая и привела героев к себе домой, умела читать Сказания Отца-Неба. Она сказала, куда упадут последние звезды. И она сказала, где именно искать последнюю звезду, которая упала во владеньях Хозяина Леса. А тут появилась новая волшебница, о которой прежде никто и не слышал – все сложили два и два, поняв, что она и есть та самая упавшая звезда.
Когда Зеленая Звезда упала, на поляне появился Кристалл, в котором спала девушка. Кристалл, словно лед, таял и вскоре вовсе исчез – тогда Каосу и очнулась. К тому моменту Ветер уже нашептал Хозяину о находке – осталось лишь найти молодую волшебницу. Младшая вызвалась помочь – она очень хотела угодить Хозяину Леса, чтобы наконец занять своё место под его крылом.
Но все, кого она находила, были не теми – волшебница слишком стара. Фей был не особо нужен, а про торговца и вовсе речи не шло. Хотя последний мог бы чем-то откупить за свою жизнь, не так ли? Но откуп Старшим Нимфам был не нужен. Все трое могли послужить лишь новыми жертвами для алтаря – больше проку с них никто не видел, кроме Младшей – хотя никого в Лесу её мнение не интересовало.
Ветер сказал Хозяину, что Младшая не справилась со своим заданием. И ласковый голос Духа сказал: «Тогда пусть она разделит с ними участь». Ветер передал приказ Старшим Нимфам – и так они и оказались рядом с избушкой. Каждой из трёх была дарована стихия и имя, согласное ей: Водяница, Огниво и Зефир. И последняя отправила потоком ветерка маковый аромат, усыпивший итак плотно наевшихся фея и торговца. Усыпили бы и Каосу, но та вышла на улицу, чтобы поблагодарить Младшую и, как потом сложилось, разделить с ней гадания.
Огниво направила руку на домик – и тот загорелся вместе с путниками внутри.
– Нет! Молю Вас, погасите пламя! – Младшая была в панике. – Моя избушка! Беги, беги, милая! – скомандовала она, но лапы избушки утопило в себе болото, призванное Водяницей. Она же, создав из воды огромную ладонь, схватила ею Младшую и с силой кинула в озерцо.
– Утони! Сил нет тебя больше слушать! – выпалила она, крепко держа девушку под водой. Так бы она и утопила Младшую, но Каосу атаковала ту несколькими шариками огня, заставив отвлечься.
Младшая тут же выплыла на поверхность и, закашлявшись, потянулась к берегу.
– Я думала, старики колдуют лучше начинающих безмозглых фей! – Огниво выдохнула – и струя огня, кружась, создала стену между девушками. – Раз решила колдовать огнём, я покажу тебе твоё место! Подчинись настоящему пламени, старуха!
– Шанс! – волшебнице выпало семь – этого хватило, чтобы создать щит, отразивший очередную пламенную атаку.
Пока Водяница вновь отвлеклась на Младшую, а Зефир разносила пламя по всей поляне, Огниво продолжала попытки сжечь Каосу заживо.
«Как жарко! – девушка чувствовала, как от повышенной температуры её тело слабело, а из-за пота волосы прилипали к лицу, перекрывая глаза. – Но я должна бороться…»
Она постепенно отступала назад, но дело было не только в натиске врага – она, убедившись в крепости щита, постепенно подходила к избушке. И в момент, когда Огниво набирала в легкие воздух для очередного огненного вихря, Каосу рванула вверх по лесенке. Щит защищал её от открытого огня и падающих балок – те просто сгорали или скатывались, ломаясь о него, – но от жара не спасал. Да и было ощущение, что он становился всё слабее.
Перекинуть Шанс? Но тогда щит исчезнет, и не факт, что значение будет выше.
– Джош! Эланн! Где вы?
В спальне на полу лежал Джошуа, а фей был рядом – его крылья едва вздрагивали, а света вокруг практически не было видно.
– Каосу… Сюда… – его голос был совсем тихим.
Волшебница вбежала в спальню и, сев на колени перед Джошуа, накрыла всех своим щитом. Взяв Эланна на руку, она усадила того на шляпу – и тот тут же без сил отключился.
Огня становилось всё больше. Джошуа не мог очнуться, а поднять его не представлялось возможным.
Подняв Младшую за волосы, Водяница свободной рукой схватила её за щеки и заставила смотреть на догорающий дом девушки.
– Твои слезы питают меня. А сгоревшие тела твоих гостей напитают Огниво. Жаль, что твоё единственное творение – зачарованный дом, – исчезает на твоих глазах и никак не помогает Зефиру, не так ли? Но может, если разнести твой прах по ветру, это поможет? Огниво, не поможешь?
