Теона Рэй
Мой любимый враг

Улыбнулась своим мыслям и с нежностью прижалась к шее дракона. Зверь довольно рыкнул, и все его тело подо мной вздрогнуло.

Мы летели долго, но заскучать не успела – разглядывала бесконечные зеленые сады; красивые, словно игрушечные, белые дома. А небо между тем затягивалось серой дымкой, и поднимался ветерок, прогоняя знойную жару. Город остался позади, теперь мы летели над океаном. Его чернота меня больше не пугала – слишком далеко, а добровольно я больше никогда не прикоснусь к живой воде.

Дракон спикировал вниз, я едва успела ухватиться за роговые выступы покрепче, а мой радостный вскрик унес порыв ветра. Зверь приземлился на отвесной скале, поросшей мхом, и в этот момент начался дождь. Редкие капли упали на мое лицо, потом на сухую почву, прибивая пыль. Порывы ветра стали сильнее, и я, скатившись на землю, отбежала от края скалы подальше.

– Это место называется “Ивелла” в честь одной девушки, погибшей здесь, – сказал Эрган, подходя ко мне ближе.

– Как она погибла?

– Спрыгнула со скалы, чтобы доказать любимому, что тоже может летать.

– И не смогла?..

– Она была человеком и, по всей видимости, не очень умным. Это было сотни лет назад и, наверное, даже неправдой.

Мысленно пожелала Ивелле мягких облаков, но к бушующим волнам, что разбивались о скалу, стала прислушиваться с осторожностью. В какой-то миг мне даже показалось, что в этом шуме слышу голос погибшей девушки, но, конечно же, это был всего лишь рокот волн.

– Здесь очень красиво, но как-то пустынно. – Мне приходилось кричать, чтобы Эрган слышал мои слова сквозь ветер. Я уже была вся насквозь мокрая, дождь хлестал по щекам, а намокшая бархатная ткань костюма вдруг стала невыносимо тяжелой. Одно радовало – я в сапогах, так что хоть ноги в тепле.

– С этой скалы учатся летать маленькие драконы, строительство здесь запрещено.

– Каково это – первый полет?

– Не помню, мне тогда и двух лет не было.

Эрган говорил серьезно, и мои брови поползли вверх.

– А… Вы в два года уже умеете менять ипостась?

– Нет, но в полете дракон внутри дитя просыпается, чтобы спасти своего хозяина. Почти всем это удается.

– А если не получится?

– Заводят нового ребенка, потому что если дракон не проснулся – значит, его нет, а такие индивидуумы Дралаесу не нужны. Да шучу я, чего ты побледнела! – мужчина хохотнул и бережно прижал меня к себе. – Был лишь единичный случай, когда ипостась дракона не проснулась – того ребенка поймали родители уже у самой воды и потом сбрасывали со скалы еще несколько раз. Через какое-то время дракон очнулся, и малыш обратился.

– Ужас какой-то! – Меня на самом деле пугал рассказ Эргана. Если мы поженимся, и у нас будут дети, нам тоже придется сбрасывать их в океан?

Лорд все еще крепко обнимал меня, положив голову мне на плечо. Теперь он мог говорить тихо, я все равно его слышала.

– Амели, сейчас тебе предстоит сделать то, что делает каждый дракон в два года.

До меня не сразу дошел смысл сказанных им слов, а когда я поняла, попыталась вырваться из объятий.

– Тише-тише, пожалуйста! Я понимаю, что тебе страшно, но будет намного хуже, если твой дракон не проснется. Мы должны попробовать.

– Это самоубийство, Эрган!

– Я спасу тебя, если что-то пойдет не так. Верь мне, помнишь?

На глаза навернулись слезы, восторг от красивой местности поблек, и сердце наполнилось страхом. Я боюсь высоты, с недавних пор – воды, а сейчас мне нужно прыгнуть с огромной скалы прямо в океан.

– Не могу, не могу! – Новые попытки вырваться не увенчались успехом, тогда я вцепилась пальцами в плечи мужчины и заглянула ему в глаза. – Пожалуйста, есть какие-то другие способы?

Лорд мотнул головой, отводя взгляд.

