Вадим Олерис
Енот и пришельцы
Также значительно возрос и объем знаний об обществе, культуре и быте противника. Разумеется, насколько можно было судить об этих вещах по косвенным данным, собранным из обломков и трупов.
Раз за разом подтверждалось первое наблюдение об отсутствии у противника личных вещей. Казалось, инсектоидам была незнакома даже сама концепция чего-то личного. Похоже, им даже не приходило в голову не только владеть вещами, но и даже как-то обозначать уникальность, подстраивать под себя те вещи, которыми они пользовались регулярно. Господствующей теорией стало, что – по аналогии с насекомыми – у инсектоидов ульевой уклад, с чрезвычайно сильным чувством коллективизма. И возможно отдельные особи даже не осознают себя уникальными существами, а мыслят о себе (если вообще мыслят) исключительно как о составляющей единице улья.
Интересным было и то, что люди не смогли обнаружить на телах тараканов никаких отметок, свидетельствующих об их ранге. Вероятно, чужаки пользовались другой сигнальной системой, вроде феромонов, чтобы определять иерархию. Соответствующие железы были найдены, но оставалось не до конца понятным, реально ли они используются или являются лишь атавизмом.
Вскрытия тел также показали, что у инсектоидов развиты регенеративная хирургия и генная инженерия. У некоторых особей встречались и кибернетические протезы, но в большинстве случаев ранения и травмы лечились биологическим путем – заменой на выращенные искусственно органы. Анализ генного кода показал, что в ДНК проводились целенаправленные вмешательства, устраняющие врожденные болезни или повышающие характеристики выносливости, снижающие потребность во сне и тому подобное.
Кенга предположила, что подобные свидетельства улучшения и лечения говорят о все же наличии у инсектоидов некой эмпатии, заботы друг о друге, несмотря на коллективизм.
Однако Скунс резонно возразил, что вероятнее то, что тараканы улучшают себя лишь ради большей успешности своего вида в целом, а лечат только потому, что в космосе взять замену выбывшим единицам просто негде. Так что все их действия объясняются не заботой друг о друге, а исключительно соображениями эффективности.
Подобные споры между главным аналитиком и главным научником клана стали уже привычными. По какой-то причине Скунс всей душой возненавидел чужаков, и неизменно объяснял их поведение бесчеловечными соображениями, отрицая существование у тараканов чести, взаимовыручки, доблести и других высоких моральных качеств, свойственных людям. Единственным поводом терпеть существование пришельцев для научника были их технологии, которые следовало изучить и поставить на службу человечеству. После этого необходимость существования тараканов исчезала окончательно.
Мама Кенга проявляла больше терпимости к инсектоидам. Ей было интересно понять не только технические, но и социальные стороны чуждого разума. Причем понять не только для большей боевой эффективности, как Скунсу, но и вообще, в целом. Возможно аналитик верила в возможность диалога. Однако, справедливости ради, противник никогда не пытался со своей стороны установить контакт, и Кенга отлично это знала. Да, в последнее время наблюдались попытки связи со стороны чужаков, но это были передачи, в которых чуждый скрипящий голос повторял несвязные человеческие слова, очевидно услышанные в радиоперехватах. Это не было похоже на попытку общения, больше смахивало на психологическую атаку.
Противоречие находило отражение даже в названиях, которыми оперировали научник и аналитик. У обеих сторон были последователи, хотя партия «ксенофобов» была в явном большинстве. Клан Флеймеров практически целиком разделял взгляды Скунса и желал стереть чужаков с лица галактики. Тигра явно внутри был согласен с ними, но не хотел обижать Кенгу, поэтому старался сохранять нейтралитет.
К счастью, эти споры оставались сугубо академическими дебатами и не вели к реальному расколу внутри сил человечества.
И как бы то ни было, главный вопрос оставался без ответа – по-прежнему оставалось неясным, как можно перехватить инициативу и нанести мощный удар по чужакам. Люди набирались опыта борьбы с инсектоидами и все лучше узнавали технологии пришельцев, однако переломить ход противостояния в свою пользу не могли. А время играло на стороне противника. Пока туннельные коммуникации оставались под угрозой и межсистемные перелеты были сильно ограничены, человечество теряло силы и темп развития.
Такая ситуация продолжалась до тех пор, пока Кенга не выступила с предложением. Изучив накопленные данные о столкновениях, аналитик заметила некоторую призрачную закономерность, и предположила, что инсектоиды каким-то образом могут чувствовать массу совершающего перелет корабля людей.
