В. А. Головачук
Тяжела ты, долюшка Кощеева

Глава 6

Старуха задумалась. Иван Царевич был прирожденным героем, а у всех героев есть один недостаток, они слишком наивные.

– Жалко людей, вот сидят уже сотни лет заколдованные. И не только люди, зверушки тоже страдают, – тяжко вздохнула Баба Яга.

– Да, зверушек особенно жалко, – сказал, шмыгнув носом Волк.

Иван вздохнул: – Хорошо, поцелую. Нужно же проклятье снимать.

Все бы ничего, но Принцесса целоваться не хотела. При первой же попытке Царевича, он получил мощный удар в челюсть и контрольный промеж ног.

И яркие краски этого мира для Ивана, надолго пропали…

Наступил вечер.

Яга с Принцессой сидели на скамеечке и попивали чаек. Кот лежал возле ножки стола и лениво шевелил уголок скатерти. Кощей задумчиво смотрел на женщин и натирал до блеска свою корону.

Старуха придумала им новое задание, и они уже должны были его выполнить, но Иван, после общения с Принцессой впал в такую депрессию, что вообще ничего не хотел делать.

– У всех бывают неудачи на любовном фронте, – поддернул его Кощей. Но Ванька на него даже не разозлился.

– Она же еще страшнее Яги, и взяла меня послала. Я что, такой урод? – сокрушался он.

– Все может быть, – ухмыльнулся Бессмертный.

Это парня разозлило, и он вообще решил уйти. Пусть становятся злодеями сами, а он – Принцессу спас, дом для Бабы Яги нашел. Его дела сделаны.

Не говоря никому ни слова, Царевич взял дрын, ставший ему символом победы и пошел обратно в лес.

Долго ли, коротко ли, но привела его дальняя дорога к старому замку.

Прислушавшись, он заметил, что среди разговоров то и дело проскакивал странный звук, будто мышиный писк. Или азбука Морзе.

Когда-то давно, на какой-то листовке Иван наткнулся на статью с кодировкой Морзе и выучил ее, авось пригодится. Теперь пригодилось. Кто-то звал на помощь. Ворота скрипнули.

– Ты ужинать будешь? Или нет? – сказал ему Волк, появившись в дверях.

Царевич как поднял руки, дескать сдаюсь, так от шока и забыл их опустить. Оказалось, что сделав огромный круг по лесу, он пришел обратно.

– Мы тебя уже пол часа ждем, – сказал Волк, не обращая внимание на странное поведение Ивана. Он был очень старый и уже давно разучился удивляться.

Царевич опустил руки и с грустью о зря потерянном времени, пошел на кухню, напрочь забыв о сигналах беды, посылаемых кем-то из замка.

На ужин было опять мясо. Они его все время ели. А Бессмертному хотелось манной каши, да чтоб с кусочком сливочного масла, да чтоб парок над ним.

– Эх, – вздохнул Кощей и вспомнил за новое задание Яги.

Та попросила раздобыть ей новое яблочко для волшебной тарелочки. Так-как старое постигла кончина. А без новостей никак.

После ужина все разошлись по своим делам, а он пошел сидеть на крыльцо и там столкнулся с Ванькой.

Тот своими вздохами уже начинал раздражать. Ну подумаешь девка кинула, еще не одна бросит. И со счета потом собьется.

Пришло в голову его развеселить, чтоб настроение не портил.

– Ничего, пройдет с десяток лет – будешь как я, – сказал ему подмигнув Кощей Бессмертный.

Иван посмотрел на него, и расстроился еще больше. Старик сел на крыльцо и посмотрел на уже потемневшее небо. Высоко над ними летели журавли, перекликаясь между собою.

– Помню прилетели такие к замку, так все изгадили, – положил руку на плечо парня Бессмертный, – еле отмыл.

Царевича на лирику не тянуло, и сбросив руку со своего плеча, он пошел вдоль стены, куда глаза глядят. Лишь бы его не донимали разговорами. Но Кощей пошел следом за ним, так как ему было скучно, да и задание выполнять в одиночку он не собирался.

– Яга попросила найти ей яблоко, а то совсем умаялась старушка. Ведь без него у нее тарелочка не работает, и она совсем не знает, что в мире делается, – сказал старик внутренне смеясь с простофили, на такое тот должен был клюнуть.

