Тони Марс
Личный слуга, или Мама на полставки
Ну чего ей стоило сразу прикусить язык и послушаться?
Нет же, дурь, то есть зелье, в голову ударило, а толку-то было рыпаться, если в итоге всё, что приказал Ибенир, сделать пришлось. И кофе сварить, и за словами следить, и не опаздывать больше.
Это все зелье виновато, честно!
Но раскаиваться и плакать было уже поздно. Ыых, лучше б она в тот день мигрень перетерпела, чем вот так вот довыделывалась.
Эрика печально взглянула на себя в зеркало, недовольно подмечая, что выглядела она сейчас весьма неплохо. Легкий вечерний макияж, бальное платье и яркие темные глаза.
Герцог так расщедрился, что даже предоставил своему слуге иллюзорный артефакт, и как бы смешно это ни прозвучало, он ничего не менял. Что использовала бы его Эйрика, что нет, разницы никакой, но в глазах посторонних Эрик превращался в девушку, точнее, в свою вымышленную сестру-близнеца.
Дамб с долей опасения думала о том, откуда Керналион достал информацию о ее настоящем облике. Он следит за ней или приказал изготовить артефакт специально для бала?
– Не смотри так жалобно. Я ведь предупреждал. – сказал герцог, когда они встретились взглядами в зеркале.
– Знаю. – подавленно пробормотала Эрика. Идти на бал и танцевать совсем не хотелось, особенно в корсете, затянутом так туго, что становилось трудно дышать. Но не зря же Келион всю неделю мучил ее уроками танцев. Да и как отказаться, если на кону стоит ее зарплата в этом месяце?
Провалится или сбежит – считай работала целый месяц бесплатно. Но при условии, что все пройдет гладко, Ибенир обещал премию. Большую премию.
Горничная закончила укладывать волосы Эрики в высокую прическу, сообщила Керналиону, что леди готова и, поклонившись, вышла из комнаты.
– Ты помнишь, в чем заключается твоя работа на этот вечер? – спросил герцог. На удивление из Эйрикура получилась красивая женщина, с прекрасной фигурой и пронзительным цепляющим взглядом. И эта женщина вполне в его вкусе.
Подумать только, ведь сейчас из-за артефакта этот слуга выглядит в точности, как своя сестра. Неужели она так красива?
– Да, Ваша светлость. – ответил Дамб, прерывая мысли Келиона. – Я должен сопровождать вас на протяжении всего мероприятия и ни на шаг не отходить. Моя главная задача заключается в охране вас, господин, от женщин. – проговорил Эрик, расправляя подол.
– Особенно от незамужних женщин, запомни! – Ибенир очень надеялся, что в этот раз сможет спокойно пообщаться со знакомыми, а не отбиваться от стаи девушек, желающих стать женой одного из влиятельнейших людей королевства.
– Приму к сведению, Ваша Светлость. – Дамб присел в реверансе, герцог же не знал, что ему делать: любоваться обворожительной красотой человека перед ним или представить, как это все выглядело бы сейчас без артефакта и посмеяться.
Поскольку любовь с первого взгляда к “Эйрике” не случилась, он выбрал второе.
Эрик не знал, что так рассмешило герцога, однако дабы показать насколько хорошо он готов играть свою роль сегодня, раскрыл веер и, кокетливо улыбнувшись, поинтересовался:
– Мой милый Келион, что же так развеселило вас? – герцог сам поручил Эрику притвориться его возлюбленной и спугнуть всех воздыхательниц, но почему вдруг при взгляде на Дамба, переодетого в девушку, Керналион вдруг отчетливо почувствовал то самое “ту-дум”?
Ибенир отогнал неуместные мысли и, прежде чем покинуть комнату, коротко бросил Эрику:
– Не переигрывай. Мы опаздываем. – конечно, это было не так. Дамб посмотрел вслед Керналиону, обулся и засеменил мелкими шажочками за ним. – Ты слишком громко топаешь. – отметил с ноткой недовольства Ибенир.
Эрика старалась идти как можно тише, честно, но каблуки звонко ударялись о каменный пол, а эхо разносило этот звук по всему коридору.