– Ты должна, если хочешь жить. А я хочу сохранить свое королевство.

– Что если дракон не пробудится?

– Я поймаю тебя, ты должна верить. Ничего не случится, но ипостась зверя проснется только при реальной угрозе смерти. Все осложняется тем, что делать это нужно было, когда тебе исполнилось два года, а не восемнадцать. Знал бы я, что вообще делает драконье дитя в Лостако!

Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, но его не было, и вряд ли кто-то когда-то сможет его дать.

– Попробую, хорошо. – Вытерла выступившие слезы и шагнула ближе к краю скалы. Если чуть-чуть наклониться вперед, то можно увидеть острые пики камней у подножия и то, как смертоносные черные волны накатывают на них, грозя утянуть твое бездыханное тело на дно. Надо всего лишь сделать шаг, и ты там, в подводном царстве мертвых.

Волоски встали дыбом на голове и по всему телу, колени тряслись, и мне пришлось присесть на корточки, чтобы не свалиться вниз раньше времени.

– Ты сможешь, Амели! – крикнул Эрган и с разбега прыгнул с края. Я испуганно взвизгнула, но в следующую секунду раздалось хлопанье крыльев. Черный, прекрасный, как волшебство, дракон взлетел вверх, покружился надо мной и отлетел на несколько метров от края скалы, зависнув в воздухе на одном уровне с ней.

Слишком далеко. Эрган слишком далеко, он не успеет!

Слезы вновь вернулись, я уже готова была отказаться и пойти на поклон к Его Сиятельству, чтобы сказать, что никакого дракона во мне нет, и они ошиблись. Но с другой стороны, какая разница – умру я на гильотине или разобьюсь о скалы?

Словно в ответ на мои мысли раздался громкий рокот, и я вздрогнула. На миг прикрыла глаза, стиснула ладони в кулаки. Подошла к самому краю скалы в надежде, что меня сдует ветром, и не придется прыгать самой, но он, как назло, затих. Только дождь продолжал хлестать, из-за чего дракона впереди сложно было разглядеть, и это заставляло паниковать еще сильнее. Хотя куда уж сильнее, и без того перед глазами вся жизнь проносится.

Зверь издал тихий рык, призывая меня сделать шаг.

Всего один раз, просто поднять ногу и ступить в пустоту…

Воздела глаза к небу, попросила прощения у Мироздания за то, что играю с судьбой, и…

Нога соскользнула из-за размокшей земли, я не успела даже ничего понять, как уже летела вниз. Жаль, что в человеческой ипостаси. Мой визг наверняка слышал весь Дралаес, а я мысленно проклинала того, из-за кого родилась драконом. Если это так, конечно.

Сердце билось где-то в пятках. Полет длился доли секунды, тем не менее я успела попрощаться с жизнью и родными, но надежда на спасение все еще была.

– Эрган!

Его не было видно. Стена дождя полностью скрыла собой черного дракона, а острые камни меж тем становились все ближе.

Вот и все, еще немного, и все будет кончено.

Меня перевернуло в воздухе лицом вниз, а ноги зацепились за что-то жесткое. Только в следующую секунду мое безвольное тело принялось подниматься вверх, а через мгновение дракон разжал когти и положил меня достаточно далеко от края скалы.

У меня не было сил, чтобы радоваться. Еще в секунды полета сердце пронзило острой болью от страха, оно скукожилось, и его никак не отпускало. Я лежала и беззвучно плакала, зарываясь пальцами в жесткую, пожелтевшую траву. Вдруг именно сейчас остро почувствовала, насколько стала беспомощной, оставшись одна. Пусть моя семья меня откровенно не любила, но никогда не подвергала опасности.

– Амели, дорогая, – Эрган бросился ко мне, подхватывая на руки.

– Зачем я это делаю? – тихо спросила, глотая слезы. Невыносимо сильно хотелось снять этот дурацкий костюм и вернуться домой, в свою родную комнату, и плевать, что снова буду сидеть взаперти. – Я не хочу играть с удачей, однажды ты не успеешь меня поймать и…

– Не смей сомневаться во мне! – Мужчина прижал мою голову к груди и принялся медленно покачиваться, словно убаюкивая. Он не давал мне взглянуть на свое лицо, как я ни пыталась. – Я не такой, как отец, как бы сильно он этого ни хотел. Но он должен верить в то, что его сын – его точная копия, понимаешь? И мне придется заставлять тебя прыгать со скалы до тех пор, пока все не получится! Вот только времени у нас не так много, Амели. Точнее, почти совсем нет.

