The Spaceway
Четыре световых минуты
Глава 9. Знакомы целую жизнь
В 19:50 я уже находился в автомобиле. Миновав несколько кварталов, водитель остановился у серого здания со светящейся вывеской «Finn McCool's Bar & Grill».
– Прошу вас, мы на месте, сэр, – произнес водитель и указал на двустворчатую стеклянную дверь.
– Благодарю, Майкл.
С каждым шагом я все отчетливее слышал приятную музыку, которая играла в застенках бара. Людей внутри оказалось существенно больше, чем автомобилей снаружи, что вполне логично, так как подобные места посещают ради обилия выпивки. Интерьер был крайне изящным: стены из старого красного кирпича, мебель из декоративного черного дерева и приглушенный свет.
– О, мой дорогой друг! – послышался знакомый голос Пола.
Оглядываясь по сторонам, я пытался найти источник, который, как оказалось, шел мне навстречу из противоположного конца здания. Наставник был немного навеселе, от него привычно пахло сигарами, и он явно пребывал в прекрасном расположении духа. Неожиданно для меня мы обменялись крепкими объятиями.
– Мы уже выпили почти весь ирландский эль, – положив руку на плечо, Пол повел меня вглубь заведения. – Если бы ты задержался еще хоть на пять минут, то остался бы без этого алкогольного чуда!
– Как же здорово, что удалось миновать ужасную трагедию, – сыронизировал я.
– Так, – он на мгновение сделался чрезмерно серьезным. – Сейчас я познакомлю тебя с важными людьми.
– Кажется, я целую вечность ждал этого.
– Вечность – не предел! – прокричал Пол, тыча пальцем в потолок, который предательски скрывал звездное небо от философской мысли.
Мы подошли к двум четырехместным столикам, стоявшим поодаль от всех остальных. За первым сидели трое мужчин примерно того же возраста, что Пол, а за вторым, где было свободное место, расположились двое парней и обворожительная девушка. Все еще придерживая меня за плечо, Пол остановился напротив, чтобы привлечь внимание присутствующих.
– Коллеги, господа и милая дама! Перед вами великолепный инженер и очень сообразительный молодой человек по имени Александр. Прошу любить и жаловать! – наставник изо всех сил старался доминировать над громкой музыкой.
Шестеро гостей почти одновременно поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать меня аплодисментами. В этот неловкий момент я почувствовал себя знаменитостью, которой вот-вот вручат награду за бесценный вклад в какое-нибудь дело. Мне настолько не нравилось находиться в центре внимания, что я чуть ли не умолял Вселенную поскорее завершить нелепую часть знакомства.
Когда все закончилось, то я, опираясь на объективно глупые нормы этикета, в первую очередь подошел к старшим, чтобы обменяться с ними рукопожатиями. Мне кажется, что Пол заметил дискомфорт, сочащийся из меня, поэтому попытался разбавить атмосферу.
– Это почетный медик Адам Харрис, а вот этот, что поменьше ростом – Генри Стюарт, и он у нас просто ботаник. Я прикалываюсь, – Пол в шутку принял защитную стойку. – Генри у нас специалист по культивированию растений. Вот этот парень с красной бабочкой – Фрэнк Петерсон, и он бесподобно разбирается в космических кораблях.
Кто бы мог подумать, что тут, в каком-то непримечательном баре, я буду знакомиться с людьми, меняющими мир. Америка продолжала удивлять.
– Для меня большая честь познакомиться с каждым из вас! – теперь уже я старался перекричать живое выступление какой-то группы.
– Взаимно, Александр. – большая рука мистера Петерсона буквально заглотила мою. – Грайс только о тебе и говорит.
– Неправда! – немного заторможено отреагировал Пол.
– Еще какая правда! – подтвердил доктор Харрис. – Нет ничего зазорного в том, чтобы восхищаться достойными.
С Полом мы сразу поладили, но, честно, я и не догадывался, что он в некоторой степени был в восторге от меня, да еще и обсуждал мою скромную персону с коллегами.
– Александр или, если не изменяет память, то просто Саша, – наставник плавно увел меня в сторону, – как тебе местечко?
– Эм, все классно, – я растерялся от быстрой смены событий.
– Планируя этот вечер, мы решили, что неформальная встреча – лучший вариант для знакомств и приятного времяпрепровождения.
– О, будьте уверены – вы не прогадали.