И как назло, именно сегодня вечером горничные решили выбить ковровые дорожки, поэтому единственное, что могла сделать Эрика в этой ситуации, это извиниться. Зная нрав герцога, его это устроит, поворчит еще немного, может быть, но всерьез отчитывать больше не станет.
– Простите, Ваша Светлость, я впервые ношу туфли на каблуке. – кротко пролепетала Эрика, невинно хлопнув глазками. Герцог чуть улыбнулся, прищурив глаза, мол, не пытайся меня разжалобить, в этот раз у тебя не выйдет. – Фи! Почему вы так суровы к своей партнерше? – обиженно прошептала она, отвернувшись.
Ибенир взял ее под локоть, чтобы она не споткнулась о подол на лестнице. Внизу их уже ждала карета.
– Потому что я герцог, а значит, у меня должно быть все самое лучшее. И женщина, в том числе. – Эйрика сочла эти слова слишком высокомерными, но не стала говорить это ему в лицо. Ей надо еще за свое прошлое прегрешение наказание отработать, а не нарываться на новое.
Раз сегодня она играет глуповато наивную девушку, то можно и потренироваться немного перед прибытием на герцоге. А если он вдруг будет против, то сказать, что все это, вообще-то, ради него делается.
– А как же любовь? Что вы будете делать, если полюбите женщину, которая вам не подходит? – наивно спросила Эрика, простодушно заглядывая в глаза Келиона. Он отвел взгляд, боясь вновь залюбоваться накрашенным Дамбом.
Ибенир помог Эрику сесть в карету, и когда лошади тронулись, ответил.
– Не говори глупостей, это невозможно. – у него, между прочим, есть свои предпочтения и критерии.
Ибенир никогда не влюбится в какую-нибудь графиню или баронессу, а уж в простолюдинку тем более. Возможно, он мог бы симпатизировать маркизе, серьезные планы на брак допустимо строить только с домом герцогов или принцессой.
К сожалению, принцесса этой страны приходилась ему кузиной, и к тому же была замужем. Половина леди из герцогских домов являлись его родственницами, другие – были людьми или как-то опорочили свое имя. В общем, жениться в этой стране ему не на ком.
Не человечку же, в самом деле, к алтарю вести? Такая жена покинет мир раньше, чем он успеет один раз полинять.
Человечки вообще вариант плохой, живут мало, ухода требуют много, разлюбить могут очень быстро, и почти всегда умирают при родах.
Нет, Келион не желает своей будущей жене такого, у драконов же один брак на всю жизнь, поэтому только не человечка. И не простолюдинка. И не баронесса. И не графиня. И не виконтесса… И не маркиза тоже.
– Сердцу не прикажешь. – заявил Эрик, пытаясь поудобнее устроиться на сидении.
Но хоть Дамб и сказал так, сам же считал, что все, в принципе, зависит от случая. Иногда же просто не успеваешь приказать, сказать “ну-ну, это кака, не вздумай влюбляться!”, потому что – бац! И ты влюблен!
Окончательно и бесповоротно, аж на всю жизнь. Правда, случается, что эта самая жизнь длится ровно до понедельника, и просыпаешься утром новым человеком и думаешь, ну вот как? Как мне мог нравиться кто-то подобный? Неужто я беспробудно пьянствовал до этого дня?
Эрика тоскливо вздохнула, карета, конечно, это очень круто и всё такое, но машина лучше, даже если и не своя, а такси.
Даже с шикарными столичными дорогами их трясло так, что приходилось держаться и не открывать рот лишний раз, чтоб ненароком не откусить язык.
Карета была красивой и просторной, скамьи мягкие, обитые темно-синим бархатом, на окнах такого же цвета занавески.
Керналион перевел взгляд с мельтешащих за окном картинок на слугу.
Самым большим недостатком Дамба герцог считал то, что тот являлся человеком. Эрик, хоть и выглядел взрослым, размышлял иногда как несмышленое дитя. Сердцу не прикажешь?
Если б Эйрикур прожил хотя бы две сотни лет, то не ляпнул такой глупости. Лучше всего Керналион умел приказывать, и когда понадобиться, своему сердцу он тоже в состоянии приказать.
