Вадим Фарг
Ученик Теней. Книга 2
– Серьёзно? – удивился я, смотря на них. – До вас всё-таки дошло?
– Туда, – ответил один из них, вскинув руку и указав на высокую скалу. – Ты пришёл оттуда.
– Отлично, и как мне туда попасть? По стенам карабкаться я не умею.
– Мы покажем, – снова проговорил тот и протянул ко мне руку. – Садись на меня.
– И ты меня не убьёшь? – скептически поинтересовался я.
– Нет. Мы просто хотим, чтобы ты ушёл.
– Ну, давай попробуем, – согласился я и ступил на протянутую ладонь.
* * *
Конечно же, я не собирался вот так просто уходить, но мне требовалось как-то вернуться на тот путь, где я потерял след похитителя. К тому же следовало всё обмозговать, а качаясь на плечах деревянных гигантов, это получалось весьма успешно.
«Скорее всего это они растут в этих пузырях, – думал я об истуканах, смотря на жёлтые коконы, свисающие со скал. – Но неужто это похищенные дети? Их превратили в подобных монстров? Но кто и зачем?»
Слишком много вопросов, и так мало ответов. Но я был уверен, что если найду похитителя, то смогу ответить хотя бы на несколько.
Мы неспешно поднимались в гору. Если бы не истуканы, я бы ни за что не пробрался сквозь эти заросли и крутые подъёмы. Но им они казались не более, чем очередным плёвым препятствием. И вскоре они оказались вблизи того места, где я впервые вступил в бой с им подобными деревяшками.
– Тебе туда, – дерево сняло меня с плеч и указало направление.
Еле заметная тропинка убегала в заросли и терялась уже через несколько метров. Но я знал, что смогу её найти.
– Ладно, – кивнул я и двинулся вперёд.
Драться с ними не хотелось. Во-первых, получалось как-то подло, они меня донесли, спокойно показали дорогу. Ну, как спокойно, сперва дали люлей, получили их же, но потом мы вроде как нашли общий язык. Во-вторых, мне надо было найти хоть какой-то след похитителя, а для этого требовалось сосредоточиться и вникнуть в поиск, а не озираться по сторонам в ожидании деревянного подкрепления.
Поэтому я и решил пойти на хитрость, сделать вид, что ушёл, а самому спрятаться где-нибудь в этих кудрявых зарослях.
Но как только я нашёл укрытие и притаился, как заметил среди больших камней мелькнувший силуэт, облачённый в чёрный плащ.
Глава 4
– Ах ты ж падла, – тихо выругался я и неприметно бросился в ту сторону.
Древесные гиганты уже ушли, посчитав, что я ретировался с их территории.
«Туповатые, но исполнительные, – думал я. – Идеальные работники».
На это раз незнакомец не особо спешил, вальяжно расхаживая между деревьями. Свёртка при нём уже не было.
«Плохо дело».
Но подкрасться незаметно не получилось. Когда я осторожно шагнул вперёд и отодвинул в сторону красный лист, тот резко превратился в огромную бабочку и вспорхнул к небесам, оставив меня без укрытия. Похититель обернулся на шум и тут же отпрыгнул назад, вскинув руку. Из его ладони вырвался сноп света, опутавший меня словно лассо.
– Ах ты ж чёртов конь, – выругался я, дёргаясь из стороны в сторону, но заклинание оказалось сильным.
Незнакомец же не спешил приближаться. Смотрел на меня тьмой из-под капюшона и не двигался с места. Видимо знал, на что я способен.
– Значит так? По-хорошему не хотим? – меня начала обуревать злость. А вместе с ней, естественно, просыпались и силы Тени. Большие силы.
Дымка появилась внезапно даже для меня, и светящиеся путы тут же лопнули, освобождая меня.
– Где ребёнок?! – грозно произнёс я, делая шаг в сторону противника.
Тот лишь слегка наклонил голову, но не ответил. А потом резко развернулся и ринулся прочь.
– Стой, сука! – я бросился следом, но ту на пути вновь…
– Уходи! – деревянный гигант был один, но упрямо шёл на меня.
– Пошёл на хер! – гневно выкрикнул я и ударил.