– Я рад, что тебе нравится, – он улыбнулся и поправил мой воротник. – Давай, сынок, иди к своим. Пришло время.
– За соседний столик?
– Так точно. Они уже заждались.
Я сделал робкий шаг, а за ним второй и третий, приближаясь к столу, за которым сидели будущие марсианские колонисты. Заприметив меня, они тут же встали и предсказуемо протянули правые руки, ожидая ответного жеста. Высокого темнокожего парня с гладковыбритой головой и огромными черными глазами звали Фангэй Кабила. Он был родом из ЮАР и в нашей команде выполнял роль специалиста по культивированию растений или просто ботаника, как бы выразился Пол. Именно от него будет зависеть то, какого качества и в каких количествах мы будем получать растительную пищу на Марсе. Второго невысокого парня со светлыми волосами и серыми глазами звали Михаэль Нойман; немца назначили пилотом и одновременно капитаном нашей миссии, который будет принимать важные решения и нести ответственность за каждого члена команды.
Третьим членом команды была невероятно миловидная американка Энн Брукс, медик отряда. От нее будут зависеть наши жизни. Энн… миниатюрное создание с темно-каштановыми волосами до плеч и большими голубыми глазами. Ее кожа была такой светлой, словно прозрачной, что мне даже удалось приметить небольшую венку, просвечивающуюся на виске. Я так увлекся изучением девушки, что забыл выпустить ее прохладную руку из своей, оставшуюся там после ритуала приветствия. Ее губы бесшумно двигались, как будто она пыталась что-то сказать, но не решалась.
– Как проходит знакомство, ребята? – сзади подошел Пол, принесший две полных кружки пива.
– Все классно, мистер Грайс! – радостно доложил Фангэй.
Мне так не хотелось отпускать Энн и переключать внимание на других, но обстоятельства требовали сохранять приличие.
– Все потрясающе, сэр! – подхватил Михаэль.
– Тогда самое время поднять бокалы и выпить за великое будущее! – Пол вручил мне пинту эля.
Команда взяла свои кружки, и мы дружно чокнулись так сильно, что пенистая выпивка заляпала пол, породив волну бурного смеха. Я наконец снял пальто, сел рядом с девушкой и задушевные разговоры, сдобренные выпивкой, полились рекой. Энн, в отличие от нас, не испытывала иррационального желания напиться, поэтому она скромно пригубляла, наблюдала, слушала и мелодично смеялась. С момента знакомства прошло около двух часов, а у меня успело сложиться впечатление, словно я знаком с этими людьми всю жизнь.
Михаэль организовал еще выпивку и вступил в дискуссию с Фангэйем, доказывая преимущества ветроэнергетики. Я, воспользовавшись ситуацией, завел разговор с Энн.
– Выходит, что для участия в отборочном туре тебе не пришлось лететь с другого континента?
– Верно, – она подняла руку и убрала за ухо прядь волос, упавшую на лицо. – Непродолжительный перелет из Финикса без пересадок.
– А почему ты решилась на эту миссию? – заплетающимся языком спросил я. – Мечта всей жизни?
– Я хочу быть частью чего-то более великого, чем работа в местной клинике. Не спорю, что спасать людские жизни очень важно, но я не стану упускать шанс побывать там, где не ступала нога человека, – Энн сделала глоток эля, и пенка осталась у нее над губой.
– Держи, – я протянул ей салфетку.
– Ты серьезно? – недоуменно спросила собеседница. – Разве вбить номер в смартфон не проще?
– Не скрою, что я мечтаю заполучить твой номер, но салфетка для того, чтобы ты убрала пену от эля.
– Ох, боже, прости, – она быстро вытерла губы и растерянно улыбнулась. – Все?
– Да, Энн…
– Ты какой-то задумчивый, – прищурив глаза, она посмотрела в мои.
– Думаю, как вернуться к разговору о твоем номере.
– Давай телефон и я добавлю свой контакт. Будем доставать друг друга анимированными стикерами в телеграмме, – подмигнула Энн.
Подушечки ее тонких длинных пальцев быстро скользили по экрану смартфона, создавая контакт с именем Энн. Так она подарила мне возможность узнать ее поближе или даже встретиться наедине. Когда мы опять пересеклись взглядами, то мне показалось, что время остановило свой ход и все вокруг замерло.
– Они у тебя ярко зеленые, – едва слышно сказала Энн.
– А у тебя голубые, как сверхгигантские з—з—з—звезды, – заикаясь, прошептал я.