– Любовь это своего рода расчет. Когда я встречу подходящую женщину, я заставлю себя полюбить ее, а ее меня. – уверенно заявил дракон.
Эрика добродушно усмехнулась. Очень интересно, каким образом он намерен влюбиться сам и одновременно влюбить в себя свою избранницу?
А если герцог окажется не во вкусе той “счастливицы” и сердцу приказы она раздавать не умеет? Дракон втрескается по уши, а она – нет. Типа искусственно созданная безответная любовь?
Дурость какая.
Эрика пыталась подобрать подходящие слова, чтобы не задеть гордость Келиона. Нужные слова так и не нашлись, а пауза неприятно затянулась.
“Так, просто скажу что-нибудь, что потешит его самолюбие” – подумала она.
– Думаю, вам это под силу, раз вы дракон. – и важно кивнула с самым серьезным лицом.
Дальнейший путь они проехали в тишине, она смотрела в окно, в то время как герцог буравил ее тяжелым взглядом. Впереди показался дворец и Эрика забеспокоилась, сжав подол платья.
– Не бойся. – утешающе проговорил Керналион. – Я впервые за последние сто лет иду на бал с партнершей, так что король не даст тебя в обиду. – при чём тут король, Эрика понятия не имела, и все же, выдавив кривую улыбку, ответила:
– Я тоже впервые иду на бал. Разумеется, за последние сто лет.
Келион рассмеялся, потому что Эрику было едва ли тридцать.
Глава 14
Бал только начался, хотя уже было восемь вечера.
Эрика пыталась подавить зевоту и постоянно щурилась от яркого света, исходящего из окон дворца. Во сколько, интересно, она вернется домой?
От столицы до Арисма пять дней пути, так что сбежать с бала аки Золушка не получится, придется дожидаться, когда Керналиону все наскучит и он откроет портал в свое поместье.
Хотя Эйрика пробыла тут всего полдня, но могла точно сказать – столица Рипанниса большой и богатый город. Цены, конечно, гораздо выше, но поскольку за все платит герцог, волноваться не о чем.
Карета подъехала к парадному входу, возница натянул поводья, останавливая лошадей, после спрыгнул с облучка и открыл дверцу кареты. Герцог вышел первым, затем подал руку Дамбу.
Эрик осторожно спустился вниз, крепко вцепившись в ладонь Келиона. Эти маленькие и опасные ступеньки кареты внушали ужас с самого начала. В них без труда мог застрять каблук, а если ваше платье, увы, оказалось пышным, ничего не стоило промахнуться и пропахать носом землю.
– Не трясись ты так, это просто бал, от такого еще никто не умирал. – сказал Ибенир, ободряюще сжав руку Дамба.
Эрика ответила на это скептическим взглядом. Где это бал – безопасное место?
Она, между прочим, человек начитанный, пусть и читала в основном романы. Любой знает, что половина всех проблем и опасностей поджидают попаданку классическую именно на балу.
Отравления, покушения, издевательства и даже начало революции.
Да, на балу о-о-очень безопасно. Так безопасно, что можно даже не заметить, как нечаянно умер, потому что выпил не из того бокала или стоял на пути убийц.
Бал несомненно веселое мероприятие.
– Ваша Светлость, пообещайте мне, что если я сегодня умру, вы позаботитесь о моей семье и возьмёте под свою опеку моего племянника. – серьезно проговорил Эрик, словно даже не допускал мысли, что вернется домой целым и невредимым.
Такое чувство, что слуга не на светский вечер собрался, а в ров с дикими тварями прыгать будет.
Герцог закатил глаза и тяжело вздохнул.
Откуда вообще в голове Дамба взялась мысль, что он может умереть, да еще и на балу?
Королевская династия правит страной уже более десяти тысяч лет, нынешние короли сидят на троне четыреста пятьдесят, а Рипаннис известен на всем континенте, как самое стабильное государство.
К тому же этот бал посвящен как раз празднованию четыреста пятидесятого года правления Дэмиана Ривая, дяди Келиона. Безопаснее места, чем этот бал, в столице не найти.
Неужто Эрик начитался дешевых бульварных романов, где что ни бал, то похороны?
– Обещаю. А ты пообещай, что не умрешь. – в шутку бросил Керналион, наблюдая, как лицо Дамба бледнеет. Они вошли в замок и направились к бальной зале.