Вытянувшаяся чёрная рука пробила грудь истукана и отшвырнула того в сторону. Моё состояние можно было бы назвать состоянием аффекта, так как злость поглотила меня полностью. Я не отдавал себе отсчёта в том, что делаю и стремился догнать похитителя. Что я с ним сделаю и как выбью информацию – вопрос следующий.
Тем временем незнакомец удирал так, что я еле за ним поспевал. Внезапно он подпрыгнул, словно кузнечик, и опустился на летающую скалу. Посмотрел на меня, и хоть его взгляда нельзя было различить, но я чувствовал, что он смеётся.
– Ну, падла, – я не сбавил скорости.
На пути лежал небольшой валун, как раз в точности перед летающим островком. Вскочил на него и прыгнул, что было сил. Сразу же вытянул когтистую руку и зацепился за каменный край. Похититель в ступоре уставился на меня. Он явно не ожидал, что я решусь на такое, однако ярость, что клокотала внутри, не позволила мне остановиться.
– Я до тебя доберусь, – прорычал я, втягивая руку.
Каждый метр подъёма давался нелегко. Силы уходили, а вместе с ними и возможность добраться до этого ублюдка в чёрном.
«Как бы не так», – пронеслась мысль.
В тот момент мне было плевать, что случится потом, упаду ли прямо во время боя или всё же устою на ногах. У меня даже не возникло противоречивой мысли, я схватил пузырёк и выпил очередную порцию мерзкой гадости. Скривился лишь на долю секунды, а потом сразу же вонзил в каменный уступ вторую когтистую руку.
Если бы у похитителя были глаза, то они, скорее бы всего, полезли на лоб. Он стоял надо мной и смотрел, как я медленно, но целеустремлённо взбираюсь к нему. И когда я почти достиг края уступа, отвернулся и скрылся из виду.
«Зараза, это точно засада».
Но выбора не было. У самого края я оттолкнулся и взлетел на парящий остров, приземлившись прямиком в окружение деревянных гигантов.
– Да блин, – процедил сквозь зубы.
Краем глаза заметил, что незнакомец в чёрном уходит прочь.
– Никуда ты не денешься.
Я распалил свой гнев, а вместе с ним чёрные руки превратились огромные клинки. С диким криком раскинул руки в стороны и прокрутился на месте. Тень прошла сквозь дерево, как нож по маслу, разрубив истуканов пополам. Однако они всё ещё двигались, но мне было всё равно. Перепрыгнув через нескольких поверженных врагов, бросился вслед за похитителем, но тут увидел, что он стоит на противоположном краю островка.
«Да он ждёт меня», – внезапная догадка не сулила ничего хорошего.
И всё равно я не намеревался останавливаться. Глупо это или нет, в тот момент мыслей практически не было. Я рвался добраться до этого выродка и сжать его горло, добиваясь ответов.
Однако, когда я приблизился, он просто оттолкнулся и улетел вниз. Я ошарашенно замер на месте, но всего на мгновение. А подбежав к краю, увидел, что тот приземлился на пролетающий снизу островок и смотрит на меня.
– Ну хорошо, поиграем в догонялки.
Не раздумывая, прыгнул следом. У самой земли мои ноги покрыла Тень, что поспособствовало мягкому приземлению. В такие моменты я всегда боялся, что пятки вылезут через уши, но нет, беда меня миновала. Перекатившись через себя, побежал следом за похитителем. На этой парящей скале не было ни ходячих деревьев, ни даже обычных. Лишь камень да красный мох, покрывающий большую часть скалы.
Похититель не останавливался и бежал вперёд. В очередной раз оказавшись на краю, он прыгнул, но теперь гораздо выше, чем в предыдущий раз. Остров, что возвышался надо мной, оказался гораздо крупнее других. С его краёв лились потоки чистой воды, а пальмы свисали, словно нескошенные сорняки. Среди них-то и скрылся похититель.
«Ну, хорошо», – со злостью подумал я и ускорил разбег.
Край острова стремительно приближался. Но я не позволял себе даже усомниться в успехе этого прыжка. Любое, даже малейшее сомнение, грозит смертью. Вместе со злостью во мне поселился дикий азарт, который никто не смог бы остановить. Как и меня.
Оттолкнулся от каменного уступа и полетел вверх. Нет, это не было тем полётом, о котором мечтает каждый мальчишка, я просто воспарил в воздухе на пару секунд. Не мешкая, выбросил когтистые лапы вперёд, и они, словно крючья, вонзились в самый низ огромного острова.