Михаэль и Фангэй, увлеченные спором, иногда поглядывали в нашу сторону, но не придавали какого-то особого значения происходящему.
– Я хочу узнать о тебе больше, – продолжила Энн. – Все же мы вместе покинем Землю и несколько лет проведем на Марсе. Это было бы справедливо.
– С радостью расскажу все, что знаю и помню о самом себе, – я ухмыльнулся и влил в желудок остатки эля.
Не знаю, как объяснить все это, но словно какая-то неведомая сила влекла меня к этой девушке. Да, она была охренительно красивой, но тянуло меня нечто другое, сокрытое от глаз наблюдателей. Мы едва были знакомы, но я не преувеличу если скажу, что мы наслаждались обществом друг друга.
– Можно пригласить тебя на ужин? Допустим, завтра. Я живу в нескольких кварталах отсюда. У меня шикарный вид из окна, так что сможем в спокойной обстановке полюбоваться Луной и поближе познакомиться, – громко, не сбиваясь, и при этом, сильно волнуясь, выдал я.
– Завтра даже не полнолуние, но ты предлагаешь любоваться Луной? – хихикнула Энн и оперлась подбородком на ладонь.
– Я же из России.
– И? – добрая улыбка не покидала ее лица.
– Там люди умеют радоваться любым мелочам. Куска земного спутника будет вполне достаточно.
Этот необычный вечер закончился далеко за полночь, поэтому по домам мы разбредались на такси.
– Позвоню тебе завтра. Обещаю, – приблизив губы к уху девушки, я прошептал обещание.
– Буду ждать твоего звонка, – она на мгновение уперлась лбом в мое плечо.
– До скорого, Энн.
– До скорого…
Мы до последнего прощались взглядами через пассажирские окна разъезжающихся автомобилей, пока темнота ночного города окончательно не разлучила нас.
Глава 10. Землянин
Пасмурное утро 30 декабря. С непривычки алкоголь вызвал мерзкое похмелье, вынудившее подняться с постели на рассвете. Недолго думая, я отправился на легкую пробежку, так как даже небогатый опыт подсказывал, что это довольно эффективный способ прийти в норму, с которым главное не переусердствовать во избежание конфронтации с собственным сердцем.
Несмотря на состояние, мой мозг желал думать только об удивительной Энн, образ которой непрерывно мелькал перед глазами. Анализируя мысли и чувства, собранные воедино, я снова и снова приходил к вполне логичному умозаключению: в моей жизни появился человек, к которому меня тянет, будто магнитом. Если девушка легко пошла на контакт, была очень разговорчива и без вопросов дала номер телефона, то между нами, пожалуй, все же пробежала искра. Перейдя с бега на шаг, я четко понял, что невыносимо хочу раздуть пламя, которое сможет согревать нас обоих.
Тучи рассеялись, солнечные лучи заиграли с каплями на влажном асфальте, и мрачное утро начало стремительную трансформацию в теплый день. На часах было только начало десятого, поэтому осуществить обещанный звонок Энн я не решился. Дома, приняв прохладный душ и выпив чашку горячего кофе, мне удалось закрепить достигнутый результат нормализации самочувствия.
Желая скоротать время хотя бы до полудня, я расположился на диване с ноутбуком и вбил в поисковую строку уже банальный к тому времени запрос «новости космоса». Свежей информации оказалось очень много, но активнее всего люди обсуждали строительство какой-то космической станции или огромного корабля на орбите нашей планеты. Астрономы-любители из разных уголков Земли делились новыми снимками, пытаясь совместными усилиями собрать более-менее целостную картину реальности. Когда я увидел все это своими глазами, то сразу же вспомнил про «орбитальное чудо», о котором как-то вскользь обмолвился Пол. Естественно, в комментариях не обошлось без конспирологов, предсказывающих очередной конец света, который затеяли злобные инопланетяне.