Ведь для него дело чести помогать другим.

– Новости смотреть не может?

– Ага.

– Тогда нужно ей помочь и его найти, – сказал Ванька. – А ты знаешь, где его искать?

Бессмертный задумался. Он многое видал и однажды ему даже встретилась необычная яблонька, на которой должны были быть золотые яблоки. Тогда было только начало лета и деревце цвело, а вот сейчас, осенью, на нем уже должно быть много золотых яблок.

Поговорив о яблоках, они решили идти ночью, так как сон не шел, да и яблонька росла совсем недалеко.

– А она точно ничейная? – засомневался Иван – от Кощея можно было ожидать все что угодно.

– Точно, – кивнул, ухмыльнувшись Кощей.

– «Странно все это, золотая яблонька и ничейная» – подумал Царевич, но все равно пошел. Нужно помочь старушке, а из-за одного яблочка, яблонька не обеднеет.

Далеко за замком, за лесом перед озером, стоял пышный сад. Каких только деревьев там не было: вишни, сливы, абрикосы и все виды яблонь, вот только золотой нигде не было.

– Может ее срубили? – спросил зевая Царевич. Уже настал рассвет, а они еще не спали.

– Золотую срубили? Ты что, с ума сошел? – зевнул в ответ Бессмертный.

Делать нечего, пришлось осматривать весь сад. Потом его окрестности, после пошли еще дальше, пока не зашли в чей-то огород.

– Пошли в замок, – сказал Иван, махнув рукой. – Поспим, а потом будем снова искать.

– Но я точно помню, что яблонька была, – уперся старик.

– Сейчас придут хозяева, да как надают нам яблочек, по самое не хочу.

– Да они еще спят, – легкомысленно махнул рукой Кощей.

– А вот и нет, – услышали они до боли знакомый голос.

Прямо перед ними, будто из-под земли вырос Наф Наф, с лопатой в руке.

– А лопата зачем? – спросил Царевич, пятясь назад.

– Вас закапывать, – оскалился Хряк.

Они не стали ждать своей участи, и побежали по дороге обратно. За ними бежал уже не только Наф Наф, но и его братья.

– Да чтоб их сплющило, – зло ругался Бессмертный, прыгая через кусты. – И что самое обидное, я истратил всю свою магию на какого-то трехголового козла. А так бы я их сейчас как…

Им в спину полетел большой камень. Иван упал на землю, утянув за собой Бессмертного. Камень попал в сливу и снес ее с корнем.

– Ты же герой, чего ты их не победишь? – спросил Кощей, когда они вновь чуть не были пришиблены новым камнем.

– Так я со злодеями бьюсь, а у них всегда тактика боя похожая. А эти… я вообще не знаю, что от них ждать.

Через их головы вновь полетел очередной камень.

– Да где они их берут? – возмутился Бессмертный и заметил, что дорога впереди разделяется. Если они разделятся, то у кого-то появятся реальные шансы спастись, что они и сделали.

Но стоило Кощею пробежать пару сотен метров, как он понял, что совершил глубочайшую ошибку. Хряки бежали за ним. Причем все.

На душе стало грустно, и тоскливо.

***

У каждого в жизни бывают взлеты и падения. Правда не такие буквальные как у Кощея, которого подбрасывали вверх, и били им об землю.

Но агрессоры тоже так легко не отделались, у хряков был изрядно потрепанный вид, у Наф Нафа даже чуть надкушено ухо, но не будем вдаваться в подробности.

Сначала был бой ожесточенный и старик даже побеждал, как-никак не одну сотню лет учил всякие запрещенные приемы, но вот под конец он чуть подустал, так как ему уже не одна сотня лет стукнула. И он банально задремал во время боя.

Чем и воспользовалась наглая свинья Наф Наф, схватив его за ноги.

Так и закончилась бы эта повесть на столь печальной ноте, если бы на них не выскочил Иван Царевич, и не начал бить всех дрючком налево и направо. Пару раз попав даже по Бессмертному.

Перед ним он сразу же извинился, дескать бьет по привычке, что-то вроде рефлекса, но снова его бил и опять просил прощения.

Драка разошлась не на шутку. В разные стороны летела трава, земля, и даже щепки деревьев.