«Если выживу, куплю Инги дорогое вино», – пронеслась шальная мысль, ведь только благодаря ей и её заклинанию я научился вытягивать конечности. А девушка любила хорошую выпивку.
Уже в который раз я карабкался вверх. Отбросив лишние мысли, монотонно проделывал одно движение за другим, не позволяя себе отвлекать. Стиснул зубы, так как пальцы начало саднить. Всё же сила Теней не такая всемогущая, как многие думают. Это броня, но даже она способна изнашиваться, а с таким уровнем подготовки, как у меня, это происходит гораздо быстрее, чем у той же Инги. Хотя, куда мне до неё…
Из последних сил взобрался на уступ и прошёлся чуть вперёд, ведь меня начало штормить. Если упаду на спину, то полечу неведомо куда, и чёрт его знает, спасёт меня Тень или нет.
Шаг за шагом продвигался сквозь заросли. Прятаться я больше не намеревался, ведь похититель и так знает обо мне. К тому же сил осталось не так много, чтобы пытаться себя скрыть. Я просто брёл вперёд, спотыкаясь почти на каждом шагу.
«Что ж, Никита. Ты всё же вымотался. Или падай здесь, чтобы тебя не нашли, или иди навстречу к врагу, который уделает тебя одной левой».
Ноги сами несли меня вперёд. Мысли путались. И когда заросли расступились, а передо мной возникла небольшая площадь, я даже не смог удивиться. В центре круглой площади стоял похититель, явно поджидая меня. А по кругу возвышались огромные троны, в которых сидели каменные изваяния. Но приглядевшись, различил, что сидящие состояли из кучи здоровых булыжников, которые поддерживали человеческую форму благодаря некой синей энергии, скрепляющей их.
Я шагнул вперёд.
– Наконец-то, – словно гром среди ясного неба раздался голос откуда-то свысока.
Но стоило лишь приподнять голову, как перед глазами всё поплыло, и я упал без сознания.
* * *
– Ты угодил в непростую ситуацию, друг мой, – произнесла Тень, кружа вокруг меня. – Но добился того, чего хотел.
– И чего же? – не понял я.
– Я уже говорил о древней силе, что обитает на этих землях. Так вот, ты их нашёл.
– Ты про тех деревянных истуканов?
– Нет, – усмехнулась Тень. – Конечно же нет. То были всего лишь марионетки. Сейчас ты предстанешь перед теми, кто царил на этих землях задолго до первых поселенцев. Так что не нарывайся на рожон, уж с ними тебе точно не совладать.
После этих слов в глазах опять потемнело.
* * *
– Он приходит в себя, – послышался громкий женский голос.
Словно говорила некая богиня, впрочем…
С трудом разлепил веки. Тело ныло так, что мне не хотелось даже шевелить пальцами. Однако ситуация была не в мою пользу, и пришлось подниматься. Шатаясь, встал на ноги и замер, уставившись вперёд.
Передо мной на тех самых каменных тронах сидело шестеро существ. Слепленные из камня с помощью синей энергии, они являлись древними божествами. Об этом говорил мой внутренний голос, об этом свидетельствовала аура, окружающая существ. Находясь возле них, каждый трепетал всем своим нутром, хотелось пасть на колени и молить о пощаде, но… это не для меня. Даже в своём плачевном положении мне удалось сдержаться и не пасть ниц.
– Видимо наша сила уже не та, – сказала богиня, что сидела слева от меня.
Их лица, вырезанные из камня, словно статуи, не выражали никаких эмоций. Но все они пристально смотрели на меня.
– Не всё так, моя дорогая, – ответило ей другое божество, сидящее прямо напротив меня. – В нём бушует ярость. Он слишком зол, чтобы оценить масштабы происходящего. К тому же, – на мгновение задумался, – в нём, действительно, есть Тень. Он тот, кто нам нужен.
– Что? – не выдержал я.
Хотелось кричать, размахивать руками, разорвать этих надменных божеств. Но вместо этого я стоял и не мог сдвинуться с места, а голос предательски дрогнул.