Бродя по полю интернет-брани, я наткнулся на большое интервью с Жан-Жаком Дорденом, который двенадцать лет возглавлял Европейское космическое агентство. Он поведал, что в 2016 году Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) дало старт экспериментальной миссии по уборке космического мусора. В 2018 году, добившись заметных результатов, JAXA пригласило к сотрудничеству другие страны, но согласие было достигнуто лишь через три года. Космические роботы ловили мусор «сетями», отправляя его в атмосферу Земли, где он сгорал. Но Киотский университет и компания Sumitomo Forestry предупредили о новой опасности – наночастицы оксида алюминия, которые накапливаются в верхних слоях атмосферы. В конечном итоге это бы очень негативно повлияло на климатическую ситуацию. К счастью, быстрое решение было найдено компаниями NanoRacks и Made in Space, которые предложили начать масштабную переработку мусора прямо на орбите и там же создавать космические аппараты. Невероятно, но это безумная идея оказалась крайне эффективной, и уже в марте 2022 года была подписана директива о начале строительства огромной космической станции, которая будет доставлять сразу по несколько аппаратов на Луну и Марс, а затем возвращать их на Землю. Дорден резюмировал, что это будет первая в истории межпланетная станция, которая не только отправит нас к далеким мирам, но и откроет двери в новую эпоху.
На часах было 11:52, когда я наконец решился позвонить Энн, чтобы предложить встретиться. Гудок. Еще один.
– Алло, – бодро ответила девушка.
– Привет, это я. Узнала?
– О, привет! – Энн оживилась еще сильнее. – В ожидании звонка я успела выдумать, что после крепкого сна ты передумал связываться со мной.
– Прости. Я не позвонил раньше, так как боялся тебя потревожить.
– Тебе не за что извиняться, чудак! – она рассмеялась.
Ох, этот искренний смех здорово помог расслабиться. Я продолжил развивать диалог, чтобы подловить удачный момент и пригласить ее на что-то вроде свидания.
– Энн, какие у тебя планы на вечер?
– Сегодня я улетаю к родственникам в Техас и до конца праздников пробуду в Хьюстоне.
– Эм… думал, – я сильно растерялся из-за чего было трудно подобрать слова.
– Я шучу, глупенький! – она вновь рассмеялась. – Как я могу куда-то улететь, если вчера ты пригласил меня поглазеть на кусок Луны? Это, молодой человек, было бы астрономическим преступлением!
– Черт! А я ведь поверил и даже успел расстроиться, – несерьезно возмутился я.
– Я старалась быть максимально убедительной, – очень ласково произнесла Энн.
– Тебе удалось обвести меня вокруг пальца. Я никогда еще так не попадался!
– Однажды я буду первой девушкой на Марсе, но сегодня я стала первым человеком в мире, который смог надурить тебя. Вот так!
Мы знакомы меньше суток, виделись всего несколько часов, но нам было настолько легко друг с другом, что этот диалог скорее напоминал милую беседу влюбленных.
– Тогда во сколько мы встретимся, чтобы провести запланированный урок астрономии? – в меня хлынула волна уверенности.
– Все зависит от плотности вашего графика, профессор, так что сами решайте, где и когда сможете принять мисс Брукс, – Энн изо всех сил старалась сохранять серьезность.
– Ну, мисс Брукс, как насчет парка Потомак в три часа? – я назвал случайное место, о котором мельком читал в путеводителе.
– Договорились! Буду там в назначенное время.
– Тогда до встречи, мисс Брукс!
– До самой скорой встречи!
Я сразу же направился к гардеробу, параллельно заказывая такси на два часа, чтобы гарантированно добраться до парка вовремя. Что надеть на первое свидание с самой обалденной девушкой? Думаю, просто следует быть собой и придерживаться свободного стиля, поэтому выбор пал на черные джинсы, классическую рубашку в черно—синюю клетку и пальто. Недолгая репетиция перед зеркалом, финальный взмах расчески, немного парфюма, и я уже еду на встречу. Прислонив голову к боковому окну автомобиля, я устремил взор к небу и тут же подумал об «орбитальном чуде», которое возводится над нашими головами. Сколько людей сейчас в космосе? Десятки? Сотни? Может быть, тысячи?
– Сэр, мы почти на месте, – учтивый водитель вырвал меня из добровольного плена мыслей. – Сейчас поверну налево и оставлю вас у того фонарного столба.
На часах было 14:43, а значит, пунктуальность все еще оставалась при мне. К цели я шел размеренным шагом, вдыхая чистый воздух и любуясь живописными, несмотря на время года, видами парка. Внезапно кто-то подкрался ко мне сзади и прикрыл глаза ладошками.
– Та-дам! Угадаешь кто? – ее голос был таким родным и знакомым.
– Боги, ты меня сегодня не только обвела вокруг пальца, но еще и напугала!
Я развернулся и увидел мило улыбающуюся Энн. Несколько секунд мы молча смотрели в глаза друг другу, а после я все же решился на неуклюжие объятия. Она ответила взаимностью.