– А… а если я не смогу сдержать это обещание? – настороженно спросила Эрика, косясь на Ибенира.
Он же не вызовет некромантов и не превратит ее в умертвие, в назидание остальным, так сказать? В этом мире вообще некромантия существует или с темной магией здесь туго?
– Ты уж постарайся. – усмехнулся Келион. Дамб покрылся холодным потом и начал нервно обмахиваться веером.
Постарайся, блин. Это кофе она ему может постараться сделать, а выживание на балу – тут уж как повезет.
Они подошли к дверям, и глашатай объявил об их прибытии.
– Герцог Керналион Ибенир со своей спутницей Эрикирикой Дамбора. – услышав это, Эрика стала еще сильнее махать веером. Как можно было изуродовать ее чудесное новое имя до такой степени?
Ясен пень, Ибенир не может привести на бал ни Эйрикура, ни Эйрику Дамб, но Эйрикирика…
Да пусть лучше Зефир до конца дней зовет ее Оливьетой, чем она будет отзываться на такое!
Они уже вошли в зал и, прежде чем толпа аристократов окружила Керналиона, Эрика успела обиженно шепнуть:
– Как вы могли так поступить со мной, Кекернакирион?! – Керналион широко улыбнулся, мол вот так вот, взял и смог. – Я даже платье ради вас надел-а, а вы! – тихо взвыла Дамб.
– Пташка моя ненаглядная, давай оставим эти разговоры на потом. Вернемся домой, и ты можешь говорить об этом со мной сколько угодно. – в то время как Эрика, оскорбленная до глубины души, обижалась и злилась, герцог активно играл на публику заботливого возлюбленного. – Хочешь, я подарю тебе то ожерелье из бриллиантов, которое тебе понравилось в прошлый раз? Только не дуйся, солнышко. – Дамб лишь сильнее отвернулась, насупившись.
Какое такое ожерелье он имеет в виду?
Последнее ожерелье, что она видела и которое ей приглянулось, было в кондитерском магазине из леденцов. Оно бы понравилось Занефиру.
А в ювелирную лавку они не заходили. Но даже так, Ибенир же потом не возьмет свои слова назад?
– Честное драконье? – недоверчиво спросила Эрика, исподлобья взглянув на Келиона.
– Честное драконье! – торжественно пообещал герцог.
Ибенир крепче сжал локоть Дамба, чтобы тот не потерялся, пока его тащат на буксире, и направился к королю, рассекая толпу. Эрик едва поспевал, пару раз запнулся о подол и даже забыл, что должен вежливо улыбаться.
Когда Келион говорил, что на балу не будет ничего особенного и Эрике нужно просто стоять рядом, а потом станцевать один танец с ним, она не поверила. Но кто бы мог подумать, что бал это так… неинтересно.
Герцог обсуждал с кронпринцем взлет цен на драгоценные камни, последние скачки и урожайность в стране, пока Эйрика вертела головой по сторонам и рассматривала аристократов.
Знатные дамы и господа, особенно дамы, косились на нее недобрыми изучающими взглядами. И в такие моменты Дамб поступала именно так, как научил герцог – улыбалась как дурочка и глупо хлопала ресницами.
Увы, добрее смотреть на нее не стали.
И среди всех этих людей и нелюдей она вдруг заметила знакомое лицо, их с Ринашаном взгляды на мгновение пересеклись, и она потеряла его из виду. Значит, он и правда знатный аристократ, раз приглашен на этот бал.
Ришан появился перед ней так же неожиданно, как и исчез из поля зрения минутой ранее.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, Ваша Светлость и леди Эйрика. – он коротко поклонился, приветствуя принца и герцога, и поцеловал руку Эрики. Просто своевольно взял ее руку и поцеловал… Дамб сперва обомлела от такой дерзости, но запоздало вспомнила, что среди знати такое в порядке вещей.
– Рад видеть вас, граф Налль. – сухо сказал Керналион, что можно было интерпретировать как “Чего приперся, мне тебя и на работе хватает. Скройся с глаз.”