Та улыбнулась, поправляя свои пылающие пламенем волосы.
– С удовольствием ~… Зефир, для тебя, сестрица!
И только нимфа Огня собралась испепелить испуганную девушку, как все четверо услышали громкий плюх – и вся избушка оказалась затопленной. Однако пол её проломился – и черный комок упал в подсохшее болото между обугленными куриными лапками.
Воспользовавшись моментом общего оцепенения, Младшая достала ножик, которым она обрезала корешки и плотные стволики растений, и обрезала одним ловким движением свою косу, высвободившись из плена. И, на удивление Старших, не убежала в лес, а рванула в сторону Избушки.
Она догадалась, что произошло внутри в последние минуты пожара.
Каосу сняла щит – тот спас троицу от многих бед, хотя теперь руки покрылись чернотой и болели. Младшая, скользнув вниз к ребятам, в мгновение ока оказалась рядом с группой.
– Вы живы! – девушка налетела на Каосу с объятиями, и они обе упали в грязь, так как у волшебницы почти не оставалось сил. С её головы упала шляпа – и все увидели в ней прежнюю Каосу.
– Зеленая ведьма из предсказания! – Нимфы оглянулись друг на друга. Они чуть не убили ту, кого хотел заполучить их Хозяин.
Младшая тоже обомлела. Закрыв рот ладонями, она осторожно отползла и поклонилась девушке, опуская голову.
– Простите! Простите меня за всё!
Каосу, кое-как поднявшись на колени, обхватила девушку за плечи и обняла.
– Не надо извиняться… Помоги нам сбежать, пожалуйста… Я так устала…
Младшая в панике посмотрела сначала на обнявшую (а точнее, уже обмякшую на её плечах) волшебницу, на спящего торговца и фея, который кое-как стал выбираться из грязи обратно на шляпу.
– Я не могу… Я бессильна, – Младшей было страшно. Та, которая должна была стать её спасительницей, сейчас без сил стояла перед ней на коленях и просто расслабилась, уперевшись на девушку. – У меня нет ни имени, ни сил…
Каосу, пытаясь сохранить остаток разума, выдохнула – она пыталась мыслить, и мылить здраво.
– Огонь… Огниво… а ветер… Зефир, да? Хмм… Выходит, ты у нас… Звездочка?..
– Почему же?..
– Ты же читаешь созвездия… Мы гадали…
– Гадали не на звездах, – Нимфа уже сомневалась в разумности волшебницы, – я предсказываю многие вещи, но это просто ерунда…
– Ты! – наконец послышался голос Зефир, которая подошла ближе, хотя и держалась на расстоянии. – Подними Зеленую Ведьму из грязи! Я уже послала Ветер с вестью Хозяину – мы должны подготовить всё к его приходу!
– Мне нужно немного сил, чтобы унести нас отсюда, – Каосу осторожно отстранилась и, взяв Посох, нарисовала им круг. Приложив к нему руку, она заставила узор расшириться до той степени, что теперь круг включал в себя всё болотце, во власти которого была вся команда, включая и Избушку. – Просто… помоги мне… Поделись своей силой – моей уже не хватает…
– Верни нам Ведьму! – закричали Старшие. – И Хозяин подарит тебе имя!
– Имя? – Младшая посмотрела на них, а затем, подняв брови домиком, на Каосу. – Это непозволительная роскошь для меня… – она коснулась своих волос и цветы, которые были будто частью её организма, завяли и исчезли. На языке Леса это означало отступничество Нимфы от своей жизни.
Взяв вместе с Каосу её посох, девушка кивнула. И прежде чем Страшие Нимфы бросились к ним, чтобы схватить, круг засиял – и все они исчезли.
***
Когда Каосу открыла глаза, была уже ночь. На небе горели звезды, а ещё над девушкой летали красивые бабочки, которые сияли едва ли не ярче них. Легкий освежающий ветерок казался самым прекрасным подарком, какой только мог подарить измученной девушке этот далеко не дружелюбный мир. Она слышал треск костра, отчего сердце стало взволнованно колотится чуть быстрее – осле пережитого разве это удивительно? – но краем глаза девушка увидела сидящую неподалеку Избушку, которая сейчас была покрыта цветами и явно шла на поправку. А если даже домик был спокоен, стоит ли беспокоиться волшебнице?
Светлячки, летая от цветка к цветку, выбирали себе домик для сна – и как красиво выглядели уже закрытые бутоны, внутри которых горел свет, словно в домике цветочной феечки из сказок.
Под головой девушки что-то лежало – то был свернутый обгоревший плащ Джошуа, который сейчас сидел у огня, молча обдумывая всё произошедшее, пока он спал. Младшая сидела напротив него, помешивая в чайнике травяной отвар, который она приготовила.