– Я так рад тебя видеть. Спасибо, что пришла, – пробубнил я, уткнувшись носом в шею девушки.
– Эй, я ведь тоже безмерно рада тебя видеть, – шепотом ответила она.
Выпустив ее из тисков своих объятий, я манерно повернулся боком, приглашая взять меня под руку. Наша прогулка по зимнему парку началась.
– Ну, как твое настроение? – поинтересовался я. – Завтра Новый год, семейный праздник и все такое. Тебя уже накрыла атмосфера волшебства?
– Настроение у меня теперь просто восхитительное, да и атмосфера волшебства явно присутствует, – Энн вновь подарила улыбку. – Что касательно семейности данного праздника, то он, несомненно, таковым является. Однако мы, возжелав лететь на Марс, осознанно пошли на необратимые перемены в жизни. В любой миг руководство может досрочно закончить наш отдых и приказать вернуться к подготовке, поэтому я не планирую покидать Вашингтон даже временно.
– Абсолютно с тобой согласен. Подписавшись на это, мы в какой-то мере перестали быть хозяевами собственных жизней.
– Кажется, мы стали рабами науки, – удачно подметила Энн.
– Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что у нас с тобой типа свидание, – я постарался сменить тему разговора.
– Что, значит, типа свидание? У нас самое настоящее свидание, которое обещает быть незабываемым.
– Знала бы ты, как мне приятно это слышать от тебя.
Пролетев тысячи километров, чтобы стать марсианином, я стал влюбленным землянином. Я не мог налюбоваться тем, как ветер играл локонами ее волос, как она щурилась от солнечного света и как вокруг ее губ во время смеха прорезались едва заметные морщинки. В ней было прекрасно все. Каждая частичка этой девушки была за гранью моего воображения. Легендарный Карл Саган как-то сказал, что люди состоят из звездной пыли, что делает нас неотъемлемой частью Вселенной. Раз это так, то Энн была человеком, вобравшим в себя элементы самых удивительных светил, что некогда озаряли собой другие миры, согревали целые планетные системы и в итоге обрели покой в этой хрупкой, очаровательной, часто улыбающейся девушке.
– Думая о грядущем полете, иногда ловлю себя на мысли, что все может пойти наперекосяк, и Марс нас обязательно уничтожит. Мне безумно страшно от собственных фантазий, – разоткровенничалась Энн. – У тебя такого не бывает?
– Насколько мне известно, практически весь полет мы проведем в состоянии анабиоза. Временами я представляю, что мы спим беспробудным сном, а в наш корабль врезается какое-нибудь космическое тело. Мы даже не поймем, что умерли. Сон превратится в вечность.
– Я-то думала у меня жуткие фантазии, – в ее голосе отчетливо прозвучала нотка грусти.
Я резко остановился и повернулся к ней лицом, закрывая спиной от порывов усиливающегося ветра.
– С нами ничего подобного не произойдет. Мы обязательно достигнем цели, выполним миссию и вернемся домой. Давай вместе избавимся от темных мыслей и будем настраивать себя только на лучшее. По рукам?
Энн молча прильнула к груди и обняла, подарив мне возможность почувствовать себя супергероем, который вызвался защищать девушку от всевозможных несправедливостей и опасностей. Я обнял ее в ответ, прижимая все сильнее и сильнее. Мимо проходили люди, редко пели птицы, а издали доносился звук полицейской сирены. Солнце стремительно ползло к горизонту, уволакивая за собой остаток дня.
– Ты мне предлагал полюбоваться Луной, – не поднимая головы, заговорила Энн. – Предложение еще в силе?
– Разумеется! Иначе и быть не может!
Я обнял ее еще сильнее. Мне хотелось верить, что в моих силах уберечь ее от всего самого плохого и неприятного в этом мире, спрятать от страхов и переживаний, быть надежной опорой, которая не рухнет при первом же судьбоносном урагане.
– Спасибо тебе за все, – Энн подняла голову и нежно поцеловала меня в щеку. – Тогда поехали?
– Нежданно-негаданно и непередаваемо приятно, – радостно ответил я. – Пойдем ловить такси.
По дороге домой она лежала на моем левом плече, крепко сжимая правую руку. Мы молчали, но это была не мертвая тишина; наши сердца обменивались неуловимыми всплесками чувств, а мы наслаждались этим.