– Взаимно. – точно в такой же манере ответил Ринашан, говоря “Отстань, не к тебе пришел.” – Признаться, я был весьма удивлен, когда увидел вас здесь, Эйрика. – обратился он уже к девушке.
– А я-то как была удивлена, когда меня пригласили! – не сдержалась она, иронично усмехнувшись.
– Надо же, вы говорящая! – притворно удивился кронпринц, – За все время, что мы беседовали с герцогом, вы не проронили и слова! – Дамб едва удержалась от того, чтоб скривиться. До чего раздражающий молодой человек. Фу, то есть дракон, – Когда вы успели познакомиться с графом? – продолжил расспрашивать принц.
Эрика недовольно отвела взгляд, агрессивно обмахнувшись веером. И чего этому дракону от нее нужно? Какое ему вообще дело до того, кто она и с кем общается?
– Не донимай мою спутницу. – герцог предупреждающе понизил тон и кронпринц, к удивлению Дамб, простодушно поднял руки и замолк.
– Позволите ли вы мне пригласить вас на танец, Эйрика? – спросил Ришан, галантно протянув ладонь. Эйрика взглянула на Керналиона и, получив его безмолвное одобрение, присела в реверансе.
– Для меня честь принять ваше приглашение, граф Налль. – она сделала шаг вперед, вложив свою руку в его и, выйдя в центр зала, они закружились в танце. – Дабы не ввести вас в заблуждение, хочу сразу вам сказать, – начала она, – Что я Эйрикур, а не Эрика. – Ришан усмехнулся и едва не наступил ей на ногу.
– Я знаю. – граф спокойно отреагировал на ее слова, – Ибенир никогда не возьмет с собой на подобное мероприятия человека, которому не доверяет. А с вашей сестрой, полагаю, он не знаком. – в то, что герцог мог ей доверять, Эйрика не верила, но раз Ринашан, работающий с Керналионом много лет, это говорит, может так и есть?
– Вы удивительно проницательны. Надеюсь, этот разговор останется между нами. – поворот, шаг назад, снова поворот.
Краем глаза она заметила, что юные леди смотрели на нее уже откровенно зло. Ну еще бы, сначала Эрика пришла на бал с одним из самых желанных холостяков страны, а теперь танцует с молодым и красивым вдовцом.
– Можете не сомневаться. – проговорил Налль в конце танца.
Ах, мама с самого детства ей говорила, что богатый и красивый муж – бремя жены.
Эрика просто работает с герцогом и знакома с графом, но посмотрите вокруг – чудо, если ее сегодня не отравят ревнивые завистницы!
За что можно не любить балы кроме риска неожиданно умереть? За лицемерие.
Вот Эйрике совершенно всё равно, что за люди и для чего здесь собрались, но она должна была улыбаться, потому что человек, улыбающийся везде и всегда, это человек вежливый и воспитанный, настоящий аристократ.
– Не сочтите за грубость, но мне любопытно, как давно вы знакомы с моим… начальником? – спросила попаданка. Оборотень мученически улыбнулся и страдальчески прикрыл глаза на секунду.
– К сожалению, с самого рождения. Эта старая ящерица даже помогла моему отцу выбрать мне имя. – по Ринашу было видно, что его раздражал сам факт того, что он стал в некоторой мере связан с Ибениром еще до того, как научился ходить.
– Надо же, герцог куда древнее, чем кажется! – хихикнула она.
Сколько же лет Керналиону? Тысяча или меньше? Может больше? Оттого он такой вот, ну… дракон, одним словом.
– Вижу, вы разделяете мою любовь к Его Светлости. – сдержанно улыбнулся оборотень.
– А как иначе? Я удивлена, что драконы еще не вымерли. С таким вздорным характером он может не найти себе невесту и спустя тысячелетие. – хоть она и сказала это, но прекрасно понимала, что выйди сейчас герцог в центр зала и крикни, что готов взять в жены любую девушку сию же минуту, то леди сразу бы позабыли о своем достоинстве и манерах, устроив за него драку.
Мда, без кровопролития бы точно не обошлось, да и Эрику могли между делом потрепать. Женить Келиона здесь и сейчас не самый безопасный вариант, впрочем, и сам дракон же не согласится, упрямый старик!