Перед глазами словно во сне вновь пронеслись ужасающие картинки – острые края камней, бушующие волны и чернота дикого, огромного океана. Страх сковывал горло от одного лишь воспоминания полета, и повторить его я точно не смогу.

– Я больше не хочу. – Мне все-таки удалось вывернуться и заглянуть в глаза жениха. От отчаяния, плескавшегося в его взгляде, слегка растерялась и не придумала ничего лучше, как поцеловать мужчину. В щеку, едва коснувшись губами.

Почти сразу в голове всплыли его фразы: “ты должна, если хочешь жить” и “а я хочу сохранить свое королевство”.

Мы не вместе против общей проблемы?

Отстранилась, неловко выпуталась из кольца рук и поднялась на ноги. Эрган даже не шелохнулся. Ему правда ведь плевать на меня, и если престол достанется не ему, то от меня просто избавятся. Что ж, я помогу, конечно, но только потому, что все еще лелею надежду вернуться домой.

– Пора возвращаться, скоро обед, – бросила через плечо и тут же вздрогнула от неожиданности – мужчина обнял меня сзади.

Его ладони скользнули по моей талии вверх, а пальцы принялись быстро расстегивать одну пуговицу за другой на жакете. Этой ночью я уже была раздетой перед женихом, но сейчас мне вновь стало не по себе.

– Холодно, я заболею, – произнесла неуверенно. На самом деле было тепло, наверное, даже жарко, несмотря на то что дождь продолжал лить как из ведра.

Мужчина быстро сдернул с меня жакет, блузку, и мне не оставалось ничего другого, как подчиниться ему. Я всего лишь невеста младшего лорда, чья роль – родить наследника, не более того.

– Эрган, – перехватила его руку, когда она дотянулась до пуговицы на брюках.

– Ты – моя невеста, я имею полное право на это, – горячий шепот возле уха, и брюки упали вниз.

Вновь пожалела, что не спросила про нижнее белье у служанок, но спустя несколько секунд совсем забыла об этом.

Лорд мягко опустил меня на землю, навис сверху и пристально посмотрел в мои глаза. Мужчина молчал, его зрачки вытягивались, а карий цвет вокруг них сменялся янтарными всполохами. Его мокрые волосы прилипли к щекам, я дотронулась кончиками пальцев до мокрой пряди, Эрган перехватил мою руку и прижался к ней губами.

– Я… сниму сапоги и брюки, – пролепетала, попытавшись извернуться. Я не хотела того, что сейчас должно было произойти, только вряд ли Эргана это волновало.

Передо мной был не тот же человек, что несколько минут назад, а зверь – дикий, неприрученный.

Боль пронзила запястья, когда мужчина дернул мои руки вверх. Он даже не думал раздеться, только расстегнул ремень, слегка спустил брюки, и в этот момент я закричала.

– Нет, не сейчас! Эрган!

Новая вспышка боли, на этот раз внизу живота. Шум дождя перекрывал мои стоны и всхлипы, лорд двигался быстро, не дав мне привыкнуть к нему и к новым для меня ощущениям, а я плакала. Слезы жгли щеки, вырываться не было смысла – все равно не смогу. Первый раз должен был стать не таким, совсем не таким!

Тихий стон, горячий поцелуй на моей шее, хриплый шепот на ухо, но слов я разобрать не смогла. Момент слияния, который должен был стать прекрасным воспоминанием, породил в моей душе жгучую ненависть. Я смотрела в горящие янтарным светом глаза жениха и стискивала челюсти, чтобы не разрыдаться, а слезы смешивались с дождем, и Эргану не было никакого удовольствия наблюдать за наигранным равнодушием на моем лице.