– Не важно, – отмахнулся бог, судя по всему, старший, и от этого взмаха в меня ударил поток ветра, заставив сделать шаг назад. – Ты всё равно пока не готов к этому.
– А к чему я должен быть готов?
– Пока тебе не стоит это знать.
– Ладно, – быстро согласился я, хотя любопытство и новая порция злости заполняли разум. – Тогда ответьте мне на те вопросы, к которым я готов.
– Указываешь нам? – божество наклонилось и уставилось на меня, но в его голосе не было злости, скорее интерес.
Несколько секунд он пронзительно смотрел на меня. Я не сдавался и не отводил взгляда. В итоге послышалось нечто вроде смешка, и он сел обратно.
– Что ж, спрашивай.
Тут я даже растерялся. Столько всего хотелось узнать, выяснить, но с чего начать?
– Что происходит? – начал я. – Вы похищаете детей и превращаете их в этих, – вскинул руку в направлении зарослей, будто там были ходячие деревяшки, – монстров?
– Это не монстры, – ответило божество. – Давай-ка я расскажу тебе всё по порядку, а если что-то не поймёшь, то переспросишь.
– Идёт, – я присел на камень, поросший мягким зеленоватым мхом.
Старший бог тем временем обвёл взглядом своих «коллег» и снова повернулся ко мне.
– Всё началось очень давно. На землях, где ты был, раньше жили и властвовали мы. В те времена Центральный мир ещё не был таковым, по землям ходили существа, подобные нам, те, кого вы называете богами, – вздохнул. – Но потом всё изменилось. Мир заполонили сотни и тысячи различных существ из разнообразных миров. А вместе с ними пришли и их боги, которые оказались охочими до власти. Они не собирались мириться с нашими законами, и тогда началась Война Богов.
При этих словах божества заёрзали на своих местах.
«Наверное, неприятные воспоминания», – подумал я и оказался прав.
– Мы проиграли. Новые боги оказались куда сильнее нас. Тогда мы бежали в иное измерение, то, где мы сейчас находимся. Затаились, в надежде на лучшие времена.
Он замолчал, задумавшись о чём-то своём.
– А что насчёт детей? – напомнил я.
– Не перебивай, я не закончил, – недовольно произнесло божество.
Изумлённо вскинув бровь, вновь превратился в слух.
– Когда здесь появились люди и основали своё поселение, мы не мешали. Когда на них начались нападки их же сородичей, коих зовут кочевниками, мы не вмешивались. Даже когда сюда приходили люди с оружием в руках, грабили дома, насиловали женщин, а потом были разбиты теми же кочевниками, которые промышляли тем же самым, мы не показывались, хотя до сих пор считаем земли нашим домом. Пойми, люди выбрали себе богов, и мы не в силах им противостоять.
– Подождите, – я вскинул руку, извиняясь, что перебиваю. – Хотите сказать, что на этот посёлок пришло сразу несколько банд? Ну, то есть кочевники и кто-то ещё?
– Они называли себя солдатами. Местные сами позвали их, заплатили, только чтобы те избавились от скачущей напасти. Однако солдаты оказались не лучше тех убийц, что нападали на посёлок. В итоге они пали, а кочевники вновь принялись за своё дело.
Тогда-то люди и воззвали к высшим силам, и мы их услышали. Никому из богов эти бедняги не оказались нужны, кроме нас. Мы хотели, чтобы на наших землях больше не проливалась кровь, поэтому заключили соглашение с ними.
– Дайте угадаю, – перебил я, грубо, но догадка позволяла так себя вести. – Они вам детей, а вы их защищаете?
Казалось, что божество пристально посмотрело на меня, хотя его каменное лицо даже не дрогнуло.
– А что если и так?
* * *
– Тогда у меня не останется выбора, – произнёс я и выкинул руку в сторону.
Но вопреки моим ожиданиям, чёрная дымка так и не появилась, ладонь по-прежнему оставалась обычной.
– Ха-ха, – утробно засмеялся бог. – Не в этот раз, друг мой. У тебя слишком мало сил.
– Спасибо, – огрызнулся я. – Уже заметил.
– Злишься? Оно и правильно. Но давай я продолжу свой рассказ. Может тогда ты изменишь своё мнение насчёт нас?
– О-о-о, – протянул я. – Так это ещё не всё? Ну, давайте, послушаем.