Предложение было простым, но оригинальным – отправить в переход два флагмана кланов в спарке. Получившийся космолет оказывался беспримерно огромным, и если теория аналитика была верна, то инсектоиды должны были отреагировать на столь выдающееся событие столь же неординарно. Отправить больше кораблей на перехват, или наконец выставить более сильный свой корабль. Если они конечно существуют.
Так или иначе, это было бы развитием затянувшейся патовой ситуации, а терять все равно было нечего. Поэтому предложение приняли.
И после соответствующей подготовки два огромных корабля, флагманы двух кланов, «Тот, кто живет в пруду» и «Серафим» как единое целое вошли в квантовый туннель.
Глава 8
В которой происходит перелом
– Контакт!
– Выход из туннеля!
Как и ожидалось, противник перехватил флагманы людей в туннеле. «Тот, кто живет в пруду» и «Серафим» вывалились в реальный космос. Контактные штанги и трапы отщелкнулись, освобождая корабли. Два могучих космолета разошлись, оценивая обстановку.
– Кенга, ты была права, – кивнул Енот своему аналитику.
– Что может быть приятнее, чем собственными глазами убедиться в истинности своей теории, – ухмыльнулась та.
– Убедиться в этом с безопасного расстояния, – отметил Скунс.
– Да брось, тебе что, не нравится ситуация?
– Да вот как-то не очень.
Сенсоры флагмана енотовцев фиксировали пять кораблей противника, разворачивающихся в боевое построение. Четыре корабля были давно знакомого типа, а вот пятый был больше, заметно больше. Раньше подобного людям не встречалось.
– Может быть, это наконец «матка»? – обрадовался Енот.
– Далеко не у всех насекомых есть матки. Эусоциальность вообще редкое явление, так что необоснованно предполагать, будто у наших чужаков должна быть королева, лишь потому, что они похожи на насекомых.
– Верно. Логичнее ожидать, что чужаки дошли до мысли о постройке более крупного корабля ради определенных задач, с которыми не справятся обычные.
– Ладно, ладно. Убедили. Давайте уже просто разобьем их и посмотрим, что интересного с них можно будет подобрать.
– Не дели шкуру неубитого медведя! Это самое крупное соединение противника, что нам встречалось. И неизвестный корабль.
– Да ладно, что они нам сделают? У нас два флагмана кланов!
Как оказалось – сделать они могут немало.
Более крупный корабль чужаков был крупным лишь относительно своих собратьев. По человеческим меркам это был аналог крейсера, и естественно, такой корабль не шел ни в какое сравнение с величественными флагманами. Вооружение его тоже было уже привычным – лазеры и роботы-штурмовики, только в большем количестве, чем у меньших кораблей.
Однако даже один корабль противника в свое время неслабо потрепал «Того, кто живет в пруду». И хотя с тех пор люди отточили тактику и выработали приемы защиты и атаки, пять чужацких кораблей оставались неимоверно грозной силой.
Впрочем, им противостояли готовые к бою флагманы.
За долгие месяцы сражений с пришельцами енотовцы и Флеймеры не просто лучше узнали друг друга, но по-настоящему «спаялись», став отличными союзниками, способными сражаться с безупречной гармонией и убийственной эффективностью. Очень быстро после начала боевых действий спарки тяжелых крейсеров, отправлявшихся в туннели, стали совмещенными – состояли из кораблей обоих кланов. Изначально это было лишь мерой предосторожности и демонстрацией открытости, что никто не утаит полученный ценный трофей. Однако вскоре выяснилось, что благодаря разнице в бортовом вооружении и предпочитаемых боевых стилях корабли кланов прекрасно дополняют друг друга.
Экипажи флагманов не имели опыта реального боевого взаимодействия друг с другом, однако не раз проводили виртуальные совместные бои-симуляции. В этих симуляциях, которые являлись частью повседневной тренировки всех анти-чужацких сил, отрабатывались различные тактики противодействия инсектоидам. В том числе репетировался и бой с превосходящими силами тараканов. Эти тренировки начались еще до того, как враг начал выставлять на поле боя по несколько кораблей, так что Скунс честно предупреждал, что симуляция будет лишь аппроксимировать известное поведение одиночного корабля противника, и в настоящем бою пришельцы могут вести себя иначе, однако польза подобной подготовки была несомненна.