Плавные движения внутри меня сменились грубыми толчками, кожу спины жгло из-за острых стеблей травы и мелких камней. Перевела взгляд на небо, и спустя несколько мгновений лорд отстранился. Отпустил мои запястья, поднялся на ноги.

– Ты не должен был этого делать, – произнесла, сама не знаю зачем. Слезы душили, больше ничего сказать я бы не смогла.

– Почему же? – голос Эргана изменился, словно принадлежал не ему. Холодный, стальной тон нельзя было сравнить с тем мягким и нежным, что был у него всего несколько минут назад.

Поднялась, схватилась за пояс брюк, но не успела потянуть вверх, как передо мной шумно опустился дракон. Эрган обратился за долю секунды, не дав мне опомниться, схватил за талию когтями и спрыгнул с края скалы.

Он отлетел всего на несколько метров, когда его когти разжались, и я с визгом полетела вниз.

Понимала ли я хоть что-то в этот момент? Ничего, совсем. Даже когда ледяная черная вода накрыла меня с головой, а волна потянула вниз, все равно не понимала.

Когда я летела со скалы, верила, что Эрган успеет меня спасти.

Сейчас же он сам бросил меня в океан, штормовые волны которого не позволят мне выжить.

Шум стих, я больше не слышала собственного крика, а из-за сапог и спущенных до лодыжек брюк не могла даже бултыхать ногами. Дергалась изо всех сил, но это не помогало, мое тело камнем уходило на дно.

Вспышка света перед глазами.

Жуткое жжение в груди, заставляющее меня беззвучно кричать. От резкой боли каждый сантиметр тела словно пронзило тонкими иголками, и это было страшнее смерти.

Вода выбросила меня вверх, но всего на секунду, я не успела сделать и глотка воздуха.

Руками принялась грести изо всех сил, но очередная волна накрыла с головой.

Глава 6

В какой-то момент меня подхватили сильные лапы зверя, стиснув когтями талию. Сил не было, хотелось лечь и заплакать, но я не смогла проронить ни одной слезинки. Сколько я лежала под тенью сухого дерева, не знаю, но Эрган был все это время рядом. Прогнать его не могла, потому что не получалось вымолвить ни слова. Меня трясло от холода и от дождя. Лорд помог мне поправить брюки, сам надел на меня блузку и жакет, я лишь безвольно поднимала и опускала руки.

Когда сознание более-менее прояснилось, я села, невидяще осмотрелась вокруг. Радости от того, что с неба наконец перестало лить как из ведра, и выглянуло едва теплое солнце, не было.

На жениха смотреть не хотела, боялась увидеть в его взгляде удовлетворение. Желание издеваться над женами присуще всем мужчинам, которые женятся не по любви. Это обычная практика в нашем, человеческом, королевстве, собственно, по этой причине мои родители позволили своим дочерям самостоятельно выбрать себе спутника жизни. Кроме Элы, разумеется, но она, как самая старшая, обязана была нести тяжкое бремя ради счастья всей семьи.

Я же искренне надеялась, что драконы более… благородны, нежели люди, и унижать своих половинок им несвойственно.

– Амели, родная. – От тихого голоса Эргана по моей коже пробежали мурашки.

Отвращение, которое мужчина вызывал во мне теперь, никогда не сотрется, его невозможно будет перекрыть, уничтожить, закопать в глубине души.

– Никогда, слышишь? – Я все же подняла взгляд на лорда. Если бы была менее злой, заметила бы пожирающую изнутри боль в его глазах. – Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал.

– Мне нет смысла просить у тебя прощения, я его не заслужил. У меня язык не повернется сказать тебе, почему это все произошло. Тебе больно и страшно, и мне тоже!

– Ты – чудовище, Эрган. Мерзкое, противное, отвратительное чудовище!

Гортанный рык и всполохи огня в глазах лорда заставили меня прикусить язык, но ни одного признака раскаяния на моем лице не было. Я сказала то, что думала, и не считала нужным за это извиняться.

– Я просил тебя мне верить, что бы ни случилось, – продолжил он спустя несколько мгновений. Мужчина сжимал ладони в кулаки, упираясь ими в землю. Он сидел на коленях передо мной, и весь его вид выражал… борьбу. Эрган словно боролся сам с собой или…

– Дракон, – уверенно произнесла, на мгновение отводя взгляд, и усмехнулась. – Это не ты, это твой дракон меня ненавидит. Я не его пара, Эрган. Тебе стоит с ним… обговорить это. Вы общаетесь?