– Вот и хорошо, – божество откинулось на спинку трона. – Да, ты прав, взамен на их защиту мы просим непомерную, по твоему разумению, плату. При достижении определённого возраста они отдают нам своих детей. А он, – кивнул мне за спину, – их приносит.
Я резко обернулся, уже зная, кого увижу, и оказался прав. За мной стоял похититель в чёрном балахоне, с накинутым капюшоном, плотно скрывающим лицо.
– Ты! – выкрикнул я и вскочил на месте, но не бросился на незнакомца, понимая, что смысла в этом очень и очень мало.
– Успокойся, Никита.
«И откуда все знают, что я землянин?»
– Он не причинит тебе вреда. Если бы получил такой приказ, то давно бы это сделал. Но, как все мы видим, ты до сих пор держишься на ногах. Он лишь посредник, – продолжало божество. – Так вот, как я уже сказал, нам приносят детей, и они действительно проходят некое превращение, но совершенно не то, о котором ты думал.
При этих словах из-за его трона выбралось маленькое существо. Это был ребёнок только с голубоватым оттенком кожи и заострёнными ушами. Облачённый в серую рясу. Малыш улыбался, глядя на меня, и помахал рукой.
– Вот кем они становятся, – говорящий бог указал рукой на ребёнка. – Теперь они не обычные люди, а нечто большее. Околобожественные сущности, эфемерные, сильные и выносливые.
– Но они же дети, – выпалил я.
– Да, и они до сих пор дети. Обладающие колоссальными, по сравнению со своими бывшими сородичами, силами. И поверь, в этом мире они не страдают. В этом-то и заключалось наше соглашение с жителями посёлка. Они хотели защитить своих детей, и мы предложили им это. Пусть и таким способом, но люди согласились. Взрослые остались на месте, мы отогнали кочевников и других бандитов. Дети же у нас. Они не смогут увидеться с родителями, пока не достигнут совершеннолетия. Но это им и не нужно, здесь для них есть все блага для жизни.
– Эм, – я на мгновение замялся. – А что тогда в этих жёлтых пузырях? Разве не они?
– Эти? – усмехнулся старший бог. – Ты считаешь нас за чудовищ? Чтобы мы превратили живое неповинное существо в дерево? Нет, это лишь оболочка, которой дети и управляют. Они нужны нам для охраны.
– Для охраны? – удивился я. – Да их же тут сотни, – обвёл взглядом парящие острова, по краям которых были налеплены жёлтые пузыри.
– Я ведь уже говорил, что те, кто загнал нас сюда, достаточно сильны. Нам потребуется достаточно много сил, чтобы защищать свой новый дом.
– Новые боги на вас нападают?
– Пока нет, они не знают, где мы. Они вообще не знают о нашем существовании. Как ты заметил, люди в посёлке никому о нас не говорят. Такой уговор. Но всё это дело времени. Рано или поздно они придут за нами, и вот тогда мы хотим быть готовыми дать достойный отпор.
– Собираете армию? А детей учите ими управлять?
– Примерно так, – согласился бог. – Но это вынужденная мера. Надеюсь, ты поймёшь.
– Допустим, – кивнул я. – Но что случилось с Таларой? Я видел, что кто-то из ваших деревянных гигантов был возле дома в ночь её смерти.
– Мы здесь ни при чём, – покачал головой мой собеседник. – Колдунья давно вышла на нас, но не смогла пройти через барьер, зато это вышло у тебя. Видимо, из-за силы Теней. Но всё же она знала, что происходит, и мы следили за ней. Вчера мы связались с ней, рассказали правду, и женщина успокоилась. Её дело было сделано, и она сама уничтожила себя. Магический огонь вырвался из её груди и охватил всё вокруг, мы не могли ничем помочь.
– Понятно, – я присел обратно и задумался. – И что теперь? Вы вот так вот отпустите меня со спокойной душой? Даже с учётом того, что я всё знаю?
– Почему нет? – вопросом на вопрос ответил бог. – Ты нам не враг, наоборот, помог понять, чего не хватает нашим воинам. Они оказались слишком хрупки, и мы это исправим. К тому же, пока ты добирался до нас, мы внимательно наблюдали. Тебе удалось показать себя настоящим обладателем Тени. Надеемся, что вскоре ты станешь Мастером, и тогда мы снова встретимся.