А он, может, вредный такой, потому что у него нет женщины, которая приходила бы к нему ежедневно и трепала нервы. Ну или хотя бы просто к нему приходила.
Однако за всеми своими жалобами на вредность и упертость Келиона, Эрика старалась не забывать, что и она, как работник, от идеала очень далека, и потому все ее недовольство обычно сводилось к ворчанию и мысленному порицанию чешуйчатокрылого босса.
Яро ненавидеть его или презирать пока не за что, а если и появится повод, это надо прежде хорошо обдумать: перекроет ли эта причина все еë опоздания, кражу магии, еды, хамство, отлынивание от работы и пренебрежение приказами начальства?
Для этого Керналиону придется совершить поистине великий грех. Например, отнять зарплату, которую, по правде, Эйрика не заслужила.
– Именно поэтому он все еще не женат. – согласился с ней Налль. Они вернулись к тому месту, где принц беседовал с Керналионом, и Ришан передал герцогу его партнершу назад. – Я был рад разделить с вами этот танец. – он снова поцеловал ей руку и, сообщив, что по некоторым причинам вынужден поскорее вернуться домой, покинул бал.
– Наконец-то пес ушел. – раздраженно выдохнул Ибенир. Керналион Ринашана не любил по одной причине: стоило оборотню появиться на горизонте, беззаботное праздничное настроение мгновенно улетучивалось и сразу появлялось тяготящее чувство, что дома ждет куча работы.
Из-за своего чрезмерно ответственного подхода к любому делу граф Налль создавал впечатление лютого трудоголика и рушил любую нерабочую атмосферу своим присутствием.
Принц, имени которого Эрика не знала и знать не хотела, сосредоточенно смотрел на дно своего пустого бокала.
– Я не понимаю, Ашан же был таким милым щенком, как вышло, что из него выросло это? – задумчиво молвил принц.
В чем Эйрика сейчас не сомневалась, так это в том, что герцог и принц родственники, даже если и не кровные, то родственные души уж точно. Что за извратская тяга у них коверкать чужие имена?
Ринашана они без раздумий нарекли Ашаном, и, признаться, в голову ей сразу приходила мысль о гипермаркете “Ашан” и образ солидного и величественного оборотня никак не вязался с продуктовым магазином.
Её, Эйрику, превратили в Эрикирику, и с этим именем у нее была только одна ассоциация – суслик из рассказа “Рикки-Тикки-Тави”.
Конечно, то был вовсе не суслик, а мангуст, но Эрика постоянно забывала об этом и путала. В любом случае сравнивать себя с сусликом или, и того хуже, иметь с ним хоть немного похожие имена, она не хотела.
– Это не должно тебя удивлять. – ответил герцог, – Будь он драконом, то даже не смог бы показаться на этом балу без родителей. – после этих слов мужчины загоготали.
А она сделала два вывода: первое, принц, вероятно, тоже дракон, и второе, Ришану меньше ста лет, потому как совершеннолетие у этих волшебных крылатых ящериц празднуется по истечении ровно одного века с момента э-э-эм вылупления.
– Из такого славного мальца, да в сердитого пса-трудоголика. Невероятное преображение! – фыркнул принц, отпивая из нового бокала.
– Жаль, что ты, мой кузен, в отличие от Ринашана, так же беззаботен и беспечен, как и двести лет назад. – хмыкнул герцог Ибенир, на что кронпринц лишь насмешливо закатил глаза.
– Леди, отчего вы так хмуритесь? Герцог вас чем-то раздосадовал? – спросил принц и Дамб зябко повела плечом. Вот же ж пристал!
Эрика с удовольствием бы сообщила, что и Его Высочество и Его Светлость провинились в равной степени, но принц был не тем, с кем она могла позволить себе прямолинейность и открытость высказываний.
Ришан неплохой человек, кхм, то есть оборотень, и хотя слова драконов не являлись оскорбительными, слышать такое неприятно. В высшем обществе подобные разговоры и насмешки в порядке вещей.
Вот поэтому Дамб и не хотела связываться с аристократами.
– Вовсе нет, Ваше Высочество. У меня неожиданно разболелась голова, это все от волнения, я впервые посещаю подобное мероприятия. – принц понимающе кивнул. Эрика остановила слугу, разносящего напитки, и взяла с подноса бокал вина.