Лорд не ответил, только сверлил меня взглядом и в какой-то момент резко дернулся ко мне, заключил в объятия и прижался губами к шее, зарываясь в волосы.

Я не стала отталкивать. Не хотелось выглядеть истеричкой, но внутри меня бушевал ураган эмоций.

Боль. Страх. Отчаяние.

Я понимала, что мне с этим мужчиной жить всю мою оставшуюся жизнь, какой бы короткой или длинной она ни была. Мне больше никогда не увидеть родных, даже не послать им весточку. А вообще… Хотят ли они видеть меня?

Так некстати в голове стали проноситься картинки из разных временных отрезков.

Мама запретила мне выходить к гостям, а сестрам помогла сшить красивые наряды. Я тогда попросила сшить и мне что-то, очень уж хотелось быть красивой, на что мама только ухмыльнулась и закрыла дверь перед моим носом.

Отец – единственный, кто принимал в моей жизни хоть какое-то участие, однажды из поездки привез сладкий подарок. Целый кулек разноцветных леденцов! Но когда Миа отобрала у меня конфеты, он и слова против ей не сказал. Просто пожал плечами, мол, тебе все равно сладкое нельзя – мама запретила.

Сестры… Меня ненавидела каждая, кроме Рины. Впрочем, и она не желала общаться со мной дольше нескольких минут в неделю, не считая того дня, когда она решила взять меня с собой на охоту. Но прямо сейчас я вспомнила, что Рина тогда целилась из лука не в зайца.

Всхлипнула, слезы потекли вопреки моей воле, и, неожиданно даже для самой себя, позволила Эргану обнять меня еще крепче.

Я одна в этом мире, совсем одна. Мой жених меня изнасиловал, как бы каламбурно это ни звучало, а моя семья меня ненавидит. Наверное, когда мама плакала из-за того, что меня забрали лорды, она не грустила по потерянной дочери – она боялась, что тайна моей болезни станет известна драконам.

Вот только болезнь ли это?

– Что ты говорил про чешуйки и изменение цвета глаз? – тихо спросила, отстраняясь.

Эрган бережно вытер мои щеки от слез, а я снова позволила ему касаться меня.

– Ты – дракон, Амели. Я говорил это будучи полностью уверенным, понимаешь?

– Меня считали больной. Правда, запрещали лекарям меня осматривать, но мама всегда и всем говорила, что со мной лучше не контактировать.

– Разумеется. Тогда бы все узнали, кто ты на самом деле. Тебе кажется, что люди ничего не знают о нашей расе, но это не так. В Лостако существует целая организация… правда, всего из двух человек, которым позволено бывать на наших землях по личному приглашению главного лорда.

– Всего двое?

– Да, но они обязаны хранить все в тайне от других.

– С чем это связано?

– Если ты изучала историю мира, то должна знать первопричины недоверия людей к драконам…

– Нет, не знаю.

– Я расскажу тебе позже. Не самая приятная история.

– А те девушки? Служанки? Они ведь общаются со своими родными! – Эрган уже поднялся на ноги, а я продолжала сидеть на сырой земле. Вставать не хотелось, как и не хотелось возвращаться в замок… в одну с Эрганом спальню. Я пыталась говорить с ним ровным тоном, но даже сама чувствовала, как в моем голосе сквозил холод.

Лорд склонил голову набок, цокнул языком и посмотрел в сторону океана.

– Они общаются, да? Отправляют им заработанные деньги…

– Амели, ты простудишься, если не поднимешься. Пора домой, тебе стоит принять горячую ванну с мятой и пихтовым маслом.

– Я не хочу домой! – рявкнула, сама от себя не ожидая. Меня снова затрясло от злости. Как же противно чувствовать эту показную заботу от того, кто всего полчаса назад сбросил меня в ледяной океан!

– Поверь мне, я понимаю, что ты чувствуешь…

– Верить? Снова? Ты изнасиловал меня и выкинул в воду, как сломанную, ненужную игрушку. Знаешь, о какой первой брачной ночи я мечтала?