Кабаны устали и попадали на землю.

– Бей их, Ваня, – сказал Кощей и повалился рядом.

Царевич, пытаясь отдышаться и вытирая рукой со лба пот, доковылял до Наф Нафа, и ткнул того дрючком в пятак. Бить уже не было сил.

– Вот сейчас встану, и сожру тебя, – оскалился хряк.

– Попробуй, – сказал Ванька, и опять ткнул его в пятак.

Хряк слабо ударил в ответ по ноге. От такого удара, не пошевелился бы даже младенец, но Иван, до жути уставший, осел на землю.

– Как же вы нас достали, – вздохнул Иван.

– Вы нас еще больше, – вздохнул Наф Наф.

– Может, тогда разойдемся? – предложил Кощей.

– Ага, сейчас, – ответил Хряк. – У нас теперь кровная месть. И мы будем преследовать вас, до конца ваших дней.

Иван вновь тяжко вздохнул, а Бессмертный грубо выругался.

– Внимание! Штормовое предупреждение!!! Внимание! Близится шторм, спасайтесь! – закричала откуда-то сверху сорока. – Прячьтесь в пещеры, зарывайтесь в норы, и только сегодня, со скидкой 15% – накидки «Последний путь». Покупайте наши накидки «Последний путь» – приобретите уверенность в завтрашнем дне! «Пух для земли» – в подарок.

Друзья по несчастью, лежали на земле и с грустью проводили взглядом сороку. Если бы у них было хоть чуточку сил и они были не так искалечены, то их и след бы простыл, а так лежали и терпеливо ждали своей участи.

Поднялся жуткий ветер.

Сначала зашумели верхушки деревьев, потом заскрипели стволы и полетела пыль и ветки. За ветками полетели мелкие камни и невесть откуда взявшиеся пакеты. А кто их знает, откуда они каждый раз берутся, когда поднимается ветер.

Когда ветер стал уже слишком силен и начал срывать с тела одежду, первым улетел Кощей. Иван махнул ему во след рукой и медленно поехал по земле. В ту же сторону, куда понесло Бессмертного.

– Вы будто связаны одной нитью, – хмыкнул Наф Наф.

Царевичу было не смешно, ему еще нужно будет потом найти Кощея.

Следующим в воздух взмыл Ниф Ниф.

– Говорил ему жрать побольше надо, а он все на диетах, – сказал Наф Наф, тяжко вздохнув.

Хряк посмотрел на старшего брата Нуф Нуфа, тот спал.

Ветер начал стихать, и вскоре совсем прекратился. На небе вновь засияло солнце и из норок повылазили разные зверюшки. По тонкой травинке пробежала божья коровка и спрыгнула на нос спящего юноши, тот поморщился и смахнул насекомое.

Внезапная мысль заставила его вскочить. Он заснул, и кто его знает сколько он уже так спит.

Иван Царевич осмотрелся. Кабанов не было. Похоже, они уже давно отправились на поиски младшенького. А он бросил старика самого в лесу, да еще и неизвестно где.

А вдруг тот умирает или еще чего похуже?

Иван побежал в ту сторону, в которую утром унесло ветром Кощея.

Вокруг лежали поломанные деревья и ни малейшего намека, куда делся Бессмертный. Хотя, если задуматься, то это скорее радовало. Собирать бедолагу по частям Царевичу что-то совсем не хотелось.

Пусть лучше лежит себе где-то в одном месте, целый.

По дороге нашел поломанную яблоню, и вдруг вспомнил зачем они сюда пришли.

– «Эх, надеюсь это не наша яблонька», – в задумчивости проговорил Ванька, сдвинув на лоб шапку.

Миновав уже знакомый сад Царевич вышел в поле. Там вдали виднелся огромный камень, известный ему еще с детства по рассказам матери. Этот камень был указателем, какие можно получить неприятности если пойдешь налево.

Возле камня сидела Цыганка и перебирала в мешочке монеты. Она была так увлечена своим занятием, что даже не заметила, как к ней подошли.

– Добрый день, бабуся! – вежливо поздоровался парень.

Женщина вздрогнула и вытаращила на него свои и без того огромные, черные глаза.