Перед глазами Каосу появился Эланн, который, встретившись с ней взглядом, вдруг куснул её за нос.
– Проснулась же! Чего лежишь? Мы тут поседели все, боясь, что ты больше не проснешься!
Волшебница от такого пробуждения подскочила, усевшись и потерев укушенный нос – точно след останется от таких-то острых зубов!
Увидев её пробуждение, Джош было подался вперед, но увидев как вскочила и подбежала к ней Младшая, остановился.
Нимфа крепко обняла девушку за шею и заплакала, начиная тараторить винегрет из извинений, беспокойных вопросов о самочувствии и радостных восклицаний по поводу её пробуждения.
– Я тоже рада всех вас видеть целыми! – Каосу улыбнулась, крепко обняв девушку в ответ. – А где мы? Здесь безопасно?
– Более чем, – Джошуа снял чайничек с огня, – вы перенесли нас в один из заброшенных храмов Матери Природы. Сюда даже Хозяин Леса не сунется. Он ведь заражен Тенями, а здесь… всё так чисто. Но очень трудно теперь сказать, где мы локационно – даже я никогда здесь не был.
Всё ещё обнимаясь, Каосу глазами обвела видимую ею территорию: красивое поле, переходящее в пляж, рядом – кажущееся бескрайним море с чистой водой, и всюду мраморные статуи прекрасной женщины – видимо, это было воплощением Матери.
– В середине леса я наткнулся на барьер – я так понимаю, если сможем его преодолеть, вернемся куда-то… Но не уверен, что сможем ещё раз вернуться сюда. Поэтому предлагаю по полной отдохнуть здесь, подготовиться и только потом пытаться найти выход отсюда.
– Или… – Младшая отстранилась, поджав губы и неуверенно посмотрев на Каосу, а потом – Джоша, – мы могли бы остаться здесь. Тут тихо, спокойно и безопасно, мы не чувствуем голода и жажды, а раны заживают даже на моей Избушке! Я… Я не хочу возвращаться. Заметили ли вы или нет, но я сняла с волос Цветы – я больше не принадлежу лесу. А Нимфа без леса – просто непонятная тварь без будущего. Мне… нет места в мире. Больше нет.
Она опустила голову.
– Я… ничего не понимаю, – честно призналась Каосу, – Джош, это место… Оно ведь всё ещё часть Сансара-фелл, да?
Мужчина кивнул.
– А если Нимфа больше не принадлежит миру, то она исчезает, разве нет? – ей никто ничего не ответил. – А если ты не исчезла, – продолжила свою мысль Каосу, обращаясь конкретно к Младшей, – значит с тобой всё хорошо даже без цветов.
– Да не в цветах дело! – выпалила немного раздраженно девушка, злясь непониманию Каосу её трагедии. – Я теперь буквально ничто! Без сил и имени! Да я умру, если выйду из этой Цитадели!
– Глупости! – Эланн укусил девушку за палец, а затем взлетел на голову Каосу, чтобы смотреть на нимфу сверху вниз. – Тебя просто заставили в это верить! Глупая нимфа! Ты даже глупее этой ведьмы! – он топнул ножкой. – Даже Каосу поняла, что всё с тобой будет в порядке!
– Да тебе-то откуда знать?! – нимфа попыталась скинуть фея, но тот вовремя взлетел.
– Да потому что здесь все отступники, все изгои! Ты видела фею-одиночку? Да мы же держимся стаями! А кто отстает или кого изгоняют – умирают, если не прикрепятся к кому-то как чертов паразит! А Джошуа вообще черт знает кто!
– Меня-то чего приплел, – мужчина с легкой улыбкой выдохнул. – Но хотя… Знаешь, если так прикинуть, я тоже могу вписаться в эту твою схему, Кусачка. Моё имя вы не найдете ни в одном списке ни одной торговой гильдии. А торговец без гильдии – что зуб без пасти. Так что… расслабься, Малышка, – он пожал плечами, – и добро пожаловать на эту странную вечеринку одиночек, которых собрала в один букет сама судьба. Кстати, вот вопрос: почему ты бросила цветы? Ведь ты сама рассказала, что Нимфы обещали тебе имя.
Младшая отвела взгляд в сторону.
– Я… видение увидела. Там я была без цветов. С вами. Здесь, – она наконец выдохнула и виновато опустила глаза, – простите, я просто сбита с толку. Так много всего произошло меньше чем за сутки, но так круто это всё изменило мою привычную жизнь. Я очень напугана…
– Как и все мы, – Джошуа цокнул языком, – давайте выпьем чай и отдохнем – утро вечера мудрее.