Герцог настороженно взглянул на Дамба, опасаясь, что тот, не дай Боже, опьянеет с одного бокала и начнет вести себя неадекватно.
Самой большой проблемой было то, что выкинуть что-то неадекватное Эрик мог и будучи абсолютно трезвым, а что случится, если напьется?
Еще и кузен так пристально наблюдал за его “партнершей”, пока Эйрикур нервно цедил вино, то вздрагивая, то оглядываясь.
И Ибенир запоздало вспомнил, что Дамб человек, а люди переносят здешний алкоголь куда хуже и могут отключиться уже через пару минут. Куда смотрели его глаза, когда Эрик тянул свои загребущие руки к выпивке?
Но было слишком поздно – его жадный слуга вылакал все до дна и, кажется, совсем не прочь выпить еще.
– Я вынужден вас покинуть на несколько минут. Брат, окажи мне небольшую услугу, охраняй мою леди от пираний, пока я не вернусь. – нужно приказать подготовить карету уже сейчас, чтобы потом они могли быстро вернуться в столичную резиденцию и отдохнуть.
И вернуться надо раньше, чем Эрик устроит пьяный дебош или лишится чувств.
– Всенепременно. – ответил принц, и стоило Керналиону отойти, как он тут же повернулся к Эрике, готовый устроить допрос с пристрастием. – Позвольте узнать, сколько же вам лет? – Эрика смерила кронпринца раздраженным взглядом.
Сильнее всего Эйрику разозлило то, что никто не сказал, что вино здесь такое крепкое, не прошло и пяти минут, а у нее голова закружилась.
– А вы удивительно бестактны, принц. – как можно нейтральнее сказала она, смотря вслед герцогу.
– Я прогуливал уроки этикета всю жизнь. Потому позвольте мне узнать, в чем же именно я был бестактен? – с беззлобной улыбкой спросил кронпринц, хитро блеснув глазами.
– Спрашивать у женщины ее возраст… это можно расценить, как попытку задеть или даже оскорбить меня. – дракон фыркнул и легкомысленно отмахнулся от ее слов.
– Вы говорите так, словно вы, леди, молодящаяся старушка. – Эрика сдержалась от того, чтобы треснуть кронпринца веером, но позволила себе быть немного грубой в своем ответе.
– Будь это так, я непременно отвесила бы вам пощечину. Но поскольку вы кронпринц, а я не так уж и стара, я отвечу на ваш вопрос. – мужчина не мог скрыть нетерпения во взгляде, когда Эрика сделала паузу. – Мне двадцать шесть. – голова по-прежнему кружилась, но все тело казалось таким легким, словно стоит ей сейчас подпрыгнуть, и она останется висеть в воздухе, потому что ничто не будет тянуть ее вниз.
– Что?! – удивленно воскликнул кронпринц, так что люди, стоящие поблизости, оглянулись на них. – Никогда бы не подумал, что мой брат педофил. Как такое могло произойти? – достаточно громко сказал мужчина.
Эрика натянула улыбку и представила, что сделает с ней Керналион, если после бала поползут слухи о его пристрастиях. Надо спасать свою премию и жизнь, срочно!
– Я человек, а люди долго не живут, поэтому в сложившейся ситуации неуместно называть герцога Ибенира так, не находите? – она взяла еще один бокал. Алкоголь здесь, конечно, крепкий, но вкусный, когда она еще такой попробует?
– Гладко стелешь, совсем как Келион. Однако факта это не меняет, вы до бесстыжего молоды. – слова, брошенные с вызовом, достигли своей цели и Эрика, которую только что завуалировано назвали малолетней соплячкой, нанесла ответный удар.
– Значит и вы бессовестно стары. – кронпринц переменился в лице.
Впервые за всю его недолгую жизнь кто-то назвал его старым!
– Я в самом расцвете сил! Мне всего двести тридцать шесть! – она скептически взглянула на него, затем взгляд стал скорее оценивающим и не хватало только фразочки “Неплохо сохранились.”