– Даже не знаю, радоваться этому или нет, – пробормотал я.
– Что ж, Никита, – вновь послышался голос богини. – Ты достаточно узнал о нас и о нашей миссии. Думаю, этого достаточно, чтобы ты вернулся в Школу со спокойной душой.
– От того, что я узнал, мне ещё больше неспокойно.
– Понимаю, – продолжила она. – Но у нас нет выбора. Как и у тебя. Мироздание само решает, что лучше.
– Пожалуйста, вот только не надо о Мироздании.
– Хорошо, но тебе пора.
С этими словами богиня протянула ко мне огромную каменную руку и легонько прикоснулась ко лбу. В тот же миг свет померк, а я провалился в кромешную тьму. Но уже через секунду я открыл глаза. Прохладный воздух ударил в лицо, а передо мной загорались ночные огни в домах посёлка.
Глава 5
– Просто отлично, – пробормотал я, поднимаясь на ноги.
Настроение было препаршивым, мне абсолютно не хотелось возвращаться к людям и смотреть им в глаза. Они добровольно отдали своих детей, лишив их родительской заботы.
Подумав об этом, вспомнил отца. Он один воспитывал меня несколько лет. Было тяжело, но он стоял навытяжку, только чтобы у меня была еда и одежда. Но с другой стороны, мы жили в мире, где на нашу квартиру не набегали орды кочевых племён. Не убивал и не грабили. Если не брать в расчёт местную шпану, вечно оседавшую у подъезда.
Здесь же всё было наоборот. Местный люд подвергался постоянным нападкам кровожадных бандитов, которые никого не щадили. А когда попросили защиты у властей, то те прислали солдат, которые оказались ещё хуже кочевников, за что и поплатились собственными головами.
«Их можно понять, – думал я, идя по просёлочной дороге. – Защитить детей любой ценой».
Прошёл мимо сгоревшего дома. На улицы уже опустилась ночь, чего я не ожидал. Однако кто-то меня всё же заметил, и народ мало-помалу начал выбираться наружу, следуя на почтительном расстоянии. Под таким своеобразным конвоем я и дошёл до ратуши, где навстречу уже вышел староста.
– Мы ждали тебя, – первым заговорил он извиняющимся тоном.
– Кто бы сомневался, – усмехнулся я. – Я всё знаю.
– Вы видели их?
«О, теперь обращаемся на „вы“?»
– Попал к ним в измерение. Весело, конечно, там. Несколько раз чуть не попрощался с жизнью.
– Прошу! – раздался крик, и из толпы выскочила та самая соседка Талары, упав передо мной на колени. – Прошу вас, скажите, что с нашими детьми всё в порядке?
В её голосе было столько мольбы, что даже если бы захотел соврать, то не смог бы.
– Вы отдавали детей и даже не знали, что с ними происходит? – во мне снова закипала злость.
– У нас не оставалось выбора, – староста сложил руки на груди. – Они защищали нас и пообещали дать детям достойную жизнь. Нам нечего уже терять, мы просто хотели лучшей жизни для сыновей и дочерей.
– А если бы они их сжирали заживо?! – воскликнул я, сделав к нему шаг.
При этих словах женщина, сидевшая подле меня, вскрикнула, зажав рот руками.
– Вы доверились неизвестным существам на основе одних лишь их слов? Совсем ополоумели?!
– Они не просто неизвестные существа! – вскинул руки староста. – Они боги этих земель. Мы знали о них, когда наши предки основали этот посёлок.
– Серьёзно? А если б какая-то другая тварь сказала тоже самое, вы бы и ей поверили? Отдали бы своего ребёнка?
– Нет, – резко ответил один из мужиков, выходя ко мне. – Мы можем отличить монстра от божества.
– Да неужели? – усмехнулся я. – У вас под носом жила колдунья, обладающая сокрушительной силой огня. Вы знали об этом?
Мужик сразу стушевался, но потом, сжав кулаки, твёрдо спросил:
– Тогда скажи нам, правы ли мы оказались?
После этого вопроса неловко стало уже мне, но вида не подал. Внимательно осмотрел собравшийся люд, нагнетая атмосферу. А потом взгляд снова остановился на женщине, всё ещё сидевшей на коленях. Мои плечи сразу же поникли, так как стало жаль эту бедную страдалицу.