– Еще раз назовешь старухой, к Яге приворожу. Всю жизнь за ней бегать будешь, но взаимности так и не дождешься, – стала угрожать она, но быстро опомнилась, будущий клиент как-никак, и улыбнулась своей самой соблазнительной улыбкой. – Позолоти ручку, я тебе все расскажу, ничего не утаю, счастья нагадаю.

– Извините женщина, – смутился Иван. – Я не хотел Вас обидеть.

– Да ладно тебе, я не обидчивая, – улыбнулась Цыганка. – Так что тебе нагадать? Что хочешь узнать?

– Где искать Кощея? – спросил Царевич.

– Запросто, позолоти сначала ручку.

– Я бы с радостью, но только денег у меня нет, – парень вывернул пустой карман, оттуда вылетела опечаленная моль.

– Так что же ты мне голову то морочишь! – разозлилась Цыганка. – Бывать тебе днем одним, а вечером совсем другим!

Женщина плюнула ему под ноги и взяв мешок, пошла прочь.

– Вот тебе и сходил за яблочком, – вздохнув посмотрел ей во след Иван.

***

Когда поднимается сильный ветер, главное держаться возле деревьев – это знает каждый, и Кощей не был исключением. Он даже привязал себя к первому попавшемуся дереву в которое буквально влип. Но дерево похоже было выбрано не совсем удачне так как его вырвало вместе с корнями и понесло, как потом оказалось, на болота.

Старик, пока долетел до земли – успел перечислить имена всех своих родственников и знакомых, на последнем, шлепнулся возле озера, распугав дикими воплями русалок.

Те как раз собрались заманивать очередного незадачливого путника своим пением, но после пережитого, петь уже не смогли и злобно окружили старого, думая утопить его или защекотать.

– Прекрасно все-таки получилось, когда я, думая о смерти, вдруг очутился в окружении прелестниц, – довольно проворковал он, подмигивая самой полной из них. На кости он уже насмотрелся в зеркале и хотелось поосязать чего-то пышного и объемного.

– Вы посмотрите на этот зародыш мужчины, – грубым, надтреснутым голосом заговорила она. – Прелестниц он себе нашел! Я ночь не спала, потом все утро волосы расчесывала, весь день лягушками натиралась, чтоб вечером это беспардонное животное упало возле нашего озера и напугало всех мужчин! Да ты хоть знаешь, как это целыми днями сидеть в воде и месяцами ждать пока сюда хоть кто-то забредет?

– Я, когда сюда летел, совершенно никого не видел, так что не нужно меня необоснованно упрекать в том, чего и быть не могло, – обиделся Кощей.

– Посмотрите какие мы обидчивые, – посмотрела ему в глаза полная русалка. – Завалился ко мне в дом, между прочим без приглашения, еще и обижается.

– Меня ветром принесло, сам бы я до такой страшной бабы и в жизни не пришел, – разозлился Бессмертный.

– Это я-то страшная?! – громовым голосом закричала русалка. – Да ты на себя посмотри! Собачья радость!

В воде что-то забулькало и русалки захихикав, попрыгали в воду, косясь на Кощея. Тому показалось что что-то похожее уже было и ему лучше отсюда уходить, по добру по здорову, но уязвленная гордость не давала этого сделать.

– И это мне говорит и не баба и не рыба, а что-то среднее. Булькай себе отсюдова, пока полностью в рыбину не превратил!

Из воды высунулось заспанное лицо водяного, тот был недоволен что его разбудили и хотел узнать причину поднявшегося на берегу крика.

– Он нас обижает, – тыкнули на него пальцами русалки и спрятались за спиной водяного. Тот раздулся и стал почти прозрачным, то ли от гордости, то ли от злости. Кто их поймет этих водных обитателей.

– Ты что это моих рыбок обижаешь?

– Да кто их обижает-то, – не согласился с ним Кощей. – Я просто мимо пролетал, да и думаю, опущусь и спрошу у Водяного, не видал ли он где золотого яблочка? Так как мне Яга дала задание его найти, а я сколько не ищу – везде антоновские.

– Я такое не ем, – сморщился Водяной. – Вот водоросли и мелкие рыбешки – это да, а ерунду всякую пусть лоси едят.

Полная русалка неодобрительно посмотрев на Водяного, начала кашлять, привлекая его внимание.

– Что с тобой? Опять жабу проглотила? – поинтересовался он, не поняв намеков.