Мы сверлили друг друга взглядами до тех пор, пока Эрган не мотнул головой.

– Под яркой луной на берегу океана, чтобы ты целовал меня, а я смеялась, потому что щекотно. А потом ты бы укрыл меня теплым одеялом, а я, счастливая, уснула и…

Договорить не смогла, слезы душили.

– Я должен был – ради твоего же блага, прости меня… постарайся простить, – едва слышно шепнул и, отвернувшись, ушел к краю скалы.

Можно ли верить в его “благие намерения”? Люди так часто причиняют боль другим, действуя из добрых побуждений, не задумываясь о последствиях. Убедить их в обратном никогда не получается, а в конце, когда ты разбит и уничтожен добродетелем, слышишь: “Я хотел как лучше, это ради твоего же блага”.

– Пора домой, – Эрган обернулся лишь на миг и сменил ипостась.

– У меня нет дома, – сказала самой себе, пожав плечами. В Лостако меня не ждут, в Дралаесе живу лишь до тех пор, пока не решат от меня избавиться. Если дракон во мне не проснется – а он не проснется – как быстро моя голова слетит с камня под гильотиной?

В то, что во мне течет драконья кровь, поверить было легко. Я видела чешую, янтарные глаза, а еще чувствовала огонь внутри себя, когда тонула. Вот только, как и сказал Эрган, я – постаревший зародыш, к тому же не чистокровный. Каковы шансы на то, что стану драконом?

В замке было тихо, несмотря на вечно снующую туда-сюда прислугу. Они ступали едва слышно и никогда не переговаривались друг с другом, а Эргану молча кланялись, отводя взгляды.

Жених проводил меня до покоев, а сам ушел. Сообщил только, что ему нужно поговорить с отцом, а потом он вернется.

В гостиной покоев были Сола и Рия, увидев меня, обе выпучили глаза, переглянулись, но ничего не сказали. Да и я решила промолчать. Попала под дождь, ничего такого. В ванной стянула мокрую одежду, от дрожи зуб на зуб не попадал, и пока вода в купальне не нагрелась, куталась в пушистое огромное полотенце.

Вода обожгла замерзшую кожу, пришлось терпеть, стиснув зубы. Понимала, что меня не в кипяток положили, вода наверняка едва горячая, просто я промерзла до самых костей.

Сола суетилась рядом. Насыпала в купальню сухих соцветий мяты и ромашки, добавила несколько капель апельсинового масла. Рия ждала, пока я согреюсь, и только после этого приступила к мытью моих волос.

– Вам понравилась Солнечная долина? – осторожно спросила она.

– Очень красивые земли, в Лостако таких нет, – не стала врать, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее.

Но одно меня мучило: почему Эрган не ответил, когда я спросила, есть ли у слуг связь со своим домом? Выпытывать правду у девчонок слишком подозрительно. Они или не ответят, или нажалуются на меня лорду. Но иначе мне никогда не узнать, что здесь происходит на самом деле.

– Сколько вам лет? – решила начать издалека. Нужно заболтать девушек, авось что проскочит в разговоре.

– Девятнадцать.

– Вас забрали в четырнадцатилетнем возрасте, не рановато ли?

– Девочки начинают работать с тринадцати, так что мы даже запоздали на год.

– Родители наверняка по вам скучают… А остальные служанки давно здесь работают?

– Давно. Только камеристки молоденькие и постоянно меняются, а горничные и кухарки в замке лорда живут почти всю свою жизнь.

– Почему так?

– Считается, что рядом с леди должны быть юные девушки, чтобы оттенять ее красоту. Ну и еще потому, что у местных леди нет подруг, а поболтать получается только со своими служанками.

– До какого возраста вы будете мне прислуживать?

– Еще шесть лет.

– А потом?

– Потом на наше место придут другие девочки, а нас переведут в горничные.

Я мысленно выдохнула. О том, что “постаревших” камеристок просто переводят на другую должность, как-то не подумала, а вот ужасные, страшные мысли мою голову посетили…

– Родные отвечают на ваши письма?