– Да, – наконец выдавил из себя. – На этот раз вам повезло. Ваши дети в целости и сохранности и живут в ином измерении. Правда их изменили, но не пугайтесь, – вытянул вперёд руки, услышав испуганные вздохи. – Изменения незначительные, просто голубоватый цвет кожи да острые ушки. Но теперь дети обладают магией, и весьма сильной. Пока что не умеют ею правильно управлять, но у них хорошие учителя.
– То есть, они в некой магической Школе? – раздался вопрос из толпы.
– Не совсем так. Их обучают те самые боги, которым вы доверились. Но, если вам так угодно, то называйте это Школой. С иными порядками, чем в других, но всё же.
Женщина вскочила на ноги и ринулась ко мне, заключив в крепкие объятия.
– Спасибо, – причитала она, а по лицу лились слёзы. – Спасибо вам, что рассказали. Теперь на душе спокойно. Спасибо.
– Пожалуйста, – глаза зачесались у самого, но я не позволял дать себе слабину, хотя в горле уже стоял комок. – Простите, мне пора.
– Куда же вы? – удивился староста, который теперь казался самым милым человеком. – Останьтесь погостить у нас ещё хотя бы на пару дней. Мы стольким вам обязаны…
– Нет, – сказал, как отрезал, я. – Простите, но не могу. Мне пора.
С этими словами достал из-за пояса свиток и прочитал заклинание. По правилам оно должно было дойти до Скела, где бы я ни находился, и он сразу же открывает возле меня «проходную» дверь. Вот только когда я прочитал, то ничего не произошло.
– Что-то не так? – спросил обеспокоенный староста.
Местный люд смотрел на меня с непониманием и удивлением. Хотя у некоторых на лицах появились улыбки.
«М-да, глупо вышло. Наверное, думают, что я хотел выпендриться, но опростоволосился».
– Сейчас, – махнул рукой. – Уже скоро.
И стоило только так сказать, как позади что-то вспыхнуло. Я не успел даже развернуться, как тяжёлая рука схватила меня за шиворот и потянула назад.
* * *
– Задерживаешься, – услышал голос Скела, когда дверь закрылась и я очутился в Школе.
Обернулся и столкнулся лицом к лицу с Учителем. Тот выглядел обеспокоенным.
– Выяснил что-нибудь? Или, как всегда, влез по самое не балуйся?
– Как всегда, – усмехнулся я.
Скел неодобрительно прищурился, а потом засмеялся.
– Узнаю кровь Лейлы, – радовался он, попивая из своей бутылки. – Ладно, пойдём ко мне, расскажешь, что да как.
* * *
– Вы мне соврали, – сразу выпалил я, когда мы присели за стол в кабинете директора. – Дело ведь не о простых исчезновениях.
На мгновение тот задумался.
– Хорошо, – кивнул он и откинулся в кресле. – Что ты узнал?
– Много интересного, – ухмыльнулся и рассказал всё, что со мной произошло.
После того, как я окончил доклад, Скел закатил глаза и погрузился в собственные мысли. Не мешая ему, осмотрелся. С тех пор, как я впервые увидел рабочее место Учителя, ничего не изменилось, хотя в помещении чувствовалась загадка. Словно где-то здесь было нечто, скрытое от посторонних взглядов. Что ж, Скел был именно такой личностью, от которой стоит ожидать чего угодно. Даже карманного дракона, если такие вообще существуют.
– Значит, они ждут, когда ты наберёшься сил? Но зачем? – наконец спросил Скел.
– Да мне-то откуда знать? – удивлённо уставился на него. – Я вообще шёл выяснить, куда пропали лесорубы, а в итоге… – развёл руками. – Если б не зелья Инги, то пиши пропало.
– Это я понял, – улыбался директор. – Ты молодец, конечно, – вмиг посуровел. – Но какого хера полез в другое измерение? Я тебе что сказал делать?
В этот момент он стал устрашающим, и я невольно вжался в стул.
– У меня не было выбора, – как можно увереннее заявил я. – Они похитили ребёнка.
Учитель понимающе кивнул и расслабился.