Женщина жутко разозлилась и отплыла от него подальше, не находя себе места.

– И говорила мне мама, не выходи за водяного – он тупой, а я не послушалась. Влюбилась в глаза красивые…

Кощей, вытянув шею с любопытством заглянул в глаза водяного, те оказались лупатыми как у лягушки и с горизонтальными зрачками, как у нее же. От увиденного его покоробило, гаже этого было лишь лицо Принцессы, при оном воспоминании о которой у него начинался нервный тик.

Вот и сейчас у него задергался правый глаз, но Водяной поняв это по-своему оскорбился.

– Да, я знаю, что у меня красивые глаза, но подмигивать мне? Ты что, совсем стыд потерял?!

Русалка, открыв рот от шока, бросила быстрый взгляд на Бессмертного. Это что-же получается, он сюда ее мужа прилетел соблазнять?

– Ах ты ж ирод плешивый! На чужих мужей заришься?! – закричала она, выбросившись на берег и горя желанием утопить костлявого, но ее остановил супруг.

– Мне кроме тебя никто не нужен, – бросился за ней Водяной, стаскивая ее в воду. Та упиралась и пыталась схватить старика. – Все равно он не утонет, ты же знаешь. Зачем он нам в озере нужен? Еще и рыб поест. Ты не смотри что он худой, он знаешь сколько съесть может. Я слышал, что он целое озеро за раз выпивает.

– «Опять Яга сплетни про меня распускает, все никак не уймется», – догадался Бессмертный. С одной стороны – это было обидно, нашли обжору – одна кожа да кости, а с другой стороны, ему это было даже выгодно, и он решил поддержать слухи.

– Могу и ваше выпить. Где вы тогда жить будете, убогие? – злобно усмехнулся он, думая, что может и не все так плохо, и есть еще те – кто его боится.

Но Водяной то ли его совсем не боялся, то ли с ума сошел от страха и молча бросился на старого, начав топить его в озере. Бессмертный вырывался как мог, но Водяному начали помогать русалки и им удалось его связать и кинуть в бурную речку, которая текла совсем рядом у озера и впадала в молочную реку, омывающую соседнее царство, в которое Кощей бы в жизни своей не пошел, так как там жили страшные и странные существа под названием – эльфы…

Глава 7

Весело журчала быстрая река, пенясь по берегам, когда ее воды бились об камень. Настойчивая стрекоза летела где-то вверху и следила за незадачливым путешественником.

Лес раскинувшийся над рекой, был весь прозрачный от солнечного света и своим видом манил пройтись по его неведомым тропинкам и словно предлагая встретить неведомых зверушек. В воде плыли любопытные рыбки и с удивлением взирали на странного гостя, но Кощея, плывущего по реке – это не заботило. Его больше интересовало почему он не тонет?

Это было с одно стороны радостно, но из-за ассоциации, настойчиво лезущей в голову – слегка обидно.

И зачем он полез спорить с Водяным? У него же целая армия русалок. Попытавшись освободить хотя бы руки – понял, что это бесполезно. Водяной постарался на славу. Ух он ему отплатит, когда освободится из пут и приплывет обратно.

Бессмертный начал представлять, что можно сделать с Водяным, но ничего в голову не приходило. Был бы он рыбой какой или раком, но он больше похож на водяной пузырь, который к сожалению, не лопнешь, так как он может растекаться водой и собираться заново.

Ему на грудь прыгнула белка и задумчиво пошевелила усами.

– А ну кыш отсюда! Я тебе не плот! – разозлился Кощей и попытался ее скинуть, но та только почесала себе спину и подозрительно покосилась ему за воротник.

Одежда на старике была большая и свободно висела вокруг тела, но он никогда не считал это недостатком, пока рыжая не уставилась своими бусинками-глазками на его тощую шею.

– Чего вылупилась? Это я сейчас так выгляжу, а когда-то был очень молодым и мускулистым.

Белка вытянула шею и понюхала его воротник.

– Ну ладно, может и не таким мускулистым, но молодым точно был. Лет эдак… – старик покосился на животинку. – Да что я перед тобой оправдываюсь, ты даже и говорить-то не можешь.

Белка полезла за воротник, не обращая внимания на его слова.