По итогам многочисленных симуляций было установлено, что два корабля инсектоидов имеют большие шансы победить тяжелый крейсер любого клана. Три – уничтожают одиночный тяжелый крейсер гарантированно, а двум наносят приличный ущерб, и при везении могут победить. Четыре – представляют реальную угрозу флагману.
Насколько сильны два флагмана, оставалось неизвестным, потому что подобные симуляции не проводились. До предложения Кенги никто и не думал, что этим гигантам доведется действовать совместно раньше, чем при атаке на базы чужаков… Поэтому итог противостояния должен был определиться сразу в реальности.
Мульхиба, матриарх клана Флеймеров, не участвовала в туннельной охоте лично, предпочитая заниматься другими делами клана. Вместо себя руководить боевыми действиями она назначила наместника, которым стал уже хорошо знакомый енотовцам Агшин. Сам флеймер объяснил свое назначение тем, что в нем воспылал священный огонь, который велит очистить космос от мерзких чужаков, а значит Агшин стал святым воином, на чьем праведном пути никто не осмелится встать и выполнению чьего высшего долга никто не посмеет противиться.
Как всегда с Флеймерами, осталось неясно – серьезен ли говорящий или просто прикалывается. Как бы то ни было, наместник системы Беллатрикс оказался толковым командиром и верным адекватным соратником.
Сейчас изображение лица наместника подрагивало в ряби помех на коммуникационных экранах «Того, кто живет в пруду»:
– Предлагаю сначала разобраться с меньшими кораблями. Если у большого толстые щиты, то пока мы их ковыряем, остальные разберут нас на кусочки.
– Согласен, – кивнул Енот. – Можешь по ним чем-нибудь жахнуть, пока они еще кучкой держатся?
– Радиационные торпеды, – предложил флеймер. – Полагаю, сейчас для них самое то.
– Давай. Только скинь нам карту зон поражения, чтобы истребители в них не залетели.
Радиационные торпеды – это грязное оружие, создающее в некотором объеме пространства излучение настолько жесткое, что оно угрожает даже космическим кораблям. Космолеты надежно защищены от излучений, потому что постоянно сталкиваются с космическими лучами, однако радторпеды прожигают даже броню, поражая экипажи и электронику. Большинство кланов с неприязнью относятся к этому вооружению, периодически предлагая считать его применение преступлением. Флеймеры имеют самый значительный запас таких торпед, потому что те относятся к столь любимым ими боеприпасам объемного поражения. К чести клана, Флеймеры стараются не использовать их. Они объясняют этот отказ тем, что от взрывов радторпед нет яркости и праздника, ведь радиация невидима. Однако с вооружения не снимают.
«Серафим» выпустил веер радиационных торпед, чьи мощные одноразовые двигатели метнули снаряды в направлении приближающегося противника. Затем торпеды активировались, сформировав на тактических экранах флагманов красные облака опасных зон. В грядущем бою корабли людей постараются не залетать в эти области.
– Скунс, а тараканьи щиты защищают от радиации? – поинтересовался Енот несколько запоздало.
– Вот и мне интересно, – откликнулся главный научник.
– Скунс, а чем вы с Герегином вообще занимались все эти месяцы? – отпустила шпильку Мама Кенга. – Что ни спроси – «не знаю» да «неизвестно». Где наши собственные щиты? Где координаты баз противника или объяснение их способности к перехвату?
Научник кисло взглянул на аналитика и что-то пробурчал себе под нос.
– Так, потом поспорите, – пресек беседу Енот. – У нас тут сражение.
Если радиация как-то и повлияла на чужаков, они этого никак не показали. Восьмиугольные корабли прошли через зону излучения не меняя курса.
Мостик «Того, кто живет в пруду» содрогнулся от отдачи выстрела главного калибра. Плазменное копье ринулось к пришельцам, заставив их корабли броситься врассыпную. Через минуту такой же залп произвел «Серафим». Сейчас оба флагмана метили в главный корабль врага, как в самую удобную мишень.
И вскоре противник подошел слишком близко для главного калибра. С граней чужацких кораблей сорвались атакующие дроны. Хотя Скунс и отзывался пренебрежительно о неизменной тактике тараканов, противозенитным маневрам они научились, и теперь не были легкой добычей для средств ПВО людей.
– Пух, ваш выход, – наклонился к интеркому в подлокотнике Енот.