– А мне двадцать шесть и мой закат уже не за горами. – она на секунду потеряла равновесие, оступившись, и выронила бокал. Кронпринц придержал ее под руку, не давая упасть и тут же отпустил, подозвав слугу убрать осколки. – Вот вы подумайте, если соотнести наши продолжительности жизни и возраст в процентах, то я, выходит, старше вас, а вы ведете себя так неуважительно! Разве вам хоть чуть-чуть не стыдно? Нет? – отвечать принц не хотел, ведь эта молоденькая девочка, а для дракона она была все еще ребенком, права.
Есть ли что-то, что драконы ненавидят больше, чем быть неправыми?
К счастью, Ибенир уже вернулся и теперь мог спасти гордость кронпринца от такого унижения.
– Я смотрю, вы тут развлекаетесь, да? – Керналион подхватил пошатнувшуюся Эрику и строго взглянул на кронпринца. Девушка вздохнула, полностью облокотившись о герцога, и вроде как на секунду прикрыла глаза, но, неожиданно для самой себя, заснула.
– Забери эту женщину. Как ты вообще ее терпишь, разве леди не должны быть кроткими и молчаливыми? Где ты такую откопал, я ей слово, она мне десять! – словно оправдываясь за состояние леди, возмущенно проворчал принц.
– Разве не в этом ее очарование? – усмехнулся Керналион, взяв Эйрику на руки. Все вокруг не сводили с троицы взглядов, прожигая глазами Дамба. Если Эрик ничего не натворил, когда Ибенир отошел, то нужно будет выдать ему премию.
– Ты, должно быть, сошел с ума. – бросил принц, с недоверчивым удивлением глядя на двоюродного брата. Чтоб Келион и взял на руки леди, так еще и до беспамятства пьяную… Должно быть, кронпринц слишком много выпил.
– Вовсе нет. – Керналион взглянул на Дамба, безмятежно пускающего слюни на герцогский камзол, и вздохнул. – Что ж, на этом, Ваше Высочество, я вынужден покинуть вас.
– Можешь еще сто лет не приходить на балы с партнершей, или не приходить вообще! – раздосадовано сказал кронпринц, ведь кузен только что променял его на малолетнюю человеческую женщину, которая возможно была еще и алкоголичкой.
– С радостью исполню ваш приказ. – Керналион развернулся и пошел к выходу из бального зала.
Принц Кинияр проводил Келиона взглядом, а после решил выпить.
Поиски Ивериты продвигались медленно, а подсказки, что она дала – бесполезнее некуда. Чем ему поможет стих, какой в нем вообще смысл? Как там говорилось?
Вдали озер, вблизи лесов,
Запру я дом свой на засов.
Мой ветхий дом, мои луга,
Природы человек слуга…
– Агх! Это бессмысленно! Я даже не могу вспомнить этот стих целиком! Не могла же она таким образом намекнуть о местности рядом с ее жильем? – принц не верил, что все могло быть так просто, наверняка здесь какой-то подвох, он точно упускает важную деталь!
К сожалению, он не знал, что этой важной деталью являлось то, что леди Иверита считала его невероятным тугодумом, а потому пыталась писать все практически прямым текстом.
***
– Эрик. – Керналион закрыл фолиант и положил его на стол. Они вернулись в Арисм рано утром, а Дамб, несмотря на то, что напился вчера до потери сознания, был бодр и свеж, в отличие от Ибенира, который выглядел так, словно его в эту ночь жизнь знатно потрепала.
Телепортация на большие расстояния растратила весь резерв и порядком утомила дракона.
Он хотел спать, и один только взгляд на жизнерадостного и полного сил Эрика раздражал.
– Да, господин? – слуга оторвался от книги, которую притащил из библиотеки, и отпил чай, закусив герцогской зефиркой.
– Тебя, что, даже не мучит похмелье? – разочарованно спросил Келион, отобрав у Дамба всю тарелку со сладостями и подвесив ее магией под потолком. Эрик быстро затолкал в рот ту единственную зефирку, что успел спасти и метнул голодный взгляд под потолок.
– Нет, господин. Я превосходно себя чувствую. – слуга взял книгу и кинул ее в тарелку, та качнулась, и вся еда упала на пол. Эйрикур без колебаний собрал всё и как ни в чем не бывало продолжил есть.