– Эй! Ты чего удумала? Вылезай немедленно! – начал дергаться в воде Кощей, но белка не вылезала. Она скреблась маленькими лапками по его груди и исследовала на наличие дупла.

На грудь прыгнула еще одна белка.

– Вы что, издеваетесь?!

Белка выбравшись из-за пазухи прыгнула на ближайшую ветку и скрылась на дереве. Новая не двинулась с места.

– Это вы что, на мне путешествовать вздумали? Не боитесь, что я освобожусь и с ваших шкурок себе варежки для ушей сделаю?

Белки похоже, этого не боялись и начали таскать ему за шиворот орехи. Это было обидно. Он что, на дерево похож?

Да еще и до соседнего царства было уже рукой подать, а там какой только нечистой силы не водилось. И эльфы, и гномы, и эти отвратительные феи. Бессмертный их не любил больше всего, так как феи соединяли в себе все: и красоту эльфов, и рост гномов, и еще стрекозьи крылышки, не говоря уже о волшебстве, которое причиняло вред всем его планам.

Вспомнилась молодость, как он хотел оставить Золушку дома и чтоб она вечно мучилась, но появилась крестная Фея и все испортила… Или это было не у него в молодости?

Старик хотел почесать в задумчивости затылок, но вспомнил, что его руки связаны и очень разозлился.

– Ну погоди Водян…, – договорить ему не дала белка, запихнувшая в рот орех, и осторожно прикрывшая его челюсть лапами, чтоб тот не выпал.

Кощей вообще опешил от такой наглости и выплюнув орех, чуть не сшиб рыжую, та начала на него пищать и ругаться.

Путешествие так же внезапно закончилось, как и началось. Несчастного прибило к берегу, и он смог наконец-то сесть, оставалось освободить руки. Главное, не наткнуться на эльфов или фей.

Совсем рядом послышался шум, кто-то направлялся к речке. Бессмертный внутренне напрягся и пополз в кусты, чтоб его не обнаружили.

Вечернее солнце еще ласкало землю своими светлыми лучами, а сочная зелень листвы и трав стала еще зеленее. Кое где начали трещать сверчки, но поняв, что они немного поторопились, сразу же замолкали.

Иван шел по извилистой дороге и все перекручивал в уме слова цыганки. Что она имела в виду? Сейчас один, а вечером – другой.

Парень посмотрел в лужу на свое отражение. Растрепанные волосы, соломенного цвета, голубые глаза, курносый нос и веснушки по всему лицу. Сейчас он такой. Убрав со лба съехавшую шапку Царевич зажмурился и представил себя полной противоположностью, точнее широкоплечим, мускулистым мужчиной с черными волосами и карими глазами. А что, это было бы не плохо. Кивнул он, своим мыслям и шапка съехала обратно на нос.

Оставалось подождать вечера, и он станет самым красивым мужчиной королевства, глядишь и полюбит его… Иван задумался, перечисляя в уме всех женщин тридевятого царства. Яга – старая, Принцесса – страшная, Кикимора – жуткая, Русалка – толстая…

Парень грустно вздохнул. Не удивительно, что он до сих пор не женился. С таким-то выбором. Неужели на все королевство не было нормальной женщины?

Перечислив в уме всех знакомых женщин, Царевич понял, что единственной нормальной и не страшной, была супруга Добрыни, но она, во-первых, уже была замужем, а во-вторых – старше его матери.

Стало понятно почему отец все время заставлял его знакомиться с заморскими принцессами. Но почему-то Иван не был так уверен, что те хоть чуть-чуть отличаются от местных. Нужно было поторопиться и найти себе невесту, чтоб сражать ее своею неземною красотой.

Вечерело. Солнце уже почти зашло за горизонт и выглядывало из-за далекой горы, а он еще не нашел свою единственную.

Главное быть настойчивым – учил его дед. Но как быть настойчивым если ты даже не знаешь куда тебе идти и кого искать?

Вспомнился Кощей, а ведь он его ищет, но со всеми этими чарами совершенно забыл об этом. Ванька вздохнул и посмотрел на закат.

– Красиво, вот только поделиться не с кем, – вздохнул он.

Мимо пробежала собака или это был волк? Царевич не разбирался в таких нюансах.