– Ты молодец, Ник, но это я уже говорил. Но в следующий раз, очень прошу, вызывай помощь. Ты ещё слишком юн, чтобы оказаться в могиле. Тебе ещё повезло, что там оказались именно те боги, а не монстры, которыми ты запугивал деревенщин.
– С ними бы я справился.
– Может быть, – кивнул тот. – А теперь иди к себе и отдохни. Ужин уже поджидает в твоей комнате. Несколько дней тебе дам на учёбу, а потом нам надо будет кое-что провернуть.
– Ладушки, – кивнул я и встал с места.
Но прежде, чем я вышел, Скел окликнул меня.
– Никита, я рад, что ты цел. Пожалуйста, не нарывайся больше, до добра это не приведёт.
Я молча кивнул и вышел из кабинета.
* * *
По пути в свою комнату вновь наткнулся на картину, висевшую над лестницей. На ней был изображены молодые Скел и Лейла, брат и сестра, мой дядя и моя мать. Теперь-то я знал это точно, он рассказал. И картину эту в прошлый раз снял лично он, случайно заметив мой интерес. Не хотел бередить старые раны, ведь, по его словам, я был не готов. Что ж, теперь я знал всё. Ну, практически всё. Тень рассказала мне кое-что интересное, о чём умолчал Учитель, но немного. После этого на душе остался неприятный осадок, я понимал, что меня используют. Но для чего, понятия не имел.
Внезапно мои мысли прервал грубый толчок в плечо.
– Чего рот раззявил? – донёсся недовольный, но знакомый голос.
Дарая, та самая рыжая стерва из богатой семейки, что любила строить козни всем новичкам. Её тяжёлый характер известен всей Школе, но была одна тайна, которую знал только я. И теперь огненная девица с вызовом смотрела прямо мне в глаза.
– Что тебе опять надо? – недовольно пробурчал я, связываться с ней, да ещё посреди Школы, мне совершенно не хотелось.
– Мне? – она поражённо уставилась на меня. – Передвигаться по Школе свободно, а не натыкаться на… – замешкалась, пытаясь найти хоть какое-то выражение.
– На других учеников? – подсказал я, усмехаясь.
– Да пошёл ты! – вспыхнула та и, гордо вздёрнув подбородок, ретировалась восвояси.
– М-да, – покачал головой и двинулся к своей комнате.
Только сейчас я понял, как сильно хочу спать.
* * *
Скел не обманул, в пустой комнатушке и правда стоял ужин. Жареное мясо с овощами. Не знаю, как называлось это животное и как называются овощи, в принципе, мне всё равно, если это подают в Школе, значит съедобно. И оказался прав. Стоило первому кусочку оказаться у меня во рту, как он тут же растаял, оставляя приятное послевкусие и разжигая дьявольский аппетит.
Я прикончил принесённую трапезу в считаные минуты. Знаю, что нельзя так быстро забивать желудок, но тогда мне было всё равно, я жутко хотел есть. А когда, с приятным изнеможением, откинулся на кровать, входная дверь тихо скрипнула и отворилась, чтобы тут же закрыться.
После того случая у жерла вулкана, я жил один. Ка исчез, куда, неизвестно. Хотя я догадывался, что Скел в курсе, где находится малыш-лекарь. В итоге комната, рассчитанная на нас двоих, досталась одному мне. И теперь у меня в гостях невидимка.
– Не боишься попасться? – спросил я, даже не поднимаясь, прекрасно зная, кто сейчас передо мной явится.
– Нет, – передо мной, словно из воздуха, возникла Дарая, абсолютно нагая. – В отличие от тебя, я весьма аккуратна.
– Но ведь именно моя бесшабашность тебе и нравится? – улыбнулся я и поднялся с кровати.
В способности девушки входила невидимость, но лишь на определённый промежуток времени и лишь при условии, что она будет голой. К сожалению, или к счастью, но одежда оставалась видна. Поэтому каждый раз, когда она ко мне приходила, нам не приходилось тратить время на раздевания.
Да, я и Дарая были любовниками. Та самая рыжая стерва, что терроризировала меня в первые месяцы сама явилась ко мне в своём «боевом» виде. Не знаю, что ей двигало, не знаю, чем я ей понравился, да и нравился ли вообще, но девушка продолжала ходить ко мне каждую удобную ночь, когда я оказывался в стенах Школы.