– Ой, а может как-нибудь без нас обойдетесь, а? – тут же откликнулся лидер истребителей флагмана. – Там снаружи темно, холодно и злые насекомые. А тут светло и приятно, и симпатичные…
– А ну на вылет живо! Пока я не приказал отсек продуть!
– Да летим мы уже. Пошутить нельзя.
– Будьте внимательнее, их там ныне дофига.
Истребители закрутили карусель догфайта с роботами чужаков. Флагманы, стоически снося повреждения от вражеских лазеров, сконцентрировали огонь своих многочисленных орудий на основных кораблях инсектоидов. Люди присвоили противникам условные наименования – Альфа, Бета, Гамма и Дельта для обычных кораблей и Омега для крупного – и поочередно атаковали их.
Даже при наличии щитов, ни один противник не мог бы долго выдержать сосредоточенный обстрел двух флагманский кораблей. Не выдержали и инсектоиды. Один за другим их защиты лопались, а корабли превращались в обломки. Толстые щиты Омеги позволили ей продержаться дольше, а батареи лазеров нанесли чудовищный ущерб обоим флагманам, однако в итоге пала и она.
Истребители медленно возвращались на потрепанные носители, маневрируя среди многочисленных обломков. На обоих флагманах отчаянно боролись за живучесть, устраняя самые критичные повреждения. Трофейные команды на специализированных челноках уже вылетели, чтобы собрать урожай. После дозаправки к ним присоединились и истребители, которые парами тащили тонкие и прочные полимерные неводы, собирая все подряд.
Спустя необходимое время два корабля отправились, если не сказать – поковыляли, к базе операции. Туда уже отправилось сообщение с докладом итогов боя и требованием выслать ремонтные силы навстречу. Заодно Енот и Агшин решили приостановить ловлю на живца. Если чужаки повторят использование большого корабля или большой группы – то спарка тяжелых крейсеров не сможет им противостоять. Силам кланов было поручено разработать систему сцепки большего количества кораблей для совместного перехода по туннелям. Три, лучше четыре тяжелых крейсера. Разработать, но не применять. Ведь настолько большая масса с большой вероятностью спровоцировала бы тот самый перехват большими силами тараканов.
Мда уж, задача. Ставки увеличиваются, бои становятся серьезнее, но чужаки по-прежнему владеют инициативой. Есть, о чем подумать.
Впереди было около двух месяцев полета к своим.
Но уже через три дня Веселый Скунс принес радостную весть – в обломках найдено то самое загадочное устройство, с помощью которого тараканы проникали в туннели. Причем неповрежденное. И это оказался не просто некий постановщик квантовых помех, позволяющий выйти из туннеля между системами, или квантовый радар, позволяющий находить другие корабли в квантовом пространстве. Загадочное устройство ксеносов оказалось полноценным телепортом. Дверью в иное пространство. Порталом в другое измерение.
Глава 9
Держи жабу
– Другое измерение? – повторил Енот за научником.
– Ага.
– А так вообще бывает?
– Как видишь.
– Сможешь объяснить это по-простому?
– Не уверен, – признался Веселый Скунс. – Глубинную физику процесса я и сам не понимаю, а если говорить по-простому, то мы скатимся к терминам «другое измерение» и «параллельный мир». И все слушатели будут кивать головами, думая, что понимают, о чем речь. Хотя на самом деле они будут представлять картинки из фантастики и фэнтези, где подобные вещи сплошь и рядом. Но насколько фантастика соответствует реальному положению дел? Так же, как научно-популярные статьи соответствуют реальным исследованиям и открытиям. Они объясняют вещи концептуально. Дают человеку знание, что «так бывает». Фантастика может познакомить тебя с понятием «инопланетянин», и когда ты его встретишь, ты не растеряешься, не примешь его за ангела или кого еще, а скажешь «ага, это иной разум из другого мира». Но как поведет себя реальный инопланетянин – фантастика не скажет. Можно сколько угодно предполагать их поведение и цели, но это все равно будут наши мысли о предмете, а не сам предмет. Более того, у тебя может сформироваться стереотип о поведении инопланетян, по которому ты и будешь действовать, в то время как настоящий инопланетянин может этому стереотипу совсем не соответствовать.
Глава научного отдела помолчал и добавил:
– Хотя, пожалуй, от гуманоида с хвостом, длинным черепом, двумя парами челюстей и кислотной кровью лучше все же держаться подальше.