– Бессмертный! Ты где?! – закричал парень и пошел следом за волком. Он трезво оценил ситуацию и догадывался, что тот найдет Кощея гораздо быстрее чем он. Так как все собаки любят кости, а Кощей полностью костяной.

Волк остановился и посмотрел на Ивана как на убогого.

– Веди меня, – приказал ему парень, дружелюбно улыбаясь, ибо ничто другое как улыбка, не растопит человеческое сердце.

Зверь, вздохнув, побежал прочь.

Ванька побежал следом за ним. Волку это не нравилось, так как охотиться с таким довесочком было совершенно невозможно. Парень своим топотом распугал всех зайцев и даже глухой филин, изумленно открыв глаза, испуганно взмахнул крыльями и улетел прочь.

– Эй! Я за тобой не успеваю!

Зверь, перемахнув через терновый куст – скрылся из виду. Стало вообще темно, и сколько парень не блуждал по округе, не мог найти даже намека на волчьи следы.

– Ну что же, возвращаемся к классическому варианту поисков, – вздохнул Царевич. – Кощей! Ты где?! Я уже уморился тебя искать!

На небе появилась первая звезда.

Иван шел, блуждая между деревьев и заметив звезду, вспомнил как ему говорила мать, что те исполняют любое желание.

– Звездочка, звездочка, я есть хочу! А еще чтоб у меня женщина всегда рядом была, с большой грудью, – попросил он.

Внезапно, ему стало очень плохо. Голова закружилась и перед глазами заплясали звезды. Падая, Иван схватился за ветку, на которой сидел филин, тот ухнул, и парень испуганно отпустил сильно нагнутую ветвь. Птица к неожиданности даже для себя – взлетела в воздух.

Жутко хотелось пить, и Ванька, проводив взглядом мчавшуюся прямо к звездам птицу, поковылял к луже. Сейчас ему было все равно откуда напиться, главное, не умереть от жажды.

Вдоволь нахлебавшись воды из лужи и выплюнув пару головастиков, Царевич с грустью подумал о том, как же низко он пал. А все началось с дружбы с Бессмертным. А ведь говорила ему мать: – С кем поведешься, от того и наберешься…

А он ее не слушал. Глупый был, и кого теперь винить?

Оставалось надеяться, что его никто не увидит.

– Ох, мать моя природа! – услышал он резкий возглас и повернув голову, заметил странного мужчину в зеленом, длинном балахоне с накинутым на лицо капюшоном.

Отлично. Как всегда, не без свидетелей. Какие еще неприятные сюрпризы решила уготовить ему судьба?

Царевич встал и покосился на странного мужчину. Колдун что ли? Только те ходили в балахонах и прятали лицо.

– Ты Кощея не видел? – спросил он внезапно противным, писклявым голосом.

– К счастью, мать природа избавила меня от столь неприятной встречи, – ответил незнакомец.

Но Ванька его не слышал, он упал на колени и всматривался в водную гладь, как в зеркало. На него смотрело жуткое, женское лицо обрамленное торчащими, желтыми волосами. Нос картошкой был слегка расплющен, а верхняя губа полностью скрывала нижнюю.

– Холера, – всхлипнул Царевич, увидев такую красоту. – Уж лучше бы я, попив с лужи стал козлом.

– Проблемы с гендером? – сочувственно поинтересовался зеленый, говоря совсем уж странные слова. А вдруг это тоже было проклятье?

Иван, встав на ноги, злобно щелкнул хвостом.

– Я-то тебе что сделал?! – грубо спросил он. Ему было все равно, что маг может его проклянуть и превратить в какую-нибудь зверушку. Страшнее себя он никого не видел, и даже Принцесса была по сравнению с ним – красавицей.

– Простите великодушно, я не хотел вас оскорбить. Это я так изъясняюсь, – объяснил незнакомец.

– На первый раз прощаю, – великодушно махнул рукой Царевич, – но впредь общайся на человеческом языке.

– Я буду очень стараться, – кивнул ему зеленый.

Ванька, подозрительно покосившись на мужчину, начал его осматривать. Все-таки это было странно, что он бродит один одинешенек ночью по лесу, не имея никакого оружия. Вот у него, например, был дрын.

– А ты кто вообще будешь? – поинтересовался Царевич.

– Извините, что забыл представится мисс…

Иван болезненно поморщился.