– Только на словах. Писем от них мы еще не получали. Но мама говорит, что все хорошо, и они за нас рады.

Голос Солы сильно дрожал, а пальцы девушки сжимали щетку для тела с такой силой, что казалось, тонкая дощечка вот-вот переломится. Служанка держала на весу одну мою ногу и с нажимом втирала щеткой масло в кожу. Продолжать разговор девушка не хотела, да и Рия молчала, намыливая мои волосы вот уже в третий раз.

– Вам нравится здесь работать? – Я подхватила клочок розовой пены и сдула ее с ладони. Нервное напряжение никуда не делось, но служанки этого заметить не должны.

– Очень! —хором ответили они с явной ложью в голосе.

Хлопнула дверь – вернулся Эрган, и девчонки постарались скорее закончить мое купание. Чистая и распаренная, вылезла из купальни, служанки сбежали раньше, чем я вытерла капли воды с разгоряченной кожи.

Секунду подумав, бросила влажное полотенце на пол и как была, без одежды, вышла в гостиную.

Эрган застыл, не успев сесть на диван. Потом медленно опустился на него, оперся подбородком на сцепленные в замок пальцы. Прожигающий насквозь взгляд блуждал по моей спине, пока я рылась в гардеробе. Вытащила с полки розовое однотонное платье с пуговичками, мягкие тапочки и не торопясь оделась.

– Застегни, пожалуйста. – Подошла к мужчине и повернулась спиной. Мой голос звучал на удивление ровно.

Голой кожи коснулись теплые пальцы, и по моему телу пробежали искры. Словно тысячи мелких иголочек вонзались в кожу, пока Эрган мучительно-медленно застегивал пуговицы одну за одной. На последней он остановился.

– Амели…

– Благодарю, – шаг в сторону, и тепло, исходившее от жениха, исчезло. Холод вновь окутал меня противными щупальцами, вот только в помещении, где в камине горел огонь, было жарко. Для чего вообще летом топить камины?

– Обед уже подан, но если ты не готова спускаться вниз, я прикажу, чтобы принесли сюда… Да, так и сделаю, подожди немного!

Он выскочил из покоев раньше, чем я успела что-то сказать, а вернулся с подносом.

– Почему не попросил служанок?

– Нет ничего сложно в том, чтобы самому принести обед своей невесте. Отец, правда, возмущался, но… Он в последнее время вообще всем недоволен.

Я взяла в руки чашку с уже налитым в нее чаем. Провела пальцем по фарфоровой веточке на ручке, отпила глоток и закрыла глаза.

Внутренний голос орал, чтобы я ушла в спальню, легла спать и никогда не просыпалась, и уж тем более не вела светскую беседу с человеком, который час назад силой лишил меня девственности.

– Амели, знаю, тебе вряд ли хочется вспоминать то, что сегодня произошло…

– Ты абсолютно прав. – Отпила еще глоток и, дотянувшись до блюда с фруктами, оторвала ягодку с виноградной кисти.

– …пожалуйста, ты должна вспомнить. Что ты чувствовала? Были ли какие-то изменения в твоем теле?

– Что я чувствовала? Дай-ка подумать, – медленно прожевала ягоду, запила чаем. – Ненависть, злость, отчаяние, страх. Ты же именно этого хотел?

– Нет.

– А что тогда? Забавно, наверное, наблюдать, как я голая барахтаюсь в черных волнах без шанса выжить?

– Я спас тебя! – рявкнул Эрган, отчего я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Растерянность, отразившаяся на моем лице, не укрылась от мужчины. – Прости, прости…

– Ты правда думаешь, что причиненная тобой боль может потухнуть, если ты попросишь прощения? Для чего я тебе? Тебе нужен наследник? Советую сделать то, что хочешь, и избавить меня от страданий.

– Не все так просто, Амели.

– А что сложного? Только одного не понимаю, если я – пара твоего дракона, то почему он меня так сильно ненавидит?

Лорд молчал, сверлил меня взглядом.

– Драконы способны чувствовать будущее. Именно звери внутри нас, не мы сами… Я пока не понимаю, что произойдет, но точно знаю – ты причинишь нам много боли, Амели.