– Я не мисс, меня Иваном зовут!

Мужчина, взявшись за подбородок с любопытством осмотрел Царевича. Похоже такое он встречал впервые.

– Простите, не хотел вас обидеть Иван… Меня зовут Флор… – тут незнакомец запнулся, похоже он боялся говорить настоящее имя, и нечаянно чуть его не выдал. – Меня зовут Флор, я простой путешественник, просто любуюсь местной флорой и фауной, ничего необычного…

Этот просто путешественник оказался еще более подозрительным, чем подумал Иван Царевич, подлив масла в огонь такими странными словами.

– Простой путешественник? – переспросил Иван, заглядывая под капюшон.

Мужчина отстранился и натянул капюшон пониже, чтоб точно ничего не было видно.

– Вы совершенно правы. Мое чистое сердце не даст мне соврать.

Царевич впал в ступор. Манера речи Флора, его несколько шокировала. Может, он маньяк какой-то? А он стоит с ним, любезничает. Хотя, что он ему может сделать-то?

Внезапно Ивана осенило, это он раньше его заманьячить не мог, а сейчас он стал женщиной, и скорее всего стоит сейчас, покушается.

– А почему ты лицо прячешь? – спросил он. – Не маньяк ли часом?

– Нет, что вы! – замахал руками Флор. – Это слишком вульгарно и шокирующе. Тем более с вами…

Царевич сначала с облегчением вздохнул, а потом до него дошло.

– Это ты на что намекаешь? Что я страшный?!

– Ннет, что вы, – попятился назад мужчина. – И вы когда-нибудь встретите свою судьбу. Даже Aristolochia gigantea* опыляют насекомые.

– Это еще что за невиданная зверушка? – подозрительно сощурился Царевич.

– Это цветок, – смутился Флор. – Правда весьма своеобразный.

– Уже догадался. От тебя ничего хорошего не дождешься.

– О, что вы. Я не пытался вас оскорбить, а наоборот – утешить, – осторожно взял его за руки Флор.

Иван сначала опешил, чего это он руки распускает? А затем начал вырываться.

– Ты что, извращенец что ли?! Я тебе что, женщина меня лапать?!

Незнакомец, вздохнув с жалостью посмотрел на Ваньку.

– Я понимаю, как вам тяжело жить с этим, но даже цветы не рождаются сразу прекрасными, для начала им нужно оказаться в земле…

Царевич, услышав такое, не дал ему договорить и возмутился до глубины души.

– Да, я вижу, что я страшный! Но закапывать себя не позволю!

– Да я и не думал…

– Я заметил, что ты вообще никогда не думаешь! А представь если бы я был женщиной? Да я бы из-за таких слов тебя дрыном сейчас отходил! Знаток женских сердец! Как, живой-то до сих пор остался?!

– Ну у меня были… – мужчина замолчал. Похоже ему было что скрывать.

– Не хочешь ничего говорить – не надо. Я не любопытный, но тогда ты загадки мне тут не загадывай, этими обрывками фраз. Интриган зеленый!

– Простите, – смутился незнакомец и настороженно покосился в сторону. Там зашевелились кусты.

– Прячешься от кого-то?

Флор, резко развернувшись посмотрел на его лицо. Похоже было, что он не ожидал такого вопроса. И теперь не знал, как ему реагировать.

– Не бойся, я тебя не выдам.

– Есть кое-кто, кого бы я сейчас не хотел встречать, – признался наконец он. – А вы что делаете поздно ночью в лесу?

– Ищу Кощея.

Лицо незнакомца заметно побледнело, это не мог скрыть даже капюшон.

– Я подумал, что вы тогда пошутили. Даже не знаю зачем он вам понадобился, но с Бессмертным шутки плохи. Он одно из самых опасных чудовищ в тридевятом королевстве, – попытался предупредить он Ваньку, но тот услышав такое весело засмеялся.

Он и сам совсем недавно тоже так думал, пока не встретился с Кощеем вживую. Эта встреча перевернула все его взгляды на жизнь. Оказалось, не всегда можно верить тому, что говорят другие, и тому, что написано в книгах.

Старик оказался совсем не страшным, а даже в чем-то забавным, хотя и зловредным. Царевич с теплом вспоминал о нем, и теперь опять забеспокоился куда же того занесло.